10.
И вдруг тишину нарушил совсем неуместный здесь звук: раздался негромкий свист, каким частенько подзывают собак.
Нэвал, насторожив уши, резко оглянулся. С мокрой гранитной морды падали золотые капли. Пёс-охранник внимательно смотрел сапфировыми глазами на мраморную лестницу. Кристиан, Лекс, Мэнэррик, Альфред, Дар, Лидия и Элси, как по команде, одновременно повернулись. На ступенях сидел Оружейник Ксилу, на этот раз в чёрных одеяниях. Рядом с ним лежала чёрная трость с серебряным набалдашником.
- Приветик! – произнёс он и, обращаясь к нэвалу: - Место!
Нэвал покорно побрёл прочь от воды и медленно и осторожно начал подниматься по лестнице. Его передние лапы внизу остались золотыми. Ксилу поднялся и посторонился, пропуская каменного пса. Нэвал дошёл до входа во Дворец и застыл слева от него в той же позе, в какой его увидели впервые. Второе место осталось вакантным.
- Всё кончено, - подвёл итог Лекс. – Правительницы больше нет. Тот, кто метил на её место, тоже мёртв.
- Это ещё как сказать! – возразил Оружейник. – Вся беда в том, что Золотая река не всегда убивает. И неизвестно, хорошо ли это.
- Ладно! В любом случае, Город остался без претендентов и преемников.
- Как это – без преемников? – тяжело опираясь на трость, Ксилу спустился к реке и прохромал мимо всей неровной шеренги, заглядывая каждому в лицо. Проходя мимо Мэнэррика, он ему одному почему-то пояснил:
- Колено сильно повредил. Ну, ты знаешь, как это бывает.
Лекс не унимался:
- И впрямь – что это я?! Чем не замечательная идея – Ксилу у власти? Кому, как не тебе, знать все тонкости правления Городом Лунного Сада и даже самим Лунным Садом? Достойнее никого не представить!..
- Вот уж нет! – зрачки у Ксилу расширились и сузились. – Зачем мне такая головная боль? Я разве что могу хранить печать и иногда использовать по назначению. Но и это становится обременительной обязанностью. Все эти планы, решения… Это так утомляет! Я могу достать что-то необходимое, чего больше никто добыть не сможет. Оружие, идеи, секретный рецепт новой основы жевательной резинки… Но править!.. Есть же настоящий преемник! Ну-ка, вы, соображайте быстрее!
- А ведь правда! – озарило Альфреда. – Правительница сама указала!
Тут и Кристиан догадался, а Ксилу уже заглядывал ему в глаза и загадочно улыбался.
- Я помню твои слова, - сказал наёмник.
Он подошёл к Элси, опустился перед ней на одно колено и с глубоким поклоном протянул то, что подобрал на месте исчезновения нэвала и тела Тирры. Элси двумя пальцами приподняла с его ладони предложенную вещичку. Это оказалась длинная золотистая цепочка с овальной подвеской. Элси надела цепочку на шею… Что-то изменилось в её взгляде. Она обвела глазами всех присутствующих, и их невольно потянуло поклониться ей – худенькой невзрачной девочке – новой Правительнице Города Лунного Сада. И все, кроме Лидии и Ксилу, вслед за Кристианом встали на одно колено и почтительно склонились. Они почувствовали: так надо. А Лидия с доброй улыбкой смотрела на племянницу: девушка выглядела довольной и уверенной, как будто нашла, наконец, твёрдую и прочную опору, утраченную когда-то в детстве.
- Извини,- прозаично нарушил торжественность момента Оружейник. – Я на словах присоединяюсь к остальным и всё такое. Колено не позволяет.
Им на волосы откуда-то сверху посыпалась чёрная тяжёлая пыль.
- Дворец преображается, - со знанием дела объяснил Альфред.
- Скоро он станет таким, какой есть по-настоящему, - добавил Дар. – Он вот-вот сбросит черноту. Я вижу.
- Это небезопасно, - спокойно сказал Оружейник. – Нам лучше вернуться в приёмный зал, а то и впрямь какая-нибудь дрянь в черепушку засветит, - и он медленно поковылял вверх по лестнице.
