5.
Дар на ощупь подобрался к тому месту, где, по его расчётам, располагался Кристиан, и спросил:
- Что значит быть наёмником? Или это некорректный вопрос?
- Да нормальный вопрос,- успокоил Кристиан, помогая Дару присесть рядом с собой. – Рассказать о наёмниках? Что ж… Самая притягательная и самая позорная должность. Юные герои сами стремятся стать наёмниками. Учиться берут всех. Максимум через месяц большинство отсеивается. Их никто не задерживает и не уговаривает. Наёмник – это состояние души, призвание. Не у каждого – талант, но и без таланта, абсолютно бездарных вполне хватает. Хороший наёмник должен быть всесторонне развит, почему – объясню чуть позже. Должное, безусловно, отдаётся физической подготовке. Вот, значит, дрессируют учеников, дрессируют, иногда довольно жестокими методами, вдалбливают разные полезные сведения, и наконец, наступает момент, когда они становятся собственно наёмниками, закончив обучение. В смысле – те, кто не отсеялся и в процессе, и попросту выжил. А без жёсткости – кому они будут нужны? Потом к ним приходят заказчики. Естественно, все молодые герои-романтики считают, что их тут же с руками оторвут в телохранители, охранники или в наёмный военный отряд, на худой конец. И, конечно же, когда заказчик предлагает чистить выгребные ямы или работать перевозчиком трупов, большинство крутейших парней с возмущением отказывается. И на этом их карьера практически завершается. Их никто не хочет брать, если уж они перебирают предложениями. И заканчивают они, как правило, всё теми же выгребными ямами. А вы тоже думали, что наёмников только воевать берут? Они умеют, нет, должны уметь – всё. Некоторых нанимают нянчить грудных детей или ухаживать за больными, выжившими из ума старушками. Имея наёмника с хорошей репутацией, можно не беспокоиться о выполнении заданной работы. Любой. Вы понимаете, зачем всестороннее развитие? Только без опыта выпускникам не поручают что-то серьёзное вроде убийства. В некотором смысле наёмники – люди подневольные, они заключают с заказчиком контракт, который со своей стороны разорвать не могут за редким исключением. У заказчика же гораздо больше прав. С момента заключения договора наёмник становится почти рабом заказчика. Услуги наёмника стоят недёшево. Особенно – хорошего. Но, каким бы опытным ни был наёмник, он всё равно остаётся презираемым представителем касты отверженных из-за того, что его можно купить со всем его опытом, со всеми знаниями и прочим.Кстати, если в процессе выполнения задания заказчика обстоятельства складываются таким образом, что наёмник должен умереть, выбора не остаётся. Он обязан это сделать. Таков неписаный закон наёмников.
- А вы? – замирая от собственной смелости, благоговейно спросил Альфред. – Вы тоже начинали с?..
-С дерьма, вы хотели сказать? – добродушно усмехнулся Кристиан. – В этом плане мне повезло. Относительно. Первым моим заданием была уборка навоза на большом животноводческом комплексе. По крайней мере, моё согласие было должным образом оценено.
-А потом? – спросил Дар.
Оказывается, рассказ Кристиана внимательно слушали все, даже Арчибальд (хотя и пытался делать вид, что ему неинтересно). Дар пошёл дальше, уточнив:
- В последующих заказах – приходилось ли вам… убивать?
- Приходилось, - легко ответил Кристиан. Правда, не стал распространяться на эту тему, и никто как-то не осмелился продолжать разговор.
- Да, – не остановился наёмник, - кстати, если сначала приходят к нам и выбирают нас, и мы должны соглашаться на любое предложение, то потом - позже, когда появляется какой-то опыт, и наша персональная ценность возрастает, - мы уже вольны выбирать из заказов те, которые нам наиболее подходят; и тогда уж нас никто не может заставить делать то, что нам не по душе. Я уже давненько достиг этой вершины. Ну, есть ещё вопросы?
Дар отрицательно помотал головой, Альфред его поддержал, Мэнэррику тоже всё было ясно, дамы вообще молчали, Арчибальд насуплено пыхтел. А Лексу, по-видимому, всё и так было известно.
