И З Б Р А Н Н Ы Е
1.
Что-то случилось вчера. Что-то плохое. Что-то непонятное. То, что заставило этих людей весь вечер и всю ночь прятаться в кустах и подвалах, пробираться, замирая от панического ужаса, по пустырям и мусоркам в поисках безопасного убежища. Под утро они его нашли – так им показалось – и теперь стояли, со страхом и растерянностью глядя друг на друга. Беспросветный ужас отпустил их только здесь, в полуподвале-складе большого магазина бытовой техники. Пришли они к нему разными путями, тихо стучались в запертую на ночь дверь, внушая себе, что тут им откроют и спасут. И ночной охранник – молодой коротко стриженый парень – почему-то открыл каждому. Впустив нежданных и незваных ночных гостей, он надёжно запер дверь изнутри.
Молчание затягивалось. Его нарушил высокий плечистый мужчина неопределённого возраста, со светлыми страшными глазами на тёмном загорелом лице, в байкерском облачении с чёрной банданой на голове, придающей ему зловещий пиратский шарм.
- И долго ещё, господа, вы намерены стоять и бояться друг друга? Раз уж мы здесь, почему бы нам не разместиться поудобнее? – с этими словами он опустился на небольшую коробку с компактной стиральной машиной.
Остальных как будто отпустило. Они зашевелились, завозились, оглядываясь в поисках мест для сидения. Охранник приволок откуда-то несколько офисных стульев, предложив их присутствующим здесь четырём дамам и кое-кому из оставшихся мужчин.
- Итак, неплохо бы определиться с нашим положением, - предложил светлоглазый байкер.
- Что вы имеете в виду? – с неприятным выражением спросил невысокий лысый тип в хорошем дорогом костюме.
- Ровным счётом ничего, - губы байкера тронула приветливая улыбка; глаза же остались ледяными. – Раз уж вам всё ясно, можете не поддерживать разговор.
- А мне вот ничего не ясно, - жалобно сказала полная немолодая женщина в цветастом летнем платье. Она нервно прижимала к груди то ли две, то ли три объёмных сумки. – Ничего я не понимаю. Вышла вчера под вечер на рынок продуктов кое-каких прикупить: под вечер, знаете, можно что-нибудь подешевле найти, так вот я уже и подкупила кое-чего, и вдруг замечаю, что люди на меня как-то странно смотрят. Ну, я себя оглядела: может, думаю, что где расстегнулось, или там распоролось, или торчит что-то где-нибудь… Нет. Вроде всё в порядке. Гляжу: продавцы из-за прилавков выходят и вместе с покупателями – ко мне. И чего-то мне так жутко сделалось, что побежала я без оглядки с этого рынка, и всю ночь бежала, и вот только тут смогла остановиться и отдышаться…
- А что ж это вы домой-то не подались? – в тон ей спросил светлоглазый.
Женщина в растерянности глянула на него и молча пожала плечами.
- Что ж, рассказ исчерпывающий, - подвёл итог светлоглазый. – Думаю, с вами всеми произошло нечто подобное. Там, где вы находились, к вам почему-то двинулись окружающие люди. Вам стало необъяснимо страшно, и вы, образно выражаясь, сделали ноги, так?
- Мы не были не рынке… - робко возразила другая женщина, гораздо моложе первой, державшая за руку тихую бесцветную девушку лет семнадцати с пустым отрешённым взглядом.
- Вовсе нет, это необязательно был рынок! – ответил байкер. – Место действия значения не имеет.
- В общем-то было так, - вразнобой откликнулись остальные. Лысый угрюмо молчал, барабаня пальцами по шикарной кожаной папке с золотыми застёжками.
- А я тут был, - сказал охранник. – Мы здесь с моей невестой… - Он покраснел и не договорил.
- Дежурили вдвоём, - закончил за него байкер. – В общем, со следствием определились, а причины нам пока неизвестны. Массовый психоз локального действия – Бессонная ночь великого ужаса для десятка избранных в многотысячном городе.
Было непонятно, то ли он издевается над другими, то ли иронизирует и над собственным положением.