Кристиан сделал приглашающий жест, и Элси с достоинством прошествовала мимо. За ней прошла Лидия, а там уже и мужская часть группы потянулась. Дворец начал дрожать, как от небольшого землетрясения, но это казалось неопасным.
Внутри уже всё изменилась: мрак, пыль, плесень, обломки исчезли; ступени, стены, колонны, потолок, пол лучились и сверкали, залитые золотистым искристым светом. И показал Дворец и хрустальные колонны – деревья с золотым кронами и рубиновыми плодами, и блестящие рощицы с зеркальными листьями, и серебряные гроты с поющими водопадами, и… Да и этого вполне хватило, чтоб замереть при входе от восторга и какого-то необоснованного, но всепоглощающего ощущения счастья.
Их встречал ошеломлённый Роуо, вопя:
- Вы видели?! Он встряхнулся, как пёс после купания! Просто пропасть! И всё встало на свои места! Дворец пришёл в себя! Просто пропасть!..
- Ты свободен, - прервал его эмоциональную речь Ксилу.
Роуо резко замолчал, как будто ему в рот вставили кляп. Потом он на всякий случай переспросил осторожно:
- Что?
- Свободен, - повторил Оружейник. – Контракт расторгнут по причине смерти заказчика. Или нанимателя – как тебе больше нравится.
- Это в смысле… - начал Роуо.
- В смысле, - подтвердил Ксилу.
- Отмучилась Тирра, - понял Роуо. – Грустно. Но… Так ей в Книге написали. Значит, я могу идти? Совсем? Раз уж я свободен… Видишь, Кристиан, что значит – наниматься к правителям, польстившись на хорошую плату и не пораскинув мозгами над тонкостями контракта! Пойду я. Не могу больше во Дворце, каким бы он ни был! Соберу барахлишко, тётю Вассу за всё поблагодарю и закачусь куда-нибудь подальше. Просто пропасть! Жизнь мимо проскакивает, а я и не замечаю! Ну, всем покедова! «До свидания» и «прощайте» не говорю: мало ли, не будем свидания назначать, и прощать вам меня не за что… Пока… Так что…- Роуо махнул рукой и скрылся за колоннами.
Беломраморная лестница уже не была такой бесконечной, как в прошлый раз – просто несколько пролётов; ступени низкие и широкие. Бирюзовые стены незаметно сменяются хрустальными колоннами.
В приёмном зале – искусственный блистающий драгоценный сад, а посреди него – тусклое пятно покинутого трона Чибы. Элси без размышлений поднялась на него. Он тут же изменился: теперь это был огромный прекрасный цветок с жемчужно-белыми лепестками, принявшими форму глубокого уютного кресла. Элси тут же удобно расположилась в цветке. Верхний лепесток заботливо сделал тень над её головой, чтоб сияние небесного потолка не било в глаза.
- Так, теперь проясним ситуацию, - Ксилу, поморщившись и потерев колено, присел в воздухе. Из пола сразу же вырос громадный мухомор с гранатовой полупрозрачной шляпкой и принял на себя Оружейника, как на стул. Ксилу покосился на то, что послужило ему сидением, взглянул на кресло Элси и вновь поморщился.
- Не такой уж я старый мухомор, - прокомментировал он. – Итак, что мы имеем? Тебя и тебя я не считаю, - сказал Ксилу Кристиану и Лексу. – Так как ты – наёмник, ты – торговец, и оба местные, при деле, просто послужили проводниками. Эта – Правительница, с ней тоже всё ясно. Она сможет править, но… Не вижу я в ней качеств судьи. Обязательно при правлении должен быть судья. Она никого не слышит, может только предполагать… Не годится! О, а кто у нас слышит? Ты слышишь, - Оружейник указал на Альфреда. – Ты и будешь судьёй-свидетелем.
- Я?! – изумился Альфред.
