***

Русский Инвалид
[Эпизодам Графства скоро год, а я их что-то подзабросила. стыд и позор!.. - который наконец-то завершился, надеюсь.
эх, а может, стоило помариновать его ещё, эпизод-то этот, а?..]


...Сколько прошло времени с тех пор, как экипаж Лазло отъехал от загадочной лощины, где нежить едва не погубила графа, - вряд ли можно было сказать с точностью. Вероятно, не так уж мало: Эрвину успели порядком надоесть назойливые мыслишки, дорожная тряска и однообразие вида за окном. По обе стороны Тракта, насколько хватало глаз, был всё лес, лес, лес - одни и те же породы деревьев, нескончаемые ряды одинаковых стволов...

-Не желаете ли остановиться и пообедать? - спросил Лазло, будто угадав состояние своего спутника, и на всякий случай чуть замедлил ход. - У меня есть с собой немного снеди... Хлеб, сушеные фрукты - конечно, еда нехитрая, но лучше, чем совсем ничего.
-Пожалуй, я согласен, - отозвался Эрвин.


Лазло, которому довольно часто доводилось обедать в дороге, устроил всё в полдесятка минут. Солнце уже прогрело воздух, и путешественники вышли наружу, чтобы заодно отдышаться и побеседовать друг с другом.
-Кстати же, я ведь забыл представиться, - спохватился возница, протягивая графу его порцию. - Лазло Нельсон, арендатор*.
-Знакомое имя... - проговорил тот.
-Вы, должно быть, видели его в списке арендаторов, - заметил Лазло.
Эрвин не стал ничего уточнять, и, принявшись за еду, оба на какое-то время замолчали.
Страж, несмотря на хорошую погоду, не выходил из экипажа и вообще не давал о себе знать: похоже, ему стоило немалого труда вспугнуть нежить, так что теперь он восстанавливал силы.

-Благодарю вас, - сердечно произнес Эрвин, разделавшись с последней половинкой яблока.
-Не стоит, - улыбнулся Лазло; он сильно щурился из-за того, что солнце светило ему прямо в глаза. - Предлагаю продолжить наше путешествие прямо сейчас. Отсюда до болота не так-то близко, а уже полдень!..
-Разумеется, - отвечал его спутник, и они без лишних слов направились к повозке.

-Признаться, я и не предполагал, что мне вверена такая огромная территория!.. - доверительно проговорил граф, когда они возвращались. 
"Одно дело, когда доводится рассматривать карты или планы, и совсем другое - проехаться по лесному тракту!.. Удивительно, но я только сейчас начал по-настоящему понимать, что же такое Ментальское графство со всеми его страхами и радостями!.." - докончил он уже про себя.
Лазло понимающе кивнул в ответ и отправился на козлы. Эрвин же, в свою очередь, устроился на прежнем месте, немного потеснив спящего фага, и прикрыл дверцу экипажа.
"Н-но!!" - донеслось снаружи; повозка тронулась с места.
Эрвин удовлетворенно вздохнул.

...За окном вновь замелькали стволы; в небе появились узкие серебристые облака, и ветер стал стихать. Погода, судя по всему, обещала быть теплой.
Переговариваться через стенку экипажа было очень неудобно, и Эрвин, чтобы не заскучать в дороге, принялся думать о разных отвлеченных вещах. Однако его мысли неизменно возвращались к ночному происшествию; и беглец опасался, что рано или поздно воспоминания засеют в его сердце противную сосущую тревогу, от которой будет непросто избавиться...
Возможно, так и произошло бы, но дорожная тряска и ощущение сытости (почему-то неожиданно сильное для нынешнего обеда) навели на него дремоту, и вскорости Эрвин погрузился в сон.


Какое-то время он провел в забытьи, хотя и беспокойном; однако, когда экипаж угодил в очередной ухаб (дорогу в этом месте размыло осенними ливнями, а разровнять её было некому), Эрвин очнулся.
Спать уже не хотелось; по крайней мере, уснуть снова ему не удалось, несмотря не усталость. Пытаясь найти этому причину, Эрвин прислушался к себе - и вдруг явственно ощутил: здесь есть что-то ещё, кроме него и Стража, - что-то неприятное, хотя и не ужасное.
-Эй, - окликнул он Лазло - а может быть, лишь попытался окликнуть... По крайней мере, своего голоса он не услышал. Чужое "что-то" (или всё-таки "кто-то"?..) намертво заглушило все звуки; и теперь эта странная, плотная тишина, царившая вокруг, стремилась забиться Эрвину в самые уши, чтобы остаться там навсегда...

