1.
С утра абсолютно ничего не клеилось.
Тим хотел провести выходные по возможности тихо и незаметно, но в преддверие новогодних празднеств это было почти невозможным. Общий ажиотаж приготовлений охватил, казалось, всю Ливтару, уже за неделю до Главного дня.
И проснулся сегодня Тим не так уж и поздно, но виновато понял, что Лии дома уже нет. Вчера любимая настойчиво склоняла к грандиозному походу по магазинам, а не любящий это дело с детства Тим отнекивался, пытаясь придумать достойную отговорку. Но получалось лишь нечто невразумительное, так их разговор ни к чему и не пришел. И вот сегодня Лия втихомолку ушла одна.
Ну, к чему вся эта суета, мишура, стандартные настольные: торт, морковный салат и оранжевобокие пандорины со знойной во все времена года Мандоры? Казалось, люди весь год живут только ради этого дня. Бурно в него окунаются… а потом резко наступает тишина и опустошение.
Слоняясь по квартире, Тим брался то за одно дело, то за другое, но всё валилось из рук. Вот сейчас, на свежую голову, он очень хотел бы разделить с Лией предпраздничное возбуждение и заботы, с этим связанные. С тоской подумал, что девушка наверняка накупит сразу всего и много, и одна будет таскать тяжелые сумки… Ну с чего ему взбрело в голову отмахиваться от её просьбы?!
Вот так парень накручивал себя и накручивал, отчаявшись, звонил любимой на мобильник, но тот был выключен.
В конце концов даже стал немного похож на бедных эльфов с Мэрли, которых пару недель назад он собственноручно спасал от глубокой депрессии, а вот теперь и сам недалек от нее. И кто придумал, что праздники приносят радость, если подготовка к ним создает весьма неоднозначные сосущие ощущения под ложечкой.
Таким образом, когда хлопнула входная дверь, Тим одним прыжком переместился в коридор и принял сумки из рук румяной, но удрученной Лии.
- Милая моя, прости, я такой идиот, что не пошел с тобой…
- Тим… - и Лия разревелась, - Новый год испорчен!
- Ну, что ты такое говоришь, родная?! – Тим прижал плачущую голову к груди, гладил по волосам, - я всё исправлю! Прямо завтра с утра поеду и куплю, что скажешь, только не расстраивайся!
- Ты не понял, Тим… - рыдала Лия, - нигде… совершенно нигде ни одного пандоринчика! Мы с Виленой все рынки облетели, на всех торговых планетах, все овощные базы, впустую! Говорят, на Мандоре какой-то кризис или что-то в этом роде…Что же делать теперь?
В ее голосе звенело такое безграничное отчаяние, что Тим задохнулся.
- Малыш, это, конечно, странно… но разве без пандоринов никак нельзя обойтись? Давай купим побольше других цитрусовых, любых фруктов, какие захочешь!
- Ти-и-и-им!!! Ну, каких других? Ну, ты что? Не будет пандоринов, не будет и подарков новогодних…
- А… какая связь? – тут уж Тим не на шутку растерялся.
- Как так какая? Что мы будем делать, когда придет Мор Дедоз?!
В детстве Тим не задумывался особо, откуда берутся подарки под елкой. Родители рассказывали ему о Деде Морозе, который приходит к хорошим и послушным детям, оставляет им сюрпризы, исполняя заветные мечты. Позже, когда мальчик подрос, он понял, что «Дед Мороз» – всего лишь воспитательный момент в культивации его послушания. Он писал письма зимнему Волшебнику и радовался в точности заказанным подаркам, заботливо приготовленным, конечно же, родителями. Всё было так, как было удобно всем. Сказка благополучно оживала в их доме в каждую новогоднюю ночь.
Но то, что рассказала плачущая Лия повергло его в ступор. Она искренне верила в то, что Дед Мороз действительно существует и одаривает хороших детей и прочих людей. Так же естественно, как верила в существование продавцов в магазине или врачей в больнице. Она безусловно и вне всяких сомнений воспринимала сей факт.
Но даже не это изумило Тима.
Лия рассказала, что помимо Деда Мороза, так любимого всеми, существует ещё и Мор Дедоз. Новогодний персонаж, который приходит к непослушным детям и отбирает у них подарки, оставленные Морозом или купленные родителями… Такая вот мифология. Тим даже содрогнулся. Про Мора Дедоза он услышал впервые и не знал – хихикать или грустить по этому поводу.
- Вообще, Мор Дедоз стремится проникнуть в каждый дом, ведь не бывает же идеально хороших детей, - шмыгнула носом Лия, - и единственная защита от него – пандорины. Точнее, не защита, а как бы возможность откупиться. Оставляешь пандоринки под порогом, и он дальше не пойдет. Разве тебе родители не рассказывали об этом?
Тим огорошенно покачал головой.
- Про Мора Дедоза знает каждый ребенок, - теперь настала очередь Лии изумляться неведению любимого, - но тебя, видимо, тщательно оберегали от этой информации, может быть, чтоб не травмировать детскую психику?
- Лия, ты серьезно? – Тим хлопал ресницами.
- Угу, - она скуксилась, - ещё скажи, что тебе не рассказывали про аиста, детей приносящего.
- «Аист»? Это такая служба доставки малышей из роддома? – не понял Тим.
- Офигеть. Не знала, что бывает такое незамутненное сознание в наш век разномастных отмазок для детских ушей. Но Мор Дедоз – совсем другое дело! – возмутилась девушка и, отпихнув его, быстро прошла в комнату. А через несколько секунд позвала, - иди-ка сюда!
Она стояла такая маленькая, взъерошенная, с шарфиком, болтающимся на худеньких плечиках (за последнюю неделю сильно похолодало), но решительная, упрямо вздернув подбородок. В руках телефонная трубка:
- Держи! Макс подтвердит, если мне не веришь.
В последние дни Лия и его коллега по работе очень сдружились, парень оказался в душе большим ценителем ролевых игр и сокрушался, что Лия не позвала его тоже поиграть в эльфов и орков.
Тим обалдело взял трубку, поднес к уху.
- Это не прикол? – только и спросил он.
- Потрясен не меньше, - хохотнул Макс, - ты с какой отсталой галактики родом, дружище? Все знают, что на хорошие планеты в Новый год приходит Дед Мороз, на те, что себя плохо вели весь год – Мор Дедоз. Меня в детстве Дедозом ежегодно пугали, что, мол, за непослушание прихватит меня вместе с подарками… учили обязательно оставлять у двери мешочек с пандоринами… И я ни разу, если честно, не встречал людей, не ведающих о его существовании.
- Ну ладно… но это же получается фольклор.
Рядом с досадой хмыкнула Лия.
- Как сказать, парень, - тон собеседника посерьезнел, - однажды я все же остался без подарков. В тот год срочная командировка родителей на Эльфритиду совпала с праздником. Не могли не поехать, там вылупился редкий вид Палиломы Крыловеерной, аккурат накануне Главной ночи. Такое событие реже случается, чем Новый год, значительно реже, поэтому предки отчалили не сомневаясь. А меня оставили с сестрой. Сестра быстренько братишку уложила спать и упорхнула, как та Палилома, праздновать с друзьями. И напрочь забыла про пандорины. В ту ночь я таинственным образом лишился всех подарков из-под елки, припасенных родителями. Исчезли «в никуда». Так что, брат, у меня с тех пор, можно сказать, «зуб» на этого Дедоза, будь он неладен! А я в тот год мечтал о космическом противогазе…
- Мда, дела… - только и смог выговорить Тим, потом сообразил, - то есть, дед Мороз – как бы добрый волшебник, а Мор Дедоз – наоборот?
- Как-то так. Так что вы уж запаситесь этим мандорским чудом, а то испортите себе праздник…
- Хороши рекомендации, да только невыполнимы, по ходу. Лия сегодня всё утро промоталась в поисках «откупных» впустую. Говорит, нигде нет.
Девушка изо всех сил закивала.
- Что совсем? – встревожился Макс, - офигеть, так не бывает!
Молчание Тима было красноречивее всяких слов.
- А в чем причина?
- Говорят, Мандора не поставляет, что-то у них там случилось на планете, кризис какой-то.
- Кризис – это по нашей части… - Тим даже почти увидел, как Макс задумчиво почесал кончик носа, - а что СМИ говорят?
Лия, которая к тому времени успела «оседлать» Интернет, воскликнула потрясенно:
- Мы такое пропустили, Тим! Весь космос гудит от этой новости, обсуждают, но никто не знает, что там на самом деле случилось. Только слухи, официального заявления от правительства Мандоры не было. Разве что «от лиц, близких к источникам» известно, что виной всему некая непонятная эпидемия. Доступ на планету почти полностью перекрыт временно, поставки урожая прекращены на неопределенный срок. Ну, ничего себе…
Девушка от волнения покрылась пятнами.