- Признайся: в последнее время у тебя в голове появляются вроде бы не твои мысли, причём ты уверен в их правильности. Насчёт мироустройства или там… Ну, всякое такое. Было? Вот видишь –было. Это только начало. Судья-свидетель слышит и знает истинные мысли преступника. Даже если совсем нет никаких доказательств причастности кого-либо к какому-нибудь преступлению, подозреваемого приводят к свидетелю, и тот всё узнаёт. Одного его слова достаточно для того, чтоб казнить или помиловать. И его не подкупишь. Скажи, тебя можно подкупить? Не знаешь? Зато я знаю: нельзя!
- Нельзя-нельзя! – радостно влез Дар.
- Теперь – о тебе! – сразу же переключился на него Ксилу. – Два творчески повёрнутых брата! Один учится слышать сокровенное, а другой замечательно его видит, и кроме того – умеет добираться до сокровенного! Может открывать и закрывать любые двери. В любые места, которые укажет Правительница. А чтоб двери выходили подостовернее, краски должен смешивать спец. Который видит их так, как основная масса. А открывать – тот, кто видит сами двери. Привратник.
Из пола неторопливо выросли два кресла в виде бордовой и тёмно-фиолетовой орхидей, предназначенные для братьев. Дар бесстрашно плюхнулся в бордовую и для проверки слегка покачался. Кресло-орхидея пружинило на прочном толстом стебле. Альфред присел с опаской, но кресло оказалось весьма прочным.
- Вы… - задумался Ксилу, глядя на Лидию. – Кто же у нас вы? Близкая родственница Правительницы? Даже как вариант не рассматривается. Что ж тогда?..
Перед Лидией выросли два цветка: один в форме бутона гвоздики с мягкими лепестками – стул, а рядом с ним второй, немного к нему наклонённый – как плоская зеркальная шапка подсолнечника.
- Интересно… - протянул Оружейник. – Даже очень. Что оно значит? Ну-ка, напомните мне, с чего это вы все бросили свои привычные насиженные местечки и пошли за двумя незнакомыми типами в Город Лунного Сада?
- Это ещё вопрос – кто за кем пошёл, - не согласился Лекс.
- И ни о каком Городе мы раньше никогда не слышали, - сказала Лидия. – Просто стало страшно, и все люди стали какими-то тёмными внутри.
- Чёрные дырочки, - уточнила Элси.
- Внезапно накатило, - подтвердил Мэнэррик.
- Ага… ага… - Ксилу что-то прикидывал в уме. Его зрачки пульсировали. – Значит, тёмное… Внезапно… Везде?
- По всему городу, - сказал Мэнэррик. – Дальше – неизвестно.
Ксилу думал, глядя в пространство с отсутствующим видом. Наконец, он пришёл к какому-то выводу и попросил Элси:
- Будь другом, если не в тягость, пошарь под своей лилией. Где-то там должна быть одна книжица…
Элси без труда нашла под своим креслом старую потрёпанную толстую книгу в тёмном кожаном переплёте, с почти коричневыми от времени ветхими страницами.
Ксилу взял её в руки. Она сама по себе раскрылась посередине.
- Фу! – заметил Оружейник. Открывшаяся страница оказалась измятой и залитой чем-то чёрным. Ксилу осторожно понюхал её и прокомментировал:
- Кофе, чуть коньяка, щепотка какао, экзотические пряности на кончике ножа, ваниль, перец… Фирменный рецепт тёти Вассы. Очень вкусно. И очень нестираемо. Даже чашку после кофе не отмоешь. Пряности такие – специфические. Чья работа? Никто из местных над этой Книгой кофе пить не будет. Книга хранится только здесь. А в последнее время кто у нас на троне обитал? Кандидат в Правители, ушедший в далёкое плавание.
- Чиба пролил кофе на Книгу? – с ужасом спросил Лекс.
- Как видишь.
- На ту страницу, где был тот самый день, когда мы с Лексом имели дела в том самом городе… - пробормотал Кристиан. – Наши имена, я так понимаю, остались на незалитых местах?
- Да, вон они, нормально читаются. О, а вот и Арчибальд! Частично залитый. Видно, кофе, пока не высох, пропитал страницу с его именем. Незамеченным осталось… - Ксилу улыбнулся.
- Чиба! – догадался Кристиан.
-Верно. Частичное затемнение.