- Элси, как успехи? – поинтересовался Кристиан.
- Что? – встрепенулась девушка. – А… Мы вот-вот приедем. А куда нам нужно приехать?
- Похоже, для начала нам не помешало бы посетить Город Лунного Сада, - подал голос Лекс.
- Да, - согласился Кристиан. – Оттуда можно попасть практически в любое место. И – как знать? – возможно, мы сумеем пробраться в наш город…
- Обратно? – поёжилась Элси. – Там же эти… С дырочками.
- Там, где остались эти, с дырочками, разве остался наш город? – возразил Кристиан. – Разве он для нас нормален? Он слишком опасен и непонятен. Думаю, и вам, как и мне, он несимпатичен. Наш город, наш мир просто подменили.
- И что же, можно вернуться к прежней жизни? – с надеждой спросила Лидия.
- Не всем, - уклончиво ответил Кристиан. – Но определённый шанс существует. Я сам пока ничего не знаю, но, наверно, кое-что сообща мы сможем выяснить.
- Уж кто бы говорил – «наш город, наш мир»! – не выдержав, передразнил Арчибальд. – Какие-то подозрительные проходимцы, чёрт знает кто, а туда же! Может, это всё из-за вас! Один – наёмник-убийца, другой – вообще торгаш какой-то!..
Кристиан прервал его с обаятельной улыбкой:
- Милейший, насчёт торгаша вы что-то переборщили. Если начать разбираться в истоках профессий, ещё неизвестно, его или ваша окажется позорнее. Ему как раз стыдиться нечего, а вот вам не помешало бы призадуматься. Да, и ещё. – Улыбка стала ещё шире. – Драгоценный мой, вы правильно ухватили суть дела насчёт меня. Иногда я без всяких заказов творю что-нибудь… Так… Для души… В рамках профессии…
Арчибальд как-то сразу понял намёк и заметно сник.
- Ладно уж, едем в этот Город Лунного Сада, - неохотно сообщила Элси.
Расселись по местам, ехали в молчании, только братья-художники о чём-то шушукались.
- Ой! – вдруг воскликнул Дар. – Смотрите, там!.. – его лицо было повёрнуто к одному из окон, и он целенаправленно и невоспитанно тыкал туда указательным пальцем.
- Там абсолютно темно, - мельком взглянув в указанном направлении, ответил Кристиан. – Но вы, Дар!..
- Он же слепой, как новорождённая мышь! – вякнул Арчибальд. Лекс не поленился подойти к нему и слегка, не выходя за рамки приличия, похлопал по плечу и погрозил пальцем. Лысый съёжился.
Дар призадумался, хмуря брови, потом решительно заявил:
- Может быть, конечно, это у меня бред такой, но я действительно вижу вон там, - он повторно указал пальцем в ранее определённую сторону, - какие-то вспышки света и человеческие фигуры – белесые какие-то, без губ, зубы наружу, глаз нет, только тёмные провалы… Бр-р! Вместо волос как будто ткань рваная развевается… К нам плывут. Или летят?..
- Нет там ничего, - попытался уговорить Альфред брата. – Может, у тебя какой-то процесс в зрительных нервах происходит под влиянием сложившихся обстоятельств или ещё что-то такое?..
-Нет. – Дар уверенно помотал головой. – Совершенно определённо – вижу их! Ого! Они почти рядом! Держитесь!
Вагон задрожал, как будто по нему ударили чем-то тяжёлым, и тут же снаружи раздался звук, как будто что-то огромное раздирало вагонную металлическую обшивку. Вслед за ним донёсся невыносимый визг, завершившийся где-то выше предела слышимости. От него заломило в висках и заныли зубы.
- Не достанут нас! – яростно выкрикнула Элси, сжимающая ладонями голову. – Вперёд!
Вагон, подчиняясь, рванулся вперёд; скрежет и визг прекратились, отстав.
- Кажется, отстали, - Дар прильнул к окну, пытаясь что-то различить позади. – Кто мне скажет, что это было?
