7.
От замка к самой воде спускались широкие мраморные ступени с золотой инкрустацией. По обеим сторонам на каждой ступеньке стояли высокие чёрные подсвечники с пятью толстыми белыми горящими свечами каждый. Огоньки свечей горели высоко и ровно, никакое колебание воздуха не тревожило их. Было абсолютно тихо, только звуки шагов идущих раздавались, как в каменном подземелье.
Они поднялись по лестнице к замковой двери. По бокам от неё сидели большие – по два человеческих роста – гранитные изваяния, изображающие мощных, но изящных каменных псов с орлиными крыльями, с острыми стоячими ушами и мордами длинными и узкими, как на египетских фресках. Слегка поднятые губы обнажали в оскале клыки; сверкающие голубыми искрами глаза...
- Это нэвалы, - предваряя вопросы, объяснил Лекс. – Охранники. Стерегут покой Правителей. По преданию. Видно, не устерегли. Считаются мифическими существами, не имеющими реального прототипа. Неизвестно, кто изваял сами статуи и сколько им веков или тысячелетий. Возможно, они возникли вместе с самим Городом, и никто их вообще не создавал. Ну, тайна сия великая есть, как говорится. Жуткие о них легенды слагают и пересказывают, но я лично ни с чем сверхъестественным не сталкивался. Говорят, раз в сто лет они идут к Золотой реке и пьют из неё воду. Не знаю, может быть. Говорят также, что они не допустят, чтоб тот, кто хочет захватить власть, убил прежнего Правителя.
- Может, поэтому Тирра ещё жива? – предположил Кристиан. – Если её пытать и калечить, она рано или поздно умрёт сама, а это уже не прямое лишение жизни. Может пройти. И нэвалы не тронут. Неизвестный узурпатор верит легендам? Или предпочитает не рисковать? Или – что-то третье? Я тоже слышал предания о нэвалах, и у меня нет причин сомневаться в их правдивости. Но – если бы я был не из Города Лунного Сада, что бы я сделал? Пошёл бы на риск или прислушался бы к голосу самосохранения?..
- Если прислушиваться к голосу самосохранения, вряд ли можно получить совет проворачивать такую афёру с захватом власти, - проворчал Мэнэррик. – Лекс, а из чего у них глаза? Так и переливаются!
- Сапфиры в оправе из серебра. Самые лучшие, - пожалуй, в Лексе сейчас говорил потомственный профессиональный торговец.
- И никто не позарился?
- Опять же – легенды о нэвалах.
Пока они осматривали таинственных каменных охранников, к ним незаметно подкрался высоченный плечистый чернокожий человек в чисто символической одежде из шкур, с широким коротким мечом у пояса. Впрочем, Кристиан заметил его раньше и наблюдал за приближением довольно спокойно.
- Роуо, - произнёс он, когда чернокожий великан неслышно возник за спиной Лидии.
- Кристиан, - отозвался громила голосом, идущим как из железной бочки.
Лидия, сильно побледнев и взвизгнув от неожиданности, подскочила на месте.
- Предупреждать надо, - с мягким укором, но довольно дружелюбно пожурил новое действующее лицо Кристиан.
Великан широко улыбнулся, обнажив спиленные в виде клыков зубы:
- Да я вообще должен напасть и поразить всех насмерть!
- Это с каких же пор?
- Новая метла, - чернокожий дёрнул плечом, как будто его кусало какое-то насекомое – максимум комар, не больше. – Метёт по-новому – просто пропасть! Тьфу! – он сплюнул с видимой досадой.
- Приятель мой старинный – объяснил Кристиан спутникам. – Учились вместе. Тому, чему выучились.
Из чего стало ясно, что громила – такой же наёмник, как и сам Кристиан.
- Работодатели твои? Извини, конечно, за нетактичный вопрос… - кивая на сопровождающих Кристиана, поинтересовался его приятель.
- Нет, результат стечения обстоятельств. Роуо, старая ты головешка, чертовски рад тебя видеть!
Приятели обнялись, сильно похлопывая друг друга по спине, и похлопывания эти мало походили на дружеские. Со стороны могло показаться, что мужики собрались выбить один другому все потроха.
