9.
Декорации несколько изменились: Чиба по-прежнему восседал на троне, и наёмники в латных костюмчиках окружали его трон, а впереди, чуть в стороне от трона, стояла уже знакомая клетка с пленённой Правительницей.
Тирра выглядела ужасно. В прошлый раз, казалось бы, дела её обстоят хуже некуда, но сейчас… От неё, ещё живой, пахло разлагающейся плотью. Тело всё почернело и покрылось язвами. Наверно, для неё времени прошло ещё больше, чем для Чибы и похищенных им людей. И эти человеческие останки ещё дышали!..
Невредимые, но немного помятые Лидия, Дар и Элси присутствовали тут же, окружённые мрачно-равнодушными латниками.
Разнервничавшийся Альфред, увидев брата в относительно добром здравии, вздохнул с облегчением.
- А-а, примчались-прискакали!..- встретил явившихся Чиба усталым, но чистым, не сиплым голосом. – Как же просто на вас повлиять! Альтруисты несчастные! Вы себе не представляете, как облегчили мне задачу и на какую умную мысль натолкнули!..
- Как горлышко-то, не беспокоит? – отдышавшись, полюбопытствовал Лекс.
- Ну… да, - Чиба даже растерялся от его вопроса. – Хорошее лекарство.
- Не жалко колечка?
- А чего мне его жалеть? Я не беден.
- Конечно. Что легко приходит, не жалко легко отдать, правда? – Лекс рассматривал полученный за лекарство перстень.
- И кто это тебе сказал, что кольцо мне легко досталось? – набычился Чиба.
- Владелец его, кто ж ещё?
Чибе это не понравилось, но он пытался что-то доказать:
- Так владелец мог сказать, как состоялась наша сделка! Тебе показать, чем я рассчитался?..
- Я в курсе. Даже могу предположить, что ты мне предъявишь в качестве доказательства параллельные шрамы на спине. Но дело-то в том, что просил ты золотишко и за него расплатился в полной мере. А перстенёк-то серебряный. И – не твой личный. Я узнал его по описанию. Это не просто украшение и знак власти. У него есть кое-какие функции. Не беспокойся, ты ничего не прогадал, отдав его. Тебе его функции не пригодятся. Перстенёк краденый.
- Какая теперь разница? Он твой, владей им, пока жив. И не заговаривай мне зубы,- посоветовал Чиба.
- И правда, чего это ты? – прошипел Лексу Мэнэррик. – Дались тебе эти ворованные сокровища!..
- Дались. Вдруг потом всё выяснить не будет возможности?.. – прошипел в ответ и Лекс.
- Ну, хватит шептаться! – рявкнул Чиба. Сдвинув корону, он яростно почесался в нечёсаных космах. Наверно, на нервной почве. – Вот ты – он обратился к Мэнэррику, – объясни мне, откуда у тебя такое странное имя? Советую отвечать – сам видишь расклад. Твои бабы и слепой урод у меня.
- Я не урод! – негромко, но слышно возмутился Дар. – А они – как-никак женщины. Но ты что за зверь? Мрак у тебя внутри. И какой-то знакомый…
- Заткнись сам, или тебе помогут! – огрызнулся Чиба. – Ну, говори про имя!
- Удовлетвори его любопытство, быстрее дойдём до главного, - сказал Кристиан.
- Ладно, - Мэнэррик пожал плечами. – Мои родители, когда я был ещё в планах, ходили к какой-то колдоватой бабке, верили они во всё такое… нестандартное… Она им и посоветовала составить имя будущему отпрыску из предложенных ею букв. Чтоб родился счастливым. Они и составили, что смогли.
- Странные родители. И ты в них уродился. Теперь к делу…
- Зачем ему это? – тихо недоумевал Мэнэррик. – Тем более – я ему не представился…
- Кажется, я начинаю догадываться, кто такой этот Чиба… - протянул Кристиан.
