Драк не знал, что делать с бессознательно лежащей на полу девочкой. Мало того, что ему ни разу в жизни не приходилось иметь дела с подобной проблемой, так со своими новыми габаритами он только и мог, что, пошатываясь на непослушном хвосте, стоять рядом и думать. Просто думать, безо всяких там гуляющих мыслей. Раньше можно было взять её за плечи и хорошенько встряхнуть, а теперь… теперь же придётся попотеть.
Для начала принц взобрался ей на живот, чтобы убедиться, что от потрясения Лина не отправилась кормить богиню смерти. Плавно поднимающаяся и опускаюаяся грудь Лины увлекаа за собой и шатающегося из стороны в сторону Драклейна. Стоять на хвосте он по-прежнему не мог, поэтому приходилось постоянно помогать себе руками. Что ж, по крайней мере, за её жизнь можно не опасаться. Чего не скажешь о его… Сейчас каждая вещь, на которую он наверняка не обратил бы внимания раньше, казалась жуткой и угрожающей. Взять хотя бы его собственное жало, вонзившееся в стол после жуткого падения. Или кухонную скалку, одним ударом которой от него можно было запросто оставить окровавленный блин. Или тот же сапожок Линионеллы! Принц всё никак не мог заставить себя прекратить опасливо на него коситься…
Попытка потрясти Лину за грудь увенчалась тем, что он лишь запутался в собственном хвосте и кубарем скатился на пол. Ну всё! Теперь разбудить валяющуюся посреди коморки великаншу стало для него делом чести!
Развязав капризный хвост и перебросив его себе через плечо (чтобы не мешался), Драклейн предпринял вторую попытку взобраться на Линионеллу. Получилось немногим удачнее, чем в прошлый раз. Хотя бы потому, что его усердные толчки всё же возымели кое-какой эффект. Лина застонала и приоткрыла мутные глаза.
Правда, ненадолго…
Потерев шишку на затылке, она попыталась подняться на ноги, и в этот самый момент увидела у себя на пузе змееподобное чудище с обглоданным куском газеты вместо одежды. Издав протяжный визг, Лина подпрыгнула на месте, поскользнулась, и оказалась в том же состоянии, в котором была несколькими секундами ранее…
«Она что, издевается?!» - зло выругался про себя Драк, с трудом удержавшийся за грубый материал покоцаного фартука.
Мало того, что она устроила ему изрядную встряску, так ещё и едва не оглушила своим ультразвуком! И долго ему ждать, пока она, наконец, соизволит пообщаться с его скромной персоной?!
Плюнув и обидевшись, хвостатый принц уселся рядом, дожидаясь, пока Лина, наконец, очнётся самостоятельно. Сейчас она – единственная возможность Драклейна связаться с Рэйком, и единственный человек, которому он готов был доверить собственную жизнь. Поэтому то, что из всех живущих в городе людей он оказался именно рядом с ней, заставляло его почувствовать, что всё не так уж и плохо.
- Что… случилось?.. – слабый голос Лины звучал озадаченно.
Ну наконец-то, и дня не прошло!
- Эй, Лина! – позвал Драк и, завидев расширившиеся от испуга зрачки «любовницы», поспешил добавить. – Прежде чем ты схлопочешь очередной приступ, хочу попросить…
- А-а-а-а!!!
- Оглушить меня хочешь?! Сложно дослушать, что ли?!
- Ч… Чу… Чудище-е-е!!!
- Какое я тебе чудище! У тебя глаза где, в штанах спрятаны?!
Лина прекратила орать и пригляделась получше. Нахлынувшая паника не унялась, но голос, который исходил от ужасного существа, показался её знакомым…
Охарактеризовать пришельца можно было двумя словами: человек-змея. В наскоро слепленной газетной одежде. Относительно маленького роста и с очень недовольным выражением лица… Которое, кстати, показалось ей настолько же знакомым, как и голос. Ровная, хоть и изрядно растрепавшаяся, причёска с торчащими из неё салатными листьями; большие глаза, оттопыренные уши. Не может этого быть…
- Принц Драклейн… У тебя его лицо…
- Дошло, наконец… - деловито хмыкнул принц.
- ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ С ЕГО ВЫСОЧЕСТВОМ ДРАКЛЕЙНОМ?!
- Чё…
Не успел «Его Высочество» возразить, как могучая длань в виде схватившего его за хвост кулака обрушилась на его ничего не подозревающую сущность. Возмущённый младший сын Фон-Хэйвена оказался поднят высоко в воздух и раскручен с такой скоростью, что его череп едва не покинул голову через рот. Даже вопить получалось с трудом, потому что встречный воздух больно хлестал в лицо и заполнял всю площадь расширившегося вдвое рта. Поэтому до ушей Лины доходили лишь отдельные фразы, суть которых она так и не сумела понять:
- Да это…
- Ты чего-то…
- Дура, это ж…
- Да я тебя…
- Прекрати уже!!!
Если бы Драк знал, чем закончится их счастливое воссоединение, то забился бы в какой-нибудь тёмный угол и не выбирался оттуда до конца дня. Откуда такая ненависть к его персоне?! Он знал Линионеллу со многих сторон, но со стороны маньячки-убийцы принцев взглянул на неё впервые. Один лишь обезумевший взгляд уже вселял ужас и трепет…
- Где принц Драклейн?!
«Взять бы да огреть тебя чем-нибудь тяжёлым, садюга ты недобитая…» - обречённо подумалось Драку, когда он, обессиленный, повис пред грозными очами кухаркиной дочки. Что ни говори, гены дают о себе знать в самые неподходящие для того моменты.
