Однажды в Королевстве случилось страшное - Экономический Совет проворовался.
- Эка невидаль, - скажет цивилизованный человек, не ожидающий ничего другого от любых Экономических Советов.
Но в недоцивилизованном Королевстве это ещё не стало правилом. С непривычки обстановка могла попасть в революционный оборот, ибо народ грозил вот-вот всё узнать, наполниться гневом и родить что-нибудь недостойное: бунт или, если повезёт, сухую голодовку с пьяным дебошем в финале.
На внеочередном заседании Совета Королева задумчиво разглядывала бесстыжих расхитителей. Капля раскаяния - вот что могло бы Её утешить. Увы, обширные силуэты советчиков если и взмокли, так только от обильного обеда. В другое время Она, не вникая в суть, отправила бы голубчиков на плаху - и делу конец. Но в новых экономических обстоятельствах всё так запуталось. Ещё вчера Тони, королевский шут и министр лёгкой промышленности Королевства, бодро докладывал:
- Наша индустрия Развлечений набирает обороты.
Под "лёгкой" подразумевались не вес продукции или способ её изготовления, а нрав и моральный облик потребителей увеселений. Как самый лёгкий из министров, Тони не нагружал Королеву анализом финансовых потоков. А Королева, из благородной праздности, не грузила себя подробностями.
Так бы им и радоваться жизни от одной банковской выписки до другой, кабы не пустяк: министры опустошили фонд социальных программ за 3 квартала до нового бюджета.
- Пустяки, - решила Королева, - перекинем средства из министерского резерва и сократим штат Совета.
- Святого не трожь! - оскалилась стая министерских товарищей.
И даже Тони, вечно влюблённый в царственную ветреницу, изменил Ей с личной наживой. Как велика была расплата за предательство - об этом позже. Негоже начинать экономические приключения с кровавых потоков - они отлично смотрятся в финале.
- Делайте, что хотите, - разрешила Королева, - но деньги вернуть!
- Тогда одолжите ключ от Вашего депозита в Королевском банке, - попросил Председатель.
Тут и выяснилось, откуда у Королевы такой прирост дохода. Оказалось, что главными потребителями низких увеселений в Королевских Центрах Досуга и Отдыха были весьма высокие особы. Не щадя своего щедро оплачиваемого времени, министры предавались всем видам удовольствий, вплоть до азартных, и честно расплачивались за них ворованными средствами.
Королева оказалась в тупике. С одной стороны, клиент - это святое. Тут министры могли рассчитывать на Её лояльность. С другой стороны - откуда взять деньги для социальных программ? Не с Королевского же депозита, в самом деле.
- Вы же знаете, как страшен бывает народ, когда он чего-нибудь боится, - вздохнула Королева.
- Ну так давайте запугаем его до смерти, - пошутил Тони, вспомнив о своих шутливых обязанностях.
Несчастные министры, обделённые самой природой не только совестью, но и другими вредными для обогащения качествами, включая юмор, крепко задумались.
- Надо объявить всеобщую мобилизацию, - предложил министр войны и обороны.
- За чей счёт будем мобилизовывать? - серьёзно поинтересовался Тони, чтобы советники не свели вопрос к шутке.
Эти экономические вампиры умели прятать свою алчность за широкими улыбками и тупыми, как совковая лопата, отмазками.
- Давайте объявим полную амнистию рецидивистам и убийцам, - предложил другой любитель развлечений. - Кто лучше них справиться с порядком?
Идея могла показаться интересной, но вовремя вспомнили, что придётся отпустить и пару шулеров, способных испортить удовольствие от карточных игр.
- Давайте мобилизуем одного подданного, - скуки ради пошутил Тони.
- Зачем? - зевая спросила Королева.
- Чтобы он спас Королеву и Отечество, - вяло отбрехнулся шут.
- От кого? - заинтересовались министры.
- Да от вас, упырей!
Тони хотел посмеяться над собственной шуткой, но, подсчитав долю правды в ней, передумал.
В конце концов, именно это предложение было принято и подробнейшим образом обжёванно на внеочередном банкете в честь радужных перспектив. Окончательный план спасения Отечества от вредоносного гнева обворованных народных масс был предельно прост и дёшев:
Пункт 1. Ближайшим утром объявить мобилизацию Спасителя. Одного на всё Королевство. Но кого именно - секрет.
