Сижу себе на берегу, на океан смотрю. Николас вытворяет с водой всевозможные штучки. Этакая занимательная магия для неофитов. Водовороты, управление волнами, ходьба по водной глади, фонтаны высотой с сигнальную башню… Всё-таки шестой разряд – не так уж и мало. Правда, в бою Дрейкус чаще лечит. Реже – атакует «ледяной молнией». Но это заклинание ближе к пятому разряду, и потому для моего школьного друга оно трудновато. Зато лекарь из него неплохой – «заживление царапин», «изгнание яда», «бодрость духа», «лечение болезней», «исцеление», «свежесть дыхания»… Разве что воскресить не может, но это заклинание, если мне не изменяет память, аж второго разряда. Несостоявшийся капитан «Селёдки» ещё может вызывать фамильяра. У него это – водяной элементал ростом с меня. Зовут его Исча. Он редко дерётся в открытую. Больше специализируется на пакостях: прямо под ногами превратиться в скользкую ледяную корку, залить холодной воды за шиворот, испортить доспехи с оружием ржавчиной и всё такое прочее для ослабление боевого духа во вражеских рядах.
И так идут дни. Часы печали из-за пропажи отца, минуты злобы на себя и своё бессилие, множество времени, проведенных в беседах с Дрейком и слугами обо всём том, что произошло за шесть лет моего отсутствия. У нас мало что поменялось, и всё к лучшему. Воины и торговцы – те, на ком держится Империя, по-прежнему находятся в верхушке общества. Был один засушливый год, но благодаря мерам Благодетеля, почти весь урожай удалось спасти. Пара пиратских эскадр пыталась было разграбить Южные острова и захватить рабов, но гарнизон сумел продержаться до подхода Имперской флотилии, окружившей и уничтожившей агрессоров.
- Господин, вас хочет видеть какой-то тип! Представляется посыльным Его Величества! – сообщает один из моих людей.
- Приведите его ко мне.
В помещении появляется древний старик в чистой белой мантии и длинной седой бородой.
- Здравствуйте, Димидро де Ранжер. Я – придворный маг Его Величества Прист Фатигэ. Император хочет видеть Вас. Скажите мне, когда будете готовы. Я подожду здесь.
Он всё-таки вызвал меня на аудиенцию! Надо привести себя в нормальный вид…
- Расчёску и парадный костюм, быстрее! И позовите Дрейка кто-нибудь!
Слуги во всех ног кидаются исполнять мой приказ. Эх, обленюсь – и странствовать станет влом.
Приносят наряды – белый пиджак, белые брюки, синюю рубашку, красный галстук и чёрные туфли. Пока Дрейкус готовится наколдовать «свежесть дыхания», мои люди помогают мне быстро одеться. Затем, когда у меня во рту становится так очень свежо, что хочется выпить сладкого горячего чаю, мне увлажняют и укладывают волосы.
Так. Свежее дыхание есть, надлежащий внешний вид есть. Теперь материи повыше. Напоминаю себе, как сильно люблю родные Острова, как хочу их процветания. Всё. Теперь готов.
- Прист Фатигэ. Можем идти к Его Величеству. На чём вы прибыли сюда? У меня есть конь, и я могу добраться до Зидарапа на нём.
Старик улыбается, взмахивает руками, быстро-быстро шевелит губами… Меня закручивает в адском вихре, бултыхает с секунду и выбрасывает в какой-то тёмный коридор. Так вот ты какая, «Телепортация» - заклинание первого разряда магии Воздуха! Жаль только, что вся причёска насмарку.
Глаза привыкают к полумраку. Вдали вижу горящие факелы. Иду к ним. Упираюсь в тупик. Пока два охранника в полных пластинчатых доспехах с огромными двуручными клинками стоят рядом, старик, похожий на Приста, ищет у меня оружие. Не найдя его, он бормочет что-то нечленораздельное. И снова вихрь засасывает меня…
Закрываю лицо руками от яркого света. Снова привыкаю к освещению. Оглядываюсь. Я – в огромном зале. Под потолком, до которого не достанет даже Реллик, висит громадная хрустальная люстра, освещающая зал тысячей небольших огоньков. На стенах висят огромные гобелены, на которых вытканы эпизоды истории Элегейма. Под моими ногами – красный ковёр. Вдоль него непрерывными рядами по стойке «смирно» стоят Преторианцы – личная охрана Императора. Меня всего трясёт от волнения, и я делаю шаг за шагом на негнущихся ногах. Позади меня Преторианцы со звоном скрещивают свои алебарды. В конце пути – золотая дверь высотой в два моих роста. Четыре слуги едва раздвигают створки. Я делаю несколько глубоких вдохов и выдохов. Собравшись с духом, вхожу в Тронный зал. Сзади раздаётся:
- Осторожно, двери закрываются!