- Кочерыжка интеллигентская! – не остался в долгу названный Роуо.
- Ну, и как же ты докатился до таких позорных шмоток? – Кристиан, отстранившись, внимательно и насмешливо оглядывал облачение Роуо.
- Ай! – с досадой отмахнулся Роуо и вновь сплюнул. – Мерзость – она мерзость и есть! Сначала – вообрази! – меня пытались в деловой костюм всунуть. Представляешь зрелище? Я – в костюме и в своих любимых армейских ботиночках с металлическими носами! Это даже гаже, чем теперь!
- Да ну, куда уж гаже! – улыбался Кристиан.
- Просто пропасть, клянусь! – Роуо стукнул себя кулаком в грудь со звонким гулом. – Имею я подозрения, что насмотрелся новый хозяин каких-то паршивеньких фильмов там, где жил раньше. Телохранителей ему в костюмах – ага, как же, разбежались!.. А не шьют такие костюмы! Одень слона в кисейное платье!.. – Роуо помотал головой. При всём своём негодовании он старался возмущаться негромко. – Потом что-то в башке у него перемкнуло – и здравствуй, каменный век! Всех наёмников при дворе засунуть в звериные шкуры! Наёмники же, должны отличаться от прочей массы населения! Просто пропасть! Но это что – ты бы его видел! Я тоже бывал в тех краях, откуда эти твои, - он показал большим пальцем через плечо на Кристиановых спутников, - я их по выражению глаз узнаю. Но эти же твои не сбрендили и не зациклились на киношках, просмотренных в розовом детстве! Одеты как люди, девки лентами не перешнуровались и на черепушки короны не пялят, пацаны вполне нормальные с точки зрения эстетического вида. Я всё понимаю: все в твоём племени ходят с голыми задницами и в уши каменные блины вставляют – и ты ходи, вставляй, я не удивлюсь! Рассказали малявке сказку про добрую волшебницу – пусть ходит с прутиком вместо волшебной палочки, машет им – типа колдует, да на здоровье! На самом же деле малявка знает, что это всё – игра, и всё наколдованное существует только «как будто». Это нормально! Но когда взрослый дядька начинает махать ножкой от табуретки и кричать, что у него – световой меч, а вокруг – племя варваров – уж извините!..
- А что, махал и кричал? – дождавшись, когда Роуо остановится перевести дыхание, заинтересованно переспросил Кристиан. Видно, знал за Роуо склонность несколько преувеличивать.
- Не совсем,- вынужден был признать Роуо. – Но почти.
- Ну, ну расскажи, что здесь и как, а то я некоторое время отсутствовал и вижу, что тут всё сильно изменилось.
- Я тоже местный, тоже отсутствовал и тоже ничего не понимаю, - вступил в беседу Лекс.
Роуо переключил внимание на него:
- А я тебя, кажется, знаю! Ты – торговец, верно? Ну точно! Я у тебя базуку покупал и каменные наконечники для стрел, было дело?
Лекс утвердительно кивнул.
- Ну вот, у меня зрительная память что надо! Да, мы о чём? А да, о нашей общей новой проблеме, точно! Ты, торговец, много чего пропустил: мог бы здорово подзаработать на меховых трусах!.. Хотя нет, товар бы у тебя просто конфисковали, а ты – не обессудь. Не любит что-то наш нынешний торговцев, целое сословие взялся сжить со свету. Притесняет – просто пропасть! И что они ему сделали? Мирный народ, неприкосновенная каста – не от презрения всеобщего, а для всеобщей пользы, ты не подумай, я знаю, сам недалеко ушёл. Знаешь, сколько он их – того?.. Ну, ты понял. И не только их. Всех недовольных и даже тех, кто просто внешне не понравился – и дядек, и тёток – просто пропасть! Причём, знаешь, Кристиан, наше новое светило само ручки марать не пожелало, а пригласило нашего брата, наёмника.
- И что, нашлись желающие? – иронично спросил Кристиан и пояснил, прочитав вопрос в глазах своих сопровождающих: - Нормальные наёмники за такое дело – массовое убийство мирного населения – не берутся ни за какое вознаграждение.