- Аналогично,- кивнул Лекс.
- Эй, внимание! – рявкнул обозлённый их переговорами Чиба и от возмущения даже привстал на троне. – Наёмник, я обращаюсь к вам! Дело как раз в вашем духе. Я предлагаю сделку. Не торгового плана, поэтому торговец отдыхает. И заправщик с дурацким именем свободен. А вам небольшой заказик. И хорошо всё взвесьте, прежде чем отказаться. Даю время подумать. И вот в чём заключается дельце… Слева от вас – трое вполне живых и, я бы даже сказал, жизнерадостных людей. Они молоды, у них впереди долгая интересная жизнь. При одном маленьком «если». Если их жизнь выкупить. У меня. Моим верноподданным ничего не стоит её у них отобрать.
- Цена? – коротко спросил Кристиан.
- Ага! – обрадовался Чиба. – Интересно, правда? Цена! Самое основное. Но для вас – мелочь. Один к трём. Одна жизнь за три. Понятное дело – не ваша. На это вы бы пошли без раздумий. Мне нужна жизнь вот этого полутрупа, - Чиба указал на клетку. – Точнее, смерть.
Опытный, видавший виды наёмник аж пошатнулся и заметно побледнел.
Чибовы слуги криво ухмылялись и смотрели на Кристиана чуть ли не с сочувствием.
- Бросьте сомнения, она всё равно умирает! – подбадривал Чиба. – Нужно всего-навсего совершить акт милосердия. Вы же мастер своего дела, вам это ровно ничего не стоит! Да или нет? Одна умирающая девка против трёх вполне жизнеспособных особей. По-моему, даже думать не о чем. Разумеется, дело хозяйское…
- Она всё ещё Правительница, - еле слышно произнёс Кристиан.
- Да, Правительница. А вы – доблестный и правильный наёмник. Это я понимаю. И знаю обо всех тонкостях и опасностях, сопряжённых с убийством правительственной особы. Но, с другой стороны… В противовес и так умирающей Правительнице (кстати, человеку чужому, как ни крути) – две, скажем, женщины. Я даже не буду обращать внимание на слепого калеку, от его присутствия ни холодно, ни жарко… (Мэнэррик сжал запястье рванувшегося Альфреда). Остановимся на женщинах. Одна ещё очень молода, только начинает жить, почти дитя. Бог с ней. А вторая… Любимая женщина… Ничего, что я при посторонних об интимном? Что, сами себе боялись признаться? Я знаю, наёмникам нежелательно иметь семью и вообще близких людей. Близкими удобно шантажировать. Но вы-то можете себе позволить такую роскошь – иметь дорогого сердцу человека, отойти от дел… Я навёл о вас некоторые справки. Не стесняйтесь же своих чувств! О вкусах не спорят, конечно, я бы на такую дамочку и не посмотрел даже, но… Уж это дело вкуса, повторюсь. И кого ж вы выберете? Любимая женщина – умирающая Правительница. Умирающая Правительница – любимая женщина. Плюс девочка. Плюс калека.
Кристиан опустил голову. Все смотрели на него. Даже кровно заинтересованный Альфред не посмел ничего советовать.
- Тьфу ты, опять шантаж получается! – вслух размышлял Чиба. – И вы даже на таких условиях на убийство не пойдёте. Я знаю, что наёмник не имеет права просто убивать, не по заказу. Разве что в самых экстренных случаях, спасая кому-то жизнь. А Правителей – так вообще ни за что! Это – самое тяжёлое преступление. Без таких ограничений никто не решился бы выпускать в свет безупречные машины для убийства – наёмников. Иначе у простых людей просто не оставалось бы никаких шансов. В этом – минус наёмной службы. Как-то я упустил этот момент. Что ж, вы не пойдёте на мои условия – я от своих слов не откажусь. Эти трое обречены. Причём погибнут совершенно зря: Правительнице и так конец, просто вопрос времени. А вас замучит совесть!