Всеобщая мобилизация - это дорого и глупо. Всё равно что самим вооружить своих убийц. А заказать одного призывника - чистое удовольствие. Подданные, в стремлении откосить от призыва, будут сдавать друг друга без сдачи. Успевай дела заводить. А уголовникам социальная поддержка не предусмотрена. Преступники усердным трудом на благо Отчизны должны сами заслужить великое народное прощение за мелкие провинности. Словом, веселье ожидалось нешуточное.
Пункт 2. Во избежание гражданской войны противник должен быть внешним. Соседние страны исключаются в виду их военного превосходства. Остаётся что-нибудь потустороннее.
Согласились на том, что Пьяный Леший и пара Чёрных Мороков с пограничного болота вокруг Лиловой крепости - лучшая угроза. Достаточно внешняя, даже потусторонняя. И почти безобидная. В любой момент военный конфликт можно либо подогреть, запугивая население угрозой мобилизации, либо закончить полной победой - тут всё решат обстоятельства и Королева.
- Хорошо бы для укрепления противника пару вурдалаков в болото дислоцировать, - пустился в стратегические фантазии министр войны и обороны.
- Почему пару? - поддержал его Тони. - Идите уже туда всем кагалом.
- И в самом деле, - засомневалась Королева, - с тех пор, как герцога де ля Ге сменил передовик кладбищенского труда, Мы утратили контроль над этим регионом. А у вас столько талантов от нечистого - вам и карты в руки.
Министры поняли Королеву буквально и выказали неуместное рвение.
История о том, как ловили спасителя Королевы и Отечества, достойна отдельной эпопеи. Травля населения перспективой загреметь в суперпризыв была на грани нарушения гуманитарного законодательства. Нашлись тайные правозащитники, которые призывали покончить с поиском "козла отпущения" и объявить затею новым психологическим оружием, нацеленным на собственное население. Поскольку их антиправительственные пасквили были замечены между краткими и ёмкими отзывами на лучших заборах родины, то и честь вызволять Отчизну из кризиса досталась подзаборнику. В награду за его привычку валяться где попало. То есть за действия, не совместимые с обликом созидателя передового Королевства.
Отмороженного за ночь бедолагу посадили на скамью экстренной мобилизации. Королеве достало беглого взгляда на своего будущего спасителя, чтобы оценить его в пределах плюс-минус три копейки:
- Гроша ломанного не стоит, - буркнула Она.
Но в этот момент на Спасителя снизошло разумение и он, не веря ни во что даже в присутствии Королевы, спросил:
- Ты меня уважаешь?
- В болото его! - отчеканила Королева.
Пока будущего национального героя готовили к прощальной церемонии, Королева вспомнила о своей непреодолимой обиде и выписала Тони командировку в Лиловую Крепость.
- Разнюхаешь там всё на предмет строительства МегаКазино для нашего и потустороннего отребья, - приказала Она, отдирая от пола молящего о пощаде Тони. - Заодно приглядишь за Спасителем и позаботишься, чтоб он подольше гнил в Королевской трясине. Пока не соберём военный налог - не возвращайтесь. И не вздумайте кого обидеть из местных - нам без потусторонней угрозы народ в узде не удержать.
Торжественные проводы вылились в бурный митинг протеста против агрессии мракобесов из пограничной топи. Население, счастливо избежавшее мобилизации, не скупилось на угрозы всем подряд и кому попало. Умело направляемая волна народного гнева, будь она материальной, могла бы отлично укатать дорогу до самого болота и даже сквозь него. Выплеснув в адрес неведомых созданий многолетнюю ярость, скованную в обычной жизни хорошими манерами, население пожелало напоследок всплакнуть над несчастной судьбой Героя.
Спасателя вывели в полном доспехе. Он отлично прикрывал синяки и кровоподтёки, оставленные при неаккуратном трогательном прощании с сотрудниками мобилизационного отдела. Чтобы народ чего не разнюхал, хлебальник героя заткнули пробкой и закрепили её шлемом с крошечными отверстиями для глаз.
Сограждане при виде железного истукана возликовали. Чтобы восторг не пропал даром, Королева взяла на себя прощальную речь:
- Дорогие мои подданные! - воскликнула Она вполне искренно. - Наш враг не дремлет! Особенно когда мы спим. Самые умные, честные и благородные люди Королевства нещадно истребляются тварями Иномирья. Вы сами видите, как мало осталось в Королевстве честных, умных и благородных граждан. Пора покончить с тёмной угрозой! Тот, кто не чувствует, что за его чистой душой идёт охота грязной нечисти, пусть радуется нашей беде. А мы, лучшие люди Королевства, будем внимательно следить за битвой нашего героя с силами Тьмы! Ура нам!