- Тим, это слишком серьезно! Я ведь тебе такой классный подарок приготовила! Не хочу, чтоб он достался этому злобному Дедозу…
Она снова была готова расплакаться.
- Так, ребята! – сурово заявил Макс в трубке, - без паники. Я сейчас звоню Ипполиту Матвеевичу…
- Нет! – вырвалось у Тима, - только не в праздники работать!
- Именно это нам по всей видимости и светит, - припечатал Макс, - и, наверняка, без премиальных. Кому праздник, а кому…
- Надо мир спасать! – не выдержала Лия, - иначе праздника не будет совсем нигде!
- Как тяжко быть ответственным за все ЧП в разных несознательных уголках нашего бескрайнего и бесконечного космоса… - простонал Тим.
Ипполит Матвеевич, вероятно, тоже знал о Море Дедозе, но так же бездумно, как все – отложил покупку пандоринов до последнего дня, потому что от новости такой взволновался ни на шутку. Судя по всему, он приготовил своему семейству роскошные подарки и лишиться их вот так, за здорово живешь, не хотел. А ведь никто не мог и помыслить, что такая великая пандориновая империя, как Мандора, может так всех подвести.
И действовать надо было скорее, пока не возникла общенародная паника. Посему шеф приказал не пропадать со связи, пока он не разберется с этим вопросом.
Выходные были безнадежно загублены.
Лия улетела к маме, проверить – есть ли у той хоть какие-то запасы спасительного фрукта, Макс сменил её в квартире Тима и сидел на телефоне, обзванивая друзей и родственников, расспрашивал о пандоринах, морщился и ненавязчиво уговаривал их не торопиться закупать подарки, целых пять дней ещё есть… Тянул время, в общем.
А Тим бродил по комнатам и безостановочно вздыхал. С момента переезда на Ливтару они справили новоселье, но квартиру так и не привели толком в жилой вид. Половина нераспакованных вещей сиротливо жалась к стене с дельней комнатке.
Дзинкнул звонок почты. Лия что-то говорила насчет заказанной новогодней елочки с далекой Лаплады. С вечными снегами, которые не тают ни при какой температуре и живописно смотрятся на елочных лапах до тех пор, пока у срубленного дерева не начнут осыпаться иголки. А в помещении, где стоит елка, до последнего витает аромат морозной свежести. Деревца такие – недешевое удовольствие, однако, раскупаются бойко, можно не успеть.
Быстренько обувшись, Тим спустился вниз, открыл ячейку своего почтового ящика и извлек коробку. А затем присвистнул, сопоставив её размеры и вес. Елочка такой величины не могла весить тяжелее веника, однако в коробке как будто кирпичи уложены.
Он аккуратно поставил увесистую посылку на подоконник и принялся аккуратно приподнимать и переворачивать, пытаясь найти адрес отправителя, хоть какие-то идентификационные моменты. Но тщетно. Странная посылка была вдоль и поперек щедро исписана непонятными фразами, словами, в которых чередовались в случайном абсурдном порядке буквы и цифры, в общем всяческой абракадаброй.
Но, тем не менее, на посылке имелся вполне конкретный адрес получателя. Правда, без имени адресата… но это неважно.
И Тим попер ящик в квартиру.
- Ты куда пропал? – такими словами встретил Макс пыхтящего и сопящего, обливающегося потом друга, когда тот, едва не роняя коробку, ввалился в комнату.
- З-за ёлкой ходил! – буркнул Тим, бухая коробку на стол, - из осмия она что ли?
- А где елка-то? – усмехнулся Макс, вперившись в посылку внимательным взглядом.
- Полагаю, тут. Иначе, на кой я её пер по лестнице без лифта?..
- Ошибаешься… - как-то нехорошо улыбнулся Макс, - зря пер. Надо было выкинуть там же в мусоропровод. Сколько весит-то?
- Да с десяток килограмм будет. Постой, как выкинуть?!
- Дружочек, ничего полезного внутри не найдешь. Тебе пришел обычный спам!
- По почте? – у Тима глаза на лоб полезли.
- А что? На Ливтаре это обычное дело. Тут небедные люди живут, вот спамеры и стараются вовсю. Десять кг – это тебе ещё повезло, мне как-то на 150 пришла «бандеролька» размером со шкафчик. Весь почтовый ящик мне перекорежил. Внутри оказался фрагмент стенки из новейших строительных материалов с эффектом хамелеона. Ну, знаешь, сегодня один цвет, завтра другой, и текстура нестабильна. Для клоунов и работников шоу-бизнеса этот балаган самое то, но мне, простому парню, такие извраты неинтересны. Пришлось ещё доплатить, чтоб её утилизировать. Руки бы поотрывал этим «строителям».
- А как ты понял, что это… спам? – Тим кивнул на посылку.
- Да вот по этой самой бессмысленной писанине. Слушай, выкинь не открывая, кто знает, что там может быть. Воспаленный мозг таких отправителей на многое горазд. Была у меня девушка, так вот недолго была. Однажды обнаружила в моем ящике такой «подарочек», взяла да и открыла. А спам этот был из секс-шопа. Так и не смог доказать ей, что «Набор начинающего гея» я вовсе не заказывал, и тем более не выигрывал, что это всего лишь рекламная акция… И ведь предъявить некому, обратного адреса никогда не бывает.
- В смысле - не бывает?А как тогда связаться с отправителем, если услуги заинтересовали? – Тим слушал, открыв рот. Как мало, оказывается, он знает о жизни!
- О! Ну это особый вопрос. Обычно внутри лежит листовочка с названием фирмы. Ищешь её в Инете и там получаешь координаты. Опять же, если намерен судиться – они просто открестятся: мало ли кто нашим именем подписался, это не мы, мы спамом не занимаемся, белые, пушистые и в каске!
Макс вздохнул.
- Ну что мы, так на нее и будем пялиться?
- Не знаю, - Тим криво улыбнулся, - может, всё-таки глянем одним глазком. Это ж мой первый спам, любопытно. К тому же, вроде безобидно выглядит… ну, если не поднимать.
- Хозяин-барин, - пожал плечами Макс, - вскрывай!
Руки дрожали от нетерпения, крышка не поддавалась, Макс зловеще хихикал и выдвигал предположения – один другого красочнее. Наконец, коробка всхлипнула и прекратила сопротивление. Отбросив крышку, парни уставились на содержимое, остолбенев и одновременно растерявшись. Весь ящичек заполняла обычная земля. Черная, зернистая почва. До краев. А поверх землицы белел одиноко небольшой листочек.
- Эм… - глубокомысленно изрек Макс и подцепил листок.
- Читай вслух, - попросил Тим.
- «Новогодняя акция! Распродажа земельных участков на Магоне. Плодородная почва и климат пригодны для выращивания даже мангустинов! Не верите? Убедитесь сами, проведите экспертизу пробника и спешите приобрести участок. Выгодно, дальновидно и абсолютно надежно! Компания «Земля Пухом»»
Парни озадачено некоторое время «переваривали» текст, потом рассмеялись.
- Что, не хочешь стать землевладельцем? – подмигнул Макс.
- Только не на Магоне, - поежился Тим, - это ведь та самая заброшенная планетка с истощенными недрами, с которой жители массово эвакуировались какое-то время назад, да вдобавок туда позже прилетел метеорит, добив оставшихся, и заново планету никто не хочет заселять по сей день?
- Она, - почесал подбородок друг, - думаю, за это время почва плодороднее не стала. Интересно, откуда землица для экспертизы?..
- С какой-нибудь цветущей, полагаю, - Макс хмыкнул, - не удивлюсь, если они туда ещё песочку золотого подмешали. Глядишь, какой-нибудь придурок и впрямь в лабораторию потащит, обнаружит, обалдеет и тихой сапой скупит полпланеты владельцам на потеху. Ну что, в мусоропровод или на клумбу отнесешь?
- Пусть стоит, - махнул рукой Тим, - Лие отдам, её мама цветы разводит, а на Тамании сам знаешь, никакие удобрения не справляются.
- Тоже дело, - кивнул Макс, хотел что-то добавить, но тут позвонил шеф.
Ипполит Матвеевич был задумчив, суров и тревожно спокоен, как грозовая туча.
- Странные дела там творятся, ребятки, - возвестил он по громкой связи, - созвонился я с сослуживцем бывшим, он на Мандоре как раз садами занимается. Говорит, что никто понять не может, что у них там происходит, на всякий случай объявили карантин. На планету пока впускают, но не всех. А вот пандорины оттуда не выпускают никуда. Точнее, пытаются, но не выходит.
- Как так? – нахмурился Макс, - упираются на выходе?
- Объяснил так, - шеф сделал вид, что не уловил сарказма, - свежесорванные сочные пандорины переправляются на упаковку, но приходят туда уже в непотребном виде. На деревьях висят – и ничего, а стоит собрать, через какое-то время…
- Что значит, «в непотребном»? – заинтересовался Тим.