- Ночь, кстати, уже прошла, - заметил молодой человек с длинными тёмно-русыми волосами, собранными в хвост, и серебряной серёжкой в левом ухе. Он смотрел в маленькое оконце, лишь на треть возвышающееся над тротуаром. – Почти рассвело, и пошли первые трамваи.
- Будем покидать наш гостеприимный приют? – предложил байкер.
- Нет! – панически взвизгнул лысый. – Я отсюда никуда не пойду! Нет! – Он судорожно обнял свою папку и уткнулся в неё носом.
- Зачем так кричать? – успокаивающе улыбнулся светлоглазый. – Вас напугали на работе?
- Я уже собирался уходить из офиса, как вдруг все они - на меня… Даже секретарша… Молчат… Идут… Переглядываются понимающе… На розыгрыш совсем не похоже. Они же меня знают, какие могут быть розыгрыши!.. Я позорно сбежал. И не жалею! – Он с вызовом покосился на светлоглазого.
Тот в ответ обезоруживающе поднял руки.
- Поскольку нам приходится проводить вместе какое-то время, неплохо было бы представиться друг другу, как вы считаете? А то как-то неудобно общаться, - предложил он. – Думаю, обойдёмся без фамилий, нам они абсолютно ни к чему. Я – Кристиан. Наёмник.
- В смысле? – уточнил кто-то.
- В широком, - немедленно ответил Кристиан.
- Меня зовут Дора, я – домохозяйка, - представилась полная женщина.
- Ещё бы! – пренебрежительно хмыкнул лысый.
- Ну да, куда уж нам, грешным, - прокомментировал его хмыканье Кристиан, - до вас, людей дел и денег! Не соблаговолите ли донести до всеобщего ведома, как к вам обращаться?
Лысый, нахмурив незаметные брови, рассматривал байкера. Как-то уж очень не вязался стиль изложения с его обликом. Наконец лысый, пожевав губами, пришёл какому-то выводу и неохотно выдавил:
- Арчибальд. Бизнесмен.
- Преуспевающий, - добавил Кристиан, понимающе кивнув головой.
- Я не понимаю, каким образом это вас касается?! – почему-то взвился Арчибальд.
- Ровно никаким, - Кристиан, мерцая глазами, потерял к собеседнику интерес.
- Меня зовут Феликс, - сказал охранник. – Это вот – Карина, моя… э-э… девушка.
Хорошенькая Карина тряхнула копной тёмных кудряшек.
- А мы – братья, - подал голос один из до сих пор молчавших парней. – Близнецы. Художественная семья. Я – Альфред, а он…
Его брат не дал ему договорить. Он как-то странно улыбнулся и представился:
- Дар. Может, видели мои картины? Это не имя, меня так люди прозвали. А что, мне нравится! Так что, если вы ничего не имеете против, обращайтесь ко мне именно так!
- Близнецы, ага, как же! – пробурчал лысый Арчибальд. – Не похожи совсем, просто ничего общего!
- Вам-то что? – возмутился первый из братьев.
- Мы в детстве были просто ну как две капли воды, - весело отозвался второй. – Потом выросли и, знаете ли, внутреннее содержание, наверно, отпечаток наложило. Я просто сияю изнутри, а братца моего что-то непрерывно угнетает, и мрачное настроение прямо на лице написано.
Упомянутый братец ткнул Дара кулаком в бок, тот ухмыльнулся и замолчал.
- Можно задать один вопрос? – обратился к Дару Кристиан. – Заранее приношу извинения, если он окажется бестактным.
- Да ради Бога, - пожал плечами Дар.
- Почему вы не снимаете свои чёрные очки? Они, как я вижу, очень тёмные, а здешнее освещение как-то не совсем располагает…
- Ишь ты, какой любопытный, - опять вставил Арчибальд, - до всего ему есть дело…
Кристиан бросил на него мимолётный, но очень внимательный взгляд, и вновь обратился к Дару, который улыбался в пространство.
