Учебный год только начинался. Субботний день. Леночка валялась на кровати и ломала голову над тем, чем себя развлечь. Она приоткрыла глаз, лениво пробежалась по маленькой комнате. Осеннее солнышко слабо освещало окно. Лена тяжко вздохнула и со смаком потянулась, растягивая косточки. Чуть пискнув, привстала с подушки. Сон улетел мгновенно, и его место заняло острое желание исчезнуть из дома.
Сделать это надо еще до того, как появится мамочка. Грязные полы не оставляли ей ни одного шанса на помилование. Мамуля взбесится сразу и тогда, очередная, головомойка ждет на целый день. Быстро одевшись и, на ходу, проглотив кусочек мяса, Ленка вылетела из дому. Еще вчера они с Максимом договорились пойти в лес. Он обещал показать что-то удивительное. Прихватив с собою кусок домашней колбасы и калач, Леночка рванула на окраину села. Еще издали, заметив ребят, прибавила скорость. Ждут только ее. Кроме Максима, в лес шли Сережа Патриков, Валя Северов и Ванька Круглов.
Когда веселая гурьба вошла в самые дебри леса она поняла – это то, что она искала. Чудеса были на каждом шагу. Вот, огромный шатер, сотканный жучком. Обходя его стороной, она с удивлением заметила, что в самом его центре, бьется еще живая мушка. Бедненькая, подумала Ленка, но трогать не стала, побоялась сама оказаться в сетях. Поднимая голову, она посмотрела на верхушки деревьев. В лесу почему-то было сумрачно. Ребята о чем-то говорили, смеялись. Ленка не прислушивалась к разговору, только улыбалась, оглядываясь по сторонам. Когда впереди, преграждая путь, выросла яркая, режущая взгляд, полоска света, Лена остановилась.
Это солнце, пробиваясь сквозь густую шевелюру сосен, оставило на нем золотой след. Таким лес, она еще не видела. А потом, глаз выловил еще одно. Огромный пень, весь, от корней до верхушки, покрытый мхом. Казалось, он вырос из старой сказки. Сочная зелень окутала его мягким ковром и превратила в трон лесного духа. Торжественно и гордо стоял он среди кустарников и елей, ожидая прихода хозяина. А вот и его следы. Кочка, а рядом ямка, Кочка, а рядом…. У Лены даже дух захватило. Кто-то неведомый оставил здесь свой отпечаток. Рваная поверхность леса становилась все более и более влажной. И без объяснений было ясно, они вошли на территорию болотной кикиморы. Неожиданно захотелось пить.
- Ребята, давайте, отдохнем.
Максим поднял руку, и все встали.
- Мы уже пришли. – Он снял с плеча рюкзак и сказал задорно. – Сейчас можно попить, но не злоупотребляйте. Так легче идти. Нам осталось пройти всего километра два, не больше. Потом и отдохнем и подкрепимся.
Так и сделали. Лес поредел. Деревьев по ходу становилось все меньше, а кустарников больше, а потом и они перешли на мелкую низкую поросль. Не спеша, брела Леночка вслед за ребятами в самом хвосте и впитывала в себя это перворожденное чувство восхищения. Даже счет времени потеряла. Она видела легкие, почти прозрачные молодые елочки, небольшие, совсем крошечные озерца. Изредка, среди буро-красно-зеленой зелени попадались яркие бусины ягод. Некоторые она срывала и бросала в рот. Прохладные, сочные, они с взрывом лопались на язычке и оставляли во рту незабываемый вкус. Ммм!! Прелесть! И все было бы замечательно, если бы не одно - идти становилось трудно. Земля под ногами начала хлюпать, а чуть позже и стонать. Ленке этот не нравилось.
- Макс, это болото?
- Ага. – Мальчишка протянул руку. – Нам туда, ягоды там, видимо - не видимо.
- Макс, так это же болото, ты сам сказал. А вдруг…
Она испуганно замолчала. Мальчишка уколол.
- Трусиха. Я с дедом здесь каждый год бываю.