- Вот! – торжествующе воскликнул Роуо. – Ты ухватил самую суть! Нормальные! Мы с тобой – тоже нормальные! Просто пропасть – относительно, конечно. Только нормальные доходят до конца обучения. А помнишь, сколько отсеялось на всех этапах? Думаешь, они пошли дорожки в садах подметать? А? Вот! Делай выводы. Солнце наше целую армию набрало. Тех, кто был настолько глуп, чтоб открыто выступить против, уже просто нет.
- Я знаю, где они, - сказал вдруг Дар. – Их несёт Золотая река. Они очень обижены. Там их много. Очень. Очень много. Я видел. Всех.
- Ты видел? – недоверчиво переспросил Роуо, взглянув на его непроницаемо-чёрные очки, но потом, вглядевшись, тихо протянул:
- Да… Ты видел.
- Они всплывали и смотрели на нас – мёртвые, - подтвердил слова брата Альфред. – Мы все видели.
- А, да что вы могли видеть дальше своего органа зрения, - Роуо откровенно пренебрёг его замечанием. – Вот ты, Кристиан, думаешь, что я – малодушный предатель, трясущийся за свою жалкую чёрную шкурку, да? Мог бы выступить, начистить рыльце самозванцу и всё такое, защитить Правительницу и достойно сложить голову?..
- Ничего такого я не думаю, - успокоил Кристиан совершенно серьёзно. – Ты, помнится, подписал пожизненный контракт быть охранником Правительственного Дворца и всего, что к нему относится?
- Вот тут-то и заковыка! – Роуо досадливо оскалил свои хищные зубы. – Я-то автоматически при этом становлюсь принадлежностью Дворца! Просто пропасть! Я не могу совершить действия, которые могут привести к порче дворцового содержимого, в том числе мебели и обслуживающего персонала. И при этом сам отношусь к последней упомянутой категории. Не могу организовать выступление против захватчиков. Это приведёт к порче чего-нибудь. Просто пропасть всяческих нюансов! Знал бы – ни за что не влез бы в этот контракт! Хотя – тогда кто мог знать, что какая-то сволочь осмелится покушаться на законную власть?.. Я теперь даже не могу свою Правительницу защитить – она ведь не относится к дворцовому содержимому! Охранник-наёмник относится – а она нет!
- Что за фигня? – негромко возмутился Мэнэррик. – Контракт – это так серьёзно? Что, при чрезвычайных ситуациях совсем нельзя нарушить?
- Это так серьёзно, и совсем нельзя, - ответил Кристиан. – Я, кажется, говорил: для наёмника соблюдение всех условий – дело чести. Кто не согласен – наёмником не стал.
- А данный контракт действует пожизненно для кого? – не унимался Мэнэррик. – Для заказчика или для исполнителя?
Роуо призадумался, а потом ответил:
- А там в этом месте – очень туманная формулировка. Имеюсь в виду, конечно, я, но конкретно-то ничего не указано.
- Вот тебе как вариант – место, где можно обойти условия контракта. Не нарушая ничего! – сказал Мэнэррик. – Тут остаётся подождать, кто раньше покинет этот мир: ты или твой заказчик. Если заказчик – можешь считать себя свободным! Кристиан, или я не прав?
Кристиан прикинул что-то в уме и вынужден был признать правоту Мэнэррика. Он продолжил расспросы своего приятеля:
- Что собой представляет новый хозяин? Мы уже знаем, что он – из одного известного местечка, тип жестокий и несколько ограниченный. Верит в приметы, но не во все, а в те, в которые удобно и выгодно для него. У него в активе – легион недоделанных наёмников. Что ещё?
- А ещё он – клоун! Я только раз видел его лицо, имел неосторожность посмеяться, с тех пор то всю морду отобранной у поварихи тёти Вассы косметикой извозюкает, то маску напялит.
- А что у него с лицом?