- Слушай, прекрати маяться дурью и отнеси меня к Рэйку, - тяжело дыша, потребовал Драк. – Он может…
- Ты ещё и его похитить вздумал?! Принца тебе мало?! Совести у тебя нет! Злой, злой змеюк!!!
- Не-е-ет!!! – возопил Драк, когда кулак, в котором был зажат его подёргивающийся хвост, вознёсся высоко в воздух. – Лина, кончай валять дурака!!! Это же я, Драклейн! Ты что, смерти моей захотела?!
- Ты знаешь, как меня зовут? – озадаченно вопросила маленькая живодёрка.
- Нет, блин, я угадал… Конечно знаю! Потому что я – это я, а не какой-нибудь другой я, который вовсе и не я! Прекращай пудрить мне мозги. С какой стати я вообще должен перед тобой оправдываться?!
Лина призадумалась. Существо выражалось в точности как Драк. Таким же голосом, как Драк. И даже в той же тональности, что и Драк! Но это просто в голове не укладывается. Сначала он пропал, а потом она находит… вот это. Существо, утверждающее, что оно и есть принц Драклейн.
- Хорошо, - через какое-то время произнесла Линионелла. – Если ты на самом деле Драклейн, то должен знать о том, что я сейчас скажу. Два года назад, когда я впервые вышла в люди во время бала в честь дня рождения принцессы Локки, я впервые увиделась с молодым господином…
- Чёрт тебя подери, Лина, ещё раз назовёшь меня так, и я тебя вот этим самым хвостом по лбу отлуплю!
- В… Ваше Высочество… - глаза девочки полезли на лоб от изумления, она задрожала всем телом и попятилась, словно увидела привидение. – Не может быть… Это правда… Вы… продали душу Валлииру?..
Опять двадцать пять… Из огня да в полымя.
- Это долгая история, - стараясь сохранять спокойствие, произнёс Драклейн. – К тому же, хотел бы и я знать, что произошло в её финале…
- Но если ты врёшь…
Драка передёрнуло. Лина, оказывается, умеет выглядеть грозно! К тому же, её резкие переходы между «ты» и «вы» тоже не могли не настораживать. Наверняка все её мировоззрения перевернулись с ног на голову. Если подумать, он и вправду выглядит прямо как чудовище из старых книжек. Ещё бы зубы поострее, да взгляд позлее, и можно идти грабить суеверных крестьян…
- Лина, ты же пообещала, что будешь верить в меня даже на пороге моей собственной смерти… Неужели что-то изменилось?
- Я… не знаю. У тебя его голос, и лицо, и манера речи… Ты даже мыслишь, как он, но… я не понимаю, как…
- Я тоже… Мы с Диаром были в храме, освобождали Вальтегра, а потом…
- Вы делали… ЧТО?! Господин Драк, так вы всё-таки отдали свою душу в руки Валиира??? – ужаснулась Линионелла, хватаясь дрожащей рукой за сковородку.
- Да нет же, чего ты заладила?! Мы поломали статую верховного бога, и… Мамочки! Лина, это не я! Честно!!!
Кажется, девочка была готова к очередному обмороку. Глаза помутились, щёчки покраснели, тельце зашатало… Вознесённая к небесам сковородка так и замерла, грозной тенью повиснув над принцем. Если бы посреди коморки вдруг громовым раскатом не раздался голос недовольной мамаши, всё непременно повторилось бы с исключительной точностью.
- Ты чего тут расшумелась?! Я неясно выразилась, когда говорила, что мне нужна полная гармония для приготовления своего шедевра?!
О, да… Линина мама терпеть не может, когда её кто-то отвлекает: будь то Лина, или Рэйк, или отец. На её кухне все становились равными, и все получали одинаковую возможность огрести по голове поварёшкой. Папа не был против. В конце концов, она – лучшая повариха королевства, должны же у неё быть какие-то привилегии! Прада, однажды принципы грозной кухарки едва не вылились в скандал, когда папа пытался выкрасть кусочек праздничного торта. В тот день ему пришлось пропустить торжественную часть приёма, потому как в покосившейся из-за огромной шишки на голове короны он выглядел совершенно неподобающе грозному правителю… Тогда всё закончилось благополучно, но ни кухарка, ни король так и не извлекли из этого урока.
Драклейн даже возмутиться не успел, когда Лина подхватила его одной рукой и без лишних объяснений сунула его в карман своего фартучка.
- Прости, мам! Я тут… балуюсь…
Дочка только что подписала себе смертный приговор с отсрочкой до вечера. Драк, как человек, который видел ЭТИ глаза не один десяток раз, понимал это как никто другой. Однако нельзя не отметить того, что только что произошло. Линионелла… спрятала его? То есть, можно сказать, спасла ему жизнь! Если бы её мамаша увидела хоть кончик змеиного хвоста в своей подсобке, то малой крови навряд ли удалось бы избежать…
- Милая, Его Величество провёл несколько ночей без сна и отдыха! Кто, если не я, должна сделать его сытым и довольным?! Будь добра, балуйся где-нибудь в другом месте и не мешай матери работать!
Хлопнув дверью, громадная во всех отношениях угроза удалилась. И как Лина с ней в одной комнате уживается?!
Поняв, что опасность миновала, Драк высунул голову наружу. Пробежался по комнате глазами и, удостоверившись, что мамаша и вправду ушла, облегчённо вздохнул.
- Лин, у неё только на меня аллергия, или она всегда такая?
Девочка не ответила. Даже не посмотрела в его сторону. Сидела и молча глядела в сторону двери.
- Лина?..
Не отвечая, она поднялась на ноги, отряхнулась, и направилась к выходу.