Он смотрел ей в глаза и улыбался. Ленке на одно мгновение стало стыдно. Они местные, успокаивала она себя, им не привыкать. И все-таки, это было болото. Она даже в фильмах его боялась. А тут, она брела по невидимым дорожкам в неведомый край. Сердечко заныло. Она видела на своем пути старые трухлявые стволы деревьев. Они с глухим вдохом проваливались под ногами и вздыхали.
Лена закрутила головой, оглядывая местность, и сразу подумала: сколько же они здесь пролежали? Макс, как заправский проводник, вел друзей и с гордостью рассказывал о дедушке, который жил здесь "сто" лет и знал об этом крае всё.
- А вот и она! – Он протянул руку и показал на огромное старое дерево, стоящее в стороне. – Сосна – последняя метка. Теперь еще час и мы пришли.
Но прошел час, а потом еще, а они все шли и шли. Земля под ногами Лены стонала все громче, деревья на пути попадались реже. Когда они все-таки вышли на ровный пятачок, Леночка облегченно вздохнула. Прямо по пути их следования показалась горка.
- Это она! - Крикнул довольный Макс и побежал.
Не отставая от него, двигался и Валя. Остальные брели следом, и только она, не привычная к таким дальним переходам, тяжело дыша, стояла и смотрела на бег веселых друзей. Стараясь опередить приятеля, Валька обогнул Максимку, наступил на выступающий бугорок рядом, и, вдруг, неожиданно легко и быстро пошел вниз. Провалившись, почти по колени, Мальчишка растерялся, беспорядочно забил руками. Максим ее поразил. Он быстро скинул рюкзак с плеча и, без слов, рванул к деревцу, стоящему рядом.
Буквально через минуту Валю вытащили. Это произошло так быстро, что Лена даже не успела испугаться. Еще минут пять переваривали приключение. Возбужденные и веселые, друзья, будто выросли в собственных глазах и даже говорить стали важно и горделиво, а Лена расстроилась.
- Ребята, давайте, домой пойдем.
Валентин возмутился.
- Ты что, мы уже у цели.
Она глядела на грязного, как черт парнишку и удивлялась. Даже это происшествие не убило его желания добраться до брусничной делянки. Странные ребята. Неожиданная остановка напомнила всем о желудке и мальчишки потянулись к своим мешкам. Ленке есть не хотелось.
Ребята ее успокаивали, а она с напряжением оглядывалась по сторонам. Казалось, в целом мире остался только этот участок леса, а кругом топь, непроглядная ширь болота, которая пугала своей мутно-подвижной стеной. Она окружала их со всех сторон. Леночка осматривала зелено-бурые клубы тумана и тряслась. Откуда это взялось? Когда они шли, его не было, а сейчас вокруг нее и этого островка он поднимался все выше и выше. Он висел над головами, кружил над деревьями, изредка подавая голос. Слышали его все, а боялась только она. Максим, наконец, понял, что вызывает в ней страх, и успокоил.
- Не бойся. Это бывает. Дед говорит, газы выходят. Тут чего не услышишь! Иногда такое выдает, будто птицы поют или звери воют.
- Макс, а ты давно здесь был? Смотри, как тут страшно.
Поддержки она не получила и только Валя сердито сказал.
- И совсем не страшно. Мы уже собираемся. Готова двигаться вперед?
Она не хотела.
- Нет, ребята, давайте, останемся.
Но перспектива сидения на кочке среди болота парнишек не устраивала.
- Вот чудная! А что здесь делать? Но если хочешь, пожалуйста, оставайся. Мы потом за тобой придем.
- Нет!
Она смотрела в спину ребят и, закусив губу, ждала, что они скажут, а они молчали и медленно удалялись. Конечно, ведь все это путешествие, как раз и затевалось ради этого. Она смирилась. Вытаскивая ноги из вязкой жижи, она вслушивалась в тихое чваканье. Следующим в болотном плене оказался Сергей. Как и Валю, его вытаскивали скопом, только теперь, дружно и со смешком. Очередная остановка привела ее в замешательство, а мальчишки хоть и грязные, но довольные, расположились на большой коряге и травили анекдоты. Когда немного отдохнули, Макс заторопил.
- Все, давайте вставать. Еще немного и мы у цели.
Лена не выдержала.
- Ты это еще в прошлый раз говорил.
- Ну и что?! Там, я чуток заплутал, а теперь мы уже точно пришли.