- Ничего особенного, рыло как рыло. Похоже, боится, что его кто-то узнает. Видно, пакость какую-то где-то натворил, причём обиженные им могут до него добраться. Его наёмники ничего не знают, я спрашивал. Знаешь, как зовут нашего сиятельного? Чиба! Тьфу! Каждый раз словно с банкой суррогатного кофе разговариваешь! Всё надеется, что Правительница назначит его преемником. Ему уже рассказали, что только так он будет считаться очередным Правителем. Пытает Тиру, умоляет. И ждёт, что она просто помрёт. Тогда он автоматически… То есть это он так думает.
- А на самом деле?..
- Это бабушка надвое сказала. Он и ждёт. Или Тирра сломается, или… Девку жалко – просто пропасть! От жалости сам бы её… Того… Но – контракт! Я её, а меня – Чибины стражники. А это – порча имущества, которое я взялся охранять от порчи и уничтожения. И вышло – сам себя берегу, а свою Правительницу – нельзя. О, слушай, ты ведь контрактом с этим имуществом не связан? Может, ты…
- Роуо, приятель, думаешь, мне это в голову не приходило? Только дело-то всё в том, что мы с тобой слишком хорошо учились быть наёмниками, смекаешь? Ты вот повязан контрактом покрепче титановых цепей, а я…
- А ты, - уже понял Роуо, - ты – не повязан. Правильный наёмник, который никогда не поднимет руку на властьимущих. Иначе нарушит неписаный кодекс чести. Ну да, так-то любой наёмник запросто может нарушить закон, убить Правителя, ведь чему-чему, а убийству-то нас хорошо научили, а? Просто пропасть, никак же через это всё не переступить!
- Да. В целях безопасности общества нас слишком хорошо этому выдрессировали, - Кристиан вздохнул.
Мэнэррик не утерпел и вмешался:
- Что, всё настолько серьёзно, что никак нельзя сделать шаг в сторону?
Кристиан обернулся к нему, сузив глаза:
- Некоторыми правилами можно пренебречь. Иногда. Я уже говорил. Но есть и некоторые законы… Если их нарушать – это смертельно. Для общества. Это понятно?
- Это понятно, - Мэнэррик, сдаваясь, поднял руки, хотя не совсем понял, почему Кристиан отвечал ему так резко. Причины, конечно, должны были найтись, и почему-то они сильно цепляли Кристиана за живое.
- Эй, приятель, а почему это ты не начистишь мне рыло? – вдруг поинтересовался возмущённо Роуо.
- Это ещё за что?
- Ну как же! Однокашник со товарищи в гости пожаловал в кои-то веки, а я его на пороге держу! Послушай, Кристиан, я нанимался только беречь имущество, но уж быть сторожевой собачкой ни с кем не договаривался! Поэтому – добро пожаловать в наше пристанище подлецов, убийц и самозванцев! При условии, конечно, что вы все не будете лепить жевательную резинку под сиденья стульев, вырезать свои инициалы и неприличные слова на панелях из янтарного дерева и меня увечить. Не будете? Ну, в таком случае – проходите, не стесняйтесь, только осторожнее, темно у нас. Смутные времена. Даже свет обходит стороной, не то, что раньше!.. – Роуо ностальгически закатил глаза.
Нежданные гости цепочкой прошли мимо крылатых нэвалов. Казалось, каменные изваяния пристально следят за ними своими чудесными сапфировыми глазами. Да, неодушевлённые предметы тут умели смотреть… Стало как-то уютнее и спокойнее, когда они остались позади.
Почти от двери начиналась лестница, широкая внизу и сужающаяся кверху. Впрочем, размеры её определить оказалось весьма затруднительно по причине скудного освещения: только её середина слабо озарялась призрачным светом, похожим на отсветы свечного пламени. Вершина лестницы терялась во мраке. И это оказалось очень высоко.
Началось восхождение – иначе подъём в тёмную бесконечность никак нельзя было назвать. Призрачный свет освещал только пару десятков ступеней впереди, двигаясь вместе с идущими, и тут же гас за их спиной. Кристиан и Роуо шагали первыми, о чём-то негромко беседуя. Судя по мечтательным улыбкам и жестам, они вспоминали проведённые бок-о-бок, возможно, более счастливые годы учёбы. Лекс предложил Лидии взять его под руку, от чего та не отказалась. Мэнэррик попытался последовать его примеру, обратившись к Элси, но девушка, занятая какими-то своими печальными раздумьями, отвергла его предложение и ритмично преодолевала ступени. Альфред следил, чтоб его талантливый брат не навернулся, а тот в свою очередь, очень к тому стремился, вертя головой и резко поворачиваясь. Что-то он видел своими незрячими глазами в обступившей тьме – наверное, что-то неопасное и в какой-то степени занимательное, недоступное взглядам остальных.