- Пусть господин Рэйк решит, что с тобой делать. А пока спрячься и не высовывайся. Я не хочу, чтобы кто-нибудь ещё узнал о том, что вы с Диаром натворили… Ваше Высочество, я ожидала от Вас многого, но… ЧЕМ ВЫ ДУМАЛИ, КОГДА ДЕЛАЛИ ЭТО?!
Сама же просила не шуметь, а теперь орёт на весь дворец… Логика так и прёт.
Что ж, по крайней мере, теперь он снова стал Его Высочеством…
* * *
- Драк, ты - идиот!!! – бушевал Рэйк, избивая собственный стол так, словно это был его давний заклятый враг. – Что я тебе говорил?! Не лезь туда, где стоят запреты! Они что, для красного слова стоят, или для того, чтобы ты за них забирался?! Кто тебя просил лезть в Небесный храм, я тебя спрашиваю?!
Ну вот, сначала ему пришлось выслушивать нотации со стороны Линионеллы, теперь вот ещё и Рэйк присоединился. Что ни говори, денёк выдался неудачный.
Принц сидел, опираясь на край чернильницы, успевшей изрядно испачкать его газетный наряд. С нового ракурса кабинет старшего королевского советника предстал перед ним гораздо эффектнее, чем раньше. Да и шире, чем являлся на самом деле. Стол из чёрного дерева, на котором он сейчас находился, имел в основании множество трещин, а кое-где виднелись явные следы халтуры мастеров. Надо же, как много вещей можно заметить, стоит только взглянуть на них поближе!
- Ну и что мне теперь с тобой делать?!
- Расколдуйте его. Вы же маг, - умоляюще попросила Лина.
- А я, по-твоему, сейчас танцы выплясывал чтобы вас двоих развлечь?! Если бы это был какой-нибудь рядовой дух, я бы вышвырнул его ко всем чертям, но… это…
- То есть, это… навсегда? – на глазах поваренной дочки навернулись слёзы.
- Вот только этого мне не хватало… Не знаю я, - признался старик. – Честно говоря, раньше я лишь слышал о подобном, но воочию никогда не видел… Лина, ты слышала что-нибудь о демоновых сосудах?
- Демоновых ком? – подал голос Драк. Ему не нравилось, что его начали игнорировать. В конце концов, он же принц, к тому же заколдованный! Его персона ДОЛЖНА оставаться в центре внимания!
- Человек, наделённый проклятием быть сосудом для частицы Великого Зверя. Вселяясь в новое тело, она наделяет его способностями, неподвластными обычному смертному, но взамен забирает что-то, столь же важное для его жизни. Твой рост, твои ноги… Это жертва.
- Да ну ты? И где же мои способности?! Что-то кроме того, что я сел, как какой-нибудь паршивый свитер после стирки, я вообще ничего не ощущаю!
- Кроме того, демон внутри сосуда постоянно пытается подчинить тело носителя себе, чтобы стать частью материального мира. Нашёптывая ему тысячи соблазнов, рано или поздно он может свести его с ума. Вальтегр был невероятно могущественным существом, он беспрекословно подчинял себе каждого, кто осмеливался попытаться получить частицу его силы...
- Но… я ничего такого не помню.
- Драк же пока ребёнок… Ему неведомы соблазны, которыми пытается завлечь его Вальтегр. Возможно, поэтому он их не слышит.
- МЕНЯ ВООБЩЕ КТО-НИБУДЬ СЛУШАЕТ?!
- Иными словами, однажды, повзрослев, Драк может… - ужаснулась Лина.
- Вполне. Он может стать той угрозой, которая снова уничтожит Хэйвен.
Последняя фраза заставила замолчать даже Драклейна. Уничтожить Хэйвен? Он? Что за вздор, зачем ему это делать?!
- Рэйк, кончай уже свои дурацкие шутки! – попытался улыбнуться принц.
- Это не шутка, - серьёзно ответил старик. – Вы с Диаром понятия не имеете, что натворили… Чёрт, и что я теперь твоему отцу скажу?!
- Не говори ему ничего… пока. Я найду способ вернуть нормальный вид, вот увидишь! Не будь я Драклейн Элефист Фон Хэйвен…
- Рэйк, отец просил передать тебе… А это ещё что такое???
Заговорившись, никто даже не заметил, как в кабинет вошла ещё одна фигура. Высокая, рыжеволосая, атлетично сложенная девушка в широких штанах и безрукавке, больше напоминающей костюм какого-нибудь кузнеца, чем принцессы…
Локки! Сердце Драка исчезло где-то в недрах хвоста, глаза стали огромными, а чешуя на теле, казалось, встала дыбом. Вот с кем он так боялся повстречаться, будучи в своём новом состоянии!
В голове принеслись все те ужасные вещи, которые она проделывала с ним нормальным… А затем всё то, что могла проделать теперь…
- М… Мелкий?
- Это не я!!! Кто-нибудь, скажите ей, что это не я!!! – заверещал компактный принц, пытаясь найти себе убежище в чернильнице. Внутрь пролезла лишь его голова, после чего безнадёжно застряла. Болтая руками и хвостом, принц что-то вопил, но звуки глушились, и почти ничего не было понятно.
- Ваше Высочество! – воскликнула Лина, бросаясь ему на выручку.
- Что за идиот… - схватился за голову Рэйк, обессилено облокачиваясь о стену.
* * *
Грохот со второго этажа небольшой хлипкой таверны не мог не привлечь внимания постояльцев. Но никто не хотел подниматься, чтобы утихомирить парочку буянов. Уж слишком странными и подозрительными они были… Одного лишь взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что дешёвенький номер решили снять далеко не обычные люди. Оставалось лишь молча надеяться на то, что оба таинственных туриста съедут как можно скорее.
Поэтому на грохот и ругань старались не обращать внимания.