- Высохшие. Как будто весь сок изнутри вдруг испарился. Сморщенные, скукоженные, какой уж тут товарный вид. В общем, думают, это вирус, других предположений нет. Но и для вируса как-то это странно: анализ фруктов не показал ничего необычного или чуждого. Здоровые спелые пандорины, только будто бы «высосанные»! Все до одного.
- Да уж, на экспорт такие не отправишь… - буркнул Макс, а Тим удрученно пробормотал, - а может Дедозу сойдёт?..
- Ну, хлопчики, - продолжал Ипполит Матвеевич, - вы уже догадались, к чему всё движется?
- А почему мы? – уныло спросил Тим, - если вирус, то пусть вирусологи поработают. Какие у нас полномочия?
- Полномочий у нас никаких, - кивнул шеф, - нам их никто не даст. Действовать будем тайком.
- Поиграем в разведку?
- Именно!
- Вы серьезно? – в один голос выпалили Макс и Тим.
- Мальчики, надо спасать Новый год, - голосом усталого Деда Мороза произнесло начальство, - а вы ребята фартовые, особенно ты, Тим, кто знает, может быть, что и выйдет. Грозятся Мандору закрыть со дня на день до выяснения всех обстоятельств. Потому времени мало, сегодня вечером вылетаете.
- Вдвоем?
- Это уж как решите, можете взять Степана, еще кого… Но я бы посоветовал меньше народу вовлекать. Мы с Туруком план придумали, легенда такова: вы едете в гости к старому знакомому, неофициальный личный дружественный визит, так сказать. А там уже он вам по возможности покажет всё, куда сможет провести. Будем надеяться на удачу.
- Ипполит Матвеич, - Макс выглядел озадаченным, - мы же не специалисты-биологи, что мы можем там обнаружить?
- Не печалься, Макс. Биологи там тоже ничего не обнаружили, - «успокоил» шеф, - как и куча других специалистов. Настало время для просто везунчиков.
- Ну, спасибо, за лестное представление о нас.
- Рассыпаться в благодарностях будем, если что-то получится, - Ипполит Матвеевич подобрался, голос снова посуровел, - готовьтесь мальчики, в пять за вами прилетит такси.
2.
Решено было лететь на Мандору не служебным, а общественным транспортом, дабы не привлекать внимания. Посовещавшись, ребята решили отправиться втроем, Лия, узнав о «командировке», выразила явное и несгибаемое намерение присоединиться. Посему очень быстро вернулась от мамы, сменив Макса, который отправился домой собрать кое какие вещи. Было неизвестно, насколько затянется «визит дружбы» и вернутся ли они до Нового года домой (по мнению Тима, с позором лучше не возвращаться, чтоб не было так больно в праздничную ночь морально получить «по полной»).
- А что ты мне хотел подарить? – грустно спросила Лия, укладывая вещи в сумку.
- А что ты заказала Дедушке Морозу? – шутливо улыбнулся Тим.
- Я бы хотела… ты знаешь, мы уже говорили однажды… - она смутилась, - хочу домашнего питомца: собачку, кошечку, хомячка или другую живность, чтоб пушистый, любил и встречал дома, едва мы на порог. А теперь не хочу… не хочу, чтоб он Мору Дедозу достался!
- Ох, Лия, и даже не в Дедозе дело. У нас такая нестабильная жизнь, никогда не знаешь, что завтра будет, разве мы думали, что уже в этом году обоснуемся на Ливтаре? Вот-вот…
Лия промолчала.
- Солнышко, - Тим заметил, как она помрачнела, - прости. Обещаю, когда закончится этот переполох, мы сразу же заведем животинку, какую захочешь. Не в подарок к празднику, а просто так. И в самом деле, теперь-то у нас уже всё более-менее определенно. Иди ко мне!
Он обнял любимую, вдохнул аромат рыжих волос, с наслаждением окунулся в такое родное тепло. Всё обязательно будет хорошо. Не может не быть. Они спасут Новый год, чего бы это ни стоило. А если на Мандоре потерпят фиаско – Тим выйдет один на один против Мора Дедоза и голыми руками скрутит злодея в бараний рог. Лишь бы не видеть застывшие в глазах любимой слезинки.
Она с самого начала была с ним рядом. Вместе они спасли Телепузию и придали смысл жизни забавным пузанчикам-телепузикам. Вместе открыли чудесные свойства Мсары и позаботились о судьбе её обитателей – котопсов. Они рука об руку при редком взаимопонимании с полуслова преодолели уже столько трудностей, помогая другим, что Тим гордился всем сердцем – у него замечательная девушка!
- Ой! – воскликнула вдруг Лия.
- Что? – испугался Тим.
- Знаю, где можно добыть информацию «из первых рук»!
- В смысле?
- Ну, Тим!!! Подумай сам хорошенько! Когда в мире случается какое-то событие, о котором хочется узнать подробности и желательно от очевидцев – куда ты обратишься?
- В Сеть…
- Ага, в Интернет. А конкретнее?
Тим напряг мозг.
- Чтоб не просто прочитать сплетни, а, так сказать, собственными глазами… а?
- Тытуб! – воскликнул Тим, озаренный.
Лия сияла.
- Ты ж моя умница! – Тим бросился к компу, пальцы забегали по клавиатуре.
- Знаешь, мне как-то рассказали, что в Службе Спасения есть специальные люди, отслеживающие новые ролики, заливающиеся на Тытуб в почти реальном времени и, благодаря этому было выявлено и пресечено несколько трагедий и несчастных случаев от случайных очевидцев происходящего раньше, чем сами пострадавшие успевали сообразить позвонить в СС! Так что если мне нужна срочная, оперативная информация – я ищу только там...
- Вот! Лия – ты гений! Нашел, – парень победно крутанулся на стуле.
Это был трехминутный ролик, снятый одним из мандорцев, документальное видео с улиц, радующих глаз зеленью и буйством растительности.
Красивая всё же планета – Мандора: горы, горы, горы, заросшие сосновыми лесами, в долинах – города, а в самом низу по склонам и подножьям гор – чудесные пандориновые сады. И вроде бы на первый взгляд, если смотреть сверху – дикая природа, но, присмотревшись, замечаешь, как искусно замаскированы дома под увитые плющом, лианами и чем-то ещё скалистые кручи и гигантские валуны, как аккуратно замшелыми камнями, выложены тропки и ненавязчиво окультурены деревья - и всё это так мягко образует видимые лишь со второго пристального взгляда города.
Но пеобладает всё же обилие природы. Может быть, именно поэтому мандорцы ходят только лишь босиком?
Это необычная гуманоидная раса – трехметровые синекожие, нежного ультрамаринового оттенка, гиганты с длинными волосами и хвостами. Волосы у всех по странной моде скручены в крупные островерхие «дульки», а хвосты бодро задраны и находятся в постоянном движении. Такое ощущение, что мандорцы ими осязают и воспринимают окружающий мир, как насекомые усиками. Даже здороваются не рукопожатием, а… хвостообвитием… как-то так. Доселе Тиму не случалось интересоваться этой расой, пару раз встречал мандорцев в космопортах, но не придавал значения этому, не разглядывал особо из тактичности.
А теперь Тим и Лия зачарованно смотрели на экран монитора.
- Какие они… высокие и странные, - поежилась Лия, разглядывая деловито снующих по зеленому городу великанов, - а что это у них всех на хвосты намотано?
Тим поставил ролик на паузу.
- Похоже на бинты… или что-то в этом роде. Может быть ранены?
- Все сразу? – вскинула брови девушка, - Тим, непонятно...
- «Вот так сейчас все и выглядят» – произнес, словно отвечая на вопрос, голос за кадром, голос с едва уловимым гортанным акцентом (вероятно, снимал коренной мандорец), - «карантинная мода, хочешь уцелеть – носи маску. А вообще бред это всё. Слухи, сплетни и куча пугалок. Пострадавших-то среди жителей никто не видел, только среди пандоринов (зловещее хихиканье). Так что, отправитесь на Мандору – зря время потеряете, тоскливо у нас тут сейчас, все боятся, и когда это закончится – непонятно».
- Что скажешь, Тим?
- Меня всегда было очень легко разжалобить… А посему скажу: надо ехать.
В половине шестого троица путешественников поневоле и с тайной миссией высадилась из Аэроседеса-такси у дверей космопорта. Тим очень волновался и втайне побаивался, что въезд уже закрыт и их не пустят, но вопреки опасениям, ребята сразу и без проблем взяли билеты. Желающих прокатиться на Мандору, о которой повсеместно распространяются неясные, но тревожные слухи, было немного.
С билетами в руках они перешли в сектор С, где предстояло дожидаться космолета.
