Волк всегда был вожаком, сколько себя помнил. Ещё подростком он умел загнать быстроногую лань и выследить осторожного зайца. Все его ровесники, волчата – однолетки, признавали его превосходство и безропотно подчинялись во время детских забав и охотничьих вылазок. Серый Вожак был умен и отважен. Никто, кроме него, не решался в одиночку напасть на могучего Лося… А Серому Вожаку и тут удалось показать свою смекалку и ловкость. Когда Лось, бредя по брюхо в снегу, совсем выбился из сил, Серый Вожак молниеносно бросился на него сзади и мгновенно перекусил сухожилия на задних ногах великана. Стая взвыла, когда поверженный гигант рухнул, подняв целый вихрь снега. Но Серый Вожак не особенно рисковал, нападая на опасного противника: он знал, что твердый наст выдержит вес его гибкого тела, а могучий Лось давно уже был в западне, проваливаясь в снег всё глубже и глубже.
Волк был красив. Его густая серебристая шкура никогда не темнела, а всегда лоснилась и казалась шелковистой. Даже весной, когда все звери линяли и их шкуры были похожи на облезлые чучела убитых животных, шерсть Серого Вожака оставалась густой и блестящей. Его могучие лапы не знали усталости, острые клыки никогда не подводили, а зоркие глаза ясно видели даже в самой кромешной тьме. Во всей округе не было ему равных.
Но звери не боялись Волка, они знали, что он не был безжалостным убийцей, а лишь жил по законам своего племени, как и все обитатели леса.
Таким был Серый Вожак, когда впервые встретил Бурую Волчицу. Она была молода и изящна и совсем не похожа на тех самок, которых до сих пор видел Волк. Серый Вожак долго наблюдал за ней с вершины Зелёного Холма, когда она беззаботно бродила внизу по долине. Шерсть его поднялась на загривке, когда он увидел, как Бурая Волчица, ловко схватив зубами зазевавшуюся куропатку, тут же легко выпустила её и долго смотрела, как та, суматошно хлопая крыльями, несется к лесу. Волк сделал лишь одно неспешное движение – и глупая птица была в его пасти. Пока он спускался с Холма, чтобы положить добычу перед Бурой Волчицей, та ещё раз удивила его больше прежнего, да так, что Серый Вожак растерялся и остановился в десяти шагах… Бурая Волчица, ничего не замечая вокруг, что-то задумчиво нюхала в траве. Каково же было удивление Волка, когда он увидел, что это не кроличья нора, не след полевой мыши, не гнездо куропатки, а ярко-желтый цветок!..
Наконец Бурая Волчица почувствовала, что рядом кто-то есть, и грациозно отпрыгнула в сторону. Казалось, она совсем не испугалась и не ждала от мира ничего дурного…Волчица перевела взгляд на куропатку, и что-то похожее на укор мелькнуло в её желтых глазах. Тут невероятная догадка поразила Волка: он внезапно понял, что Бурая Волчица действительно выпустила птицу! Всё, что он собирался сделать, чтобы завоевать расположение самочки, показалось ему глупым и грубым, и не очень-то понимая, что происходит, Серый Вожак подошёл к ней почти вплотную и …понюхал проклятый цветок!.. Бурая Волчица благосклонно на него взглянула и чуть улыбнулась. Мурашки прошли по телу Волка, так что шкура мелкой рябью заколыхалась на спине…А Волчица, словно не замечая этого, беззаботно, лёгкой трусцой, побежала дальше, то и дело останавливаясь, чтобы рассмотреть гриб, заблудившийся здесь, посреди луговины, или весело вспугнуть жаворонка, задремавшего в гнезде. И конечно, чтобы понюхать цветы.
Серый Вожак очнулся. Гордо вскинул свою красивую голову и огромными прыжками кинулся к лесу, кипя от обиды и негодования. Подумаешь!.. Мало что ли волчиц в лесу? Любая будет счастлива разделить с ним логово! Но с каждым шагом, прыжки его становились короче, бег – медленнее, обида - слабее. Серый Вожак знал с самой первой минуты, что никакая другая волчица ему и даром не нужна. Только эта, нюхающая цветы и выпускающая на волю добычу.