- Волик, я в последний раз тебя прошу… Отдай!!!
- Чёрта с два! Я отвёл тебе норму, а ты превысила её уже в два раза! Сколько можно учить тебя держать своё слово?!
- Я ничего не обещала, это ты ворвался и начал мутить какие-то ненормальные правила! Я никаких обетов не давала, так что… ОТДАЙ БУТЫЛКУ!!!
Вол успешно увернулся от очередного выпада шатающейся, но невероятно быстрой Руны, снёс туалетный столик и уронил на пол вазу. Вооружённый бутылкой вина, он проделал уже три неудачные попытки выскочить в окно, но каждый раз оказывался перехвачен злой до чёртиков напарницей. Он поставил перед собой цель заставить её если не бросить пить, то хотя бы ограничить себя от таких огромных количеств спиртного, выпиваемого за день. Руна же его рвения не оценила, и готова была в клочья порвать некогда горячо любимого напарника.
Неожиданно воздух вокруг него уплотнился, помешав нескольким острым лезвиям, сошедшим с кожи Наказующей, вонзиться в его ноги. Никогда ещё Руна не применяла против него свои способности! Кажется, у неё начинается ломка… И это уже через пять минут! У неё что, совсем силы воли нет?!
- Отдай…
- А ты отбери!
Ещё три тонкие иглы вонзились в стену в каком-то сантиметре от головы мужчины. Он метнулся в сторону и попытался проскочить мимо замешкавшейся напарницы, как вдруг та поставила на его пути ногу. Уйти он не успел, и наверняка оказался бы сражён, если бы своевременно не выставил вперёд свободную руку. Оттолкнулся от пола, перекувыркнулся через себя, и вновь оказался на ногах.
- Вот что! Если ты никак не смиришься с тем, что она больше тебе не принадлежит… я избавлюсь от неё прямо здесь и сейчас! - не дав девушке опомниться, Вол приложился к бутылке, жадно вытягивая оттуда всю жидкость до последней капли.
- Н-е-е-ет!!! – в ужасе закричала Руна, хватаясь за голову и бессильно наблюдая, как вино стремительно исчезает в захлёбывающемся от непривычных темпов Воле. - Это же «Орлонский Лес», я за него полугодовое жалование отдала!!!
- Это будет тебе… уроком, - тяжело дыша, строго выдал напарник. – Так будет… ик!.. чёрт… Так будет с каждой паршивой бутылкой, которую я найду у тебя в рюкзаке!
В голове помутнело. И как она их целыми ящиками опустошает?! Волу стало нехорошо от одной единственной бутылки… Слышал он, что «Орлонский Лес» - креплёное вино, но чтобы настолько! Нужно присесть, а ещё лучше – подышать свежим воздухом.
- Вол, ты – противный! – застучала кулаками по его удаляющейся спине Руна.
А секунду назад готова была его живьём выпотрошить… Воистину странная женщина…
- Что за ужасная вонь? Вы без меня, я посмотрю, времени зря не теряете, все в работе… - раздался голос Лиары, их приставленной Старейшим напарницы.
Женщина, морщась, подошла к окну и открыла его настежь. От содержания алкогольных паров в комнате её очки пришлось снимать и протирать чёрным полуплащом, покрывающим правую сторону тела.
- Этот поганец ушёл… - вместо приветствия, произнесла она.
- Вальтегр? – беззаботно растянувшись на кровати, спросила Руна. – И что с того?
- Да то, идиотка, что теперь весь план пошёл коту под хвост… Чёрт бы побрал этого Диара… Нужно было ему распускать сопли перед своим братцем… Теперь Вальтегр находится в ребёнке. В РЕБЁНКЕ!!! Вы понимаете, что это значит?!
- Это значит, что сестрёнкин план провалился, - хихикнула Руна.
- Это не смешно, пропитая твоя башка!!!
- Не ори на нас так, будто это наша ошибка. Мы здесь просто в качестве прикрытия, на тот момент, когда всё было бы кончено, - заступился Вол.
Лиара взглянула на него всеуничтожающим взглядом. Стоит ли упоминать, что эта женщина никогда ему не нравилась, и за что.
Наказующая высокого класса, Лиара по кличке Чёрная Вдова. За её спиной столько политических заговоров, столько разорённых своими же правителями стран, что страх берёт. Старейший никогда не беспокоил её просто так. Если её отправили сюда вместе с ними, значит, дело действительно было срочным.
- Ну и что мы теперь будем делать? – на всякий случай уточнил Вол.
- Придётся взять всё в свои руки…- прошипела Лиара.
- Что ты имеешь в виду?
- Сам подумай, - на лице девушки появилась едва уловимая ухмылка. – Ты проснулся в незнакомом месте, твоё тело изменилось до неузнаваемости, ты не понимаешь, что случилось, ты напуган и хочешь помощи. Куда ты отправишься в первую очередь?
- В пивную? – предположила Руна.
- Домой… - подумав, догадался Вол.
- Именно, - оскалилась Лиара. – Придётся внести кое-какие поправки в первоначальный план.
- Предлагаешь совершить экскурс до Хэйвенского замка? – с сомнением спросил мужчина.
- Пустить кровь светской элите? – неожиданно оживилась Руна. – Сестрёнка, я, кажется, опять тебя полюбила!
Вол недовольно хмыкнул.
- Тебя что-то не устраивает? – нахмурилась Лиара.
- Меня не устраивает всё. Вся сложившаяся ситуация… Это идёт вразрез со всеми моими принципами…
- Речь идёт о выполнении приказа, и это должно стоять для тебя гораздо выше всех твоих ненормальных принципов. Ты – Наказующий, так что советую тебе поскорее расстаться с ними, иначе в будущем благодаря им ты можешь лишиться не только звания, но и жизни.