И было видно: сколько бы Кристиан ни боролся с собой, запрет убийства Правительницы слишком глубоко вытравлен в его сознании.
- А-а, безнадёжно, - Чиба разочарованно махнул рукой. – Ведь умный мужик! Мы никому ничего не скажем, свидетелей уберём, Правительница типа почила своей смертью. И вы уже не будете наёмником! Просто с этой самой минуты пошлите всё к чёртовой бабушке и живите спокойно! А с совестью уж как-нибудь договоритесь!..
Кристиан мучительно помотал головой.
- Ах, какая досада! – не унимался Чиба. – Наёмник ни при каких условиях не может убить Правительницу! Зато ему придётся смотреть, как лишат жизни его приятелей, любимую женщину в том числе! Я не могу отказаться от своих слов. Ну, так как? Обмен состоится, или Правительница домучивается до конца без посторонней помощи? Помощь, кстати, стала бы для неё просто актом милосердия.
Кристиан закрыл лицо руками и глухо застонал.
Чиба ещё немного подождал, но, видя, что Кристиан ни на что не может решиться, кивнул наёмникам, держащим заложников.
- Не спеши, Чиба! – подал голос Лекс. – Дай нам минутку!
- Хорошо. Попробуй ты договориться со своим дружком.
- Послушай, Кристиан,- тихо начал Лекс. – Этот маньяк не шутит. Он прикончит наших девочек и художника. Нам даже нечего рыпаться в их сторону – только хуже сделаем. Сам знаешь. А Тирра… Да, она – Правительница. Никто не должен поднимать руку на Правителей. Нет преступления ужаснее…
- Скоро вы там? – поторопил Чиба, снявший свою корону и протирающий её носовым платочком.
- Сейчас! – крикнул ему Лекс и снова тихо обратился к Кристиану: - Ни мне, ни тебе не нужна власть, так? От смерти Тирры лично для себя мы не выигрываем ничего. Это первое.
- Дальше, - попросил Кристиан.
- А дальше вот что. Правда ли, что если наёмник получил наперёд плату за свои услуги, он ни в коем случае не может от них отказаться, если не в состоянии вернуть полученное?
- Сам знаешь.
- Помнишь, вначале нашего пути мы заключили одну сделку…
- Конечно.
- Наша сделка ещё в силе, наёмник?
- Разумеется.
- Исполняй тогда свою часть. Вот мой заказ: убей Тирру. Ты – наёмник. За тобой должок. Пора вернуть.
- Лекс, ты понимаешь, на что идёшь? Ты вообще знаешь, как подставляешь себя?
- Кристиан, это тебя не касается. Теперь для тебя это не убийство. Просто работа. Исполняй.
- Считаю до трёх!.. – предупредил Чиба.
Кристиан решительно подошёл к клетке и бросил:
- Открой!
Чиба как-то даже растерялся и не сразу понял, что Кристиан всё-таки выполнит его приказание. Он долго копался в своих одеяниях и еле-еле отыскал ключ от клетки. Долго возился с замком, опасливо поглядывая через плечо на ждущего за спиной наёмника.
- Пожалуйста! – Чиба, наконец, со скрипом распахнул дверцу.
- Освободи её от оков, - мягко попросил Кристиан. – Она не должна умереть в цепях.
Чиба вошёл в клетку, быстро разомкнул замки и пулей выскочил обратно. Взлетел на свой трон и вздохнул с облегчением.
Кристиан шагнул к Правительнице и склонился над ней, бережно приподняв её голову. Тирра задрожала и взглянула на него единственным уцелевшим глазом. Наверно, она пришла в себя и что-то поняла. Её губы шевельнулись. Тирра явно хотела что-то сказать. Кристиан слегка приподнял её так, что она смогла увидеть Лидию, Элси и Дара. Взгляд Правительницы остановился на Элси.