Этот его «чуток» Ленку напугал окончательно.
- Я не пойду.
- Эх, ты! – Мальчишка посмотрел на нее разочарованно. – Хочешь одна остаться?
Лена решительно замотала головой. Нет, об этом она не думала и, конечно, ей не нравился его взгляд. Лена понимала, она, девчонка, подрывала авторитет друга, но и врать не хотела. Максим поторопил.
- Тогда шевелись, а то отстанешь.
И Лена воспротивилась.
-Я не пойду, Макс, извини.
Ребята, расслышав ее слова, остановились, но не надолго. Глядя на исчезающие в тумане затылки, Лена похолодела. Ее бросали.
- Нет, - закричала она. – Нет! Нет! Не оставляйте меня!
- Тогда идем, - закричал Валентин, а она, как заведенная кукла продолжала мотать головой.
- Валя, Макс, Сережа, родненькие, не бросайте меня!
Единственное, что она понимала - вокруг нее опасность. Ваня пригрозил.
- Мы уходим.
Ленка понимала - она в меньшинстве и все равно, упиралась. Идти она не собиралась, а поэтому, стирала слезы с лица грязными руками и тихо просила.
- Макс, я не пойду. Я боюсь. Пожалуйста, ребята! Зачем вы так!
Ее никто не слышал. Снова послышалось.
- Трусиха.
Лена даже не обиделась. Она была согласна на все. Все злились и только Максим, пытался по дружески ее вразумить.
- Ленка, нам надо идти. Обратный путь идет другой тропой. Нас потеряют.
- Нет. Максим, ты сам говорил, по этой тропе часто ходят. Нас найдут. Они придут.
В ответ были только злые глаза. Но, она, ничего не могла с собою поделать. Казалось, сделай они хоть шаг, и случится что-то непоправимое. Она это знала, но как объяснить, как показать необходимость этого шага мальчишкам. С ними трудно. При каждом движении ребят, все в ее желудке сворачивалось узлом и тряслось мелкой дрожью. В конце концов, они уступили, остались.
Сгрудившись рядом, все смотрели на нее косо. В данное время Леночку это не волновало. Она присела в сторонке, возле единственного деревца на этом пригорке и уставилась на кочку. Именно на нее чаще всего падал ее взгляд. Чертовски-сильно хотелось встать и наступить, просто взять и проверить: выдержит или нет. Она приглашала в дорогу не только ребят, но и ее. Нестерпимое желание было столь велико, что сводило ноги. Устав глядеть в одну точку она облокотилась на ствол дерева. Обхватив его одной рукой, другую, она, подложила под щеку, сообразив, таким образом, подушку. Хотелось плакать. Ребята молчали. Даже вечером, когда стало совсем темно, к ней никто не подошел. Так она и уснула в обнимку с березкой. Изредка слышались чьи-то голоса но вмешиваться в разговор она не решалась.
***
Нашли их утром. Услышав голоса, ребята обрадовались.
Проводник, еще издали замахал рукой и громко попросил.
- Стойте там, ребята, не двигайтесь.
Никто и не двигался. Слишком тяжела, оказалась ночь на маленьком неуютном острове.
Потом они молча шли в середине цепочки. Вел колонну дед Максимки. Мальчишка плелся следом за ним и оправдывался.
- Я бы вывел их, деда. Это Ленка. – Он зло обернулся в сторону девочки. – Трусиха! Лучше бы дома сидела. Дед, а я нашел тропу, сам нашел. Мы только чуть-чуть не дошли. Обидно.
Услышав последние слова мальчишки, старик остановился.
- Почему из-за нее?
- Да, она разревелась, как маленькая. Идти с нами не захотела. Мы из-за нее и остались. Побоялись оставить ее. Потерялась бы! - Сказал виновато мальчишка.
Старик погладил внука по голове, а потом тихо упрекнул.
- Я показывал тебе ту сосну, возле которой необходимо было завернуть, но ты забыл, Макс. Ты забыл. Ориентиром было два дерева.
Он немного помолчал, поискал взглядом худенькую девочку в черном трико и глухо сказал.
- Топь новичков не любит. Ты ошибся и хорошо, что вы никуда не пошли.