- Ура! - взревели счастливчики.
- Затянем пояса и отдадим все средства материального мира на борьбу с нематериальными поганцами!
- Затянем! Отдадим! - орали экзальтированные подданные.
- А чтобы подвиг героя был воспет в веках, мы дадим ему в товарищи лучшего поэта Королевства.
- Не жалко! - ревела щедрая толпа.
Так Тони, наконец, получил заветный титул "Лучший поэт Королевства". Весь в слезах, которые добрые сограждане приняли за благодарность тонкой души, он бросился на шею Королевы, торопясь нащупать сонную артерию.
- Не обмочи меня скупой мужской слезой, - из последних сил шепнула Королева, и Тони, чуткий на поэтический слог, сполз к Её ногам.
Дикое ржание боевых коней, которых подогнали к отъезжающим, стало апофеозом прощальной церемонии. Спасателя и Тони всем миром усадили на тяжеловозов и даже подкормили бедняжек кусочками сахара и сладостями. Всех четверых.
Королева окинула болезных влажным взглядом и торжественно благословила:
- Ступайте, и пусть вам позавидуют те, кто не способен ни на что другое.
***
Пол дороги их подгоняли любители подгонять всех, кто подвернётся. Тяжеловозы пробовали оборжать провожатых, но только сбились с дыхания. Наконец всадники остались наедине друг с другом, своими скакунами и печальной судьбой.
- Привал, - сказал Тони и тормознул своего сивку.
Второй трудяга, нагруженный доспехом и чем-то мычащим внутри, остановился без упроса. Тони, добрая душа, помог Спасителю выбраться на волю, вытащил грязный кляп и выслушал набор ругательств, часть из которых сам позже употребил при описании нравов в Королевстве.
- У нас две дороги: назад и вперёд, - объяснил товарищу Тони. - А конец один - трагический. Куда направимся?
- А где наливают? - поинтересовался подзаборник.
Тони ненадолго задумался и с сомнением признался:
- Во дворце из нас самих выжмут всё до капли. А в Лиловой Крепости, ежели мы сдуру туда ввалимся, есть обширные винные погреба. Покойный герцог де ля Ге, пусть земля ему будет родным болотом, обменивал пограничный боезапас на выпивку любого сорта и калибра. Словно пить собирался тыщу лет.
Вторая половина пути запомнилась Тони радостным ржанием Спасителя и тяжёлым дыханием скакунов.
- Осторожно, злые пиявки! - прочитал Тони на доске, прибитой к берёзе у кромки трясины.
Подзаборник аж затрясся от радости:
- Это ж мировой закусон! Деликатесом называется у знатоков.
Он по-хозяйски оглядел тяжеловозов:
- Представляешь, сколько на них можно живности наловить!
Но Тони категорически запретил использовать животных для ловли пиявок. Он развернул их и велел возвращаться домой.
- Да пусть уматывают, - согласился Спаситель, - Чур, лошадиные доли выпивки мне!
Передав Тони копьё для промера трясины, он пристроился за поэтом и всю дорогу собирал с него пиявок в шлем, как в котелок, заткнув прорези для глаз грязью. Пару раз Тони соскальзывал в топь, но жадный до закуси Спаситель хватался за присосавшихся хищниц и вытаскивал живца.
- Смотри, какие жилистые, - восхищался он. - Прямо кальмар в нарезке.
Хвала Создателю, лето стояло жаркое, и трясина хорошо усохла. Только это обстоятельство помогло странникам добраться к цели засветло. Вернее в густых сумерках, разгонявших густой мрак по углам древнего строения.
В томном нетерпении Спаситель вполз на резное крыльцо древней крепости и принюхался. Смрад болота ничуть не мешал его исследованию. Вдруг парадная дверь качнулась и рухнула на натуралиста, как тапок на таракана.
- Заходи! - крикнул новый герцог лучшему поэту Королевства. - Третьим будешь.