- Эй, я, конечно, прошу прощения за наглое вмешательство в ваш разговор, - вежливо начал Мэнэррик. – Но тут не все понимают, о чём идёт речь. Эта Книга… Рискну предположить, что это – Книга Судьбы. Или что-то в этом роде.
- Что-то в этом роде, - ответил Кристиан. – Очень сложно объяснить. В ней всё есть, но не одновременно. Или одновременно, но не здесь и не всегда. Или… Это непередаваемо. Сценарий для всего и всех, который поддаётся коррекции. Портишь Книгу – получаешь результат где-то в тех краях, которые на данный момент упомянуты в Книге. Человеческие судьбы, цунами, оттепель, червячки в земле… Всё затронуто.
- Кто же её написал? Или создал? – Мэнэррик как-то сразу поверил наёмнику.
- Это неизвестно. Или?.. – Кристиан обернулся к Оружейнику.
Ксилу молча непроницаемо улыбнулся.
- Ладно, проехали, - безнадёжно вздохнул Кристиан. – Короче, существует себе такая вот Книга. Никто её не пишет. Она написана. Но каждый Правитель вносит свои поправки. Для этого за каждой заполненной страницей следует чистая. Если что-то идёт неважно – можно вырвать страницу и переписать всё заново.
- Было б неплохо подкорректировать ситуацию в нашем городе, а, народ? – размечтался Мэнэррик. – Вот только никак я не могу сообразить… Выражаясь словами Роуо, просто пропасть! Чиба разлил кофе на страницу, где написано про нас и наш город. Поэтому всё испортилось. Те, чьи имена залиты, стали чёрными дырочками, которые загнали нас в Город Лунного Сада. Арчибальда в том числе. Арчибальд от нас отстал, где-то скитался несколько лет, собрал банду наёмников-недоучек, засел во Дворце и во время одного из завтраков, перелистывая найденную Книгу, опрокинул на неё чашку кофе… Из-за чего, спасаясь от чёрных дырочек, был вынужден бежать и пройти тот путь, который привёл его… Бр-р! Где начало, где конец?
- Не ищи, - посоветовал Лекс. – Не найдёшь. Помнишь, был такой разговор про яйцо и курицу в Городе Лунного Сада? Аналогичный случай! Тем более – мы все его проскочили. Вместе с Арчибальдом.
Ксилу выдрал загаженную страницу.
- А с нами теперь что? – спросил Альфред.
- Как раз с вами – уже ничего страшного, если вы сюда попали, - ответил Оружейник, комкая лист и бросая через плечо. Лист вспыхнул и сгорел в воздухе без остатка, не долетев до пола. – Осталось переписать всё нормально. Правительница, душа моя, у тебя почерк красивый?
- Нет, - смутилась Элси.
- У меня – красивый, - без ложной скромности доложила Лидия.
- О, вот и с вами определились! – обрадовался Ксилу. – Расчудесно! Вы у нас будете писарем! Исправлять неправильное. Но сначала скажите мне: есть ли что-то, на самом деле сильное, что сможет удержать вас в вашем городе? Подумайте хорошо. Говорите правду.
- У нас-то точно ничего нет, - грустно улыбнулась Лидия. – Из близких – одни могилы. Но они… Они в нас не нуждаются.
- Наши приятели через пару дней не вспомнят наши имена, - Альфред пожал плечами. – А кисти и краски, я так понимаю, можно здесь найти.
- А я… - начал было Мэнэррик, но Ксилу остановил его, предупреждающе подняв руку:
- Ты – ни при чём. Значит, вот что. Правительница, дитя моё, встань-ка возле своей родственницы и диктуй ей, что в голову взбредёт. Только учти: имён Правительницы, писаря, свидетеля и привратника на новой странице быть не должно. Вас просто не будет отныне в той жизни, - Ксилу передал Лидии Книгу и простую шариковую ручку. – Приступайте. Правительнице текст пойдёт сам.
- А я… не надиктую что-то страшное и плохое? – неуверенно спросила Элси.
- Плохое и страшное в твоей жизни уже было. Поэтому ты его диктовать не будешь.