- Хотел бы я ответить на правах человека, исходившего все окольные тропы вокруг Города Лунного Сада, - отозвался Кристиан. – Да вот беда, ничего не могу припомнить. Не встречались мне подобные явления.
- Разве что Сигнальные… - подключился Лекс. – Как если бы с ними что-то случилось… Как вариант, а?
- Да уж… - задумался Кристиан. – Как вариант – очень может быть. Только случиться должно было что-то… Совсем нехорошее.
Лидия тронула за руку Кристиана:
- Сигнальные – кто или что это?
Кристиан пустился в разъяснения:
- Сигнальные – это такие не сказать чтобы совсем живые существа, в то же время и не полностью явления. Они всегда встречаются на подступах к Городу и выглядят как разноцветные вспышки, преобразующиеся в фигуры, похожие на добрые привидения из детских фильмов. Они появляются, когда кто-то идёт из Города или в него, провожают некоторое время, а потом исчезают. Когда никого нет, и их не видно. Вообще – очень красиво. Было. А это – то, с чем мы столкнулись… Раньше они были безобидными и просто красивыми, а сейчас – это что-то опасное, необъяснимое, чего раньше здесь никогда не было. …О, кажется, приехали!
Вагон, судя по ощущениям, замедлял ход. Остановился. Двери открылись. За ними в сером тумане темнели какие-то огромные силуэты. В то же время за окнами царила непроглядная чернота. Кристиан немедленно выскочил наружу и тут же исчез в тумане. Лидия испуганно вскрикнула, Кристиан сразу же откликнулся:
- Всё в порядке, только сыровато. Похоже, конечная станция. Наверно, нам придётся куда-то пойти!..
- И оставить этот безопасный вагон?! – закричал Арчибальд.
- С собой возьми под мышку, - посоветовал Мэнэррик.
Пассажиры медленно покинули гостеприимный вагон; остался один бизнесмен.
- Я пойду первым, Лекс – замыкающим, - распорядился Кристиан, - поскольку места незнакомые, но у нас кое-какие навыки имеются.
Лекс подтвердил.
- Никуда я не пойду! – заявил Арчибальд.
Кристиан встретился с ним взглядом и отвернулся, бросив:
- Пойдём, нам пора.
- Мы бросим его? – испугалась Лидия.
- Он взрослый мужик, а не юная капризная королевна, - жёстко ответил Кристиан. – Это – его решение, нижайше кланяться и переубеждать его я не намерен. Арчибальд, счастливо оставаться! За мной.
Небольшой отряд двинулся в туман. Арчибальд с перекошенным лицом смотрел им вслед. Может, он и рассчитывал, что его будут упрашивать и умолять, но раз уж этого не случилось, пришлось держать марку и остаться совершенно одному. Хотя, кто знает, вдруг вагон поедет ещё куда-то и достигнет более симпатичного места?..
..Густой туман казался почти осязаемым. Он позволял видеть не далее спины впереди идущего, потому о ландшафте складывалось весьма смутное представление. Иногда из тумана выступали исполинские стволы мёртвых деревьев, скрученные причудливо и уродливо, похожие на бельё, выжатое злобной гигантской прачкой. Почва под ногами была твёрдая, мокрая, но не раскисшая; её покрывала жухлая гниющая трава и такие же мерзкие опавшие листья. Влага конденсировалась где-то высоко на невидимых ветках и иногда срывалась вниз огромными холодными каплями, неожиданно шлёпающимися то на руку, то на голову, заставляя вздрагивать и ёжиться.
- Тут осень, что ли? – спросил Альфред у Кристиана.
- Похоже, это место неизменно и времён года не имеет, - ответил наёмник.
- И живого здесь нет, - вклинился Дар, бредущий за братом. – Я вижу.
- Видишь?! – не поверил Альфред.
- Вижу, - подтвердил Дар. – Только не глазами, а как-то из головы. И не совсем так, как я видел, когда ещё не ослеп. Деревья вижу. Они свиты из сотен толстых жгутов. Внутри некоторых стволов – остатки скелетов разных существ, в том числе и человеческие. Как будто деревья разворачивались, захватывали что-то живое, а потом опять скручивались и переваривали свою жертву. Но сейчас они все мёртвые, можно их не бояться.