Тони не стал упрямиться. Войдя по двери в зал, он остановился в центре и оглядел обстановку на случай побега. С последнего его визита здесь мало что изменилось. Разве что пыли стало поболее, да мебель ещё чуток заантикварилась. Хотя, куда уж больше. За большим столом сидела болотная ведьма, разодетая в хлам, словно модель с дефиле заезжих кутюрье. Напротив - новый герцог Лиловой Крепости. Лицом в масть своей недвижимости.
- Подгребай, - повторил приглашение герцог, бывший сотрудник самого фешенебельного кладбища Отечества. - Потешь мою половину добротной культурной программой. А то у нас не шибко с досугом. Призраки осточертели, Мороки своим чёрным юмором притомили, даже Пьяный Леший надоел. Пристаёт не по делу...
Тони замер от такого гостеприимства. Ему, лучшему поэту Королевства, министру наилегчайшей промышленности и Первому шуту предложили вкалывать, как заезжему гастролёру! От возмущения он едва не назвал хозяев самыми подходящими именами, но Спаситель уже выбрался из-под двери и поспешил сменить тему.
- Чего сидим? Кого ждём? - приветствовал он хозяев. - Где тут наши погреба? Берём посуду и гуськом за мной. Эй, красотка, отворяй дверь в страну чудес.
Болотная ведьма хотела было заупрямиться и даже метнуть парочку молний в чудака для острастки, но услышав слово "красотка", отчего-то смягчилась, будто этот эпитет и впрямь имел к ней какое-то отношение. Она сползла с кресла, грохоча костями, подошла к Спасителю и уставилась на него с надеждой.
- Время, милочка, время! - напомнил ей торопыга. - Мы стоим, а оно бежит. И совершенно бестолково.
То ли неподдельный энтузиазм Спасителя, то ли странные прозвища, которыми он так щедро наделял старушку, сподвигли болотную ведьму к действию. Она вытащила из рукава огромный ключ и направилась к камину.
- Чародейка моя, - залопотал Спаситель, сам не свой от нетерпения. - Мне бы твой талант в покере. Мне-то вечно козырей в рукаве не хватает.
Нежно воркуя, он только что не пихал ключницу для скорости. Но та, словно чувствуя мимолётность сладких мгновений, не торопилась прервать экстаз от лингвистического хмеля. Наконец ключ был вставлен, трижды повёрнут и дверь открылась. Спасателю оставалось оттеснить хозяйку и ринуться в её сокровищницу. Но, как опытный подзаборник, он проявил такт и некоторые признаки здравого смысла.
- Мадам, - принюхиваясь, сказал он, - только после вас.
Надо ли говорить, что герцог надолго потерял из виду свою спутницу по обрыдлому бытию. Наверное, ему полагалось пришибить всех, кто под руку попадёт, или как-то иначе выразить недоумение, но бедолага так и не познал радостей хорошего воспитания, а потому бездействовал. Вернее, разлёгся у камина и приступил к расспросам высокого гостя.
Тони выложил герцогу всю правду матку в неразбавленном виде. Получилась очень некрасивая история. Перепачканная грязными махинациями министров и потусторонней нечистью.
- Значит, я теперь Отчизну вместе со Спасителем от нас защищать буду? - уточнил герцог.
- Подержите его у себя месяц-другой, а там всё и наладится. Военный налог соберут и в социалку перекинут.
- Кто же это деньги разбазаривать станет по социальным программам? - усомнился герцог в разумности расчета. - Нет, похоже этого Спасителя придётся долго на болоте гноить. Пока сам не загнётся. Да это и лучше. Втроём - втройне веселей!
- Или втройне скучней, - пробурчал Тони как можно тише.
- А насчёт Мега-казины забудь. Нам тут чертей хватает, - вздохнул герцог. - Со своими сами валандайтесь.
Чем закончилась эта история? Разумеется, полной победой. Дружки подзаборного Спасителя и на другом краю болота уловили в его воплях ноты оптимизма. Тонким свежим ручейком потянулись они в топь и почти притоптали её. Но, узнав о строительстве Меги, которая положила бы конец халяве, народ, в лице собутыльников Спасителя, все, как один, встали на защиту отечественного болота.
- Закрыть заповедник для буржуйской нечести! - кричали они на стихийных митингах. - Экология, мать ваша! Не отдадим ни пяди, сохраним трясину для потомков. Пусть всегда поминают нас топким, то есть тёплым словом. Коротким и ёмким!
И ведь отстояли экологию, мать ихнюю...
А с социальными программами всё как прежде - деньги в болоте ищут...