- Хорошо. Я попробую.
- Значит, тот день начнётся заново? – поинтересовался Дар. – Как же там всё будет? Ведь мы все оттуда куда-то денемся? То есть раньше мы были – существовали: родились, росли, общались, любили, ели, наконец, и так далее. И вдруг – исчезли! Я так понимаю: даже наши тела там не останутся, чтоб считали, что мы умерли или погибли. Или как?
- Кому там нужны ваши тела?
- Для маскировки! Нельзя же нам просто испариться?
- Почему? Знаешь… Иногда люди пропадают в лунные ночи. Они выходят прогуляться в сад, или в парк, или в лес. Смотрят на тёмные заросли, залитые лунным светом. А Лунный Сад в это время смотрит на них. И они делают шаг не на ту тропу. И пропадают. Их ищут, но не находит никто и никогда. И дело об исчезновении со временем закрывают. А вы… Ваша тропа – такая. И какая вам разница, кто и что подумает, если вас не найдут?
- А и правда! – Дар расслабился.
Элси, закрыв глаза, начала что-то тихо диктовать Лидии, присевшей на стульчик-гвоздику за зеркальный столик. Лидия быстро писала в Книге.
Мэнэррик попытался сесть, чтоб под ним тоже выросло какое-то креслице, но позорно шлёпнулся на пятую точку. Ксилу изогнул бровь:
- А кто сказал, что для тебя здесь найдётся место? Ты вернёшься. Твоё имя остаётся на той странице. И место твоё – там.
- Но я…
- Ты нужен именно там.
- Зачем тогда мне этот путь? Жил бы себе потихоньку, ни о каком Городе знать не знал!.. Всем нашлось какое-то занятие, великое дело, а я – просто прогулялся, получается?
- Подожди, не торопись! Просто так в Город Лунного Сада никто не попадает.
- Мы написали, - сообщила Элси. – Дать прочитать?
- Нет, ну что вы! Перечитывать написанное в Книге нельзя никому. Даже вам нежелательно. Только всё оно силы не имеет.
- Почему? – за Элси спросил Мэнэррик.
- Каждую страницу нужно заверить печатью, только и всего! У печати должен быть хранитель. Охранять и ставить печать, когда необходимо – это все его обязанности. Печать должна находиться далеко от Книги, ибо… Тот, кто возьмёт Книгу и напишет в ней то, что захочет, да ещё заверит печатью, получит всё, что записал. Власть над миром. Богатство. Всё, что может показаться ценным. Это очень опасно. Чтоб писать в Книге, надо учитывать абсолютно всё. Направление ветра, скорость размножения вирусов, количество листьев на деревьях, плохие сны… Всё. А кто такое может учесть, кроме Правительницы? Ей это дано положением. Вот потому-то безопаснее печать держать где-нибудь за тридевять земель. И присматривать за ней, естественно. Раньше печать хранилась у меня. Я её и ставил по мере надобности. А сейчас я слагаю свои обязанности. Надо мне отлучиться – далеко, надолго. По делам. Поэтому печать возьмёшь ты, будешь её хранить и ставить иногда, когда возникнет необходимость. Или – если возникнет. Может и не возникнуть, случается и такое. Отказаться ты уже не имеешь права.
- Хорошо. Кажется, это не так трудно: хранить и ставить печать. Наверно, я справлюсь. Где она?
- Ты чего ждёшь? – Ксилу неодобрительно взглянул на Лекса.
- Печать! – спохватился Лекс и снял с пальца выторгованный у Чибы перстень.
- Это и есть печать? – спросил Мэнэррик и протянул к перстню руку.
- Но печать нельзя передавать просто так? – вспомнил Лекс. – Я понял, что добыл у Чибы. А Чиба просто не знал, иначе… Зачем бы он тогда издевался над Правительницей?
- Но он не знал. К сожалению. Или к счастью, - возразил Ксилу.
- Значит, я должен как-то выкупить печать? – понял Мэнэррик. А как? Какая у неё цена? Осилю ли я её сейчас?
- Почему нет? – Лекс пожал плечами. – Я – торговец. Значит, со мной можно и поторговаться, и договориться. Ну, что у тебя есть более-менее ценное? Чисто символически?