- А меня ты видишь? – не отставал Альфред. – Сколько пальцев показываю?..
- Ты – какое-то затемнение на серебряном фоне. Остальные – тоже. А вот тот, которого мы оставили… Я его тоже увидел. Он немного похож на этих, которые гнались за нами, - на Сигнальных! Хорошо, что он остался! Ну и гадкая харя!
- А может, и не очень хорошо, - не согласился Кристиан. – Народ, все на месте?
- Все, все, - успокоил из тумана невидимый Лекс.
- Ну и противное же местечко! – прокомментировал Мэнэррик. – Зато хоть компания вполне приятная!
-Это не самое плохое место, в которое мы можем попасть, - каким-то бесплотным голосом сообщила Элси.
- Ну, после места нашей встречи и того, для детей, твоё полное оптимизма обещание как-то настораживает, - ответил Мэнэррик.
Некоторое время шли молча, осторожно ступая на невидимую в кисельном тумане землю. Правда, она оказалась удивительно ровной, лишь покрытой сырыми листьями и кое-де – мелкими перегнившими сучками. В мёртвом тумане не слышалось ни единого звука, кроме шуршания листьев под ногами и шлёпанья тяжёлых капель. Да и эти звуки казались какими-то робкими, как будто боялись, что их услышит кто-то неведомый. Или – что-то. Что-то неживое. Неизвестное. Может, Кристиана и Лекса подобные мысли и не посещали, но у остальных, не знавших иных миров, кроме снившихся или вымышленных, по спине бежали мурашки. Альфред на всякий случай уточнил:
- Это – не безумие?
На что тут же получил ответ брата:
- Как же иначе, а ты что думал? И для компании – несколько вполне симпатичных бредовых галлюцинаций! Я тебе, кстати, подхожу в качестве раздвоения личности!
- Тьфу на тебя, - беззлобно сказал Альфред.
Их диалог на остальных подействовал расслабляюще, только наёмник оставался настороже. Он первый почувствовал что-то и негромко скомандовал:
- Стоп!
Разномастный отряд на удивление дружно выполнил распоряжение. Все прислушались. Капала вода. Шуршали листья. Откуда-то издалека долетел непонятный звук – как будто повернулись заржавевшие шестерёнки в каком-то огромном мёртвом механизме. Звук, искажённый расстоянием и туманом, от которого мурашки побежали по спине. Но он затих, и его эхо захлебнулось в белесых туманных клубах. В наступившей тишине послышался новый звук – то же шуршание листьев, только многократно усиленное и целенаправленное. Справа туман уплотнился, потемнел и в конце концов исторг нечто, напоминающее тёмно-серую каплю метра под четыре в высоту. «Капля» целенаправленно «текла» мимо замершей группы, проходя сквозь деревья и почти не тревожа туман, оставляя за собой перламутровый улиточный след. Прямо напротив людей она приостановилась, и все они почувствовали на себе липкий чужой взгляд, хотя поверхность «капли» казалась однородной, и никаких глаз на ней не наблюдалось. Ощущение появилось такое, будто их засекли где-нибудь в сортире за весьма неприличным занятием. Все, как один, затаили дыхание. «Капля» постояла на месте, словно что-то обдумывая, а затем продолжила свой путь, бесплотно проникая сквозь деревья. Ощущение чужого взгляда пропало.
- Я не знаю, что это, - предваряя вопросы, заявил Кристиан. – Никогда раньше не сталкивался с подобным. Лекс?..
- Аналогично,- сказал торговец. – Что оно такое? Животным назвать язык не поворачивается. Как оно на нас смотрело!
-Это невыплаканные слёзы,- произнесла Элси. – Те, которые доводят до безумия и самоубийств.
- Не слёзы, а, скорее, сопли, - Мэнэррик уже присел над блестящим следом и трогал его найденным прутиком. – Невысморканные.
Только Элси не улыбнулась его словам. Она добавила к своему объяснению:
- Эти слёзы разъедают душу. И всё остальное - тоже.
Мэнэррик подошёл к дереву, сквозь которое прошла «капля», и внимательно присмотрелся.