- Видите ли, - сказал Дар. – Я слепой, как дохлый крот. Ничего страшного, не обращайте внимания. Взгляд невидящих глаз – зрелище не самое приятное, вот и приходится скрывать. Я почти привык, мне уже не страшно. Тем более, что Альфред – мои глаза. Ему, бедняге, приходится видеть всю мерзость мира за двоих. И ещё неизвестно, чьё положение хуже. Я был зрячим, а три года назад очень глупо заболел гриппом в тяжёлой форме. Слепота – как осложнение. Исправить ничего нельзя, так что пришлось смириться, - улыбка – лёгкая, ироничная, не сходила с его губ.
Все молчали.
- Что же вы? – подбодрил их Дар. – Я перестал видеть, зато слух остался и даже улучшился. И я слышу, тут присутствуют ещё люди. Кто вы? Сначала дамы, если они не возражают.
Отозвалась женщина, сидящая радом с молчаливой девушкой:
- Меня зовут Лидия, я работаю в турфирме. А это – Элси, моя двоюродная племянница.
Девушка никак не отреагировала.
- Почему она молчит? – поинтересовался Дар.
Кристиан задумчиво переводил взгляд с него на девушку и обратно.
- Ей нельзя говорить, - испуганно ответила Лидия. – Я бы не хотела развивать эту тему. Может, позже…
- Хорошо, - согласился Кристиан. – Теперь вы, молодой человек, - обратился он к парню у окна.
- Мэнэррик. Работаю в автосервисе, - ответил тот, потом посмотрел в окно и добавил: - Похоже, еже нигде не работаю.
- Остались вы, - сказал Кристиан последнему из непредставившихся – человеку средней непримечательной внешности, с непонятной стрижкой, с неопределённым цветом глаз. Его джинсы были похожи на джинсы длинноволосого Мэнэррика, но почему-то казались совсем уж незаметно-посредственными.
- Лекс. Свободный торговец, - ответил непримечательный человек.
- Чем торгуете? – заинтересовался лысый бизнесмен.
- Всем, что может быть кому-то нужно, - неопределённо ответил Лекс.
- Например? – не отставал Арчибальд.
- Примеров может быть слишком много, - выкрутился торговец.
- А всё же?
- Да не хочет человек тебе говорить, что ты привязался? – не выдержал работник автосервиса.
Кристиан не вмешивался.
- Ты вообще молчи, не с тобой говорю, как тебя там?! – ощетинился Арчибальд.
- Мэнэррик, - с достоинством повторил его оппонент.
- Тьфу ты, и кто только такую чушь выдумывает? С первого раза и не запомнишь.
- Не все и со второго раза запоминают, - Мэнэррик, похоже, привык к необычности своего имени и отвечал спокойно. – А некоторым совсем уж тупым и с третьего не доходит.
После такого заявления разве Арчибальд его не запомнит? Арчибальд обиделся и надулся, замолчав.
- Таким образом, - подвёл итог Кристиан, - нас одиннадцать. Кристиан, Мэнэррик, Дора, Лекс, Арчибальд, Дар, Альфред, Карина, Феликс, Лидия, Элси. Запомним друг друга! Может, мы – последние люди, которые остались людьми.
- Почему? – спросила Дора, подошедшая к окну и выглянувшая на улицу. – Я вижу прохожих. Люди как люди. Идут по своим делам…
Кристиан тоже подошёл к окошку. Некоторое время он смотрел на проходящих мимо людей, а потом медленно сказал:
- Присмотритесь к ним, Дора. Смотрите хорошенько. Возможно, вы их тоже заметите.
Дора приникла к окошку. Все, затаив дыхание, следили за ней. Дора смотрела долго.
- Наверно, у меня что-то с глазами, - наконец сказала она.
-В таком случае это заразно, - подключился Мэнэррик. – Я тоже кое-что вижу. И ничего не понимаю. Взгляните на людей!
К окошку приблизились Феликс, Карина и Лекс. Они по очереди выглянули на улицу, некоторое время смотрели на людей, потом отступили и переглянулись.
- Думаю, вы увидели одинаковую картину? – спросил Кристиан.
- А что, что там? – нетерпеливо воскликнул Дар.
- На первый взгляд – всё как обычно. Едет транспорт, люди торопятся по делам. Улыбаются друг другу, некоторые кивают приветственно, - ответила Карина.