Мэнэррик призадумался и вдруг просиял:
- Если уж чисто символически… - он вынул из уха свою серебряную серёжку. – Сойдёт?
- Более чем! Держи! – Лекс отдал перстень Мэнэррику, а сам взял у него серьгу. – Ну вот, теперь придётся ухо прокалывать.
- Ставь печать! – приказал Оружейник.
Мэнэррик надел кольцо на палец, разглядывая. В серебряной овальной оправе-звезде с четырьмя короткими широкими лучами – гладко отшлифованный прозрачный зелёный камень, поверх которого поднял крылья, придерживая его, серебряный нэвал, касающийся оправы лапами и кончиками крыльев. Непонятно было, как должна выглядеть печать, поставленная выпуклым камнем.
- Тоже – чисто символически, - подсказал Ксилу. – И попрощайся сразу. Кто знает, что там написали наши девочки!
Мэнэррик с сомнением помахал всем ручкой, ещё раз посмотрел на перстень, подышал на камень и прикоснулся серебряным нэвалом к странице Книги, исписанной округлым, действительно красивым почерком Лидии.
Лёгкий ветер дохнул ему в лицо. Мэнэррик поднял глаза…
Не было Дворца. Исчезли Лидия, Элси, Альфред и Дар. Вокруг стелилась изумрудная долина под чёрным звёздным небом и огромной луной. Ветер гнал серебристые волны травы до самого горизонта. Город вдали блистал и переливался в лунном свете, как огромный кристалл.
Рядом с Мэнэрриком стояли Ксилу, Кристиан и Лекс. Оружейник спиной прислонился к Древу. Древо выглядело прекрасно: стройный ствол, бархатные зелёные листья, крупные плоды, похожие на яблоки.
- Здесь наши пути расходятся, - сказал Кристиан. – Я, наверно, вернусь к Лидии. У меня есть неплохой дом в Городе и кое-какие сбережения. Честно заработанные. Там будет видно.
- А у меня моя торговля простаивает, - пожаловался Лекс. – Столько заказов из стольких мест!..
- У меня тоже кое-какие планы… На ближайшее будущее, - присоединился и Ксилу. – А ты – прямиком домой! На вот тебе, на дорожку, - он сорвал яблоко и протянул Мэнэррику. Тот скривился, объяснив:
- В прошлый раз мне попалось…
- Ты сейчас попробуй!
- Что ж… - Мэнэррик осторожно откусил и зажмурился от удовольствия:
- Клубничный сок!
- А ты думал!
- Это значит – с Городом Лунного Сала всё хорошо? Добрый знак?
- Вроде того.
Мэнэррик хотел ещё что-то спросить… И упал замертво, провалившись в полную темноту.
…Проснулся ранним утром от звонка будильника. Ноги гудят. Голова раскалывается до такой степени, что мысли предпочитают обходить её стороной. Интересно, что это вчера он такое делал, что сегодня чувствует себя больным привидением. Долго торчал на солнцепёке и надышался бензиновых испарений? Случалось такое пару раз, но тогда потом тошнило. Сейчас же… Как будто бегал по пересечённой местности целые сутки. Во рту – свежо и сладко. Тоже какие-то новости. Смутно мелькают обрывки золотого сна. Нет, не вспомнить. Но снилось определённо что-то интересное. И длинное.
Мэнэррик потянулся, одновременно собираясь протереть глаза. И чем-то сильно царапнул скулу. Посмотрел на правую руку. На указательном пальце целую фалангу закрывал серебряный перстень с овальным гладким зелёным камнем, прихваченным крылатым серебряным псом. Он вспомнил… Или ему показалось, что вспомнил – если всё это было на самом деле. Мэнэррик пощупал проколотую мочку. Серьга отсутствовала. Он посмотрел на журнальный столик у изголовья. На столике исходило розовым соком огромное надкушенное яблоко. Оно сладко пахло клубникой.
Мэнэррик вскочил на ноги, распахнул окно и счастливо улыбнулся изумлённо глядящему на него безопасному светлому родному утреннему миру.