- Да… - протянул он. – Действительно, разъедают. Как кислотой или ещё чем покрепче, - Мэнэррик палочкой ткнул в кору старого толстого дерева, и оно всё вдруг бесшумно осело грудой чёрной ядовитой грязи. Мэнэррик успел вовремя отскочить.
Слизистый след начал дымиться, почернел, и земля под ним стала проваливаться, таять, как лёд, политый кипятком. На всю ширину следа протянулась бездонная расщелина. А где-то слева, куда убралась «капля», продолжали рассыпаться деревья. Путь вперёд оказался отрезанным.
Дар вдруг смело пошёл вперёд, и его никто не успел остановить.
- Идём, что ли? Что за задержка? Или ждём кого-то? Так лучше не ждать, а то кажется мне, что кому-то или чему-то очень хотелось бы с нами поближе познакомиться – из той братии, которую я могу видеть, - пока Дар говорил, остальная компания смотрела на него, напуганная ещё больше, чем при появлении непонятной «капли». Дар стоял в воздухе над самым центром расщелины.
- Ну же! – подбодрил Дар и дошёл до противоположного края расщелины, как по ровной дороге. – Мне немного высвечивается какой-то путь, и пока мы смело можем по нему передвигаться. Только дамы, пожалуй, его не преодолеют. Их невыплаканные слёзы не позволят им держаться на поверхности.
Кристиан понял и мгновенно подхватил на руки вскрикнувшую от неожиданности Лидию. Мэнэррик последовал его примеру и быстро сцапал Элси. Альфред и Лекс только переглянулись. И так все двинулись за слепым Даром. А молодой человек шёл уверенно, как будто действительно видел дорогу.
Расщелину преодолели успешно, ступая по воздуху, как по тверди.
Лидия несмело обняла сильную шею Кристиана и призналась:
- Вот сейчас, кажется, я на самом деле поверила, что от привычной реальности нас отделяют какие-то другие, неведомые, странные…
- Вас что, дома на руках не носили? – с улыбкой спросил Кристиан.
- Очень давно. В другой, счастливой жизни.
- Что ж, попробуем заполнить пробел.
Лидия внимательно на него посмотрела, но ничего не сказала.
- Несите-несите, - через плечо приказал Дар. – И раньше края леса не вздумайте поставить дам на землю, иначе всем нам придётся окунуться в океан едкой затаённой печали. И вряд ли мы выберемся.
- А я даже доволен! – сообщил Мэнэррик Элси. – В смысле – что несу тебя. Ты хоть и лёгкая, но что-то в тебе тяжёлое, несомненно, таится. Груз мыслей и воспоминаний? Ничего, зато у меня скоро мускулы будут почти как у Кристиана!
- Зачем тебе такие? – не поняла Элси. – Ты же и так нормальный.
- Вот, а я о чём говорю? Все нормальные люди хотят самосовершенствоваться. Правда, не все в себе это желание замечают. Стремление к богатству, власти и силе – тоже какие-то грани самосовершенствования, и большинству это не чуждо. Многие, конечно, зацикливаются на этих гранях и самой вершины уже не видят, как и других граней…
- А ты видишь?
- Вершину – пока нет, но другие грани для моего внутреннего взора доступны. Ты не особо обращай внимание на мою болтовню, просто я из вежливости развлекаю тебя светской беседой.
- Спасибо.
- Я понимаю, что порю откровенную чушь, но…
- А начали всего лишь с мышц! – Элси изобразила подобие улыбки. – Пока не тяжело?
- Я подменю, если что, - пообещал сзади Альфред.
- Спасибо, но пока престарелый дяденька неплохо справляется сам, - ответил Мэнэррик.
