Голодный и изрядно исхудавший пёс, лежал недалеко от автобусной остановки. Страшно страдая от одиночества, он и место, как ему казалось, временного жительства, выбрал именно потому, что здесь всегда, с раннего утра до позднего вечера, находились люди. Люди, которых, несмотря на все свои страдания и мучения, он не разучился любить и которым, по-прежнему, доверял.
В последние дни, а они были, на редкость, очень морозными, он редко покидал это место, но если и случалось такое, то в основном, для поиска еды или для того, чтобы утолить свою жажду.
Прошло уже более шести месяцев, как он оказался на улице, а он так не смог привыкнуть к тому, что стал бездомным псом. Бездомным, значит, никому не нужным и это его больше всего тревожило. За эти долгие месяцы уличного выживания, пёс уже стал забывать привычные запахи своей домашней, уютной и ухоженной жизни, единственное, что пока держалось в памяти, измученного до неузнаваемости пса, так это имя. Он помнил, что его зовут Верный.
Пёс не забыл и своего хозяина, уже немолодого, но достаточно спортивного вида человека. Все его друзья, которые приходили в гости, обращались к нему уважительно – Николай Васильевич, а иногда - товарищ полковник. Васнецов, действительно был полковником, но в запасе. Прослужив более тридцати лет в милиции, он уволился в запас и решил, наконец, осуществить свою самую заветную детскую мечту и завести четверолапого друга – собаку. До этого он не мог себе позволить такую «роскошь». Частая смена места службы и ещё более частые длительные командировки, привели бы к тому, что в определенный момент собаку надо было бы или оставлять друзьям, или отправлять её родителям в деревню. Этого делать он не хотел, так как считал, что друзей не предают…
С выходом на заслуженный отдых, такая реальная возможность появилась, и он долго размышлял, какая порода собак для него ближе и остановился на немецкой овчарке. Щенка ему предложил его боевой друг, майор милиции Трофимов.
- Николай Васильевич, возьми у меня щенка немецкой овчарки, у меня остался один, - позвонив как-то вечером, предложил он свои услуги Васнецову, - правда, должен тебе признаться, что он у меня не чистокровный – его мамаша чистых кровей, но залетела с «простолюдином», - улыбаясь, доложил подробности Трофимов.
- Ну и ладно, мы тоже не дворянских кровей, ты же знаешь, что для меня это не главное, я ведь не собираюсь заниматься разведением и продажей собак. Зато говорят, что именно из таких щенков, вырастают самые преданные и надежные собаки, - убежденно сказал Васнецов.
Верный вспомнил, как Николай Васильевич, принёс его, несмышлёного щенка к себе домой, собрал все своё семейство и своих друзей и предложил выбрать имя собаке.
- Пускай будет, Верный, - предложила Наталья Михайловна, жена полковника, - смотри, как щенок постоянно ходит за тобой, - обращаясь к мужу, высказала она свое предложение. Все с ней согласились, действительно, щенок ни на минуту не отходил от своего хозяина: он на кухню и щенок, смешно ступая ещё не совсем окрепшими лапами, бежал за ним, идёт выносить мусор и щенок сопровождает его…
В этой семье его сразу полюбили, и щенок отвечал взаимностью, он без них уже не представлял своей жизни.
Верным он оставался и после многомесячных страданий из-за своей бездомности. Правда, понимание, что он бездомный пёс к нему пришло уже на третий или на четвертый день своего нахождения на улице. Примерно столько он, в одиночестве блуждал по городу. Обостренное чувство голода и изумительный, неповторимый аромат свежеиспеченного хлеба, совсем как дома, привели его к хлебному магазину.
Глаза его светились надеждой и он очень верил, что случилась досадная ошибка, он просто потерялся и сейчас хозяева ищут своего любимого пса. Он был уверен, что пройдет совсем немного времени и они обязательно встретятся и как раньше все вместе пойдут домой. Хозяин будет выводить его на прогулки, а он будет радовать его своим весёлым нравом и умением выделывать почти цирковые трюки…
Но шло время, а хозяев, не было.