Он закричал в голос: "Эй, кто-нибудь!.." - но не уловил ни единого звука, кроме мерного гулкого стука в левом ухе, который оказался ничем иным, как биением его собственного сердца.
-Да что, в конце концов, происходит?.. - невольно проговорил он - и вновь очнулся.

...Был уже не первый час пополудни. Экипаж, миновав неровную дорогу, наверстывал упущенные минуты. Фаг преспокойно посапывал, подобрав под себя лапы - видимо, ради удобства своего спутника.
Эрвин в недоумении тряхнул головой.
Все эти явления были почти пугающе причудливы - впрочем, не сказать, что просто пугающи. И, к удивлению Эрвина, нынешние странности мало походили на то, что произошло с ним этой ночью. Даже "что-то" никак не походило на нежить с её проделками.
"К тому же, - подумал он, - появись тут нежить, этот зверь бы так не спал!.."
Страж, как ни в чём не бывало, тихо посапывал, погрузившись в глубокий сон. Присмотревшись к своему  спутнику, Эрвин обнаружил, что тот каким-то образом поджал не только лапы, но и хвост, и даже уши, весь собравшись в плотный пушистый шарик.
"Вот ведь диковина! - пронеслось в голове у графа. - Наверняка у нас в Делириуме и не слыхали о таких!.."
Он начал было думать о том, как приобрести пару дюжин фагов для охраны города (и, в частности, графского замка), но тут в его раздумьях стала словно бы мелькать колючка-заноза; а вскоре Эрвин даже понял, что именно было этой занозой.

Де-ли-ри-ум...

По неведомым причинам это привычное название теперь всякий раз вызывало дурную тоску и невольно приводило на ум что-то вроде ухмылки пьяного забулдыги - а то и ночного призрака...
Нет, с этим и впрямь нужно было что-то делать.

-Как только вернусь - направлю Императору прошение о переименовании... а то и сразу уведомление! - решительно произнес он.
Тут экипаж довольно резко тряхнуло, и повозка остановилась, не без труда миновав большую яму.


-Ваше сиятельство! - донесся до слуха графа голос Лазло. - Вы что-то сказали?
-Нет-нет, - поспешил ответить тот. - То есть ничего важного...
-Если вы не возражаете, мы можем устроить ещё один привал, - сказал возница. - Дело в том, что в минуте пути отсюда располагается развилка, и, прежде чем продолжать путь, мы должны решить, куда будем сворачивать.
-А это имеет значение? - удобства ради Эрвин приоткрыл дверцу и выглянул наружу.
Небо подернулось облаками, и стало холоднее. Кое-где, правда, сквозь слой облаков прорывался золотистый свет, переходивший в легкий багрянец. Было тихо; только где-то вдали уныло кричала лесная птица, словно с чем-то прощаясь.
Эрвина вдруг захлестнуло щемящее, хрупкое чувство, похожее одновременно и на печаль о прошедшем, и на тоску по чём-то родном, но неведомом... Забыв на мгновение о дорожном разговоре, он всё всматривался в контуры облаков и тёмные кроны деревьев, словно пытаясь постичь некую последнюю, решающую тайну.


-Значение?.. Конечно, имеет, причём весьма большое!.. - с воодушевлением начал Лазло, и Эрвин тут же вернулся обратно на землю. - До заката осталось не больше двух часов. За это время мы должны найти, где остановиться на ночь, потому что в дороге теперь опасно оставаться допоздна... да и не доверяю я этим придорожным харчевням, - закончил он вполголоса.
-Так что же вы предлагаете?
-Я предлагаю доесть остатки наших припасов, - дружелюбно пояснил Лазло, - а заодно я изложил бы вам свой план!..
-Думаю, это было бы не лишним, - согласился граф, выбираясь из экипажа. - К тому же вести такой серьезный разговор лучше в более подходящей обстановке. Признаться, я вас отсюда почти не слышу...


___________
*Арендаторы (местн.) - люди, которые на особых условиях арендовали (спасибо, кэп!) небольшие участки земли непосредственно у графа. Традиция такой аренды в Ментальских землях насчитывает достаточно много лет. Число таких участков (а значит, и самих арендаторов) никогда не превышало двух-трех сотен, поэтому довольно часто правители помнили имена многих из тех, кому сдавали земли.