- Она… - еле слышно прошептала Тирра. – Ей… - и бессильно повисла на руках Кристиана.
И тут Кристиан что-то сделал. Что-то такое… Какое-то неуловимое движение… После которого всем вдруг стало понятно, что жизнь покинула измученное тело гордой и неуступчивой Правительницы Города Лунного Сада Тирры.
Кристиан аккуратно вынес искалеченное тело из клетки, положил на полу перед троном и отступил на пару шагов.
- Эт-то что… всё что ли? – заикаясь, спросил растерявшийся Чиба.
- Это – всё, - жёстко подтвердил Кристиан. – Правительница обрела покой. Мои друзья могут идти?
- Что?.. А… Да…
Дар пихнул плечом замешкавшегося стражника и целенаправленно устремился к своим освободителям. Лидия и Элси бросились за ним.
Дворец вдруг содрогнулся от громового удара. Низкий гул донёсся из-под земли. Всё вокруг зашаталось и задрожало. С высокого потолка посыпалась каменная крошка. Никто ничего не понимал.
- Вот вам и убийство Правительницы, - сделал вывод странно спокойный Альфред. Брат был с ним, всё остальное – вторично.
Лекс подошёл к Кристиану и встал рядом с ним, властно приказав:
- Отойдите все от нас подальше!
Кристиан уточнил:
- Только нас касается возмездие за убийство Тирры!
- Вряд ли, - Альфред покачал головой, не двигаясь с места. – Удрать никто не успеет, тем более – некуда.
И правда, весь дворец сотрясался от равномерных толчков, сопровождаемых жутким грохотом. Они становились всё сильнее и сильнее, как будто их эпицентр передвигался, быстро приближаясь. От входа потянуло сквозняком. Пламя факелов панически затрепетало, рванувшись прочь от нарастающего грохота. Где-то рушилось что-то массивное.
Наёмники Чибы как-то незаметно ретировались. Они были с ним, пока он собирался стать королём. Но, в отличие от него, они прекрасно знали: быть королём и быть Правителем – вещи совершенно разные. И тот, кто не сумел стать даже королём, заняв место Правителя, вряд ли может рассчитывать на снисхождение со стороны Города Лунного Сада. Так объяснил их побег Мэнэррику Альфред. И тон у него при этом был уверенный.
Чиба застыл на троне. Удары близились, как будто… Да, как будто к тронному залу со стороны входа приближалось нечто огромное и очень тяжёлое. Там, где начиналась лестница, стали падать колонны, гася прикреплённые к ним факелы. Тьма подступала всё ближе и ближе, и в ней что-то двигалось. И вверху, метрах в четырёх над полом, перемещались две пары бледно-голубых огней. Они приближались, сбивая факелы и задевая колонны, большинство из которых обрушивалось. В окружающем огни мраке начали вырисовываться очертания каких-то больших существ.
- Нэвалы! – узнал их Мэнэррик.
И это действительно были гранитные псы-охранники, виденные ранее у входа во Дворец. Они шли целеустремлённо и неотвратимо, как сама Судьба. Мерно вздымаются и опадают лопатки под каменной шкурой. Расправленные крылья задевают и ломают колонны с чарующей лёгкостью. Серебряно-сапфировые очи сияют равнодушно и безучастно. От неторопливых размеренных шагов вздрагивает весь Дворец.
Мэнэррик и Альфред оттащили Дара, Элси и Лидию подальше в сторону с пути следования нэвалов.
