«Странно...»
Близился полдень, а лучи солнца по-прежнему едва достигали болот.
За сто шагов не видно ничего – стена из молочного тумана. Воздух перенасыщен липкой влагой – на «броньке» нарастают мутные белесые капли непонятно чего и лениво сползают слизняками вниз. Сталкеры прячутся от этой «загадки природы» в подвале; теперь даже курят, не выходя наружу - стоят у открытой настежь двери.
- Так, - вздыхает Бульба и вяло чешет затылок. – Еды и воды у нас на три дня. Что будем делать?
Николай смотрит на Фёдора и Толика, переводит взгляд на Бульбу...
- Думаю, надо сниматься отсюда. Картина всё хуже и хуже...
- Это верно, - соглашается с ним Бульба. - Надо сматываться на базу.
- Над всем пространством болот такая же «фигня». Я говорил с командиром... - сказал Николай. – На самом Кордоне пока что чисто... Но, говорит, чувство такое, будто вся природа насторожилась. Зверье и птицы ведут себя как-то не так...
- После «выброса» выдвигаемся, - кивнул Бульба. – Слышали все?
- Слышали... – отозвались в разнобой сталкеры.
- Может быть, вам лучше идти с нами? – предлагает в задумчивости Николай. – А то, глядишь, скоро все отсюда побегут... Совсем не понятно, что тут будет твориться через день- два.
- Может быть так и лучше, но...
Тут запищала рация и Бульба взял в руки трубку:
- База... Да, это я, Бульба ... Куда?... А что так?... Ах, вон оно что! Ага... Что?...Не знаю куда, но... Нет, нам туда вроде как не резон – считай через всё болото... Что? Не понял... Ага... Ну, тогда мы действуем по обстоятельствам. Хорошо... И вам удачи!
- Что?
- Та что... Получается, что идём с вами, - вздохнул Бульба. – Там, на базе вообще... Уходят они куда подальше. Ну, что там, «выброс» пошёл? Ребята, мы идем на Кордон!
- А что так? – насторожились сталкеры из его группы.
- Надо срочно уходить с болот, - ответил Бульба. - Базу уже почти все покинули. Все бегут срочным порядком и нам советуют...
После выброса вода почти затопила подвал. Обе группы собрались во дворе.
Пространство над болотами вроде как чуть очистилось, но зато на земле слизи было по щиколотку.
- Идти будем быстро! – громко объявил Бульба. – Но предельно бдительно! Смотрите мне!
Он погрозил кулаком и, вздохнув, кивнул ребятам из разведгруппы – мол, выдвигайтесь.
В составе разведгруппы ушли вперед и Славик с Ромой.
Может быть, с километр или чуть больше углубились к центру болот, как непонятно откуда поднялся туман, да такой, что в пяти шагах ничего не видно. Группа разведки вернулась.
- Ну, что там? – спрашивали у них сталкеры из основной группы.
- Местами слизь доходит до пояса и выше. Старых троп не видно. Кабаны и те... толкутся на пригорках. Аномалии работают странно, и потому не знаешь, что ждать от неё: кабана просто засосало в озерцо слизи - и тишина...
- Тогда надо идти по буграм - там, где грунт возвышается над болотом... – предложил Федор.
- Придется чуть вернуться, - сказал Бульба, - вон до того холма. А там на север. Либо выйдем к Механизаторскому двору, либо как-то... А то, может и вовсе к насыпи придется ... Нет, пожалуй, к Механизаторскому двору получится... Ну, а там уже совсем недалеко. Чтоб она провалилась, слизь эта! Осторожней ребятки... Слышали? Вон и аномалии работают по-другому. Ну, с Богом!
Как прошли участок болот до самого Механизаторского – отдельный разговор... Многие тогда думали, что не выберутся из болот никогда.
В густых сумерках не зашли, а в прямом смысле слова, матерясь, заползли на Механизаторский двор. От усталости у всех дрожали и руки, и ноги. Ведь из-за слизи, покрывшей болота, каждый холмик казался горой - ноги скользили, и разъезжались в разные стороны на всяком маломальском склоне.