- Только если присмотреться, как-то не по себе становится, - добавил Мэнэррик. – Смотришь на человека и вдруг замечаешь, что внутри него – тёмное пятно. Словами не передать… Все одетые, непрозрачные, естественно. Только внешность как бы отступает на второй план, и проступает тёмное пятно – как вода сквозь сухую ткань. Похоже, как если сырое яйцо напротив лампы разместить. По краям светлее получается, а в центре – желток темнеет. Не совсем, конечно, точное описание, но лучше ничего придумать не могу.
- Да, где-то так, - подтвердила Дора. – Раньше-то ничего подобного я за собой не наблюдала.
- Как интересно! – сказал Дар.
- Бред какой-то! – презрительно передёрнул плечами Арчибальд.
- Чёрные дыры, - вдруг тихо сказала молчаливая Элси, но её все услышали. – Их захватили чёрные дыры.
Её тётя почему-то очень испугалась и смертельно побледнела. Это заметил Лекс и озабоченно спросил:
- Вам плохо? Что с вами?
- Элси… - с трудом выдавила Лидия. – Ей нельзя говорить!
- Успокойтесь! Феликс, дай воды!
Феликс метнулся в свою каморку и вернулся с пластиковым стаканчиком. Лидия выпила предложенную воду.
- Знаете, ваша реакция испугала нас больше, чем какие-то пятна в людях на улице, - сказал ей охранник.
- Видите ли…- Лидия замялась, прикусив губу. – Элси… Она – не совсем обычный человек. Это не похоже на реальную историю…
- А сейчас вообще мало что похоже на реальную историю, - ободряюще сказал Кристиан. – Ну, что вы могли бы нам сообщить?
- У Элси в детстве была психическая травма… Очень сильная… После этого с ней что-то произошло. Она ушла в себя и почти ничего не говорит… Понимаете, она вроде как ясновидящая. Нет, не то. Она как будто предсказывает события… Или нет, даже не предсказывает, а словно бы рассказывает придуманный ей самой сценарий, под который подстраивается действительность…
- Ну вот, ещё две сумасшедших дуры! – язвительно заметил Арчибальд.
Кристиан, как-то незаметно преодолев разделяющее их пространство, материализовался рядом и как бы невзначай, глядя в сторону, посоветовал бизнесмену на ухо:
- Усмирите эмоции, дорогуша. Они иногда очень, очень, очень дорого стоят.
Арчибальд набычился, ничего не ответив, с деланным безразличием выудил из кармана телефон и принялся тыкать в кнопки. Похоже, без особого успеха.
Лидия сидела, низко опустив голову, и вид имела жалкий и беззащитный.
- Не обращайте на него внимания, милочка! – утешила её Дора. – Он сам ничего не понимает. Вам виднее, что с вашей девочкой. Слушайте, а давайте немного перекусим! Карина, душенька, и вы, Феликс, организуйте-ка нам чай. У меня тут очень кстати булочки есть и масло с сыром. Думаю, на всех хватит. Всё равно домой я не попала. Так не дадим же булочкам зачерстветь!
Дора молниеносно наделала бутербродов, разделив свои припасы на всех точно поровну, Феликс и Карина принесли пластиковые стаканчики с горячим чаем.
Никто не отказался от предложенных бутербродов, даже надувшийся Арчибальд. Правда, он даже не кивнул в знак благодарности и всё никак не оставлял попытки вызвонить кого-то по телефону. Ему никто не отвечал.
- Эй, народ! – позвал Мэнэррик, не отходящий от окна. – По-моему, там что-то происходит!
Дора, Кристиан, Лекс и Феликс с Кариной бросились к окошку.
- Что там? – заинтересовался Дар. – Не молчите же! Примите во внимание моё положение, не томите! Альфред, не сиди истуканом! Мы же договорились: ты – мой поводырь и будешь рассказывать всё, что видят твои глаза!
Неразговорчивый Альфред только мрачно покосился на беспокойного брата, продолжая меланхолично жевать бутерброд и прихлёбывать остывший чай.
Лидия осталась с Элси, безучастно глядящей в пространство. Арчибальд ковырял телефон.