Когда все уже порядком устали, лестница образовала узкую площадку, где Роуо сделал остановку.
- Так, ты, ты, ты и ты, - распорядился он, бесцеремонно тыча пальцем в Лидию, Элси, Альфреда и Дара, – пока пред светлы очи нашего драгоценного Чибы не предстанете. Молчать, без вопросов и возражений! Мне лучше знать. Эти вот, - он повёл подбородком в сторону Кристиана, Лекса и Мэнэррика, - пойдут на разведку. Так, на всякий случай. При благоприятном раскладе – ха-ха! – хоть морду слегка ему натолкут! А вы, леди и не леди, - куда уж вам вашими чуткими нежными ручками!..
И правда, братья-художники как-то не тянули на чемпионов по армрестлингу, не говоря уж о женской части группы.
- Мужики, вы сходите сами, а то мне не положено мелькать перед сиятельным Чибой, - в каждое упоминание загадочного Чибы Роуо старался вложить как можно больше ядовитого ехидства, - а я уж позабочусь об остальных. Кристиан, без подвоха, честно! Да не смотри ты на меня так, женщина! – Роуо перехватил подозрительный и встревоженный взгляд Лидии. – Я в своё время был хорошим и порядочным учеником, но всё же не настолько, чтоб свято чтить законы и обычаи своего великого древнего народа!
- О чём это он? – не понял Мэнэррик.
- Просто он из племени каннибалов, - ответил Кристиан, пряча улыбку. – Из настоящего.
Роуо его услышал и тут же уточнил:
- Мне совсем не нравится глодать то, что недавно было упрятано в вонючий носок! О, кстати о еде! У нас с ней туговато – в смысле для Чибы и иже с ним. А для своих – просто пропасть! Ну, пойдёмте, леди и остальные, нам направо, там коридор. Там ждёт тётя Васса, которой просто не терпится покормить нормальной едой нормальных людей, а не позорный сброд. А ещё там есть совершенно замечательные ванные комнаты, комнаты для отдыха, гардеробные, стиральные машина – новенькие, просто чудо, даже меховые трусы могут за полчаса выстирать, высушить и распушить. Не пожалеете!
- Болтун! – с нежностью сказал Кристиан. – А вы, действительно, идите с ним и ничего не опасайтесь. Попробуете блюда правительственной кухни, отдохнёте, приведёте себя в порядок. За нас не беспокойтесь, как-нибудь отобьёмся в случае чего…
- Ага, - подхватил воодушевлённый Роуо, блистая треугольниками белых зубов, - там где-то веник валялся, отбивайтесь им, да в морду Чибе цельтесь, её давно пора если не прибрать, то хотя бы подмести! Вам – вверх по лестнице, имущество не портить! Просто пропасть, сколько с вами возни!..- Роуо с ворчанием подхватил Лидию и Элси под локотки и нежно, но настойчиво повлёк куда-то в темноту, и Альфред с Даром вынуждены были последовать за ними.
- Всё хорошо, - уверил Кристиан. – Вверх так вверх!
Мэнэррик вообще-то, был бы не против сначала тоже посетить вышеупомянутые комнаты, однако его мнения никто не спрашивал, и пришлось просто покориться.
Они продолжили восхождение уже втроём. К счастью, вторая часть лестницы оказалась не такой длинной, и вскоре они достигли её вершины. Лестница привела их прямо в немыслимых размеров зал, простирающийся прямо от последней ступеньки без всякого перехода на неведомое расстояние. Кстати, снаружи правительственное сооружение отнюдь не выглядело вместительным и обширным настолько, чтоб вместить такую впечатляющую лестницу, не говоря уж об открывшемся зале, звуки в котором разносились в бесконечность безвозвратно. Тут тоже царил почти полный мрак; только посередине разгонял его мечущийся свет факелов, кое-как прикреплённых к стройным колоннам, стоящим в два ряда, образующих своеобразную дорогу. Дорога эта вела прямой стрелой к какой-то освещённой площадке далеко впереди. Пахло неприятно – пылью, плесенью и почему-то тёплым подвалом старого многоэтажного жилого дома.