Неожиданно к ним подлетела немолодая женщина странного вида с внушительным чемоданчиком-саквояжем.
- Молодые люди! Летим на Мандору?
- Ну, мы искренне на это надеемся. А что? – ответила за всех Лия.
- Вы же в курсе, наверное, какая там обстановка? Что творится на этой несчастной горной планетке?
- Как вам сказать… Если сами мандорцы не в курсе…
- На Мандоре распространился страшный вирус! – женщина закатила глаза, - весьма опасный, есть пострадавшие. Мы – космическая коалиция медиков – всерьез обеспокоены здоровьем, как аборигенов, так и гостей планеты и предлагаем свои услуги, чтоб его обезопасить.
- Интересно, - прищурился Макс, - это какие?
- В секретных лабораториях коалиции была экстренно разработана вакцина против «пандоринового гриппа", конкретно этого штамма, - тетка чеканила, как по писанному, - она платная, но ведь на здоровье нельзя экономить!
Тим, Лия и Макс застыли, раскрыв рот. Женщина-медик сходу уловила их реакцию.
- Но здоровье молодежи особенно ценно, поэтому вам прививка будет сделана совершенно бесплатно!
- Спасибо… - первым отмер Тим, - но зачем? Это смертельный вирус?
Тетка замялась.
- Вы знаете, если не привиться, то в связи с заражением могут возникнуть страшные последствия. Зафиксированы случаи, когда у непривитых пандорцев поотваливались хвосты…
Она сделала страшные глаза.
- Понимаете, как это губительно для них?
- Понимаем…да. Только у нас ведь нет хвостов, - развел руками Макс.
- Отвалится что-нибудь другое, - пугала медик.
- А у меня даже этого «чего-то другого» нет, - прыснула Лия.
Но женщина так строго глянула на неё, что девушке стало даже немного стыдно.
- Мы ещё не знаем действия вируса на представителей других рас и цивилизаций.
- То есть, из «других» пока никто не пострадал?
- Нет! ВСЕ прививались! – не моргнула глазом врач, - мы вовремя успели, столько жизней спасено!
- А сама прививка для здоровья не опасна? – поинтересовался Макс, - ну, там осложнения какие-нибудь?
- Нет-нет-нет, это как витаминчики! – всплеснула руками представительница коалиции медиков всего космоса, - никакого вреда, сплошная польза! А если вдруг температурка или судорожки начнутся – так это не из-за прививки, это вы, значит, успели простыть в дороге. Но мы вас и тогда вылечим!
Она деловито, отточенными быстрыми движениями распахнула саквояж, приговаривая: «сейчас я вас прямо тут на кресле и привью…», но в этот момент по громкой связи объявили посадку на космолет до Мандоры.
- Извините, мы уже опаздываем! – хором крикнули Тим, Макс и Лия и заспешили к турникету.
Прививаться от «того, не знаю чего» им не вполне хотелось, даже вполне не хотелось. Женщина-врач с тоской в глазах проводила нерадивых путешественников, подвергающих себя смертельной опасности по собственному невежеству.
За окошками мягко плыли космические просторы. Тим любил эти виды, подобные поездки нравились ему больше, чем гиперпространственные скачки. Мандора находилась на самом краю этой прекрасной галактики, и пока космолет скользил в бескрайней черноте, усыпанной звездами, где-то внутри ощущалось какое-то странное вневременье. Словно нет больше ничего, кроме их маленькой точки, болтающейся в пустоте… Ну и ещё изредка встречающиеся космические регулировщики, висящие подобно поплавкам то там, то сям в пространстве, при появлении транспорта оперативно взмахивающие жезлами, направляющие и управляющие движением.
И все проблемы, заботы и невзгоды в такие моменты отступают. Лишь задремавшая в соседнем кресле Лия да погрузившийся в глубокие раздумья Макс не давали забыть об их суровой, важной, но такой непонятной миссии.
Космопорт Мандоры, как две капли, напоминал ливтарский, из которого они улетели. Только менее оживленный. Похоже, они единственные здесь разбавили местный голубокожий колорит. Мимо весьма активно сновали туда-сюда высокорослые мандорцы, и ребята сразу почувствовали себя не очень уютно, «дыша в пупок» гибким великанам. Прямо всё время казалось, что сейчас кто-нибудь о них споткнется, но местные ловко огибали пришельцев, поглядывая снисходительно и ласково, ну, как на детей.
Не успели опомниться, как случилось дежа вю: так же рьяно, как дома, бросилась к ним уже совсем другая, но с аналогичным саквояжиком женщина_по_видимому_врач.
- Добро пожаловать на Мандору!
- Спасибо, - ребята бочком-бочком попытались избежать диалога, но не вышло. Эта тетенька была ещё более крупногабаритной и активной и попросту перегородила им путь.
- Мы не хотим прививаться! – чуть не завизжала Лия, прячась за Тима.
- А я и не предлагаю! – пробасила тетка, - я представляю на Мандоре космическую ассоциацию медиков, которые обеспокоены ситуацией на планете и…
- Давайте без вступления? – вздохнул Макс и жалобно попросил, - мы это уже слышали, ближе к делу.
- …всем, вновь прибывшим сюда, полагаются антивирусные маски! – бодро озвучила врач и «ближе к делу» было уже некуда.
Ребята разом выдохнули. Пользуясь паузой, женщина распахнула чемоданчик и извлекла на свет шуршащие упаковки, деловито засуетилась, переводя взгляд с одного на другого, что-то прикидывая.
- А почему на Мандоре мы не видели ни одного местного в этой штуке? – спросила Лия, которую одарили первой, послушно натягивая маску на лицо.
- Потому что мандорцам ни к чему закрывать лица. У них восприимчивы к различным внешним раздражителям именно хвосты, вот их и защищают.
- А! Так это были маски! – хохотнул Макс, придирчиво разглядывая свою.
- Ну вот! – член ассоциации медиков удовлетворенно оглядела «приодетых» и ласково напутствовала, - приятного времяпрепровождения!
- Дышать нечем… - пожаловалась Лия шепотом, когда они двинулись к выходу.
На Мандоре царил чудесный климат. По горному прохладный, но не настолько, чтоб ощущать дискомфорт, воздух - местное светило Зубарака согревало ласково, как руки мамы. В воздухе разлит пряный аромат лаванды и тонкий, едва уловимый, пандориновых деревьев, принесенный со склонов. Они цвели постоянно, как и плодоносили, созревая по очереди; множество сортов пандоринов круглый год радовало не только местных, но и все те планеты и астероиды, куда этот фрукт экспортировался. Ребята, не сговариваясь, сдвинули маски аккуратно в бок, дышали, наслаждались. Потом подумали и вовсе сняли. Если кому и грозит потеря хвоста, то только беспечной единственной даме в команде, у которой именно в него собраны огненные локоны (на данное ехидное замечание со стороны Макса Лия показала язык)
Сразу от дверей космопорта заканчивался бетон, и начиналась мягкая шелковистая травка, а где-то совсем недалеко журчала бойкая горная речка. Тим блаженно зажмурился: всё-таки зря он не полетел сюда на экскурсию в седьмом классе вместе со всеми, совершенно точно вернулся бы ещё не раз. Хотя мандорцы не жаловали туризм и наотрез отказывались от любых предложений ввести у себя на планете подобный вид деятельности, однако они не препятствовали прилету инопланетян, даже иногда сдавали комнаты на пару дней и подрабатывали гидами.
А в небе цвета молодых, едва раскрывшихся васильков, парили гигантские птицы, похожие на орлов: такой же гордый профиль и широкий размах крыльев. С одной лишь разницей: у них на спинах восседали люди: где один, а где и по двое.
- Если это единственный способ быстрого передвижения здесь, то я, пожалуй, побегаю пешком, - Лия судорожно сглотнула, - боюсь высоты в открытом ммм… транспорте.
Но как оказалось позже – не единственный.
- Тим, Макс! – к ним спешил седовласый мандорец сравнительного невысокого роста, - Лия?
Девушка соорудила изящный реверанс.
- Очень приятно, - тот зарделся, - а я Турук Пихто, ваш гид и лучший друг на нашей великолепной, но к несчастью заболевшей, планете.
- Кто-кто? – не расслышала полного имени Лия.
- Дед Пихто! - шикнул на девушку Тим.
- Постараемся помочь, - дипломатично, голосом доктора Айболита изрек Макс, - где болит?
- В сердце нашей пандориновой империи… - сокрушенно махнул перевязанным хвостом Турук, кажется проникаясь доверием к новоприбывшим, - вирус охватил мгновенно все сады… Но давайте двинемся в путь, а дома, в спокойной обстановке, я вам расскажу подробнее.