На протяжении всего разговора Руна глубокомысленно кивала, делая вид, что понимает, о чём идёт разговор. В её руках уже была бутылка хэйвенского пива, которую она успешно допивала, поэтому Вол сильно сомневался, способна ли она вообще воспринимать хоть какую-то информацию. Когда, чёрт возьми, она всё успевает?!
- Короче, мы отправляемся или нет?! Вол, не будь злюкой, дай девочкам развлечься! Значит, мы вламываемся внутрь и убиваем всех, да? – оживлённо затараторила она.
- Вообще-то, у нас всего три цели. Но в свете недавних событий их стало две… Демонов сосуд должен остаться живым и быть доставлен в столицу. Иначе – никак. Это тебе ясно, Руна? Иные жертвы – возможны, но нежелательны…
- Как же ты предлагаешь обойти охрану и королевское войско?
Улыбка Лиары стала ещё шире, её лицо превратилось во что-то поистине дьявольское.
- Этим вопросом я озаботилась задолго до вашего прибытия…
* * *
- Пре-е-екра-а-ати-и-и!!!
- Знаешь, мелкий, а таким ты мне нравишься гораздо больше!
- Да что же вы стоите, дайте ей по башке, она ж меня до смерти замучает!!!
Лина и Рэйк молча стояли в стороне, наблюдая за тем, как тискает своего младшего брата отошедшая от шока Локки. Она приняла произошедшее на удивление быстро и, можно даже сказать, с некоторым смаком. Особенно когда увидела ужас, с которым смотрел на неё так любивший портить ей жизнь брат.
Лина тихонько хихикала (но так, чтобы того не видел Драк), глядя на это представление. Казалось, в каждое своё движение Локки вкладывала частицу тех обид и унижений, через которые братишка заставил её пройти на протяжении всей жизни. Со стороны это смотрелось действительно очень забавно. Драклейн так смешно извивался и орал, что её шкала «милашкометра», которая присутствует внутри каждой девушки, заполнилась до максимума. Захотелось забыть обо всём и присоединиться к Локки, потискать принца за щёчки и потаскать за хвост, но совесть не позволяла. Драк ей этого наверняка не простит.
- Да прекрати уже меня за хвост тянуть, дылда плоскогрудая!!!
- Кончай сопротивляться, и получай удовольствие! Знаешь, ты и раньше-то был невысоким, а теперь и вовсе стал похож на сморщенного эльфа. Говорила тебе Сицилия, ешь зелень, иначе не вырастешь!
- Чё сказала?! Пододвинь лицо поближе, я тебе морду набью!!!
- Кто-нибудь, принесите бутылочку, я хочу его покормить!
- Я тебе что, кукла какая-то?! Отпусти меня! Дура, гадина, ненавижу!!!
Глядя, как мило припираются брат и сестра, Лина даже не заметила, как начала смеяться. Нет, Рэйк наверняка что-то напутал! Драк остался Драком даже в том виде, в каком он есть сейчас. Всё тот же наглый и острый на язык мальчишка. Разве может он уничтожить собственное королевство? Наверняка Рэйк просто пытается запугать его, чтобы больше неповадно было нарушать родительские запреты.
Так почему же он тогда стоит мрачнее тучи?
- Господин Рэйк…
Старик вздрогнул, взглянул на Лину и слабо улыбнулся:
- Не волнуйся, Лина, я обязательно найду лекарство для твоего принца.
Неожиданное обещание почему-то заставило её забеспокоиться ещё больше. Рэйк выглядел так, словно о чём-то знал, но не хотел ей рассказывать. Словно этой фразой он пытался успокоить не столько её, сколько самого себя.
- Я знаю. Мне достаточно того, что он в порядке… Я так волновалась, когда он пропал…
Рэйк кивнул и направился к приоткрытой двери. Сопровождаемый возмущёнными воскликами со стороны Драклейна, который моментально записал его во враги народа, он исчез с другой её стороны, но, немного подумав, вернулся, обвёл взглядом всех присутствующий, и произнёс:
- Ни одна живая душа не должна знать о том, что произошло с Его Высочеством… Сын короля Элефиста обратился в нечеловеческое отродье… Эта новость наверняка вызовет множество ненужных вопросов, так что держите рты на замке. Лина… - старик взглянул на девочку каким-то странным взглядом, словно пытался перебороть себя. – Сейчас я не смогу быть рядом всё время, поэтому… уж ты присмотри за ним.
Лина кивнула и улыбнулась. Этого было достаточно.
* * *
Главная площадь опустела в мгновение ока, когда три человека в чёрных полуплащах, с символикой клинков, скрещенных на фоне белого орла, уверенной походкой прошли мимо. Вернее, уверенная походка принадлежала лишь двоим из них, но и этого было достаточно, чтобы перепугать гражданских до смерти.
Всем известно, что Наказующие появляются в городах не просто так… Каждый их визит обычно заканчивается чьей-то смертью. «Смертью, необходимой для сохранения мирового равновесия» - так это комментировало правительство. Но отчего-то все семеро Наказующих были окружены настолько тёмными и зловещими слухами, что их именами пугали детей, а преступники порой боялись каждого шороха, опасаясь, что сегодня их гнев падёт на их головы.
Политика страха – наиболее эффективный способ контролировать людское стадо.
- Сделаем всё быстро и без лишнего шума, - строго приказал Вол.
- С каких это пор ты стал командиром?! – нахмурилась Лиара.
- С тех самых, когда мне в напарницы назначили двух женщин. К тому же, не стоит отрицать, что излишняя огласка нам сейчас ни к чему.