Деревья стали попадаться всё реже. Туман впереди мерцал так ярко, что слезились глаза. Группа двинулась к этому свечению. Кристиан, несущий Лидию, прибавил шаг. Мэнэррик поглядывал на него с определённой долей белой зависти: человек явно постарше его будет, и ноша у него потяжелее, а шаг лёгкий, пружинистый, дыхание ровное, и несётся вперёд, как нападающий пиратский фрегат. Не то чтобы сам Мэнэррик был в плохой физической форме – он её периодически поддерживал, не отращивал живот и иногда даже, победив лень и уныние, совершал пробежки, да и дам, случалось, на руках таскал, однако куда уж ему было угнаться за наёмником!.. Лёгонькая Элси казалась мешком с песком. Она висела на руках Мэнэррика, как мёртвая, расслабив мышцы и безвольно свесив руки, как будто боялась к своему «транспортному средству» прикоснуться, только смотрела отрешённо в пространство, чуть отвернув от Мэнэррика голову. Мэнэррик был в недоумении: чем он вызвал такую на себя реакцию? Скорей бы закончился лес! Не поправлять же, в самом деле, девчонку коленом под зад, а то она вот-вот выскользнет из рук! Мэнэррик не заметил, как внезапно исчез Дар. Альфред издал непонятный горловой звук и бросился за братом. И тоже мгновенно исчез. Вслед за ним пропали и Кристиан с Лидией. Лекс казался спокойным. Он ободряюще похлопал Мэнэррика по спине и одновременно сделал шаг там, где пропали остальные. Мэнэррик решительно шагнул вперёд и ткнулся прямо в спину Дару.
-Лес закончился, - буднично сообщил тот. – Можете опустить женщин. Им ничто не угрожает.
Вышедшие огляделись. Вышли они на каменную площадь, окружённую каменной же высоченной оградой. Посреди площади стояла группа мужчин и женщин в тёмных одеждах. Их лица выражали мрачное ожидание. А позади до неба возвышалась непроницаемо-молочная стена тумана – как дым за стеклом, ровная и однородная, как отрезанная лезвием.
Люди на площади никакого внимания не обратили на пришельцев. Они молча напряжённо смотрели в одном направлении на какую-то точку в каменной ограде. И вот там сдвинулась в сторону плита, открыв чёрный проём, где показались несколько крепких мужчин в голубых комбинезонах и с голубыми повязками на головах. Двое из них вышли и встали по сторонам от прохода, а третий сделал несколько шагов по направлению к ожидающим, которые жадно подались к нему. Он им торжественно объявил:
- Суд признал обвиняемого виновным и постановил предать его смерти. По прошению пострадавшей стороны осуждённый передаётся в руки родных и близких убитого, - говоривший отступил в сторону, и на площадь двое в голубых формах вывели человека со связанными за спиной руками. На его голову был накинут мешок.
Толпа глухо застонала и подалась к нему. Люди в голубом провели своего пленника ещё несколько шагов и быстро удалились. Пленник, сгорбившись, остался стоять один, вертя головой и пытаясь сориентироваться по звукам. Вдруг он вздрогнул и согнулся. Кто-то из толпы метко швырнул в него камень. Это послужило сигналом к нападению. Сначала в связанного полетели камни, а затем до него добралась воющая толпа. Его обступили со всех сторон, закрыв от посторонних взглядов. Он дико закричал. У наблюдающих создалось впечатление, что его рвут на куски, причём и мужчины, и женщины в равной степени. Ещё какое-то время осуждённый кричал, потом крики перешли в хрипы и, наконец, затихли совсем, но толпа всё не расходилась. Похоже, бесчувственное тело пинали ногами. Люди в голубом стояли в сторонке, спокойно переговаривались, поглядывали на небо, иногда – на пришельцев и, похоже, терпеливо дожидались финала.
Кристиан и Лекс созерцали зрелище со слабым интересом; их спутники были шокированы.
- Ты не будешь его спасать? – непонимающе подступился Мэнэррик к Кристиану. – Он один, беззащитный… А ради мерзкого Арчибальда ты почему-то рисковал!..
- Да всё нормально, - спокойно ответил наёмник. – Эти-то места мне уже знакомы. Пошли уже наши края с нашими законами. Вот скажи мне, что ты знаешь и думаешь о смертной казни?
- Ну, в некоторых странах она ещё есть, в некоторых – отменили…
- Убийцы сидят в тепле и относительном комфорте до скончания дней своих, кои могут оказаться очень долгими? А их жертвы лежат в земле, оплакиваемые близкими, которые, получается, косвенно ещё и содержат ублюдков, отнявших жизнь у дорогих им людей? Справедливо ли это, а?