Он пронзительно свистнул. И в тот же миг из-за угла здания донеслось бравое ржание и вихрем вылетел.. конь? Впрочем, ребята засомневались – с виду конь, хоть и гигантский, под стать мандорскому размеру, а в длину… пятерку седоков вполне на него можно посадить, да и впрямь: пять седел на зверюшке гостеприимно приглашали покататься.
- Это…лошадь? – неожиданно тонким голоском поинтересовалась Лия.
- Да! – гордо ответил Турук, подбоченясь, - конь Впальто, мой личный. А вообще, Мандора ведь, ребята, знаменита не только пандоринами, но и принципиально новой породой лошадей, которая выводится только тут: горные тягачи. Название тяжеловесное, а по сути изящны, как таманийские лани. Сами убедитесь, приглашаю занять места!
Конь Впальто привычно для себя и немного непривычно для гостей вдруг коротко заржал и разъехался всеми четырьмя копытами почти до полного шпагата, едва, не касаясь брюхом земли. Теперь оседлать его можно было даже не вставая на цыпочки.
- Это довольно невысоко, - пихнул Макс Лию в бок, - или пешочком рядом побежишь?
Лия поскрежетала зубами и смело вскарабкалась на второе от головы коня сиденье. Утонула в нем, как в просторном кресле. Всё-таки у лилипутов в стране «гулливеров» есть свои комфортные преимущества. За ней сел Тим, потом и Макс. Пихто, понятное дело, сел «у руля»
Тим уже имел дело с лошадьми, но вопреки его ожиданиям данная коняшка двигалась плавно при такой-то стремительной езде. Окружающие виды несколько смазывались, отчего Тима немного укачало.
- Извините, - крикнул спереди Турук, - что так медленно, я не знаю ваших предпочтений скорости. Но зато можете полюбоваться нашими красотами.
- Аж голова от них кругом, - откликнулся Тим и заскрежетал зубами.
Они довольно быстро добрались до дома дедули Пихто, похожего со стороны на два, нагроможденных друг на друга валуна и прилепившийся к ним сбоку третий, поросшие мхом вперемешку с мелкими сиреневыми цветочками-звездочками. Впрочем, всё это великолепие, несмотря на камуфляж, оказалось деревянным. А внутри – очень уютным.
Турук жил с женой, дети выросли и имели свои отдельные дома. К приезду гостей был растоплен камин и готов ужин, а за едой в теплой гостиной, пока ребята насыщались с дороги, хозяин жилища и старый друг Ипполита Матвеевича поведал им всё, что знал.
Странности начались на Мандоре три недели назад. Ни с того, ни с сего, в один несчастный день, вся партия свежесорванных пандоринов оказалась вдруг испорченной. Доставив фрукты в сортировочный коридор, разгрузчик передал их упаковщикам, те на полчаса отлучились за ящиками, а когда вернулись – пандорины имели жалкий вид. Сморщенные, сухие, совершенно непотребные. Следующую партию ожидала та же участь, и следующую… В общем, пандорины прекращали свое сочное существование в течение часа после сбора. А кому нужны такие фрукты, что и хранить нельзя, и съесть не успеешь?
Потом – больше! У работников садов начались массовые слуховые галлюцинации. Они слышали голос, беспрестанно зовущий их. Вот тогда пандорины были запрещены к употреблению даже «с ветки». Стало понятно, что вирус влияет не только на плоды, но и на скушавшего их. Хвосты, впрочем, ни у кого вроде не отвалились, но массовое помешательство привело к тому, что мандорцы перестали выходить на работу. Сады закрыли, бросив на произвол судьбы, объявили опасной территорией, туда кроме ученых и врачей никого не пускают, но те и сами не горят желанием идти.
Что за беда посетила пандориновую часть Мандоры и как с этим бороться – вот те насущные вопросы, что терзают сотни тысяч обитателей маленькой гористой планетки…
Ребята глубоко задумались.
- Турук, - решительно начала Лия, - а нам можно попасть внутрь этой запретной территории?
- Видите ли… - мандорец почесал переносицу, - официально на объект заражения допускаются только соответствующие лица, специалисты, к которым вы не относитесь. Ваш визит с самого начала был заявлен, как простой дружеский, гостевой. Если сейчас поднять вопрос о допуске вас в сады с целью расследования, у всех нас могут возникнуть большие проблемы. На Мандоре превыше всего Закон, Порядок и Справедливость. Никаких лазеек, обходных путей, попыток что-то сделать тайком. Понимаете? В новом свете ваш визит выглядит как раз нарушением этого порядка.
- Понимаем, - кивнул Макс, - а если в виде экскурсии всё оформить? Мы как-никак «специалисты по трудным цивилизациям». Ну, вот приехали в гости, а как узнали о вашей беде, так и подумали: «а отчего бы не предложить свою помощь?» Нет так нет, но на месте правительства Мандоры я за любую протянутую соломинку хватался бы.
- А вот это имеет смысл! – обрадовался Турук, - по крайней мере, попробовать. Пойду звонить начальству.
На ночь всех троих устроили в одной комнате. Возможно, домик маловат у мандорца Пихто для отдельных будуаров, но ребята и не расстроились – кровати были такими огромными, что каждая – размером с отдельную комнату, да и появилась прекрасная возможность «собрать военный совет». Начальство Турука дало «добро», однако сделало оговорку: «никакой огласки, шума и лишних движений», оформить, как консультацию вышеописанных специалистов, время пребывания ограничить часом. Маловато, за час даже одну часть сада не обойти, однако начальство резонно решило, что для ознакомления с предметом хватит и близлежащих деревьев. Остальные все такие же, чего ж зря гулять, рисковать здоровьем?
- В общем, так, - заговорщически зашептала Лия, когда они потушили свет. В темноте было интереснее обсуждать планы, создавалась иллюзия отсутствия всяческих отвлекающих помех, - таскаться по саду толпой не имеет ни смысла, ни пользы. Думаю, надо разделиться. Порознь мы больше охватим территориально и ещё в одиночестве легче быть более внимательным.
- Нас четверо, - поправил Тим, - дед Пихто тоже идет.
- Тем более! Хотя, у Пихто глаз замыленный, может и не заметить…
- А что, по-твоему, мы там должны заметить? – поинтересовался Макс, - если это вирус – то и наш незамыленный глаз его не разглядит.
- Максик, ты знаешь, что такое женская интуиция? – подмигнула Лия.
- Что-то типа: «Дорогой, кажется к нам кто-то пришел!» за три секунды до звонка в дверь?
- Ну, примерно, - сморщилась Лия. Видимо её определение «женской интуиции» было куда шире, глобальнее и интереснее, - так вот моя мне подсказывает, что нет никакого вируса.
- А как же слуховые галлюцинации у работников садов?
- Я их не отрицаю, просто дело не в вирусе!
- А твоя замечательная женская интуиция тебе не нашепчет, в чем именно? Время бы сэкономили, - Макс зевнул.
- Интуиция это предчувствие, ощущение, а не ясновидение, - фыркнула Лия, - не ной, прогулка в сад будет полезной и познавательной!
- Тоже интуиция подсказала?
Глухой звук в темноте и последовавший за ним возмущенный возглас совершенно точно обозначили факт, что брошенная наугад, на голос, подушка достигла своей цели.
- Всё, ладно, так и сделаем, - подытожил Тим, отчаянно зевая, - разделимся. А теперь спать!
3.
На следующий день, рано утром, покачиваясь в седле Впальто (несущегося, кстати, в гору) и уже не замечая скорости, от которой окружающий пейзаж вообще сливался в мутное пятно, Тим подремывал. Думая о Новогодней ночи, до которой осталось всего ничего, о Море Дедозе, которому им пока нечего противопоставить, о том, что же может быть причиной их досадного приключения, он знал твердо только одно: как бы всё ни повернулось, тонкие ручонки, обнимающие его сейчас за талию, прильнувшая сзади сонная Лия – вот то, что главное в его жизни. А вовсе не работа, как он считал ещё совсем недавно. Это новое открытие поразило и его самого до глубины души.
Наконец безумная гонка стала замедляться, а потом и вовсе прекратилась. Впальто ухнул на землю, ребята спешились, и Турук повел их к территории «запретной зоны».
Сады с виду были ничем не огорожены, что позволяло жителям Мандоры беспрепятственно любоваться ими из долины. Но лишь с виду. На самом деле их окружало и защищало от вторжения незримое силовое поле, на ощупь похожее на плотную резиновую стену и при контакте с ним более пяти секунд бьющее неслабым энергетическим разрядом. Да и охрана всё-таки наличествовала неподалеку, но после пары слов их моментально пропустили. На Мандоре документы не играли роли и почти не имели значения. Тут всё решалось словесно, в ходу были пароли и шифровки, а также верили честному слову, как гербовой печати.