Кристиан шагнул к ближайшей колонне и провёл пальцем по шероховатой бурой поверхности.
- Грустно,- поделился он впечатлениями. – Лекс, ты, возможно, помнишь, как тут было раньше. Жаль, ты, Мэнэррик, этого не видел.
- Да уж… - невесело протянул Лекс. – Говорили, я слышал, что Правительственный Дворец отражает внутреннюю сущность того, кто его занимает. Теперь вот убедился, что это – правда.
- Мы видели его до Тирры и при Тирре. И теперь вот – после неё, - Кристиан криво улыбнулся. – Представь, Мэнэррик, эти колонны – они были из прозрачного хрусталя, украшенные сложным золотым цветочным узором, и светились изнутри. А высокий потолок изображал сияющее голубое небо, частично скрытое за золотыми древесными кронами, венчающими колонны, в блестящих золотых листьях с рубиновыми плодами. А под ногами стелились изумрудного цвета плиты, в которых можно было различить объёмные изображения разнообразных трав с горящими искрами многоцветных бутонов. Это был драгоценный сад, где встречались поразительные местечки вроде серебряных гротиков с поющими водопадами и чудными прудиками прямо в полу, и рощиц блестящих деревьев с большими шевелящимися говорящими зеркальными листьями; и… А, да уже неважно. И всё сверкало и переливалось в лучах яркого, но мягкого света, льющегося отовсюду. От одного взгляда на такую красоту на душе становилось легко и радостно. А сейчас?.. Где это всё? Мерзкая липкая плесень и целые тонны пыли затянули всё вокруг. Кажется, и неведомый Чиба здесь не так давно обосновался, а уже… Дворец, видно, разглядел его сущность и отразил должным образом.
Они прошли несколько шагов, как раз миновав первую пару мрачных колонн с факелами, как вдруг Кристиан резко обернулся, держа перед собой молниеносно выхваченный нож. Из-за колонн выступили два шкафоподобных человекообразных существа. Иначе, как существами, язык просто не поворачивался их назвать, ибо какие нормальные дядьки в здравом уме и твёрдой памяти напялят на себя такие немыслимые костюмы, которые и на маскарад-то не каждый свободомыслящий рискнёт примерить? Куда уж там Роуо с его меховыми трусами!.. Мэнэррик, окинув поверхностным взглядом переплетения тонких ремешков, ниток бисера и клочков драной шкуры какого-то умершего, судя по всему, от старости, неказистого дряхлого зверя, невольно ухмыльнулся.
Его ухмылочка не осталась незамеченной, как и нож Кристиана, однако появившиеся гуманоидные дяди никаких действий не предпринимали, а просто угрюмо разглядывали явившуюся в их владения троицу.
Поскольку никто препятствий не чинил, Кристиан, Лекс и Мэнэррик двинулись дальше – медленно и с достоинством. Как только они проходили мимо очередной пары заплесневелых колонн, за их спинами вырастали мускулистые стражники, при всей своей грозности имевшие несколько комичный вид. Костюмчики их мало отличались от стриптизёрских облачений и дополнялись разномастной обувкой от псевдодревнегреческих сандалий до армейских ботинок, как у Роуо. Многие на головах имели металлические шлемы неопознаваемых эпох, а пара-тройка – даже вратарские хоккейные маски, и свирепости им не добавляли даже алебарды. Все они напоминали участников массовки в постановке театра нищих.