- Может что-то случилось с ними, может им требуется моя помощь? - волнение овладело Верным, он даже попытался по запаху найти хозяев. Но, пробежав метров сто понял, что это дело безнадежное: многочисленные ароматы не давали возможности почувствовать тот единственных запах, который мог бы привести его к своим любимым хозяевам.
Не зная, что ему предпринять, Верный вернулся на старое место к магазину и снова с надеждой стал всматриваться в лица прохожих… Надо немного подождать и Николай Васильевич, обязательно, найдет его. Однажды, как показалось Верному, он даже увидел знакомый силуэт своего хозяина в толпе идущих мимо людей. Но, подбежав к человеку, понял, что ошибся…
Мужчина же, увидев перед собой собаку, испугался.
- Пошла вон, псина! Нигде от вас покоя нет, - злобно проговорил он и попытался ударить пса палкой, которую держал в руках. Верный вовремя увернулся. С такой агрессивностью со стороны человека, пёс ещё в своей жизни не встречался. Удивлённый таким открытием, Верный вернулся на старое место к магазину.
Теперь он уже знал, что люди оказывается, могут быть злыми. Проходившие мимо прохожие, действительно, по-разному реагировали на присутствие пса в общественном месте.
- Какой красивый пёсик! - говорили одни, - наверно хозяина ждёт? – и дальше спешили по своим делам. И Верный, услышав ласковый голос людей, делал попытку идти за ними. Но они его не звали и он снова возвращался на старое место ждать хозяев.
- Кто пса оставил без намордника? - кричали другие и пёс, вздрогнув от неожиданности, настораживался и был готов в любой момент уже постоять за себя.
- Мама! Давай возьмем себе эту овчарку, пускай живет у нас, - сказал, проходивший рядом, мальчик, лет десяти, - пёс, услышал ласковый детский голос, приподнялся на лапы и приготовился идти за мальчишкой, но тот, только приостановился.
- Дима, возьми с пакета хлеб и покорми собаку, взять его с собой мы не может, - дала указание мальчику его мама.
Мальчишка достал хлеб и отломив кусок, положил перед псом.
- Кушай, ты очень хороший пёс и глаза у тебя добрые, - мальчишка погладил собаку, - но видишь, мама мне не разрешает взять тебя, - печально произнес он.
Грустными глазами Верный посмотрел на уходящих. Он уже хотел покинуть своё место, но неугасающая надежда и горячее стремление отыскать своих хозяев заставила его остаться.
То ли от напряжения, то ли от голода, а может от того и другого, на глазах у него выступили слезы. Верный не понимал, что с ним происходит, до этого дня он ни разу не плакал. Много раз он видел, как плачут дети и тогда ему тоже становилось грустно.
Понимая, что дети не должны плакать, он старался развеселить их, приносил им игрушки, разбросанные на детской площадке, бегал и приносил палочки, брошенные детьми. Временами, когда это не помогало и ребенок продолжал плакать, Верный подходил к нему и своим алым языком пытался лизнуть его лицо, тем самым как будто говорил: «Я рядом, малыш! И я тебя, не дам никому в обиду!».
После этого, ребёнок обычно успокаивался, а пёс с чувством выполненного долга, садился рядом с ним. В такие минуты, Верный был самым счастливым псом, глаза его светились неподдельной радостью, невидимые лучики счастья растекались по всему телу и со стороны казалось, что пёс улыбается. Видя это, проходящие мимо люди тоже не могли скрыть улыбки.
- Смотрите! Как пёс улыбается! - говорили при этом одни.
- Да, быть такого не может! Это чушь, собаки не умеют улыбаться, - были убеждены другие.
Но надо признать, что даже наблюдавшие такую картину, самые хмурые прохожие, которые в своей жизни улыбаются только по большим праздникам, останавливались, смотрели на невиданное ранее чудо и их лица освещала неподдельная, искренняя улыбка.