У самого входа Турук присел на корточки, оказавшись на одном с гостями уровне, поднял руку, привлекая внимание:
- Я вчера говорил с Ипполитом, - улыбнулся он, - шеф сказал, вы отчаянные ребята и мне вас оберегать надо, потому что сами вы на это дело чаще всего «забиваете», он прав?
- Да, мы отчаянные: прививки не сделали, маски не носим… - вздохнула Лия, а потом озорно улыбнулась, - но зато у нас есть чутье! А безбашенность – это следствие везения. Ну, или его побочный эффект, как угодно. Что уж поделать?
- Но оберегать надо не нас, - поддакнул Макс, - а того, кто встанет у нас на пути!
- Я искренне хочу верить в это, - улыбнулся мандорец, поднимаясь.
Всё-таки он не вполне верил «малышам», раса синекожих считала себя чрезвычайно развитой и мудрой, при этом народец был очень гордый. А тут такая закавыка, когда они бессильны, а последняя надежда связана с мелкими и посредственными людьми. Вслух никто бы этого не сказал, но ощущали все, даже не обладающие женской интуицией Тим и Макс. Но у парней была своя корысть в этом деле и потому они «закрыли глаза» и «заткнули рот» самолюбию. Если получится – факты скажут сами за себя, а не получится – так и нечего бурю на пустом месте поднимать.
За неделю бойкота все помещения пришли в небольшое запустение. Оставленные без присмотра в ящиках пандорины высохли совсем, некоторые начали подгнивать, издавая стойкий запах в наглухо закрытых комнатах.
Турук поморщился, принялся распахивать окна. Свежий горный воздух хлынул в залы с огромными потолками, почти моментально освежив их, изгнав кисло-сладкую вонь.
Перед дверью на противоположной от входа стене он остановился и проговорил:
- Далее сортировочный коридор, через который проходят все без исключения пандорины. После него, соответственно, предварительный склад и выход в сад.
Справа наличествовала ещё одна дверь.
- Там административные и служебные помещения, интересуют?
- О, нам дан зеленый свет на всю территорию? – удивился Тим.
- Абсолютно. Но не забывайте, у нас есть лишь час. Я дал охране честное слово! - посуровел Турук Пихто.
- Включаем наш план, - возвестила Лия, - Макс, ты иди в служебные помещения (мандорец безоговорочно кинул парню связку ключей), Тим, ты следуй в сад с Туруком. А я похожу по сортировочному коридору…
- Уверена? Может, прогуляешься среди апельсиновых деревьев? – Тим улыбнулся, - подышишь цветочным ароматом, полюбуешься…
- Тим, мы сюда работать приехали! – строго одернула Лия, - справимся, тогда и надышусь. Всё, пошли, время не ждет!
Тим с мандорцем рассеянно гуляли по саду. Отчаянно стараясь напрячь все свои наблюдательские способности, Тим прислушивался, приглядывался, принюхивался даже – но никаких зацепок, никакого намека на озарение. Он совершенно не следил за временем, надеясь на Пихто, даже не мог наслаждаться прогулкой, потому что все его нервные ресурсы сейчас были включены на полную.
Единственное, что не делал – не пробовал плоды на вкус. Турук строго воспротивился, во избежание непредвиденных проблем со здоровьем. Под деревьями повсюду валялись переспелые, большей частью попорченные, плоды и надо было видеть, с какой болью смотрел на них мандорец, у Тима просто сердце заныло. Такая бесхозяйственность «убивала наповал» обязательного и ценящего порядок гиганта.
- Осталась четверть часа, - горько проговорил он, плетясь следом, - пора возвращаться. Есть какие-нибудь мысли, Тим?
- Увы, - Тим с усилием это выговорил. Никогда ещё не ощущал себя таким беспомощным. Ноги просто отказывались возвращаться, так сильно было разочарование: впустую потраченное время!
А навстречу им шли Макс и Лия. Макс выглядел озадачено, растеряно, а девушка же наоборот – светилась странной, едва сдерживаемой радостью.
- Мы можем уходить отсюда! – возвестила она.
Турук подался ей навстречу с такой нескрываемой надеждой, что его хвост заходил ходуном, создавая веер в пространстве, подобно собачьему, при виде хозяина: «что вкусненького принес?!»
- Лия! – осторожно позвал Тим, - Макс, вы что-то нашли?
Макс пожал плечами:
- Я ничего, а вот она по всей видимости да, но молчит, как партизанка.
- Турук! – голос девушки звенел, как колокольчик, лучился лукавством, - на Мандоре честное слово имеет вес, не так ли?
- Именно так!
- И если Вы что-то пообещаете, то сдержите непременно?
- Абсолютно точно.
- Тогда пообещайте мне в обмен на то, что мы спасем вашу планету, не расспрашивать о подробностях. Вообще ни о чем не расспрашивать! Как будто ничего и не было.
Трое: мандорец и два человека уставились на Лию в изумлении, граничащим с шоком. У мандорца в глазах ясно промелькнула мысль: уж не подхватила ли девушка вирус, который привел её к внезапному безумию.
- Обещаете? – настаивала Лия.
Что оставалось бедному Туруку? Терять было совершенно нечего.
- Даю честное слово, что если всё прекратится, я не стану расспрашивать, каким образом это произошло, - проговорил он скороговоркой, совершенно не веря в то, что возможен благоприятный исход.
Скорее всего, в этот момент мандорец думал о том, что теперь придется нести ответственность ещё и за бездумное вовлечение инопланетян с последующим их заражением. Всё запутывалось ещё больше…
- Ну, тогда я объявляю вам, что всё кончено. Нет ни вируса, ни других каких-то препятствий, мешающих вам, как и прежде заниматься выращиванием и продажей пандорин на другие планеты!
- Лия, ты хорошо себя чувствуешь? – вот теперь Тим взволновался ни на шутку. Что с ней? Это опасно?
- Тим, - сморщилась Лия, - всё отлично! Давайте так…
Она ринулась к ближайшему дереву, принялась споро обирать нижние ветки, передавая пандорины растерянно стоящему рядом столбом Максу. Тот машинально принимал, передавал Тиму. Турук же вообще застыл, как изваяние, не реагируя никак.
- А теперь за мной! – скомандовала Лия и побежала к выходу из сада. Рюкзачок на спине смешно болтался, и именно от этого зрелища Тиму вдруг захотелось плакать. Его маленькая девочка чудит и, вероятно, виной всему именно вирус.
Однако вся троица, подобно зомби, машинально двинулась следом. Тим и Макс – потому что не знали, что делать, а Турук – потому что время почти вышло и нужно было возвращаться.
В сортировочном коридоре Лия остановилась и скомандовала:
- Мальчики, складывайте пандорины. Да куда угодно, хоть на пол! Ну же, двигайтесь, чего застыли!
Её глаза горели, а сама она прыгала от нетерпения.
- Турук, вы сказали, что для вас честное слово священно. Так вот, пожалуйста, сдержите его. А я в свою очередь дам вам свое: отныне беда с пандоринами прекратится. Завтра работники могут выходить наводить порядок и паковать фрукты. Новый год на носу, столько народу ждет их, вы не представляете! А если не верите – вижу, что не верите – вернитесь сюда через час и убедитесь, что вот эти свеженькие таковыми и останутся. Ну, прошу, не смотрите на меня так, будто я сошла с ума-а-а-а!!!
По правде говоря, никто не поверил Лии, а Турук даже не обиделся за святотатство, переживая за её рассудок, но каково было потрясение их троих, когда через час пандорины выглядели всё её свежесорванными. И через два, и на следующее утро! Ликованию мандорца Пихто не было границ. Да что там Турук – ликовала вся Мандора. Что уж сказал начальству их друг – неизвестно, но вопросов к «специалистам по трудным цивилизациям» у властьдержащих не возникло, и на том спасибо. Работники садов трудились не покладая рук, днем и ночью, внеурочно и с удовольствием, восполняя потерянное время. Пандорины хлынули на экспорт.
Друг Ипполита Матвеевича терзался страшным любопытством, но данное слово сдерживало его, хотя и отчаянно мучило. Лия же загадочно молчала, даже Тиму и Максу не удалось выпытать тайну. Правда через какое-то время она сжалилась и пообещала рассказать им всё, когда покинут Мандору.
Почти двое суток Турук катал их по городам и горам, показывал местные достопримечательности, кормил национальной кухней, в общем, развлекал просто по-королевски! Никак не хотел отпускать. И если бы не главный праздник года – долго бы ещё потчевал почестями и одаривал подарками.
Отлет запланировали накануне Главной ночи года. Тим, Лия и Макс, порядком уставшие от славы, хотя бы в масштабах одной мандорской семьи, прибыли к рейсу с радостью. Покинуть сверхгостеприимную планету было сейчас не менее желанно, чем какую-нибудь, напротив, меганедружелюбную.
