Главнокомандующий Третьего Имперского флота находился на капитанском мостике «Непобедимого». С мостика открывался великолепный вид на укутанную в белоснежное покрывало облаков Гауру. Главнокомандующий взглянул на часы – осталось двадцать семь минут. А ответа нет.
На краю диска Гауры на мгновение вспыхнула ослепительно яркая точка – имперские истребители беспрекословно исполняли приказ об уничтожении любого корабля, выходящего за пределы атмосферы. Страшный приказ. Но Главнокомандующий без колебаний его отдал, ибо знал, что иного выхода нет.
Еще одна вспышка, еще один меткий выстрел, еще один корабль рассеян тонкой пылью на краю атмосферы. Может это был двуместный катер, может - многотысячный лайнер – теперь этого не узнает никто.
Гаура не сдавалась. Умирала, но не сдавалась. Срок ультиматума подходил к концу, а ответа так и нет.
И не будет. Главнокомандующий это знал. Знал еще сутки назад. Знал месяц назад. Он знал Гауру, знал, что население планеты никогда не пойдет на уступки, никогда не сдастся и не подпишет мирный договор на унизительных условиях. Главнокомандующий знал, что исход будет ужасен. Но положительного ответа не будет.
Главнокомандующий отдал долгожданный приказ об отходе флота в безопасную зону. Этого момента ждали все – от рядовых солдат до капитанов кораблей, поэтому приказ был исполнен с необыкновенной для Третьего Имперского флота. Менее чем за 60 секунд с экранов радаров исчезли три сотни белых точек, у планеты оставались только истребители и флагман «Непобедимый», на капитанском мостике которого неподвижно застыла фигура Главнокомандующего.
Семь минут. Ответа нет. Главнокомандующим отдан приказ об отходе истребителей, за оставшееся время с Гауры вряд ли сможет уйти хоть один корабль.
Капитан «Непобедимого» вопросительно посмотрел на Главнокомандующего, было видно, что он волнуется – лоб капитана был в испарине, желваки судорожно двигались под кожей.
Главнокомандующий смотрел на Гауру. В последний раз. Он пытался запомнить ее, ее цвет, замысловатые переплетения ее облаков, блик на водной глади океана… На секунду он представил что творится сейчас там, на поверхности обреченной планеты. Всеобщая паника, плач детей, крики женщин, запах страха и смерти...
Главнокомандующий отдал приказ на отход флагмана, который с нескрываемой радостью восприняла вся многочисленная команда «Непобедимого».
А на планете стояла мертвая тишина, все ждали, все смотрели в голубовато-зеленое небо. Все они – жители Гауры - были обречены, и знали об этом. Но на всей планете не было пролито ни одной слезы.
Гамма-лазерные установки, зависшие над шестью точками Гауры – над каждым из полюсов и по экватору – уже вошли в стабильный режим работы. Мощь ядерных реакторов возрастала ежесекундно, и эта мощь скоро прольется лавинами быстрых гамма-квантов, уничтожающих все на своем пути.
Третий Имперский флот находился на значительном удалении от обреченной Гауры, поэтому о том, сработают ли гамма-лазеры, никто не сможет узнать – человечество достигло такого могущества, что может перемещаться в пространстве бесконечно быстрее, чем луч света. Для оценки проведения операции через час к планете, или к тому, что от нее останется, будет направлен разведчик.
Гамма-лазеры сработали так, как это было задано программой – синхронно, четко, при номинально набранной мощности. пучки гамма-излучения были направлены точно. Никаких сбоев. Шесть ярких вспышек от взрывов ядерных реакторов, послуживших источником накачки лазеров энергией, озарили Гауру. И в то же мгновение невидимые лучи жесткого излучения буквально испепелили планету – подожгли атмосферу, расплавили горные породы, испарили океаны, пробрались вглубь планеты, мгновенно разогрев ее во всем объеме. Гаура взорвалась как миллионы термоядерных бомб, превратилась в шаровое облако из пыли и газа, вспыхнув и погаснув как Сверхновая.
Гордые обитатели Гауры не почувствовали боли – только яркая вспышка в небе и вечная тьма… Больше этой планеты не существовало, исчезновение огромной массы повлечет за собой изменения во всей солнечной системе, но природа справится с этим. А каждая раса, не покорившаяся Империи, сделает это в самое ближайшее время. Нет в мире ничего дороже, чем родная планета…
Детектор жесткого гамма-излучения зарегистрировал короткую гамма-вспышку. Сначала это событие не вызвало удивление – вспышки подобного рода происходят довольно часто. Но всплеск был слишком коротким, а энергия взрыва, породившего вспышку, была слишком велика.
Теория прекрасно объясняет короткие мощные гамма-вспышки. Они могут происходить при слиянии релятивистских объектов, компактных массивных нейтронных звезд или, что еще более экзотично, черных дыр. Но так ли это на самом деле? Утвердительно на этот вопрос пока ответить не может никто. Но здравый смысл и научные теории говорят, что иного механизма возникновения таких гамма-вспышек не существует.