Каменные псы не обратили на них никакого внимания. У них была другая цель. Кристиан и Лекс стояли на месте плечо к плечу и покорно и бесстрашно ждали своей участи. Нэвалы подошли к ним вплотную и остановились. Затем один поднял переднюю лапу и… осторожно перешагнул через двоих людей. Он подошёл к мёртвой Правительнице, лёг рядом с ней и накрыл её тело крыльями. Его глаза померкли, зато начало светиться всё каменное тело, как будто накалилось изнутри. Воздух ощутимо нагрелся. Каменный пёс засветился сначала красным, потом жёлтым светом, перешедшим в такой ослепительно-белый, что всем пришлось зажмуриться. Затем раздался такой звук, как будто кто-то аккуратно открыл бутылку шампанского. Пробивающееся даже сквозь сомкнутые веки сияние пропало, все одновременно рискнули приоткрыть глаза. Раскалившегося нэвала не было. Исчезло и тело Правительницы. В воздухе таяли медленно летящие вниз золотистые искры. В том месте, где раньше лежала убитая Тирра, искры образовали на полу змееобразный узор, постепенно тускнеющий.
Второй нэвал повернул голову к трясущемуся Чибе. С каменной шеи посыпалась пыль и мелкие камешки. Гранитный страж некоторое время пристально разглядывал самозванца ничего не выражающими блестящими каменными глазами. У Чибы от ужаса отказали ноги, так что он даже не делал попытки спастись бегством. Он только заслонился руками и дико заорал, когда нэвал приблизился к нему, взял в зубы, как игрушку, и легко понёс обратно к выходу. Когда он удалился на достаточно безопасное расстояние, все, не сговариваясь, двинулись за ним. Только Кристиан чуть задержался: он нагнулся над местом, где исчезла Тирра, и что-то подобрал с пола, а потом уж догнал остальных.
Они шли за каменным асом, как свита за королём. При других обстоятельствах Чиба мог бы порадоваться, сейчас же он только тихо подвывал. Нэвал его не ранил, лишь сдавил гранитными клыками, стараясь не повредить.
- Куда он его? – спросила Лидия.
- Скоро увидим – сказал Лекс.
- Но он же его не убил…
- Это пока.
С Чибы свалилась корона. Проходящий мимо Альфред поддел её ногой. Она, гнутая, дребезжа, покатилась в темноту.
- Почему-то жалко его, - произнёс Лекс. – Чувствую себя виноватым.
- Перед ним?! – изумился Мэнэррик. – В чём?
- Надо было взять его тогда, не слушая, и тащить с собой.
- Кого? Куда? Когда?
- Ты разве его не узнал?
- Чибу? А что, должен был?
К разговору присоединился Кристиан. Наёмник сказал:
- Он был не лысый. Он был бритый.
- Да кто же, в конце концов?! – воскликнул Мэнэррик.
- Чиба – всего лишь сокращённый вариант от имени Арчибальд. Редкая, конечно, разновидность. Грим сделал своё дело, нашего заносчивого приятеля по внешним данным никто не опознал, что совсем неудивительно. Но если кое-что сопоставить… Бритый человек пришёл на приём к Оружейнику. Оружейник посоветовал ему отрастить волосы. Он честно отрастил.
- Постой, Кристиан! Ты знаешь, за сколько лет отрастают волосы такой длины?
- Дорогой мой, не забывай про местное время. Наверно, мы уже не узнаем, что случилось с несчастным Арчибальдом после того, как он остался один в вагоне посреди туманного мёртвого леса и где он провёл несколько своих лет. Возможно, это были не лучшие годы жизни.
- Мы вроде все вместе остались, и то кое-кто прожил на сутки больше, - добавил Дар. – Кстати, я его сразу разглядел. Уже знакомая тьма внутри. Не абсолютное зло, просто натурка мерзкая. Его не захватило то зло, которое… м-м-м… встречается иногда.
- Ага, так вот почему он на нас зуб имел!.. – протянул Мэнэррик. – И на всех торговцев, и на многих наёмников! Только без посторонней помощи он не мог пробиться к вершинам. Не мог даже попытаться пробиться. Так что наёмников пришлось терпеть. И всё время он ждал нас!
- Что ж, дождался, - сказал Кристиан. – И доигрался. На чужом поле, игнорируя чужие правила. Так, здесь поосторожнее: лестница сильно разрушена нэвалами. Лидия, держитесь за меня.
