В поле Вовка вставал рано. Он любил утренние сборы, когда в лагере суета, рубщики правят топоры и широкие ножи, которые они называют «мачете». Ими удобно рубить гибкие и прочные ветки. Вовка сам пробовал, Миша ему разрешил и научил правильно держать нож, чтобы не скользил по ветке, а со свистом резал наискось.
Остальные готовили тяжёлые геофизические катушки, которые приходится тащить на плечах, разматывая провод. Это называется «геофизическая разведка». Рубщики делают просеки, по которым потом идут «разведчики», чтобы специальными приборами определить, что там находится под землёй, какие полезные ископаемые.
Мама уже приготовила завтрак. Она вставала очень рано, в пять часов, потому что нужно разжечь костёр, вскипятить воду для каши. Вовка любил, когда мама рассказывала разные случаи из своего детства. Например, как она первый раз варила кашу в походе. Тогда были пионерские отряды, пионеры ходили с горнами и барабанами, в красных галстуках. Наверное, это было здорово.
Так вот, мама была дежурной, и пока все ходили за грибами и ягодами, готовила обед. Взяла ведро, налила в него воды из ручья, а потом высыпала туда большой пакет гречневой крупы. Сначала всё шло хорошо: варево кипело, она мешала его большой ложкой. Потом началось странное – каша полезла из ведра. Мама, которая тогда была девочкой, черпала её, заполняла миски, а каша всё лезла и лезла. Сначала она смеялась, вспомнив сказку про волшебный горшочек, где никогда не кончалась каша. А потом просто расплакалась, когда заполнила почти всю посуду. И запомнила на всю жизнь, сколько нужно класть крупы, чтобы она не выпрыгнула из кастрюли. А Вовка знает это уже сейчас, потому что всегда помогает маме. И щепок налущить для костра, и воды принести в котелке, а вчера даже пытался чистить картошку, всё время удивляясь, почему у него она, как лягушка, прыгает в траву. А у мамы так ловко получается: тонкая струйка кожуры будто течёт из-под ножа и не рвётся, а ложится ровной спиралью. Вот бы ему так научиться!
Сегодня они с мамой собрались идти в тайгу за каменушкой. Так называется смородина, растущая на скальниках. Маленькие такие кустики, которые находят землю под камнями, цепляются корешками, и кажется, будто растут на голых камнях. Листья на кустах мелкие, но очень душистые. Разотрёшь в ладонях и нюхаешь, закрыв глаза. А ягоды – крупные и сладкие, тёмно-бурого цвета. И варенье из них получается удивительно вкусное. Варить его тоже придётся на костре, поэтому зимой, когда мама достанет банку из подполья, даже крышка сохранит запах дыма. Вовка намажет вареньем толстый кусок хлеба, нальёт чай в любимую красную чашку, а мама что-нибудь почитает вслух. Они оба любят Джека Лондона. Потому что это книги про отчаянных и сильных людей. Вовка тоже вырастет таким: смелым и отважным.
Наконец, все ушли на работу, и лагерь опустел. Есть три часа, чтобы сходить в тайгу, а потом нужно заняться ужином. Отряд возвращается к вечеру, все усталые и голодные, но весёлые. Опять будут подшучивать над практикантами, петь песни под гитару и купаться в речке. Вовка ещё должен подождать Киску – это их лайка, она обязательно провожает отца в маршрут, а потом возвращается обратно. Такое имя придумала мама. В январе, в самые морозы, отец принёс крошечного щенка, который ещё не умел лаять, а издавал какие-то звуки, больше всего похожие на мяуканье. Вот мама и говорила: «Ах ты, киска моя!» и поила собачку молоком из соски. Отец очень радовался, что лайка породистая и вырастет в умного пса. Так и получилось: Киска всё понимает, и всегда ходит с ними в тайгу. С ней не заблудишься.