И каковое случилось удивление, когда они, перешагнув порог космопорта, увидели в зале весь цвет Мандоры: Верховного правителя и прочую администрацию, министра по садоводству, и ещё кучку гигантов, скромно мнущихся-топчащихся вдоль по стеночкам в сторонке, но явно принадлежащих к элите Мандоры. Все изо всех сил делали вид, что совершенно случайно здесь находятся, вот так совпало! Но при этом на весь зал была выстелена красная ковровая дорожка, по которой волей-неволей пришлось пройти героям дня, а вход в космолет, ожидавший их с распахнутыми дверями, был уставлен и украшен цветами. И «провожающие» продолжали изображать рутинную обыденность, будто бы зал космопорта – их дом родной, где днюют и ночуют, а вовсе не на поводы собрались. Такой ненавязчивый почетный эскорт. Вот что честное слово делает!
- Подумать только, как тут гостей планеты роскошно провожают! – пробормотала Лия под нос, - пожалуй, прилечу ещё раз.
- Да уж, - поддакнул Макс, они с Тимом выглядели огорошено, но держались молодцами: тоже усиленно притворялись, что не замечают толпы.
И только Турук Пихто смутился. Он давал слово не расспрашивать, но, наверняка, намекнул начальству, кто их счастливый избавитель.
Прощание с новым другом было кратким, но бесконечно теплым. Мандорец встал на одно колено и пригреб всех троих в объятия, а хвост обвил их вдобавок.
- Турук, - прошептала Лия, прильнув к гиганту, так, что услышали лишь они вчетвером, - могу я дать тебе добрый совет напоследок?
- Обещаю, что воспользуюсь им непременно, - горячо кивнул Турук.
- НИКОГДА не открывай посылки без обратного адреса. И другим накажи. Эти вещи надо сразу уничтожать, как спам… никаких других вариантов.
- Понял… - ничего не спрашивая, заверил Пихто.
За их спинами стояла тишина пустого зала, уставленного статуями. Казалось, никто не дышал.
И только уже когда ребята шагнули в космолет, Лия обернулась и весело махнула руками, прощаясь. И провожающие словно мгновенно ожили: замахали в ответ, грянули овации, потом музыка, под своды космопорта взлетели фейерверки, огни… а потом двери закрылись и космолет принялся набирать скорость.
Ребята осмотрелись и поняли, что они в салоне совершенно одни. Этот рейс был запланирован исключительно для них.
- Боже ж мой… - выдохнула Лия, глядя по сторонам расширенными глазами.
Кругом, там и тут, громоздились ящики с пандоринами, коробки с так понравившимися ребятам мандорскими сладостями, и ещё куча всяческих подарков и сюрпризов. Лия запрыгала, как ребенок.
- Ребята, посмотрите! – она держала в руках какие-то бумаги, - нам троим подарили…коней породы горный тягач! Каждому трехседельного! Умереть не встать… Теперь у нас на Мандоре есть свои личные коняшки! А ещё – каждому по дереву в правительственном саду… И – собственные пандорины!
Она захлопала в ладоши, хохоча от радости.
Парни не разделили радости, опустились в кресла и спокойно переждали бурю восторгов их скрытной спутницы.
- До Ливтары лететь долго, давай-ка, родная, выкладывай всё, - угрожающе сказал Макс. И добавил, - если хочешь, конечно, долететь живой и здоровой.
- Хорошо, - легко согласилась девушка, - только сначала пусть Тим даст мне слово!
- Хватит! – взвыли парни одновременно, - хватит клятв, помноженных на тайны! Всё, что угодно, только потом. Ну, Лия…
- Тимусь… - жалобно вдруг поговорила Лия, - я хочу домашнее животное!
- Коники мандорские не катят, я так понимаю… - под нос пробурчал Макс.
- Я же тебе уже пообещал, - устало кивнул Тим.
- Какое захочу?
- Любое.
- Ну, так я уже завела! – взвизгнула радостно Лия, хватая рюкзачок и распахивая его, - Бучик, вылезай.
Парни аж привстали. Их недр клетчатой котомки на свет выкарабкалось-выбралось странное существо: маленький коричневый зверек, передвигающийся вертикально на задних лапках и с огромными ушами на непропорционально крупной голове.
- Здравствуйте, я бучерашка. Вы будете моими друзьями? – тоненьким голоском попросило существо
А потом Лия, смеясь взахлеб, рассказывала совершенно дезориентированным историей парням, как в темном углу сортировочного коридора обнаружила это мохнатое чудо неизвестного вида. Как нашла его по голосу, когда из угла неожиданно донеслось: «ты будешь моим другом?» Как в ответ на согласие, бучерашка обрадовался и рассказал ей всё-всё-всё. Как в виде заказа от неизвестного отправителя он был послан на Мандору фирмой, продающей верных и преданных домашних питомцев. Как на Мандоре распечатали коробку, но не разглядели спящего бучерашку в ворохе опилок и отставили ящик в угол (вдруг опилки потом пригодятся). А зверек выбрался позже и ходил за работниками сада, звал их и просил стать его друзьями. А они не замечали его с высоты своего роста, едва-едва слышали тонкий писклявый голосок, отчего неимоверно пугались. Тогда, чтоб привлечь их внимание, бучерашка принялся за пандорины. Он высасывал их в огромном количестве в короткое время не от голода, ему достаточно было по одному в день, но таким образом он надеялся, что его обнаружат, заметят и подружатся, наконец… Но это лишь привело мандорцев в ужас такой, что они вовсе изолировали помещение с бучерашкой и оставили зверька в совершенном одиночестве. Ещё пара дней и он бы погиб. И вовсе не от голода, а от одиночества. Бучерашки не умеют жить одни, им непременно нужны друзья. Таким вот - истощенным и измученным - обнаружила его Лия.
Она поняла, что если озвучит причину порчи пандоринов, бучерашку не простят: накажут, а может и уничтожат. И девушка моментально решила взять его себе, тем более, что очень быстро прикипела к забавному зверьку всей душой.
- Ну вот, в общем, и всё, - смущенно закончила Лия.
Тим молча придвинулся, обнял её, подумал – и пригреб бучерашку тоже.
- Ты всё сделала правильно, - похвалил любимую, и та зарделась от удовольствия.
- Ну, ребята, вы даете, - усмехнулся Макс пораженно, - вот из-за такой мелкой ушастой, но довольно милой, признаюсь, мыши и столько суматохи на целую планету! Ты мудро промолчала, его бы там разорвали сразу. Это ж какой позор: кнопка «полвершка от пола» всех запугала и затерроризировала!
- Он останется с нами? – Лия смотрела умоляюще.
- Да, - кивнул Тим и поцеловал её в точеный носик.
- Друг… - проникновенно сказал бучерашка.
В космопорте на Ливтаре они распрощались с Максом. Он отбыл домой с ящиком пандорин подмышкой. Остальные подарки решено было отгрузить в офис «Трестпланетстроя», на хранение, а потом уже разобраться с ними. Разве что ещё один ящик отослали Ипполиту Матвеевичу, который горячо взахлеб благодарил их в телефонную трубку, однако вырваться из дома уже не мог, в преддверие праздника жена припрягла резать салаты. Она ведь не знала, какой опасности избежала не только Ливтара, но и многие другие планеты. А теперь Мор Дедоз может приходить – к его визиту все готовы! Договорились встретиться уже в новом году и всё подробно и обстоятельно обсудить.
А Лия, Тим и их новый член семьи Бучик потратили оставшийся день уходящего года на украшение ёлки и поздравление родителей Тима и мамы Лии по телефону. Первые собирались отмечать праздник в гостях старых друзей, вторая устраивала в своем баре в новогоднюю ночь шикарное празднование с концертной программой. Приглашала детей, но Лия и Тим так жаждали тишины, вдобавок после Мандоры им меньше всего хотелось веселиться. Они накрыли скромный стол, обнявшись, уселись на диван, глядя на копошащегося под елкой Бучика.
- Ты приготовила пандорины за дверью? – напомнил Тим, Лия же молча и загадочно улыбнулась в ответ.
«Конечно, приготовила» – с облегчением подумал парень – «она у меня такая умница!»
- Я бы и подумать не смог, - признался он, - что спамеры уже пересылают живых существ, как так можно?
- А они их и не пересылают, - мотнула головой Лия.
- А бучерашка?
- Есть у меня одно подозрение, - Лия нахмурилась, но снова разулыбалась, глядя на домашнего питомца, - которое я проверю. Можешь отнести его к проделкам женской интуиции…
- Поделишься?
- Скоро сам увидишь. Если не уснешь этой ночью.
В Новогоднюю ночь им и впрямь удалось не уснуть, несмотря на то, что в квартире было не по-праздничному тихо – взрывы петард весьма глухо доносились с улицы, и Лия с Тимом, поздравив друг друга шепотом, валялись на кровати и болтали под мерное посапывание уснувшего бучерашки. У них впереди будет ещё много Новогодних ночей с весельем и бурным празднованием, но только не эта…
Во втором часу ночи, когда отгремели салюты и празднующие разошлись с улиц по домам – за новогодние столы, Тим и Лия ещё не спали.