Лекс сжалился над Даром и начал комментировать:
- Солнце уже вовсю светит, машина снуют туда-сюда, люди толпами перемещаются. Вроде бы обычное утро. Правда, в людях тёмные пятна просвечивают. Неподалёку от нас шли две дамы. Похоже, мама с дочкой. Кстати, в маме тёмное есть, а дочка – обычный человек. Оглядывается всё время, чем-то ей прохожие не нравятся. А прохожим она, наоборот, очень даже нравится. Глаз от неё отвести не могут, прямо головы выворачивают. Мама с дочкой остановились. Люди к ним подходят… Дочка боится, порывается бежать… Мама крепко держит её за руку… Их окружили плотной стеной, ничего не видно. Тянутся к ним через головы друг друга. Замерли…. Стоят, не двигаются. Остальные проходят, не задерживаются. Какое-то движение… Расходятся. Тёмное в них вроде бы ещё темнее стало. Девушка лежит на тротуаре… О Господи! – Лекс замолчал, поражённый.
- Что, что там?! – Дар аж подпрыгивал.
- Плохо. Страшно. – Лекс помолчал. Дора всхлипнула, закрыв лицо руками. – Они как будто высосали её, как паук высасывает муху. Осталась мумия. Скелет, обтянутый сухой кожей, прикрытый одеждой. Мамаша отошла, явно очень довольная.
- Ужасно! – прошептала Дора.
- Скоро они проголодаются. Будут искать еду, - вдруг официальным тоном сообщила Элси. – Нормальные люди – их любимая еда. Чёрные дыры очень прожорливы и втягивают в себя всё, что не является ими.
Лидия в ужасе смотрела на девушку.
-Молчи, Элси, - прошептала она.
- Нет, пусть говорит! – решительно возразил Кристиан. – Нам сейчас сгодятся любые источники информации. Элси, похоже, кое-что знает. Сейчас она не привлекает плохие события, а констатирует факты. Поэтому нам полезно будет её выслушать.
Элси продолжала монотонно, как под гипнозом:
- Еды осталось мало. Они будут искать везде. Они не видят еду, но чувствуют. Поев, они на какое-то время успокаиваются, а потом начинают искать снова. Найдут всех. Они слышат, как кто-то из еды хочет связаться с другой едой…
Кристиан мгновенно выхватил телефон у Арчибальда и шваркнул его о стенку.
- Эй, ты!.. – взвился бизнесмен.
- Я, - согласился наёмник. – Тебе же сказали: когда ты, еда для чёрных дырочек, звонишь другой еде, чёрные дырочки тебя слышат и ищут.
Бизнесмен плюхнулся на место, сжав зубы.
- Просто как в детских страшилках! – восхитился художник. – Девочка, девочка, гроб на колёсиках нашёл твою улицу и ищет твой дом! Не нажимай кнопочки на телефоне, а то гроб на колёсиках найдёт твой дом и будет искать твою квартиру!
- Приблизительно, - сказал Кристиан.
- Что ж теперь делать? – спросил охранник. – Скоро наш магазин откроется, придут покупатели или эти, которые себя за них выдают. Продавцы, консультанты, грузчики… Нам-то куда деться? Нас тут быстро найдут.
- Вот пакость! – подал голос Альфред.
Все задумались. Выхода никто не видел.
- Карина! – вдруг позвал Феликс.
На него оглянулись. Феликс растерянно смотрел на свою невесту. А Карина в недоумении вертела головой, пытаясь разглядеть что-то на себе, и это ей никак не удавалось. Зато со стороны было хорошо видно, как тело её вместе с одеждой приобретает какую-то туманную полупрозрачность, а там, внутри, медленно проступает что-то тёмное, как проступают при приближении к ним предметы, когда бредёшь в тумане.