- Вот... твою нехай! – выругался Бульба. – Что ж за беда такая свалилась на нас...
- А куда теперь? – спросил Николай, оглядываясь.
- Так, хлопчики, хватит валяться в грязюке, як поросята, - обратился к своим сталкерам Бульба. - Михай, Артем, все... заходьте в хату! Николай, зови своих парней в дом. Сейчас растопим в хате «бочку»... Стряхивайте с ног ту слизь, не несите за собой!
Топоча ногами, отряхивая с себя налипшую слизь, сталкеры один за другим исчезали в проеме двери. Через минуту-другую «бочка», с разожженным в ней костром, озарила светом до этого «мертвые» глазницы окон – хата сразу вроде как ожила. Последними в дом вошли Николай и Бульба, прикрыли дверь на засов и прислонили к ней железную бочку с песком, стоявшую до этого рядом в углу. Многие сталкеры за минуту-другую уже успели заснуть прямо на полу – так устали.
Раньше других проснулся Славик-проводник. Глянул в окно...
Утренние сумерки отступили в низины. Солнечные лучи разрумянили заросли камышей, земля и трава под их теплом дышали легким паром...
Он растолкал потихоньку напарника своего.
- Ромка... Тихо. Иди за мной.
- Что там ещё, - пробурчал сонно Ромка. Вяло встал и пошел к окну.
- Глянь, - шепнул ему Славик.
- Слизь «ушла»... - тихо удивился Ромка. – Блин! А мы вчера... чуть не сдохли на этих болотах. Я, когда засыпал, думал: « Как мы завтра будем идти? Сил уже совсем не осталось».
- Куда она делась? – пробормотал Славик. - Не испарилась же она?
- Ты про «слизь»? – прошептал Ромка.
- Ну, а про что ещё? – хмыкнул Славик. – И небо, глянь, чистое...
- Может в землю впиталась? – выдвинул идею Ромка.
- Не знаю... Что-то мне вспомнилась та ещё «Слизь», ну, которую мы на «Песчаной косе» расстреливали и взрывали, - задумчиво проговорил Славик. – Надо растолкать Федора и это... «Меченного» с его другом.
- Толик...
- Что Толик? – не понял Славик.
- Друга зовут Толиком, - пояснил Ромка.
- Ааа... Ну, да, - кивнул Славик. – Так вот, надо выйти и проверить всё, как есть.
- Сейчас растолкаю, - злорадно хмыкнул Ромка.
Осторожно разбудил Николая, Федора, заодно и Олега с Кириллом - всю свою группу поднял. Шепотом объяснил Николаю причину...
- Ну, что там такое? – спросил у Славика Николай, подходя к окну. – Ух, ты! Не выходили во двор?
- Нет.
- Ну, и правильно сделали... – кивнул Николай. - Сейчас оружие возьмем и выйдем. Интересно, куда она делась?
Забравшись на бетонные плиты, сложенные стопой на краю двора, Николай просматривал в бинокль ближнюю и дальнюю местность.
Все другие, обойдя двор, и, не обнаружив ничего особенного, собрались на пригорке неподалеку от «Меченного» - курили и делились мнениями о дне вчерашнем и сегодняшнем. В ясном пространстве у горизонта, где виднелся дальний хутор, Николай заметил, как от кустарника отделилась группа людей и пошла в их сторону – к Механизаторскому двору. Федор, пыхтя сигаретой, взобрался на плиты и стал рядом с Николаем.
- Ну, что там?
- От хутора к нам идут гости, - опуская бинокль, ответил Николай. – Надо сказать Бульбе...
Фёдор, заглядывая в прицел СВД-шки, медленно произнес:
- Ренегаты... Одиннадцать человек. Ладненько...Сейчас скажу Бульбе, что у нас гости.
Он спрыгнул с плит и быстро пошел к дому, где все ещё спал отряд Бульбы.
- Что там? – спросил у Николая Славик. – Чего это он метнулся?
- Ренегаты, - спрыгивая с плит на землю, ответил Николай.
- Много?
- Одиннадцать...
- Может они не сюда? – присоединился к разговору Рома.
- Идут в нашу сторону. А что, есть другая дорога? – спросил Николай.