Мэнэррику показалось, что многие стражники узнали Кристиана и теперь провожают его настороженными, а иногда и откровенно враждебными взглядами. Кристиан, судя по сузившимся глазам, кое с кем из охранников имел в прошлом моменты общения, оставившие в его памяти неизгладимые и не самые приятные впечатления. Кристиан подобрался, как хищник на охоте, готовый в любую секунду ответить на любой вызов. Но стражники не делали никаких враждебных выпадов, а просто молча выходили из-за колонн, недвусмысленно отрезая путь к отступлению. Мэнэррик для разнообразия взялся пересчитывать колонны и прикидывать расстояние между ними и насчитал двенадцать пар колонн, отстоящих на метров десять пара от пары. Соответственно, и стражников было две дюжины.
За последними колоннами открылась круглая площадка. Центр её освещался столбом голубоватого сияния, лившегося откуда-то сверху. Площадку, как и коридор, тоже образовывали колонны, покрытые белым фосфоресцирующим пушистым налётом, похожим на мох. Всё за их пределами скрадывала глубокая бархатистая тень. У этих колонн сплошным кольцом стояли похожие на «коридорных» стражники, но на сей раз в каких-то подобиях лат из блестящих металлических пластин, скреплённых между собой кожаными ремешками. Головные уборы смахивали на дикую помесь строительных касок с древнеримскими шлемами, увенчанными пышными плюмажами из ярких перьев.
В столбе голубого света на высоком постаменте возвышалось сооружение, долженствующее, по всей видимости, изображать трон. Но, если честно, больше всего оно напоминало старое кресло, заботливо задрапированное королевской мантией из алого бархата, с белой меховой оторочкой, местами украшенной пучками чёрной шерсти. Похожие мантии Мэнэррику случалось видеть на монархах в мультфильмах и фильмах-сказках. И не ему одному, судя по тому, как Лекс прищёлкнул языком, а Кристиан хмыкнул.
На импровизированном троне восседал владелец этого варварского великолепия – сам Чиба, если верить полученной от Роуо информации. Он недалеко ушёл от своих подчинённых, разве что выглядел более одетым, если покрывающие его лохмотья позволительно назвать одеждой. Одеяние это составляли меха каких-то экзотических животных в крапинку и в полосочку, подобранные более-менее со вкусом. На ногах у Чибы – короткие сапожки из мягкой замши песочного цвета, голову венчало сооружение из узких высоких золотых шпилей и коротких чёрных изогнутых рогов неведомого зверя, щедро усыпанных сверкающими самоцветными камнями. Из-под этой короны беспорядочно торчали длинные светлые нечесаные патлы, обрамляющие безбородое и безусое лицо, до полной неузнаваемости разукрашенное горизонтальными полосами и разнообразными знаками, смахивающими на руны. И нанесена вся красота, похоже, изъятой у поварихи косметикой. Серые глаза горели безумным огнём из нарисованной чёрным маски. Чиба лениво ковырялся серебряной ложечкой в серебряной креманке с чем-то белым, совсем не по-королевски поджав одну ногу.
- А-а-а…- еле слышно протянул он при появлении визитёров. – Гости… Да какие!.. – Он закашлялся и болезненно поморщился. Спутанные волосы толстыми змеями скользнули по меховой жилетке и голым загорелым мускулистым плечам. Чиба сплюнул в сторону и швырнул креманку с ложечкой на пол. Белое шлёпнулось на плиты. Один из стражей тут же бесшумно метнулся к брошенной посуде, всё подобрал и чем-то подтёр и молниеносно вернулся на своё место. Мэнэррику даже стало интересно, куда же «уборщик» спрятал столовое серебро. Кристиан и Лекс судьбой посуды как-то не озаботились. Они изучали самозваного короля.
- Тонзиллит и ларингит, - негромко произнёс Кристиан.
- Мороженого бы поменьше есть ему, – задумчиво поддержал Лекс.
Чиба сделал мучительное глотательное движение и даже потряс головой от неприятных ощущений.
- Вот ты, торговец,- Чиба безошибочно указал пальцем, украшенным массивным узорчатым серебряным перстнем, на Лекса. – Скажи мне, есть ли у тебя товар, который спасёт тебя от казни?
- Есть, - спокойно ответил Лекс. – Только я ведь торговец, как ты сам заметил. Товар мой имеет свою цену. Что бы ты мне мог предложить за него?
- Вот! – Чиба с вызовом стянул один из перстней и подбросил на ладони. – Хорошая цена за твой товар?
