...Граф осторожно ступил на землю и прикрыл дверцу экипажа. Лазло в это время сосредоточенно делил на две части остатки хлеба и яблок.
-Как вы себя чувствуете? - спросил он, покончив с этим занятием.
-Я... - начал Эрвин и примолк, прислушиваясь к себе.
Говоря по правде, его самочувствие оставляло желать лучшего: в горле пересохло, голова была как свинцовая, и очень болели глаза. Холод, дорожная тряска и бессонная ночь сделали своё дело...
"Кажется, меня скоро начнет лихорадить", - с грустью подумал он, однако вслух так ничего и не произнёс.
-Вы там не замёрзли? - не дожидаясь ответа, вновь спросил возница.
-Честно говоря, - улыбнулся Эрвин, - если бы не ваш фаг, мне пришлось бы несладко!..
-Этих существ открыл один мой добрый знакомый, - значительно проговорил Лазло. - Он - учёный. Естествоиспытатель, философ... Одним словом, очень серьёзный и скромный человек. Его зовут Гаф.
-Гаф?.. - рассеянно переспросил Эрвин, отправляя в рот кусок яблока.
-Да, Гаф, - утвердительно кивнул Лазло. - Впрочем, у него было другое имя - веское, даже громоздкое... Гафом он назвался тогда, когда его опыты с макрофагами получили распространение.
-Зачем же? - удивился граф.
-Понимаете, - Лазло чуть понизил тон, - к нему ведь стали обращаться крестьяне, поденные работники, лесорубы... Он не хотел, чтобы люди робели перед ним только потому, что его зовут Этельред Дезидерий Фабиан-младший!..
-О, - заметил Эрвин, - похоже, ваш Гаф и впрямь истинный учёный!.. Хотелось бы с ним встретиться и побеседовать. Может быть, его работы окажут помощь всему графству...
-Так я вам и предлагаю к нему поехать! - горячо отозвался Лазло. - До болота мы всё равно добраться не успеем, а ехать глубокой ночью слишком опасно... Но, если мы свернем во-он туда, - он прищурился и указал на узкую колею, отходившую от тракта, - то мы попадём как раз к Гафу.
-А...
Эрвин замешкался: такое предложение показалось ему слишком уж неожиданным и, главное, поспешным; а это вновь вызвало к жизни почти угасшие подозрения.
-...Мы ведь не затрудним его этим? - наконец спросил он.
-Разумеется, нет! - Лазло даже замотал головой в знак отрицания. - Он живёт уединённо, но бывает очень рад, когда к нему приезжают друзья... тем более что это случается не так уж и часто.
Эрвин отряхнул крошки с рук и задумчиво устремил взор вдаль.
Довериться арендатору целиком он всё ещё опасался, да и перспектива отправиться невесть куда смущала. Однако чем больше граф вдумывался во всё происходящее, тем ясней для него становилось: иного выхода нет.
Расстаться со своим провожатым здесь, на этой развилке, и пойти своим путём означало верную смерть - либо от холода (ведь одежду следовало возвратить!), либо от голода, либо от волчьих зубов, либо от рук лихих людей... или нелюдей.
С другой стороны, вся эта история с чудесным спасением не могла быть похожа на мучительный морок. Вряд ли те, кто так боялся серебристых зверей, смогли бы поставить их себе на службу! Конечно, нежить лукава, хитра и пронырлива, но ведь всему есть предел!..
И всё-таки эти соображения, при всей их здравости, никак не могли окончательно взять верх над безотчётным страхом и прочими смутными чувствами.
Эрвин глубоко вздохнул и продолжал молчать, не зная, что ему говорить или делать. Пауза явно затягивалась...
Невдалеке снова раздался пронзительный, зовущий крик, и по небу пронеслась стайка небольших птах - судя по голосу, они были той же породы. Эрвин рассеянно проводил их взором.
"Надо бы ещё раз всё взвесить как следует..." - подумал он. Однако тут голос Лазло прервал его размышления.
-Так что же вы решили? - вежливо, но настойчиво спросил он; и тут Эрвин понял, что времени на раздумья у него и впрямь больше нет. Дело здесь было даже не в том, что его собеседник спешил отправиться в путь, а в чём-то ещё, куда более значительном и неумолимом...
«Скажу ему всё, что думаю, а там будь что будет!» - решил граф.
-Понимаете, - начал он, набрав в грудь побольше воздуха - и вдруг зашелся в приступе сухого кашля.
Лазло, экипаж, деревья, тракт... - весь мир пошатнулся и на какое-то мгновение исчез. Сам Эрвин тоже чуть было не провалился куда-то, чудом удержав равновесие.
"Это конец", - успел подумать граф, удивляясь про себя тому, как мало его пугает эта мысль; и, когда всё возвратилось на прежнее место, он лишь снова вздохнул и махнул рукой.
Что-что, а это он должен был предусмотреть...
-...Ваше сиятельство! - с болью в голосе воскликнул Лазло и даже схватил графа за руку.
-Я простудился сегодня... там, в лесу, - со слабой улыбкой проговорил Эрвин, обращаясь скорее к себе, чем к своему спутнику.
-Ваше сиятельство, - умоляюще повторил тот, - нам нельзя здесь оставаться! Солнце скоро зайдёт... У Гафа есть целая куча всяческих снадобий! Поедемте скорее!..
-Хорошо, - выдохнул его сиятельство, подавляя новый приступ. - Мы едем к Гафу.
Почти в то же самое мгновение Эрвин оказался в экипаже. Страж приветствовал его сочувствующим звуком и вспрыгнул к нему на сиденье.
-Завернитесь поплотнее в шарф! Он очень тёплый! - крикнул возница, захлопнув дверцу за своим подопечным, и взлетел на козлы.
-Благодарю вас, - проговорил граф вслед ему и вновь закашлялся.
«Всякий раз, когда так тяжело сделать выбор, потом оказывается, что выбирать было и не из чего!» - подумал он.
Болезнь с неумолимой однозначностью расставила всё по своим местам. Отказаться от помощи Лазло и возвратиться в замок каким-то другим путём он просто не смог бы...
Больше от Эрвина уже ничего не зависело. Рассудив, что слишком много думать ему сейчас было бы вредно, он откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза.
-Эх, как же неловко-то всё выходит, а?.. - вырвалось у Лазло, когда повозка свернула на узкую дорожку и ничтоже сумняшеся покатила по ней.
Он хлестнул коней вожжами и с грустью оперся подбородком о кулак.
-Как же всё... Впрочем, будь что будет. Вряд ли Гаф откажет в помощи больному, будь то похищенный нежитью граф... или там, например, обманутый нежитью арендатор!..
Лазло тряхнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания, и замолчал. Несмотря на то, что всё получилось как нельзя лучше, у него было тяжело на душе.