Тихий скрип в прихожей.
- Слышишь? – одними губами спросила Лия, Тим шевельнулся-кивнул.
Снова скрип. Тень из прихожей вползла в комнату.
Огни на елке, перемигиваясь, бросали отсветы на стены. Потрескивали свечи на столе.
Ещё один скрип и тихое кряхтенье. Ребята прислушались.
- Нен-н-н-навижу Новый год… Пр-р-р-роклятый Новый год… Какой это праздник…я вам покажу праздник…покажу подарки…вы у меня попла-а-а-ачете… Ненавижу…
Лия нажала кнопку на пульте, и комнату залил яркий свет.
В ту же секунду в коридоре захлопнулась автоматизированная входная дверь. А в комнате, метнувшись к стене и прижавшись к ней, застыл, застигнутый врасплох, собственной персоной… Мор Дедоз.
Тим смотрел во все глаза и не мог поверить в существование того, кем пугали детишек миллионы матерей, а он вовсе не знал о нем, не ведал ни сном, ни духом.
И если представление о том, как выглядит Дед Мороз, он имел самое ясное, то Мора Дедоза едва успел нарисовать в своем воображении по рассказам друзей. И это смутное виденье его образа ни шло ни в какое сравнение в реальностью.
Кошмаром новогодней ночи оказался высокий сутулый высохший старик в шубе, словно с чужого плеча, которая свисала с него, как с хлипкой узкоплечей вешалки. Нахлобученная на голову шапка-ушанка перекосилась, властно наползла на глаза. Жиденькая борода тряслась, ходила ходуном – похоже гроза новогодних подарков не на шутку перетрусил. Скрюченные пальцы вцепились в дверной косяк, но ноги не слушались, не желали спасаться бегством.
- Так вот ты какой, Мор Дедоз, - напевно проговорила Лия, - что же тебя привело к нам?
- Ненавижу Новый год! – злобно выкрикнул пришелец, - и вас ненавижу! Не поставили мне откуп у двери, значит, заберу все ваши подарки!
- Лия? – поразился Тим.
- Да, я не сделала этого, - проговорила спокойно Лия, поднялась, не сводя глаз с Мора Дедоза.
Увидев, что она приближается, кошмарный старичок шарахнулся в сторону и чуть не сшиб елку.
- Тихо-тихо… - успокаивающе пошептала Лия, поднимая руки ладонями к нему, - не надо портить нам Новый год.
- Испорчу! – упрямо возразил Мор, - ух, как я его ненавижу. Переверну вашу ёлку, замучаетесь разбитые игрушки собирать!
- Ну и зачем? – Лия вела беседу тихо, как психотерапевт с больным. А Мор вдруг застыл, пораженный.
- - Чтоб вам плохо было! И подарки заберу! – он выглядел затравленным и неопасным.
- Конечно, заберешь. Только не все, а лишь свой, хорошо?
- Мой?
- Да, вон там, под елочкой, в синей фольге, видишь?
Тим молча следил за беседой, не вмешиваясь.
- Я подумала: зачем у дверей оставлять, как мусор, если можно по человечески, как всем, под елочку положить, - продолжала Лия ласково, - и тебе приятно…
- Ты всё врешь! – рявкнул Мор Дедоз, - это не мне. А придумала, чтоб я остальные не тронул.
- Ну, как же не тебе, посмотри, он ведь подписан…
Мор Дедоз осторожно, как пуганная собака в окружении людей, бочком подошел. Присел, кряхтя и косясь на девушку, вытянул из-под мохнатых зеленых лап коробку, обтянутую синей фольгой и тут же старческие руки дрогнули, коробка упала на пол. Бучик вздрогнул во сне.
- М-мне…
Лия молчала. Тим молчал. Лишь потрескивали свечи, и попискивал во сне бучерашка.
Кто ещё пьет чай в гостиной в пять часов утра 1 января? Да ещё и в компании Мора Дедоза?
«Кажется, я схожу с ума» – подумал Тим весело. И веселье в такой ситуации тоже признак безумия. Ну и ладно! Гулять, так гулять.
- Это я почему раньше такой злой был? Потому что у меня подарка настоящего, новогоднего, не было, – Мор Дедоз покачал коробку лежащую на коленях, - а теперь я добреть начну! Тоже зверушку какую-нить заведу…
Он с умилением посмотрел на Бучерашку, который проснулся и, сидя прямо на ковре поедал пандорины. Привык на Мандоре.
- Мне ж не пандорины даже так уж нужны… мне же подарок… именно как подарок… - Мор Дедоз закашлялся, не мог продолжать.
Лия подлила гостю ещё чаю, тепло погладила по сморщенной руке. Она ничего не сказала, знала, что сейчас от нее требуется выслушать.
- Я ведь когда зверька этого посылал на Мандору, всё рассчитал: подумал, что не откупятся теперь пандоринами-то, не выйдет. И обрадовался, когда не увидел их у дверей. А оно вон как…Я ж Новый год много лет ненавидел. Знаете, мой братик двоюродный, Дед Мороз, весь такой хороший, всех одаривает, а о том, что родичи мы, не знал, ни сном ни духом. А когда я его разыскал – понял, что нет Мору места в Морозовой жизни. Два одаривателя – это уже не сказка, двум Волшебникам в одну ночь не бывать. И в этом Дед согласился со мной. Сказал, чтоб я праздновал, как и всё, а он мне будет приносить подарок. Мол, непростая это работа, выматывающая, пожалел, в общем. А я же брат его! Во мне от рождения тоже куча волшебства. Не могу сидеть в такую ночь на месте. Вот и решил: если не дарить, то отнимать буду. Озлобился на то, что нет меня во всеобщем веселье. А значит и ни у кого веселья не будет! Люди бояться начали, презирать, старались защититься… а это меня больше злило. Год за годом, десятилетиями, столетиями я уничтожал чужой праздник и получал от этого удовольствие. А сегодня… будто что-то лопнуло внутри. И стало пусто. Но так хорошо… Только больше я не смогу по старому жить. А как по новому? Ещё не знаю. Нет у меня дома, нет друзей…
- Будешь моим другом? – сонно встрепенулся бучерашка, сидя на куче пандориновых шкурок.
И все дружно рассмеялись.
- Дорогой Мор Дедоз, - сказала Лия проникновенно, - ты даже не представляешь, как сильно людям и не только нужны волшебники, сказочники!
- Правда? – Дедоз с надеждой вытянул шею.
- Чистая! – заверила Лия, - и я даже знаю, где тебе будут очень рады, где ты обретешь настоящий дом.
Через минуту она уже звонила маме и по телефону объясняла ситуацию. А через полчаса Тим, Лия и бучерашка прощались с новоприобретенным другом. Сжимая подмышкой коробку с первым в его жизни подарком, а в другой руке пандорины, Мор Дедоз покидал их квартиру, чтоб перенестись – да-да, по настоящему, как и положено волшебникам! – в маленький городок Лунта на Тамании, в бар «Сюрприз», где ждала его чудесная женщина, всю свою жизнь верящая в Сказку. Они обязательно подружатся!
- Знаешь, а я, пожалуй, всё-таки люблю этот праздник! – улыбнулся Тим, когда они вернулись в комнату, окутанную запахом воска от догоревших свечей и ароматом пандоринов, - ну как его не любить, когда такие чудеса происходят? Мор Дедоз прав - это Сказка, это Волшебство, это пьянящий переход их старого в новое… Я понял: отказываясь от новогодних чудес, человек стареет, становится ворчливым и злобным, превращается в такого вот Дедоза…
- Я рада, что ты это понял, - Лия поднялась на цыпочки и поцеловала кончиками губ.
- А ещё я понял, что ты тоже самая настоящая Волшебница, - он чмокнул её в ответ, - ты столько сделала за эти дни для нас: мандорцев, Бучика, Мора Дедоза, всех остальных, кто мог лишиться праздника… И я безумно счастлив, что ты рядом со мной.
- Тим… мы все Волшебники. Все без исключения, - улыбнулась Лия, - чистая правда! И творить волшебство очень просто: только прислушаться к тому, что вокруг тебя, к тем, кто рядом, подарить им частичку внимания, немного себя – и оп-па! Все счастливы…
- Ты права, как же ты права!
Он блаженно зажмурился и так крепко сжал любимую, что она тихонько пискнула и захихикала.
- С Новым годом, Тим! Будь счастлив!
- С Новым годом, Любимая… Будь счастлива!
- С Новым годом… - прошептал во сне Бучик, - будь моим другом…
С НОВЫМ ГОДОМ!!! Тут: http://www.proza.ru/2012/06/29/340