Римское войско осадило с моря и суши древнегреческий полис Сиракузы на острове Сицилия. Военачальник римлян Марцелл был уверен в скорой победе своих легионов. Однако осаждённые, несмотря на численное превосходство противника, не собирались сдаваться.
В Сиракузах жил великий учёный древности Архимед. Он занимался геометрией, математикой, механикой и свои научные труды успешно применял на практике — создавал машины и механизмы, предназначенные для защиты города от врагов. Когда легионеры Марцелла ринулись на штурм Сиракуз, на них через бойницы нежданно-негаданно обрушился град камней, стрел и дротиков. Баллисты и камнеметательные орудия так скрытно были установлены на стенах крепости, что нападавшие не могли определить, когда и откуда могут вылететь смертоносные снаряды. Они сокрушали всё на своём пути, сея панику и беспорядок в рядах атакующих. Немало легионеров полегло на поле брани.
Ещё большие потери понесли римляне, нападавшие со стороны моря. Воины, проведшие многие годы в походах и сражениях, были прекрасно осведомлены о боевых свойствах различных баллист, таранов и камнеметательных машин. Но когда они увидели, как на корабли из-за крепостных стен неумолимо опускаются тяжеленные брусья и топят их словно утлые судёнышки силою удара, когда неожиданно появляются могучие железные руки-крючья и, охватив корпус судна, швыряют его вместе с воинами на прибрежные скалы, — это зрелище повергло римлян в неописуемый ужас. Боясь бездарно потерять многотысячное войско, Марцелл дал сигнал к отступлению.
На военном совете было принято иное решение: под покровом ночи скрытно подойти почти вплотную к стенам города, чтобы занять так называемую "мёртвую зону", и из неё начать решающую атаку. Римляне обратили внимание на то, что тяжёлые стрелы новых баллист Архимеда летят на расстояние до полукилометра, но они не могут поразить цели, находящиеся в нескольких десятках метров от крепостной стены. Только не заметили легионеры небольших частых отверстий по всему периметру крепости, возле которых Архимедом были расставлены невидимые врагу "скорпионы" — стрелометательные машины, бьющие на короткое расстояние.
Ночью римляне прокрались в "мёртвую зону" и, предвкушая быструю победу, начали новый штурм. Но их встретил град стрел "скорпионов", а на головы полетели камни и короткие копья. Им казалось, что они воюют не с сиракузцами, а с олимпийскими богами, у которых нет уязвимых мест и страха перед вражеским войском. Многоопытный Марцелл понял: взять Сиракузы приступом не удастся и надо вновь отступить. Однако осаду римляне не снимали.
Через некоторое время Сиракузы всё-таки пали. И не потому, что Марцелл обнаружил слабые места в обороне города. Нет. Он нашёл слабые места в душах сиракузцев, ибо они, веруя в своих олимпийских богов, не знали Бога истинного, чей Сын явился на землю много лет спустя. А в руках слабых людей никакие баллисты, "скорпионы" и камнеметательные орудия не могут сами по себе спасти от позора поражения.
Семидесятипятилетний Архимед, начертав на земле очередную геометрическую фигуру, погрузился в размышления над новой теоремой — тут и настиг его смертельный удар меча римского легионера...