- Нет, - Мэнэррик опустил голову. Элси вывернулась из его рук и встала рядом. Лидия деликатно высвободилась из объятий Кристиана.
- Вот, - продолжал Кристиан. – А здесь действует такой закон: зло притягивает ответное зло. Есть беспристрастный неподкупный суд, который очень тщательно разбирается в делах. Если обвиняемого после всех скрупулёзных проверок однозначно признают виновным, ему назначают наказание. Смертная казнь присуждается тому, кто действительно её заслужил. Риск судебной ошибки практически сведён к нулю. За случайное убийство, конечно, так не наказывают. Зато за жестокое!.. Если родственники или друзья жертвы настаивают, убийцу отдают им в руки, и они вольны делать с ним всё, что угодно. Могут медленно пытать самыми зверскими способами, могут просто убить. Могут отпустить – бывали, кстати, случаи. Могут нанять палача, если самим казнить не под силу. Никакой ответственности ни они, ни исполнитель за казнь не несут. Ну, а в случае, если самим расправиться не под силу, и нет средств, чтоб нанять палача, обращаются к правопорядчикам, и палача предоставляют от суда. Что, жестоко и несправедливо?
- Нет… - вынужден был признать Мэнэррик.
- А вас нанимали?.. – полюбопытствовал Альфред, но не посмел закончить.
- Палачом? – Кристиан всё прекрасно понял. – Бывало. И со стороны суда, и со стороны родных. Особенно запомнилась одна старушка – маленькая такая, сухонькая. Её дочку один придурок убил. Сначала ходил к ней, сватался даже, авансы-реверансы всякие, а потом ей в нём что-то не понравилось, она дала от ворот поворот. Он обиделся, уволок её в тихое местечко, поиздевался, как хотел и убил в конце концов. И осталась её мама одна на белом свете. Преступника поймали, доказали вину. Она хотела посмотреть, что он тоже жить не будет. Нашла меня. Только ей нечем было заплатить. Я согласился за полбуханки хлеба. Что, мало? А я считаю – много. Ничего бы я не взял, только нельзя наёмникам без платы – это уже убийство получится, а не работа. Ну, тут свои тонкости, я не об этом. И не надо так ужасаться. Разве сама система неправильна? Невиновный не может быть казнён, это исключено. А вот данный конкретный случай: казнь убийцы родственниками жертвы. Кажется, уже всё кончено. Сейчас все разойдутся, останки уберут и вышвырнут на позорное место, где их растащат хищные твари. Двор помоют из шлангов, и – до следующей казни. Хорошо, если казнённого добили, а то ещё придётся в том неприятном местечке доходить… Врагу не пожелаешь! Пойдёмте, я знаю, как отсюда выйти.
- Как называется этот двор? – спросил Дар. – Вон там, кажется, должно быть здание… Да, точно, так и есть! Я вижу - как-то по-новому, правда… А вы видите? Реальность повернулась новыми гранями… Интересно… Двор вижу… Везде на нём - смерть. Не тех, кого здесь казнили, а – от них. Как будто камни заразились их духом. Гадкое место! Уйдём отсюда!
- Это – Казнённый Дом, - объяснил Лекс.- Я уже тоже начал места узнавать. Дополню малость: на казнь преступника могут смотреть все желающие, кроме детей, конечно. Может, на кого-то правильно действует, профилактически, так сказать. Идём? Кажется, нам направо, вдоль кромки леса? Да, кстати, леса тут раньше не было, сплошная каменная стена. Что в нашем королевстве не так, если начинает ландшафт меняться?.. Вот оставь родные края надолго – вернёшься, а уже всё изменилось! Причём изменилось так, что это внушает определённые опасения.
Группа побрела в указанном направлении. Мэнэррик оглянулся через плечо. Толпа бледных людей рассасывалась. На камнях осталась лежать бесформенная окровавленная куча тряпья. И не только тряпья. Двое в голубом уже разматывали рукав шланга. Мэнэррик поспешил за остальными.