- Сразу видно, что это очень счастливый пёс! - сделала вывод одна старушка, проходившая мимо, - смотрите, как глаза у него светятся, - обратилась она прохожим, которые остановились, чтобы посмотреть на необычного пса.
Сейчас Верный плакал сам. Плакал так, как плачут люди, потерявшие любимого человека. Плакал и не мог успокоиться. Предчувствие ещё большей беды, чем случилась с ним, заполнило каждую клеточку его тела. Одиночество, неопределенность, а еще непонимание того, как он стал бездомным, все это, как огромные клещи давили сердце Верного. Именно в этот вечер, возле хлебного магазина, не встретив своих хозяев, он впервые почувствовал себя бездомным и одиноким псом.
Не зная, что делать дальше, он приподнялся и еще не зная куда, побрел по ночному городу. Некогда родной и такой красивый город, в один миг стал чужим и неприветливым. Поздние прохожие, поглядывая с опаской на одинокую собаку и проходя мимо, ускоряли свой шаг, а один подросток взял камень, бросил его в сторону собаки и если бы не реакция пса, лежать бы Верному с проломленным черепом.
Убежав от одного обидчика пёс тут же попал к другим. Стая бездомных собак, увидев незнакомого пса, злобно зарычали и были готовы к самым решительным действиям. Исполнить задуманное им помешала проезжавшая мимо машина.
Верный не боялся схватки со своими сородичами, однако был рад, что она не состоялась. Воспитанный на доверии к человеку, призванный бескорыстно служить ему, он не особенно любил необоснованную агрессивность других собак.
Где-то вдалеке слышался радостный лай, это хозяева перед сном, выгуливали своих четвероногих любимцев и те, счастливые, в безмятежном порыве, наслаждались возможностью порезвиться.
Верный остановился, посмотрел в сторону, откуда доносился лай, тяжело вздохнул и вспомнил, как и сам он радовался каждой такой прогулке.
Николай Васильевич старался всегда сам выводить на прогулку своего любимого пса и Верный был этому несказанно рад. Вместе они спускались на лифте с пятого этажа и направлялись в сторону лесопарка, который был расположен недалеко от дома. В самом лесопарке хозяин спускал Верного с поводка и начинал учить его разным премудростям.
- Вот вырастешь большим и мы с тобой, Верный, обязательно задержим опасного рецидивиста, - говорил Николай Васильевич, все усложняя и усложняя упражнения. Верному это нравилось и он с удовольствием выполнял все команды хозяина…
Воспоминания Верного были прерваны, он услышал, что его зовут.
- Иди сюда, собачка, - услышал он приветливый голос. На миг ему показалось, что это голос хозяина. Сердце готово было выскочить из груди, в глазах снова заискрилась надежда.
- Иди ко мне пёсик, что же ты без хозяина?
Верный остановился, принюхался и, поняв, что опасность отсутствует, медленно подошёл к мужчине, который его звал.
Эх, бедолажный мой, ты тоже, как и я, бездомный, - начал свой разговор незнакомец. – Может ты просто потерялся и тебя скоро найдут? – размышляя об этом, он достал из сумки небольшой кусок хлеба и разделил его на две равные части.
- Кушай, тебе надо кушать! – положив перед псом хлеб, попросил мужчина.
Поняв, что это не хозяин, Верный не стал отказываться от угощения доброго человека. Съел хлеб и с благодарностью посмотрел, как ему показалось, на своего друга. Уличная жизнь приучила Верного разделять людей на друзей и если не на врагов, то на тех, кто запросто может обидеть его: бросить камень, ударить палкой, а то и вовсе убить…
Верный, лизнув руки незнакомца, словно извиняясь за то, что надо уходить, побежал в сторону, где ещё совсем недавно раздавался радостный лай…
Но и там он не нашел хозяина. В борьбе за выживание пёс провел всю осень. Над городом плыли темно-свинцовые тучи, под порывом ветра с деревьев слетали последние листья. Пройдет совсем немного времени и наступит зима.