Сначала они поднимались на сопку, пробираясь через густой стланик, а потом вышли к скальникам. Мама повязала на самый высокий куст свою белую косынку, чтобы был ориентир. Вовка больше доверял компасу: достал его из кармана и установил направление. Ягодник оказался богатым. Крупные кисти смолистой каменушки висели гроздьями и были похожи на мелкий виноград. В прошлом году Вовка был на море, и мама всё время заставляла его есть фрукты, приговаривая: «Запасай на зиму витамины!». Хотя сама часто говорила, что в их северных ягодах витаминов больше, чем в южных фруктах, и они гораздо полезнее. Трудно понять этих взрослых.
Корзины заполнились, когда солнце стояло высоко, и стало жарко. Хорошо, что вершина сопки обдувалась ветром, и не было мошки, которая столбом стояла в тайге. Вовка редко надевал накомарник – такую шляпу с сеткой для защиты от гнуса. Хотя мама натирала его мазью, иначе комары заедят. Пожалуй, это было самым большим неудобством в тайге – разные насекомые: мошка, комары, пауты, которые прямо набрасывались на все открытые места тела, чтобы насосаться крови. Правда, Вовка привык, и почти не обращал внимания, а вот практиканты, особенно иностранцы, страдали ужасно, поливая себя всякими средствами и ругаясь непонятными словами.
Когда подошли к кусту кедрового стланика с повязанной на нём косынкой, присели отдохнуть. Вовка услышал в кустах какое-то шевеление и схватил Киску за ошейник: она рвалась туда и заходилась в лае. Мама раздвинула высокую траву, махнула Вовке рукой и крикнула: «Киску привяжи!». Он достал из кармана поводок, защёлкнул карабин на ошейнике и обмотал поводок вокруг невысокой сосёнки. В два прыжка оказался рядом с мамой и наклонился. Из травы на них круглыми глазами смотрела серая птица.
- Почему она не улетает?
- Мне кажется, это птенец. Уже большой, но летать пока не научился.
- Давай возьмём его с собой.
- Ты ведь знаешь: звери и птицы не забава. Здесь его гнездо где-то рядом.
- Но ведь он всё равно погибнет! Лиса поймает или соболь задавит.
- Думаешь? Ну, давай попробуем.
Мама протянула руку, но птенец громко защёлкал клювом и поднял лапу с острыми когтями. Она отпрянула и сказала:
- Нет, Вовка, я боюсь. Он хоть и небольшой, но смотри, какие когти!
- А давай его курткой забросим! Так и понесём.
Он снял куртку и накинул на птицу. Та притихла и вовсе не шевелилась. Мама осторожно подняла свёрток, прижала к себе.
- А как же корзины?
- Давай я потащу птенца, а ты – ягоды.
- Ладно, шагай вперёд.
В куртке слышалось шебуршание, птенец перебирал лапами и изредка будто шипел. Вовка испугался, что тот задохнётся, и освободил ему голову. Пленник сразу же долбанул его по пальцу. Вовка споткнулся и чуть не выронил ношу, но закусил губу и промолчал. Вот ведь, какой дурачок этот ястреб! Его спасают, а он кусаться! А может, это сокол или ещё какая хищная птица? Надо бы ему кличку придумать. Хотя, клички бывают у собак и кошек. Наверное, у птиц всё же – имена. А он, и правда, больше похож на ястреба. А когти какие! В фильме про индейцев был вождь Ястребиный Коготь.
К лагерю Вовка подошёл с твёрдым решением назвать неизвестную птицу Яшкой. Мама согласилась и даже похвалила за удачное имя. Вовка спросил:
- А когда он подрастёт, как его будем звать?
- Яков. Может быть, хочешь с отчеством? – засмеялась мама, - тогда Яков Вдадимирович.
Яшку занесли в палатку и освободили из плена. Он долго хлопал крыльями, крутил головой, а потом подпрыгнул и по-хозяйски уселся на стол. Теперь нужно было его накормить. Вовка помчался ловить какой-нибудь летучий или ползучий корм. Через полчаса вернулся с двумя жуками-усачами, дождевым червяком и стрекозой. Гордо выложил на столе перед Яшкой свою добычу и стал ждать. Никакого интереса птенец к угощению не проявил. Косил глазом на жуков, но и не думал их клевать. А от червяка даже попятился. Вовка чуть не заплакал от огорчения.