Карина в ужасе обвела всех взглядом, молча хватая воздух раскрытым ртом, а потом выражение её глаз неуловимо изменилось. Она выпрямилась, надменно улыбнулась и шагнула к Феликсу. Тёмное пятно внутри её тела ритмично пульсировало и понемногу увеличивалось в размерах. Феликс испуганно отскочил, а потом, видимо, взял себя в руки, собрался с духом и сказал, глядя на Карину, но обращаясь к остальным:
- Наверно, чёрные дырочки добрались и до неё. Если это так, нам придётся убить её. Не вижу другого выхода. Это… Это что-то совершенно чуждое нам. Она уже пахнет по-другому. И думает по-другому – я чувствую. Это уже не Карина. Это что-то, что притворяется моей Кариной. Но минуту назад оно было Кариной и до сих пор имеет её облик. Поэтому я не допущу, чтоб её убили. Мне придётся… Да, я принял решение. Не останавливайте меня. Надеюсь, вам повезёт больше, чем нам. – Он взял Карину за руку, вывел в коридор и плотно закрыл за собой дверь. Их шаги затихли в отдалении.
- Она его сожрёт! – визгливо заверещал лысый. – И сожрала бы нас!
Лекс ощутимо пихнул его кулаком в плечо. Лысый обиделся и громко засопел.
- Они убили ещё одного человека, - сказал от окна Мэнэррик. – По-моему, он не видел, какие они на самом деле.
- Такие, как мы, спрятались в укромные места, а остальные нормальные безбоязненно выходят на улицу. Там их уже поджидают, - отозвался Кристиан.
- Интересно, что в нас не так. Почему мы видим этих, с чёрными дырочками, а другие – нет? И почему чёрные дырочки не захватили нас изнутри? – спросил Альфред.
- Бывают избранные, - в пространство сказала Элси.
Все обратили на неё взгляды, ожидая продолжения, но девушка замолчала. Лидия погладила её по руке.
- Похоже, это мы – избранные, - сказал Дар.- Почему – я? Я-то вообще их не вижу, никаких – ни чёрных, ни белых, ни синих в красный горошек. Я сюда попал только потому, что меня брат вывел. Фред, ты их видишь?
- Вижу.
- Ну вот, я фактически доставлен сюда в виде балласта.
- Вот уж кто избранный, так это та курица! – презрительно процедил сквозь зубы Арчибальд, кивая на расстроенную Дору.
- Кто-нибудь, раскроите ему череп, - попросил Лекс.
- А сам что ж не попробуешь? – окрысился Арчибальд.
- Я – всего лишь мирный торговец, остальным заниматься мне не позволяет наш кодекс свободных торговцев, - не замедлил с ответом Лекс.
- Что ж так? Всё равно никто не узнает! – ехидно заметил бизнесмен.
- Понятие чести, - пожал плечами Лекс. – Ах да, простите, вам сие неведомо. Я ни перед кем не отчитываюсь, однако я должен быть честен прежде всего перед собой. Иначе всё не имеет смысла. Дора, не переживайте и не берите близко к сердцу глупые речи одного эгоистичного придурка
- Ты что себе позволяешь?!! – взвился Арчибальд.
- Успокоились все, - властным тоном приказал Кристиан, и его почему-то послушались.
Мэнэррик сообщил со своего наблюдательного поста:
- Появилась Карина. Одна. Вот она останавливает какого-то здоровенного мужика и что-то ему говорит. Они смотрят в нашу сторону.
- А где же тогда Феликс? Почему он не возвращается? – забеспокоилась Дора.
- Боюсь, мадам, он не придёт, - ответил Кристиан.
Дора вдруг поняла и, зажав рукой рот, чтоб не крикнуть, села.
Кристиан выглянул в окно рядом с Мэнэрриком и прокомментировал:
- Да тут целая толпа собралась. И все, судя по алчным взглядам, жутко голодные.
- Ой, мамочки!.. – воскликнула Дора.
- Что делать?! Что делать?! – запричитал Арчибальд.
Мэнэррик оглянулся через плечо и тихо сказал Кристиану:
- Если б у него были волосы, как пить дать он бы их начал выдёргивать.
Кристиан улыбнулся краем губ:
- Ещё не всё потеряно. У него брови и кое-какие ресницы остались.
- Н-да. Бездействие убивает, причём не только в переносном смысле.
- Есть предложения? Пожелания?
- Эй, эй, погромче! – попросил их Дар. – Я тоже хочу принять участие в дискуссии! Да, между прочим, извините, что услышал…