- «Демон, вырвавшийся из-под контроля никчёмного правителя, уничтожил замок и пожрал всю его несчастную семью». Легенда остаётся прежней, изменились лишь обстоятельства… Диар подвёл меня, так что придётся нам самим замарать руки…
- Тем целее будет город…
- Мы уже пришли? – попрыгивала от нетерпения Руна.
- Нет…
- А теперь?
- Руна, не начинай…
- Ну а теперь?
Она издевается или серьёзно?! Глядя в её глаза, трудно сказать, где для неё кончается первое и начинается второе.
- Прекратите вести себя, как клоуны! – резко оборвала разгорающуюся перепалку Лиара.
Случайные прохожие оборачивались и стремились скрыться как можно быстрее.
- Каждый из вас помнит свою роль? – поинтересовалась Лиара, когда в поле зрения показались стены королевского замка.
Однако её слова уже мало кого интересовали. Обрадованная увиденным Руна уже неслась вперёд со всей скоростью, доступной выпившему человеку. Вслед за ней, чертыхаясь и проклиная всё на свете, бежал Вол. Взбешённая таким подходом к делу, женщина устремилась за ними…
* * *
Локки могла бы играться с младшим братом весь вечер, если бы не мачеха, приславшая прислугу искать свою непослушную дочь. Нужно было готовиться к надвигающемуся приёму, на котором она опять будет отшивать зазнавшихся женишков. Однако и того, что она успела натворить, было вполне достаточно для окончательного убийства в брате остатков самоуважения.
Его… переодевали! Две схватившие «приступ милашки» девчонки притащили все свои кукольные одежды и заставляли его мерить их, чтобы в очередной раз схватиться за руки и поохать о том, как ему это идёт… За что боги так прогневались на него?! Может, он не был лучшим примером наследника престола, но ТАКОГО он не пожелал бы даже врагу!
В итоге он оставил на себе чёрный жилет-безрукавку из коллекции Локки. Это смотрелось более-менее прилично, и не делало его похожим на смазливого, похожего на девочку героя женских романов. К тому же, всё лучше, чем ужасная на вид и запах газета, найденная на помойке!
Нехотя вручив измученного Драка в руки Лине, Локки удалилась, пообещав вернуться сразу же, как только освободится… Драклейн искренне желал, чтобы это «сразу же» произошло не меньше, чем через пару месяцев. Иначе его детских нервов вряд ли хватит на то, чтобы ещё раз пережить подобный ужас.
Все эти тисканья, улюлюканья, этот мягкий, нежный голосок… У Локки-то! Нет, если она попробует сделать это ещё раз, он её за нос укусит! И плевать, что сестра наверняка схватит после этого необузданную ярость. По крайней мере, это будет настоящая Локки, а не то, что ему посчастливилось созерцать сегодня.
Стоить отметить, что хвост принца, наконец, немного успокоился. По крайней мере, теперь он даже слушал то, что ему приказывал Драклейн, и не норовил в очередной раз испортить ему жизнь. Осталось только научиться держать тело на весу, и можно снова считать себя полноценным человеком… Настолько, насколько это сейчас возможно.
- Эй, Лина, - неуверенно позвал он.
- Да, Драк? – девочка оторвалась от рассматривания предзакатного пейзажа и взглянула на шаркающего хвостом принца.
- Слушай, я давно хотел спросить у тебя… Момент, конечно, не самый удачный, но… Хотя, с другой стороны, момент, конечно, самое то, и… Ну, короче… - Драклейн словно пытался преодолеть невидимую стену. Раскрасневшись до кончика хвоста, он открыл было рот, чтобы что-то произнести, но, вместо этого лишь махнул рукой:
- Забей…
- Эй, не честно вот так заинтересовать, а потом просто взять, и пойти в обратную! – возмутилась Лина.
- Хочу и иду… Тебе-то что?!
Ну вот, природный язык принца вернулся, а это значит, что ему уже не так плохо, как было поначалу. На его месте она наверняка свернулась бы калачиком и проплакала бы до самого утра, но его лицо больше не выражало ни малейшего следа страха или нерешительности. Это было тем, за что она всегда уважала своего молодого господина. Сколько она знала Драка, он всегда обладал сильным духом, и преодолевал трудности со стойкостью, которой могли бы позавидовать многие взрослые люди. После смерти матери он часто убегал из дворца, заявляя, что ему надоело, что его все жалеют. Она постоянно увязывалась следом. Они нашли небольшой грот на берегу озера, в котором прятались от всего мира до тех пор, пока его не разрушил разозлённый постоянными побегами Рэйк. Драк веселился и улыбался, но она-то знала, что глубоко внутри у него всё сжимается, и его поведение – это лишь попытки скрыть выступающие на глаза слёзы.
Поэтому сейчас, глядя на надувшееся лицо Драклейна, Лина не смогла удержаться от того, чтобы улыбнуться. Немного грустно и неуверенно, но достаточно для того, чтобы улыбка появилась и на лице Драка.
Всё будет хорошо… Обязательно. По-другому ведь и быть не может!
* * *
- Ваше Величество!!! Ваше Величество!!!
От неожиданности спящий на троне король подскочил до самого потолка.
- Что у вас опять случилось?!
- Срочное донесение с границы! Хронцы! Они…
- Начали вторжение?
- Нет… они… развернули войска и ушли из поля зрения наших разведчиков!
- Что?! – Элефист вскочил на ноги. – Что это значит?!
С противоположенного входа в зал влетел главный королевский советник. Рэйк выглядел очень обеспокоенным, это читалось и на его лице, и в его интонации.
- Я пришёл так быстро, как только мог… Вы уже в курсе?