Мама была занята, отец ещё не вернулся с маршрута, поэтому Вовка в одиночестве уговаривал Яшку поесть. Он махал жуком, держа его за ус, прямо перед клювом, соблазнял стрекозой, поворачивая её то одним, то другим боком, качал червяком, приговаривая:
- Ну, ты только посмотри, какой он жирный. А какой вкусный! Клюнь его!
Пить Яшка тоже отказался. Вообще не обратил внимания на плошку с водой.
Мама зашла в палатку, когда закончила с ужином и накрыла стол под навесом. Вовка пригорюнился, а Яшка нахохлился ещё больше и сидел неподвижным мохнатым шаром, из которого посверкивали круглые блестящие глаза.
- Мама, он есть не хочет!
- Да, это беда. Птиц нужно кормить беспрерывно. Помнишь ласточкин домик?
Вовка хорошо помнил, как в отпуске, у бабушки в деревне, он следил за строительством гнезда двумя ласточками, а потом в нём появились желторотые птенцы. Они постоянно кричали, широко разевая клювы, а бедные родители без отдыха совали в эти ротики мошек и мух. А вот Яшка вовсе не открывает клюв, и что с ним делать?
Отряд вернулся с работы, все громко переговаривались, шумно умывались и спешили к столу. Вовка взял куртку, аккуратно накинул на Яшку и вышел из палатки. Сел на краешек лавки, развернул свёрток и пристроил птенца на столе. Студентки заахали, кто-то захотел погладить его, но Яшка так застучал когтями по столу, что желание сразу пропало. Все начали обсуждать, как заставить птицу поесть, поставили перед ним на выбор всё, что ели сами: лепёшки, кашу, малосольного хариуса; но птенец никакого интереса так и не проявил. Только изредка пощёлкивал клювом, да переминался с лапы на лапу. Вовка потянулся за своей тарелкой и нечаянно опрокинул банку с тушёнкой. Кусок мяса выпал из неё и покатился по столу. Яшка встрепенулся, схватил его, прижал одной лапой и стал рвать клювом, жадно заглатывая.
Все захлопали в ладоши, а отец сказал:
- Вот что значит - хищник! Ему, оказывается, добычу надо поймать. Ну, теперь он не пропадёт!
Яшка оказался большим умницей. И уже через неделю, как говорила мама, - «встал на крыло»: перелетал с большого пня на стол, или на нижние ветки сосны, что стояла возле палатки. Вовка ловил в ручье хариусов и бросал Яшке блестящих рыбок, тот хватал их прямо на лету. К людям привык и уже не боялся, только гладить и брать в руки не позволял никому.
Вовке полагалось каждый день полчаса читать вслух. Ему казалось это глупой затеей, потому что давно читал «про себя», но мама настаивала: «читать надо с выражением, не торопясь». А кому нужно это выражение? Ведь в книгах главное – смысл.
Но теперь читать вслух стало гораздо интереснее, потому что как только Вовка устраивался на большом пне возле костра, где хлопотала мама, немедленно подлетал Яшка, садился рядом и внимательно слушал. Это было очень забавно: иногда он одобрительно кивал головкой, щёлкал клювом, будто удивляясь, или хлопал крыльями.
Он уже освоил тайгу, улетал на большие расстояния. Однажды утром Вовка обнаружил на пеньке возле палатки маленькую мышку. Мама сказала, что это Яшка поделился своей добычей. Но лагерь он не покидал, хоть к вечеру, но всегда возвращался. Когда работы на участке закончились, и пришло время сворачиваться, Яшка будто почувствовал: весь день сидел на большой сосне возле склада, внимательно наблюдая, как одну за другой снимают палатки, обнажая остов из жердей, как упаковывают рюкзаки и грузят технику в машины. Он так и не спустился со своего наблюдательного пункта, хотя Вовка долго звал его и махал руками. Будто обиделся, что оставляют его одного.
Вовка стоял под сосной и прощался с Яшкой:
- Не грусти, может, мы ещё увидимся с тобой. Тайга – это твой дом. А мне пора в свой дом. Я должен идти в школу. Лето кончилось. Пока, Яшка!