- Нормальная.
- Да? Ладно, хорошо. А ты уверен, что я куплю твой товар?
- Может быть. Только – если ты честно признаешь, что мой товар тебе понадобится.
- Думаешь, я склонен совершать подлые поступки?
- Думаю.
Мэнэррик застыл. Что за странные торговые игры затеяли Чиба и Лекс? Что это Лекс собирается всучить Чибе? И зачем Чибе кот в мешке со стороны залётного проходимца?
- Ладно уж, честно так честно, - просипел Чиба. – Только – за плохой товар мои воины разберут твою команду на запчасти. Сначала – твоих дружков у тебя на глазах, потом – тебя. Медленно. Долго.
- Хорошо же ты встречаешь гостей! – ядовито-любезно слегка поклонился Лекс. – Не любишь? Извини, конечно, что без приглашения, но мы можем и удалиться, если что не так…
- Нет уж, куда ж вы уйдёте! Не затем ведь в гости припёрлись, да? На меня хотели посмотреть? Смотрите, не жалко! – Чиба опять закашлялся и продолжил, когда прошёл приступ. – Что, какой я? Лучше или хуже?
- Лучше или хуже – чего? – не понял Лекс.
Чиба не ответил, внимательно его разглядывая, потом вздохнул и махнул рукой:
- Не с чем сравнивать, тогда не будем. Это и к лучшему. Это несколько меняет дело. Ну, что ты там мне продаёшь на взаимовыгодных условиях?
Лекс улыбнулся уголками губ и выудил откуда-то из бесчисленных карманов маленькую плоскую картонную коробочку.
- Вот тебе мой товар, - он протянул коробочку Чибе.
Узурпатор чуть приподнялся на своём троне, пытаясь разглядеть предлагаемое. Лекс бросил ему коробочку; Чиба поймал отточенным движением и поднёс к глазам. Неуверенно хмыкнул и перевёл взгляд на торговца.
- Интересное предложение. Своевременное. Хоть эффективное?
- Я не имею привычки брать для продажи плохой товар, - гордо ответил Лекс. – Всё самое качественное. Подходит?
Чиба передёрнул плечами:
- Сойдёт. Плата за товарчик, конечно, неимоверно высока, но… Я сам обещал. Чтоб ты не сомневался в моей честности, - он швырнул Лексу перстень. Лекс перехватил на лету и надел на палец, тактично напомнив:
- Это только часть обещанного.
Чиба устало вздохнул:
- Ладно уж. Пока живи… - он покосился на Кристиана с Мэнэрриком и закончил: - …те. Да, кстати! Вам известно, что в мои владения войти может каждый, кого захочет впустить этот людоед-привратник, трясущийся во дворце над каждым занюханным черепком? А вот выйти… Короче, кого я отпущу, тот и выйдет. Маленькое примечание: из своих гостей я ещё никого не выпустил. Может, даже сделаю это своей традицией. Меня не так уж часто навещают. Создам собственный театр из гостей…
- Благо – костюмы уже заготовлены, - брякнул Мэнэррик, но Чиба не расслышал, предаваясь радужным мечтам:
- Кто хочет выжить – любую роль исполнит, и тогда… Вы ещё здесь? Идите к своим дружкам. Да, да, я в курсе, что вы заявились всей шайкой. Я пока подумаю, что мне с вами делать. Всё-таки не то, что эти вот… - Он кивнул на своих безмолвных телохранителей.
Кристиан из каких-то своих соображений предпочёл подчиниться и первым пошёл к выходу. Чиба задумчиво рассматривал его спину, что-то прикидывая в уме и мысленно споря сам с собой. Очевидно, придя к какому-то выводу, он расслабился и переключил внимание на приобретённый товар. Аудиенция была завершена, и Лексу с Мэнэрриком оставалось только последовать за Кристианом. Стражники у колонн провожали их взглядами.
- Что ты ему подсунул? – Мэнэррика разбирало любопытство.
- Таблетки противовоспалительные от кашля и боли в горле, - ответил Лекс. – Действительно неплохие. Что бы я ему ещё мог продать?
- Яду, - лаконично предложил Мэнэррик.