- Так это и вправду были учения? Почему нас не поставили в известность?! На кой чёрт мы тогда вывели все городские вой…
Взгляды Элефиста и Рэйка встретились. Одинаково поражённые одной и той же догадкой…
* * *
Страж не успел даже закричать, когда несколько тонких, как нити, лезвий пронзили его тело и внезапно расширились до диаметра небольшой булавы. Его соседа постигла такая же незавидная участь. Быстро и чётко, как того и требовал Вол. Но отчего же он всё равно так недоволен?!
- Идиотка, замок в другой стороне!!! – бушевал бывший наёмник, сдабривая каждое слово увесистыми подзатыльниками.
- А я знаю, - едва удержавшись на ногах после последнего удара, надулась Руна.
- Так какого…
Его взгляд неожиданно упал на вывеску стоящего рядом здания. «Винная Барни»… Всё с ней ясно…
Просияв так, словно весь мир вдруг превратился в одну огромную бутылку вина, Руна исчезла за плотно закрытой дверью. Когда дело касается удовлетворения её глупых потребностей, никакие замки не способы удержать её решимость!
- Ну, я готова!
На секунду Вола даже ослепило сияющими ярче солнца глазами напарницы. Все её многочисленные карманы были заполнены сосудами разных размеров, из всех возможных частей тела лишь голова осталась без ноши… Хотя кто знает, может быть, она ещё и в уши себе чего засунула… Это было бы вполне в её репертуаре…
- Я вам не мешаю?! – строго одёрнула их Лиара.
- Мефаефь, - без колебаний ответила Руна, зубами открывая плотно запечатанную бутыль.
Они обменялись такими взглядами, какие способны дарить друг другу только сёстры, и отвернулись… Вол опять почувствовал себя не в своей тарелке, оказавшись между двух огней. В очередной раз.
- Что… здесь происходит?! – послышался голос со стороны аллеи.
Патрульные стражники… Всё опять пошло не так, как задумывалось с самого начала. С другой стороны, с ними Руна, а это значит, что как бы они не старались, без невинных жертв обойтись не получится… Когда изрядно зарядившаяся Наказующая входит в раж, остановить её уже невозможно.
Первый стражник не ощутил, как заструился воздух за его спиной, а когда в лопатку вонзилось что-то острое и неощутимо лёгкое, стало уже поздно. Вол сжал вытянутую вперёд ладонь. Открытый для крика боли рот сумел воспроизвести лишь предсмертный хрип, когда мощный воздушный поток разорвал в клочья все его внутренние органы.
Второй и третий среагировали гораздо быстрее, но и этого оказалось недостаточно, чтобы разглядеть метнувшуюся в их сторону женщину, из-под подолов плаща которой уже выскочили несколько небольших лезвий. Несколько молниеносных выпадов, и всё было кончено. Ни криков о помощи, ни ненужных свидетелей. Именно так и должны работать Наказующие.
- Мы потеряли слишком много времени. Руна, что чувствуешь?
- Валь где-то там, внутри… Можно мне пустить ему кровь? Ну пожалуйста, Вольчик, не будь бякой!
- Делай что хочешь, только у меня под ногами не путайся…
Радостно взвизгнув, девушка заплетающими ногами бросилась к стене замка, огласив окрестности жизнерадостным смехом.
* * *
Первый же взрыв заставил сотрястись само основание векового замка. Задремавший Драк свалился с импровизированного гамака из ладошек Лины, проклял всё на свете, и лишь когда в кабинет ворвался озабоченный советник, до него дошло, что взрывом явилась не очередная шалость недоучки Локки…
- За мной! Оба!
- Что..?
- Быстрее, некогда размениваться на объяснения!
Линионелла отреагировала быстрее, чем соображал Драклейн. Подхватив принца на руки и прижав его к груди, как любимого котёнка во время пожара, она последовала за взволнованным советником. Коридоры сменяли друг друга один за другим. Рэйк очень торопился и не проронил ни слова. Драку было интересно, что же произошло снаружи, но он не хотел спрашивать. Его уши и так уловили слишком много. Тут и там доносились звуки гремящих доспехов, вынимаемых из ножен мечей, и… чьи-то крики? Лина наверняка не слышала всего этого, так как её лицо всё ещё выражало недоумение. Драк доже был бы не прочь остаться в неведении, но не удалось…
Стало страшно. Там, снаружи, происходит что-то ужасное! Неужели вторжение? Но ведь если бы это действительно было так, они узнали бы об этом гораздо раньше! Войска не позволили бы врагу вот так запросто подобраться к замку! К тому же, магический гарнизон запросто соорудил бы барьер, за которым они могли бы укрываться в течении нескольких дней, пока не подоспеют подкрепления. Тогда что же происходило снаружи, и кто позволил врагу зайти так далеко?!
Мимо пробежал мужчина в тяжёлых латных доспехах. Перехватив его, Рэйк что-то выкрикнул. Видимо, потребовал доклада. Лицо солдата было напуганным, и он долго не мог сформулировать ничего вразумительного, пока советник не устроил ему хорошенькую встряску.
- Там настоящая бойня! Много раненых, убитых ещё больше! Мы не справляемся, нужна помощь магов!!!
Рэйк скрипнул зубами… Весь магический гарнизон был отправлен к границе сегодня утром… В городе осталось лишь несколько отрядов, охраняющих городские стены… Наверняка они услышали звук взрыва, но пока доберутся до замка, может быть уже поздно…
- Сколько их? Сколько нападавших прорвалось внутрь?
- Трое…
- Трое?! – оторопел Рэйк.
- У них были… чёрные плащи… с тем самым символом!