- Дороги-то есть. Смотря куда им надо, - откликнулся Славик.
Вышел во двор Бульба, за ним – его сталкеры.
- Ну, и что будем делать? – сказал он вроде как всем сразу. Неспешно подошел к «Меченному». - Ренегаты – плохие хлопчики. Придется нам сегодня пострелять... Сколько у нас снайперок? Три? Четыре ?
- Да, всего... четыре, - кивнул Николай.
- Ну, вот и пусть поработают, - распорядился Бульба. – Только надо, чтобы места у них были удобные.
Он повернулся к своим сталкерам.
- Андрейка, сынок, поднимись по лестнице на водокачку – пристройся там. Только гляди, чтоб сам не пострадал. Гена, а ты к другой стороне двора: вон туда залезь, где контейнера друг на дружке, и меж ними и спрячься.
- Ну, а мы, пожалуй, обойдем заводи, - махнул рукой Николай в сторону восходящего солнца, - и спрячемся за брошенной техникой.
- Правильно, - согласился с ним Бульба. – Как раз вы с неудобной для них стороны окажетесь и нам сильно поможете. Ну, добре! А мы тут, во дворе, с автоматиками своими пристроимся... Не волнуйся, я за хлопцами пригляжу.
Федор и Николай покинули пределы двора через проём в заборе и, прячась за зарослями камыша, пошли в обход заводи. А тем временем Механизаторский двор словно обезлюдел – все замерли на своих местах, стараясь до времени не выдавать своего присутствия. Ренегаты прошли половину пути к Механизаторскому двору, к этому времени Федор и Николай подошли к брошенной технике и выбрали себе позицию. Через оптические прицелы они следили за передвижением ренегатов, готовые в любой момент открыть огонь. Ренегаты, оказавшись между двумя озерцами, разделились на два отряда: семь человек продолжили путь ко двору, а четверо других повернули на восток, в сторону Николая и Федора, и стали по дуге обходить озерце.
- Вот блин! – пробурчал Николай и показал Федору на нежданных гостей, выходивших к ним справа. Федор кивнул и показал, что меняет диспозицию - уходит в кустарник на холме. Николай тоже кивнул в ответ и прильнул к прицелу, следя за ренегатами.
Один из четверки ренегатов, вероятно, желая срезать путь или, может быть, по какой-то другой причине свернул прямо на край озера и вошел в воду... Федор видел с холма, как ренегат чуть наклонившись, черпанул ладонью воду, словно ополаскивал её. И тут случилось нечто: в один миг, как живое существо, вода выскользнула из-под его ног, а потом тут же вздыбилась над его головой огромным молочно-кисельным капюшоном и молниеносно поглотила его. Водная гладь выпрямилась, чуть задрожала, как струна под пальцем, и замерла. Остальные три ренегата с криками метнулись в сторону, а затем побежали прочь к своим. Основная группа ренегатов остановилась и бегом направилась навстречу им. Через минуту все они толпились на берегу злополучного озера, что-то крича и жестикулируя. Потом раздались автоматные очереди вперемешку с выстрелами обрезов, и поверхность озера закипела от падающего в него свинца... Следом в озеро полетела пара гранат. Вода вздыбилась, покрылась десятками фонтанчиков. Наконец, водная гладь выровнялась, успокоилась. Еще немного потолкавшись на его берегу, ренегаты вернулись на свой основной маршрут и через минут пять приблизились к Механизаторскому двору. Когда расстояние сократилось приблизительно до ста пятидесяти метров, со стороны двора открыли огонь. Николай вздохнул и выбрал цель...
Всё закончилось быстро: кого-то из ренегатов настигла пуля, а кто-то из них второпях метнулся в заводь, поросшую камышами, и сгинул там в объятьях слизи.
Николай и Федор вернулись на Механизаторский двор, обходя подальше и озеро, и прилежащие к нему большие лужи. Теперь они понимали, куда в эту ночь «ушла» слизь...
Бульба собрал всех во дворе под навесом.