Ну что ж. Придется ему охотиться за двоих. Он это умеет. И делает лучше всех.
Скоро и Бурая Волчица это поняла. Логово они вырыли под корнями старой развесистой ели, на склоне Зеленого холма. Никогда ещё Волк так не старался сделать своё жилище безопасным и уютным, до сих пор ему вполне хватало неглубокой пещеры в Гранитной Скале на южном краю леса. Но сейчас Бурая Волчица ждала потомство, и новое логово как нельзя лучше подходило для молодой семьи. В просторной норе было сухо и тепло, вход в неё закрывали густые лапы ели, хвойный запах отпугивал насекомых, и даже в самый сильный дождь ни одна капля влаги не попадала внутрь.
Бурая Волчица любила спускаться в долину и приучила к этим прогулкам Серого Вожака. Часто они просто дурачились на лугу, гоняясь друг за другом и валяясь в густой ароматной траве. А иногда долго и бесцельно бродили по окрестностям, переходя вброд неглубокие ручьи и распутывая следы лесных жителей. И только к ферме, где жили люди, волки не приближались.
И вот в логове под старой елью появился маленький серый Волчонок. Самые лучшие куски приносил Серый Вожак Бурой Волчице и своему сыну, а когда вся дичь ушла дальше на юг, без устали выслеживал добычу, пробегая десятки миль, чтобы прокормить семью. Серый Волчонок рос смелым и смышленым. Быстро перенял он у отца охотничьи хитрости, а у матери любознательность и целыми днями исследовал окрестности и знакомился с жизнью леса. Беда стряслась неожиданно. Серого Волчонка укусила Змея, к которой он доверчиво подошел поздороваться. Змея была почти слепа и, услышав неосторожные шаги, не раздумывая, нанесла удар. Правда, она тут же поняла, что детёныш Серого Вожака не хотел ей ничего плохого, и успела выдернуть из раны ядовитые зубы прежде, чем весь яд попал в кровь Волчонка… Бурая Волчица, услышав жалобное поскуливание сына, бросилась к нему и, схватив за загривок, понесла к торфяному болоту, где были известные только ей неглубокие ямки с целебной грязью. Когда мать совсем выбилась из сил, Серый Вожак перехватил у неё Волчонка и понес дальше. Весь день и всю ночь малыш лежал в прохладной влаге, а родители по очереди вылизывали его шёрстку. Иногда Волку казалось, что Волчонок не дышит, но взглянув на Бурую Волчицу, он понимал, что она не даст погибнуть их сыну. Утром следующего дня Волчонок заскулил и открыл глаза. Это было самое счастливое мгновение в жизни Серого Вожака и Бурой Волчицы.
Вскоре в семье волков ожидалось новое пополнение. Бурая Волчица всё время оставалась дома и почти не покидала логово. Она нежилась на солнышке, когда выходила из норы, ласково поглядывала на Волчонка и изредка спускалась к ручью.
Серый Вожак должен был много охотиться. Ему приходилось уходить всё дальше и дальше от дома, потому что косули и лани, кабаны и еноты опасались селиться рядом с логовом волков. И вот однажды, когда не оставалось уже никакой надежды поймать хотя бы зайца, Волк решил отправиться к ферме, туда, где жили люди и где было столько вкусной еды. Он долго присматривался к тому, что происходит во дворе фермы, но не заметил ничего подозрительного. В загоне мычали коровы, под навесом блеяли овцы, за загородкой ворочались жирные свиньи. Серый Вожак осторожно приблизился к изгороди и уже собирался проникнуть внутрь, как вдруг какое-то неясное мимолетное движение отвлекло его внимание. В пяти шагах от него стояла и пристально смотрела прямо ему в глаза охотничья собака. Волк ощерился и угрожающе зарычал. Страха не было в его сердце. Серый Вожак готов был броситься на собаку и перегрызть ей горло, но…Собака не лаяла и не двигалась с места. Она подалась навстречу Волку и…завиляла хвостом! Серый Вожак растерялся. Он никак этого не ожидал… Собака тем временем подошла почти вплотную к Волку и, помахивая пушистым хвостом, обнюхала его морду. Шерсть на плечах и загривке Серого Вожака стала дыбом, но никакой опасности он не почувствовал. Наоборот. Когда псина не спеша побежала к лесу, он последовал за ней. Всю ночь гонялись они друг за другом по берегу ручья, перебегали с поляны на поляну, взбирались на гранитные уступы, и ни разу не вспомнил Серый Вожак о Бурой Волчице и голодном Волчонке…Не вернулся он в своё логово и на следующий день и ничего не знал о том, что Волчица принесла младшего малыша. Не дождавшись Волка, она, еле держась на ногах от голода и слабости, отправилась на охоту.