Пальцы Рэйка разжались сами собой. Чёрные плащи? Символы? Быть того не может! Такую форму носят только…
- Господин Рэйк… По донесениям это… Наказующие Совета!!!
Словно в подтверждение его мыслей, в коридоре эхом стали отдаваться тяжёлые неторопливые шаги. Слишком медленные и беззаботные для кого-то из обитателей замка. Дурное предчувствие волной накатилось на старого советника.
- Господин Эдмер Рэйк? – фигура шла по запутанным коридорам замка медленно и уверенно. С торчащего из-под полуплаща, скрывающего правую руку, лезвия меча густыми каплями стекала свежая, не успевшая свернуться кровь.
От нахлынувшего ужаса Драк прижался к груди Лины ещё сильнее. Запах крови забился в его носу, отсеяв все остальные. Этот человек… только что убил кого-то?
Боль сковала всё его тело… Словно внутри него что-то зашевелилось, и просилось наружу. Смесь из страха и вожделения нахлынула на Драка, запах крови затмил разум и вскружил голову…
Лина прижала его к себе, задрожав всем телом. Это вырвало принца из лап непонятного забытия. Он потряс головой, прогоняя из себя остатки страха, чтобы попытаться хотя бы наблюдать за происходящим с незатуманенным сознанием.
Рэйк настороженно отступил. Наказующий прятал правую руку под плащом, тем самым скрывая от его глаз все свои козыри, мешая ему предсказать, в какой же момент он станет атаковать. И станет ли вообще. Незваный гость не выглядел неопытным юнцом, в этом на горьком опыте убедились все те стражники, что пытались преградить ему путь сюда.
Наказующий… Их деятельность часто обсуждалась членами Совета, но Рэйк никогда не думал, что когда-нибудь встретится с ними воочию, да ещё и во время задания. Что могло понадобиться троим из них от Хэйвена?!
- Лина… найди безопасное место, и укройся там вместе с Драком до тех пор, пока… Нет, не выходите оттуда вообще!
Голос Рэйка изменился. Стал холоднее, жёстче. Всё его тело было напряжено.
- Но… Как же ты?
- Нет времени беспокоиться о других…
- Но… Рэйк...
- Не слышал, что я сказал?! Лина, не путайся под ногами! Хватай Драка и беги!!!
- Драк? Принц Драклейн? – Вол приподнял бровь, пытаясь разглядеть искомый объект. – Так… эта мелочь и есть наша цель?! Бред какой-то…
- Ты кого мелочью назвал, бычара-переросток?! – взорвался было оскорблённый принц, но в следующий миг Лина с силой прижала его к себе, развернулась и устремилась обратно, в ту сторону, откуда они пришли. Вслед за ними побежал и подгоняемый ругательствами Рэйка перепуганный стражник.
- Не так быстро… - Вол вознёс руку и оттопырил пальцы, и в следующий момент едва не лишился их всех.
Клинок со звоном рассёк воздух, не долетев какие-то сантиметры до своей цели.
«Готов поклясться, что старик не был вооружён…» - успел подумать Вол, отразив повторный выпад прозрачного меча.
- Или ты потрудишься объяснить, что происходит, или я засуну этот меч туда, куда ты ни одной своей рукой дотянуться не сможешь, юнец… - прорычал Рэйк, не давая Наказующему опомниться. Выпад за выпадом, он теснил его назад, заставляя отступать.
Он не пытался убить его, наносил быстрые, но малоэффективные удары. Скорее всего, экономил силы. Выигрывал время, позволяя детишкам убежать… К сожалению, у Вола не было времени на подобные игры.
Широким взмахом он отбил очередной выпад, и тут же произвёл контратаку. Правая рука старика не успеет избавиться от инерции столкновения двух клинков, его поражение станет столь же быстрым, как и атаки…
Неожиданно меч в правой руке Рэйка сверкнул и растворился… чтобы в следующий миг появиться в его левой, уже готовой к совершению блока. Удивлённый таким поворотом Вол проворонил ответный удар королевского советника, заработав на своей щеке первый за сегодня порез.
«Ещё бы чуть-чуть» - с досадой подумал Рэйк, отскакивая назад. То же сделал и его противник.
- Вот оно как, - отдышавшись, произнёс Вол. – Так ты тоже умеешь формировать душу? Меч в твоей руке… это же обретшая форму и укреплённая магией частица твоей души, верно?
- А что, если и так?
- Слышал я об одном человеке, способном на великие вещи при помощи подобной силы… Но из-за неосторожности в выборе союзников он и его товарищи были признаны еретиками и оказались полностью уничтожены. Я давно предполагал это, с тех самых пор, как Хэйвен стал частью Совета Семи, но теперь, встретившись с тобой лично… Каково это, быть живым трупом, господин Эдмонд Диам?
- Весьма удобно, учитывая, сколько неприятностей мне доставило это имя… Но Эдмонд Диам мёртв, как и вся его свита. Здесь и сейчас перед тобой стоит Эдмер Рэйк, главный королевский советник и личный телохранитель Его Величества… Хотя, признаться, при вашем появлении я грешным делом решил, что ваша братия явилась за мной…
Неяркая вспышка озарила узкий коридор. В правой руке советника появился второй прозрачный меч.
- Да, легендарный Эдмонд Диам - не тот противник, которого я ожидал здесь встретить… Вечер ожидает затянуться на неопределённое время…
- Пока мы тут разговариваем, Драк и Лина уже убежали достаточно далеко для того, чтобы ты больше не смог их выследить. Я же не пропущу тебя до тех пор, пока один из нас не упадёт замертво.
Вол шагнул вперёд. Свет заходящего солнца, что поступал в небольшое окно, озарил его налитые предвкушением глаза и широкую улыбку:
- Об ином я и мечтать не мог!