За все время бездомного существования, Верного никто, ни разу не окликнул, не позвал с собой. Большой город и люди в нем жили своей жизнью и на бездомного, лежащего пса недалеко от автобусной остановки, мало кто обращал внимание. Верный был близок к отчаянию, чувство безысходности и обреченности, особенно, усилилось с наступлением первых заморозков. Порой у него возникало жгучее желание выйти на дорогу, где на бешенной скорости мчатся автомобили и…
Но что-то, а быть может кто-то, сдерживал его от решительного и непоправимого шага. Может быть, этому помешало заметное оживление на автобусной остановке, которое Верный стал наблюдать в последние дни. Люди, как и прежде, спешили, но их лица светились какой-то особой радостью и в руках они несли красиво упакованные коробки.
На площади недалеко от автобусной остановки тоже произошли изменения, там даже ночью горели разноцветные огни. Все это вызывало у Верного неподдельный интерес и желание посмотреть, что будет дальше. В эти дни и он сам немного повеселел, правда, глаза по-прежнему оставались грустными: Верный почти потерял надежду, что когда-нибудь он сможет встретить своего хозяина…
Но в один из дней, ему вдруг почудилось, что он чувствует запах, который может принадлежать только ему, его хозяину. Пытаясь отогнать наваждение, а в том, что это именно наваждение, Верный и не сомневался, он снова закрыл глаза. Однако знакомый запах не оставлял его в покое. Он приподнялся и пошел в сторону, манящего его запаха. Нет, в этот раз ошибки быть не может, это он, его хозяин. Чтобы привлечь внимание, Верный залаял…
Мужчина обернулся, посмотрел в сторону, откуда доносился лай.
- Верный, ко мне! – радостно позвал он. Пёс понял, что он не ошибся и мгновенно выполнил команду.
- Родной мой, прости меня! – Николай Васильевич гладил своего пса и просил у него прощения.
- Помнишь, когда мы пошли гулять в лесопарк я тебе разрешил порезвиться, - вроде бы вовсе не с собакой, а с человеком, начал вести свой разговор Васнецов, - после того как ты убежал, у меня прихватило сердце. Добрые люди, увидев человека лежащего без сознания, вызвали скорую и меня отвезли в больницу. Естественно, случайные прохожие, не могли знать, что я в лесопарке гулял с собакой. Как только пришел в сознание я позвонил домой и друзьям и попросил найти, тебя, мой дорогой пёс, - Николай Васильевич сделал паузу и посмотрел в глаза Верному, они как два маленьких озерца были заполнены слезами.
- Не плачь, - смахивая слезы и со своих глаз, прижавшись к собаке, попросил Васнецов своего четверолапого друга.
Верный, слушая своего хозяина, не мог поверить своему счастью и что его мытарства окончены, чтобы выразить свои чувства он лизнул лицо своего хозяина. За многие месяцы своего бродяжничества пёс впервые улыбнулся, как прежде. Глаза, заполненные слезами светились неподдельной радостью. Весь вид Верного, несмотря на его худобу и незажившие до конца раны, полученные в борьбе со своими сородичами, за право жить, говорил о том, что он счастлив.
Празднично одетые и куда-то, спешащие люди замедляли свой шаг, а некоторые, даже останавливались.
- Не подскажете, что здесь происходит? – спрашивали они, а когда узнавали подробности, руки сами тянулись у них к сумкам, чтобы угостить собаку, чем-то вкусненьким. Но даже после этого, уходить не спешили, а смотрели настоящее новогоднее чудо – встречу двух друзей после такой долгой разлуки: пса по имени Верный и его хозяина полковника милиции в запасе Васнецова.
Знаешь ли ты, Верный? – обращаясь к собаке, спросил Николай Васильевич, - сегодня ведь наступает Новый год. Так, что с праздником тебя, мой любимый пёс! И пойдем домой, там нас уже ждут наши друзья и праздничный стол.