Два дня пролетели незаметно для Серого Вожака и его подруги, но вот собака решительно направилась к ферме, останавливаясь и поджидая Волка, когда он замедлял шаги и с сомнением оглядывался назад. Она так игриво покусывала его за ухо, так ласково облизывала его морду, что он, забыв об осторожности, беззаботно бежал рядом, заглядывая ей в глаза. Когда до фермы оставалось несколько десятков шагов, собака внезапно бросилась на него и заливисто залаяла во весь голос. Тут же на крыльцо выскочил фермер с ружьем и раздался выстрел. Всё произошло так стремительно и неожиданно, что Серый Вожак не успел ничего понять…
Очнулся он глубокой ночью. Пуля лишь скользнула по его густой шерсти, и выстрел только оглушил Волка. Лапы его были спутаны, на шерсть налипли опилки и стружки, пасть сдавил кожаный намордник… Рядом, свернувшись клубком, спала собака. Сначала Волк подумал, что она тоже в плену, но скоро сообразил, что пленник – он, а собака…И тут Волк вспомнил, как она бросилась на него. И почти сразу он услышал тоскливый голос Бурой Волчицы, которая звала его. Озноб прошёл по всему его телу, когда он понял, что с ним произошло, но ни одного звука не мог он издать в ответ на её призывы. Да и как мог он, Серый Вожак, так глупо попавший в расставленную ловушку, звать на помощь?..
Каждую ночь Бурая Волчица, оставив в логове Волчат, приходила к ферме. Она не видела Серого Вожака, но знала, что он там, за изгородью, и продолжала звать его, тоскливо воя на луну. Наконец однажды она почувствовала, что собаки нет во дворе – та снова убежала в лес и играла на ночных полянах с молодым волком – однолетком. Стараясь держаться в тени, Бурая Волчица подошла вплотную в забору фермы и легко перемахнула через него. Её острые глаза сразу же отыскали Серого Вожака, но Волчица даже не узнала его! Гордая голова Волка была вся в грязи, великолепная шкура свалялась и висела клочьями, тусклые глаза безучастно смотрели в пространство… Сердце Бурой Волчицы сжалось, когда она увидела, каким беспомощным стал её Серый Вожак… Она готова была разорвать вероломную предательницу собаку, так чтобы клочья её шерсти разнес ветер!.. Но горевать времени не было. Бурая Волчица одним движением перекусила путы на лапах Серого Вожака, перегрызла ремешки намордника и подставила ему свой бок, помогая подняться.
Когда они уже добрались до самого леса, навстречу им выскочила собака. Увидев волков и почувствовав, что вдвоем они неуязвимы, она решила заблаговременно свернуть в сторону и сделать круг, чтобы не нарваться на их клыки. Серый Вожак яростно оскалился, но был ещё слишком слаб, чтобы броситься в погоню.
У логова Бурая Волчица остановилась. Она зализала раны Серого Вожака, но не пустила внутрь – его грязная шкура и запах псины раздражали её и Волчат, которые сидели в норе, прижавшись друг к другу.
Но вот взошло солнце, запели птицы, и лес пробудился ото сна. Пробудился и Волк. Будто пелена упала с его глаз… Как хотелось ему забыть грязный двор фермы и коварную собаку! Как хотелось спуститься в долину с Бурой Волчицей, поиграть на просторе с Волчатами! Пристально смотрел он на густые ветви ели, скрывающие вход в родное логово, и когда из-под них появилась Бурая Волчица, Серый Вожак, низко склонив свою гордую голову, лег на брюхо и подполз к ней.