Элси без приглашения уцепилась за руку Мэнэррика; Дар от помощи брата отказался.
Нэвал с Чибой в зубах спускался осторожно, но всё равно неуклюже, хотя для такой махины очень неплохо. Стало светлее. Чиба округлившимися глазами, молящими о помощи, смотрел назад, на своих бывших спутников.
- Как его жалко, прямо сердце кровью обливается! – вздохнула Лидия. – Может, мы можем чем-то помочь?
- Не жалейте его, - резко ответил Кристиан. – Не зарабатывайте себе своими словами сердечные болезни. У каждого в жизни своя дорога, и нечего жалеть о том, что приходится по ней идти. Это его выбор и результат этого выбора. И я не пойду против нэвала. Я и так уже…
- Простите, - Лидия пожала его руку.
- Ничего, - ответил Кристиан.
- Наёмнику вообще нельзя никого жалеть, - добавил Лекс.
Кристиан промолчал.
- Что нэвал сделает с Арчибальдом? – спросил Мэнэррик.
- Даже предположить не попытаюсь, - сказал Кристиан. – Нэвалы – герои преданий и мифов. Всегда они были всего лишь статуями. Никогда раньше ничего подобного не случалось.
- Что-то мы мне напоминаем похоронную процессию, - пожаловался Мэнэррик. – Наш уже далеко не лысый друг – личность, конечно, малосимпатичная в плане душевных качеств, но как ему, должно быть, страшно сейчас… Если бы я видел перспективы, то, наверно, уже попытался бы ему как-то помочь.
- Кристиану уже приходилось спасать его, невзирая на личные симпатии, - напомнил Альфред. – Однако сейчас…
- …сейчас я просто не вижу перспектив, - прервал Кристиан. – Не стоит вмешиваться в дела высших сил.
…Нэвал принёс Арчибальда на берег Золотой реки. На мраморной позолоченной лестнице всё так же ровно горели белые свечи в чёрных подсвечниках. Вода в реке была уже не бурой, а чёрной, как смола. Противоположный берег скрывала плотная стена тумана. Чёрные кипящие тучи в высоком небе образовали гигантский глаз и следили за происходящим внизу огненным зрачком. Река тянула к нэвалу чёрные лаковые руки, с плеском опадающие дождём обратно в волны и тут же вздымающиеся вновь.
Нэвал чуть повернул назад голову, и провожающие его поняли, что все они должны увидеть то, что сейчас произойдёт. Они обошли нэвала и встали по обе стороны от него вдоль берега у самой воды. Нэвал передними лапами ступил в речную черноту, наклонил голову и приоткрыл пасть. Парализованный ужасом Арчибальд молча выпал прямо в воду. Чёрные руки реки страстно и нежно обняли его и увлекли в глубину совершенно беззвучно. Чиба канул в черноту бесследно, без единого всплеска и больше не появлялся. В том месте, где он исчез, со дна реки начали подниматься золотые волны. Они кругами расходились всё дальше и дальше по поверхности реки, переливаясь, как настоящее расплавленное золото, бьющее каким-то тяжёлым медленным гейзером. Нэвал наблюдал, как распространяется золото по реке. Люди тоже заворожено следили за преображением Золотой реки.
Когда золото полностью поглотило черноту, нэвал опустил голову и начал лакать воду каменным языком, как обыкновенная собака. Небесный облачный глаз успокоенно зажмурился и растаял вместе со всеми огненными тучами над мрачным замком. И открылось великолепное ночное небо, усыпанное крупными яркими звёздами, среди которых плыла огромная незнакомая луна. Внизу было видно, как днём. Исчез туман на другом берегу реки, и не скрывалась за ним унылая бетонная однообразность, а темнели заросли чудесного то ли парка, то ли сада, за которыми вдали возвышались изящные ажурные белые башни каких-то величественных прекрасных строений.
И было спокойно и замечательно.