Вижу серебряный престол, на котором восседает Благодетель, всё ещё крепкий телом и духом, несмотря на свой шестой десяток лет. Вокруг стоят готовые ко всему Рыцари Дракона – элита в элите, лучшие и вернейшие воины Элегейма. Их зачарованные доспехи, отлитые из чистого золота, сверкают в свете сотни свечей. Оружие Драконов сделано из адамантия – самого прочного металла нашего мира. Один его фунт стоит как зачарованный меч.
- Иди ко мне, Димидро де Ранжер, - мягко произносит Император, протягивая свою руку.
Делаю десять шагов по усыпанному лепестками роз бархатному ковру. С благоговением целую Его длань. Падаю на колени.
- Разрешаю встать, отмеченный Создателем.
Честь, дарованная немногим. Встаю во весь рост. Смотрю в Его глаза. Такие добрые и ласковые…
- Покажи мне свой Знак.
Я раздеваюсь до пояса, со рвением исполняя приказ Владыки Элегейма.
- Серебряный полумесяц… Очень, очень большая сила поселилась в тебе, Димидро де Ранжер. Но это – не самый могущественный Знак.
Он закатывает свою мантию на левой руке, показывая мне мерцающий, искрящийся от бушующей энергии вытянутый в длину треугольник.
- Мой Знак – Маяк надежды. Мы с тобой оба благословлены дланью Ворасуга.
- Да, Благодетель, - отвечаю я, не в силах оторвать глаз от сильнейшего из Знаков. Единственного, который не даёт заклинаний. Обладатель Маяка надежды может управлять судьбой. Судьбой самого себя и тех, кто ему доверился…
- Будь спокоен за своего отца. Я не допущу его гибели. Ты знаешь, на что способен мой Знак?
- Да, Благодетель. Я знаю, что Вы сдержите своё слово.
- Скажи мне, чего ты хочешь больше, чем возвращения отца?
- Процветания и спокойствия в родной стране, мой Повелитель.
- Готов ли ты помочь в сохранении этих двух величайших благ?
- Да, Благодетель. Я готов умереть за Родину.
Император искренне, по-отечески улыбается.
- Не нужно умирать, Димидро. Живой всегда полезней трупа. Знаешь ли ты о корпусе Серых Рыцарей?
- Нет, Ваше Величество. Меня не было в стране почти шесть лет.
- О нём не знает никто. Никто, кроме Рыцарей Дракона и лучших магов Империи. Серые Рыцари – вот те герои, благодаря которым Элегейм может спать спокойно. Они действуют там, где нужна тишина и скрытность. Один их боец способен выполнить сложнейшую миссию. И сейчас многие из них спасают Родину, выслеживая и уничтожая некромантов.
Я слушаю, не перебивая, внимая каждому Его слову.
- В тебе огромный потенциал, Димидро де Ранжер. Но ты не знаешь, как его использовать. Я хочу тебе помочь. И потому спрашиваю – согласен ли ты стать Серым Рыцарем?
Моё сердце бешено колотится. Согласен ли я? Да тут даже думать не надо!
- Да, мой Благодетель! – не скрываю радости в голосе.
- Я рад, что ты сделал правильный выбор, - Император, встав, ласково треплет мои волосы, - А теперь возвращайся в имение своего отца. Завтра за тобой придут. Будь готов к долгим тренировкам. И помни – никто не должен узнать о Серых Рыцарях. Даже друзья, родители и сёстры. Только один человек может услышать об их существовании.
- Кто он, мой Повелитель?
- Натрем Кидем. А теперь иди. Мои маги отправят тебя домой.
- Слушаю и повинуюсь, Благодетель.
…Я иду между стройными рядами Преторианцев. Их алебарды звонко скрещиваются за моей спиной. Меня обуревает дикий восторг. Император оказал мне огромную честь, подарив возможность лично участвовать в защите процветания любимой Родины. И, надеюсь, я не подведу Его. Идут последние мгновения жизни вольного странника Ди. Он останется только в воспоминаниях. Его место займёт Серый Рыцарь Димидро де Ранжер.
Серый Рыцарь Димидро де Ранжер… Звучит гордо, не правда ли?