- Ну, - сказал он, обводя всех грустным взглядом, - кажется из наших все целы, невредимы. Да, и вот ещё что, все уже видели: слизь уползла в озёра... И потому запомните: чтоб в воду ни ногой, ни рукой, ни чем другим не совались! Похоже, что слизь изменилась... своим разумом: она уже не убегает, а нападает. Вот... Ну, а теперь всем отдыхать. Через полчаса продолжим путь на Кордон. Все слышали? Отдыхайте!
Все разошлись кто куда... Николай с Бульбой отошли в сторонку и сели на бревна у сарая, закурили.
- Мне вспомнилась одна киношная страшилка, - сказал Николай. – Там какая-то инопланетная сущность, пожирая очередную жертву, впитывала в себя её знания, опыт, повадки и всё такое... И всякий раз становилась всё умнее и опаснее. Может быть, и с этой слизью будет такое же? То она бегала от людей, а теперь сама нападает. Вон и кабаны боятся заходить в воду... Скоро она их всех сожрет – ведь они если не в это, так в другое озеро норовят по привычке влезть.
- Может быть так и есть, - согласился Бульба. – С болот надо уходить – гиблое место тут. Такие вот, значит, дела... До выброса нам надо выйти на Кордон. Идти будем с малыми остановками. Вы с ребятами сейчас перекусите, как следует... Да и я, пожалуй, пойду поем перед дорогой.
Намазывая ножом на кусок хлеба печеночный паштет, Федор рассказывал Николаю и Толику:
- Мне с холма хорошо было видно, как она, слизь-то эта, сожрала ренегата. Прямо, как сачок, опустилась сверху и придавила его ко дну, потом пару раз дернулась, как натянутая струна, и все дела...
- Быстро она меняется, сука! – зло выпалил Толик. – Ещё вчера мы топали по ней и ничего - лежала себе никакая, словно кисель, а сегодня - уже нападает. Взрослеет, как тот богатырь, не по дням, а по часам. Чудится мне, очень скоро она будет полновластной хозяйкой на этих болотах.
- А может быть, и не только на болотах, раз она умеет перемещаться, - хмыкнул Федор.
- А что... Может и всю «Зону» под себя подмять, - задумчиво глядя вдаль, сказал Николай. – В зоне из-за радиации порой такие мутации происходят, что могут появиться какие угодно монстры... Лучше не фантазировать.
- А чем «Слизь» не монстр? – вскинул брови Федор. – Мы её и взрывали там, на Песчаной косе, и топтали, а она только на шарики делится и уползает себе к воде.
- А огнемёт! Ты забыл? – напомнил Славик, подходя и «уловив» тему. – Он палит её только так!
- Ага... Это тогда надо болота выжечь и высушить, - махнул рукой Толик.
- Или использовать какую-нибудь химию – ну, какую-то «отраву» против неё, - предложил по ходу Николай.
- А что, если попробовать прямо сейчас плескануть в озеро что-нибудь такое, - предложил Славик. – Там вон в складах до сих пор какие-то удобрения валяются. А потом - бензин по озеру, да по камышам, и зажечь!
- Заморишься жечь! Она осядет на дно – и все дела, - рассмеялся Фёдор.- Да... Слизь перешла на крупную "дичь". Теперь на Болотах всем сухопутным тварям хана! Кабаны исчезнут... Что есть будем?
Подошел Бульба. Рассказали ему про меры борьбы со слизью.
- Эх, хлопчики, надо нам сначала отсюда выйти целыми - невредимыми, а уж потом кумекать, как с ней бороться. А может и не надо с ней воевать, если она не придет следом за нами? Может она для нашей же пользы гонит нас отсюда. Надо подумать... – сказал Бульба. – Собирайтесь, ребята, выступаем на Кордон.
Однако сама идея насчет огня и бензина пришлась по вкусу. Из двух канистр перелили бензин в бутылки – сделали что-то похожее на «коктейль Молотова». Но против слизи это оружие так и не понадобилось – весь остаток пути прошли без неприятных приключений и быстро.
К Баракам вышли задолго до «выброса». Ещё минут сорок отряд грелся, сидя во дворе под теплыми лучами солнца, попивая пивко и болтая с кордоновскими друзьями о новом болотном монстре – «Слизи».