В начале рабочего дня на стол директора космического исследовательского центра Митлайдера легла папка с отчётом о спасательной экспедиции полковника Глена. Две предыдущие экспедиции на планету ZH3426-786 (Кантури) посланные двумя месяцами ранее пропали бесследно, поэтому вся информация, связанная с этими мероприятиями, была строго засекречена.
В то утро директор центра на основании отчёта полковника, недавно прибывшего из далёкой галактики, должен был принять решение о целесообразности дальнейших попыток исследовать планету ZH3426-786. Он аккуратно открыл папку и немедленно приступил к изучению секретных материалов. На первом листе бумаги с розовым гербом в правом углу, стояла шапка обращения к главнокомандующему космического центра Митлайдера, после чего следовало длинное перечисление званий и регалий сотрудников, вовлечённых в это мероприятие. Сам отчёт начинался со второго листа. Четким почерком там было написано следующее:
Совершая спасательную операцию в созвездии Молочника у планеты ZH3426-786, я, полковник
Глен, заметил одноместный аппарат Циклон 08. Все попытки войти с ним в контакт не увенчались успехом. При дальнейшем сближении с данным объектом, через боковой иллюминатор мною было замечено неподвижное тело астронавта. Тело лежало в кресле, голова запрокинута. Мне удалось приблизиться к правому борту аппарата и произвести с ним стыковку. После необходимых процедур я, полковник Глен, вошёл в данный аппарат и произвёл тщательный досмотр. Все вещи на борту Циклона 08 были хаотично разбросаны. Создавалось впечатление, что в аппарате кто-то производил обыск, хотя никаких признаков проникновения на судно не наблюдалось. Сам астронавт почему-то одет был в лохмотья и имел пугающее выражение лица. Произведя медицинские исследования тела покойного, мною было установлено присутствие в нём неизвестного вещества. По всей вероятности оно и послужило причиной смерти астронавта. По показаниям прибора Рейтера пилот данного корабля ушёл из жизни 89 дней тому назад. Все материалы осмотра космического судна изложены мною в отдельном докладе. На Циклоне 08 я обнаружил журнал, который прилагаю к моему отчёту.
Журнал пилота.
Я, капитан Сталс, прилетевший со специальной секретной исследовательской миссией к планете Кантури ( ZH 3426-786 ) на одноместном межгалактическом аппарате Циклон 08 в рабочем порядке быстро стал на рассчитанный бортовым компьютером курс полёта. Подлетая к планете ZH 3426-786, мне удалось незаметно войти в нижние слои атмосферы и приземлиться в расчётной точке. Я оказался в пустынном месте.
Сверившись с показаниями бортовых приборов, я быстро определил своё местонахождение. Проверив климатические показатели за бортом корабля, я к своему удивлению отметил, что почти по всем параметрам они соответствовали условиям жизни на нашей планете.
По имеющимся данным жители планеты Кантури были разумными существами и имели удивительное сходство с нашим внешним обликом. Произведя на месте все расчёты и рекогносцировку, я незамедлительно отправился к городу N, чтобы вступить в контакт с местными жителями, дабы иметь возможность установить причину исчезновения наших предыдущих экспедиций на эту планету.
Замаскировав свой летательный аппарат, я принял вид, подобающий жителям планеты Кантури, и отправился в путь. По моим расчётам это не требовало долгого времени.
Надо сказать, что путь не был для меня утомительным. Погружённый в свои раздумья, я незаметно подошёл к пригороду N в тот час, когда на улицах появилось искусственное освещение. По моим компьютерным выкладкам это означало вечерние сумерки.
На улицах пригорода я увидел в основном особей мужского пола, что было мне на руку. Проходя мимо небольшой группы, стоявшей у будки с надписью «ПИВО ТУТ», я незаметно остановился у грязного постамента, на котором лежали остатки пищи. Стараясь не привлекать внимания, я с интересом стал наблюдать за повадками местных жителей.
Невдалеке от меня за соседним постаментом стояли двое кантурян, распивая какую-то желтоватую жидкость. У одного из них под комбинезоном находился сосуд с бесцветной жидкостью, которую он тайком подливал в сосуды с жёлтой жидкостью. Это заинтересовало меня, я усилил аппарат прослушки и стал вникать в суть разговора этой парочки. Слышимость была хорошая, но осознать смысл произносимых кантурянами слов мне оказалось не под силу. Сначала они говорили о каком-то «кайфе», который они получают после принятия секретной жидкости. Потом заговорили о каких-то «ментах», которые могут их «загрести».
Покопавшись в компьютерных данных, я пришёл к выводу, что говорили они о представителях военизированных отрядов, которые охраняют порядок на планете ZH 3426-786 (Кантури). Этих людей мне особо следовало опасаться. Они реально могли «загрести» меня, а это не вписывалось в мои планы.
Через небольшой промежуток времени я поймал на себе заинтересованный взгляд одного из стоящих рядом кантурян. Он с любопытством рассматривал меня и подавал лицом дружелюбные знаки. Испугавшись провала, я уже готов был покинуть место события, но не успел –– кантурянин в мгновение ока оказался у моего постамента и безо всяких прелюдий спросил:
– Мужик, ты откуда сам?
Я быстро сориентировался и включил переводчик.
– Я тут неподалёку живу, – ответил ему.
– Что-то я тебя здесь раньше не видел... Прикид у тебя классный, – удивлённо сказал кантурянин.
– Это жена мне сшила. Она у меня закройщица, – быстро сообразил я.
– Да, курточка что надо. Тебя как зовут?
– Стасом, – мгновенно выдал я из памяти своего персонального компьютера.
– Хороший ты мужик, Стас. Будем знакомы. Меня Семёном зовут, а это Санёк, – представил Семён своего напарника, и мы крепко пожали друг другу руки.
К моему удовольствию, кантуряне оказались весьма дружелюбными. Семён сразу же предложил мне выпить смесь из бесцветной и желтоватой жидкости. Я согласился, вряд ли моему организму это угрожало.
– За знакомство, Стас! – сказал мне Семён.
Мы подняли сосуды, и я, в подражание кантурянам, залпом выпил напиток. Жидкость опалила мне горло, но я, как Семен и Санек, не поморщился. Это понравилось кантурянам. Опухшее лицо Санька стало расплываться в улыбке. Семён предложил теперь выпить за дружбу. Он налил мне ещё, и подал какую-то сушёную пищу. Мы снова синхронно выпили, после чего в голове моей стало что-то происходить. По телу растекалась приятная теплота, меня охватило глубокое чувство уверенности. Мне становилось ясно, почему кантуряне употребляли эту жидкость.
Но, очевидно, не все кантуряне имели такую возможность –– я оказался среди избранных кантурян! У меня возросло чувство собственного достоинства! Кем я был? Простым капитаном, пилотом Циклона 08. А теперь я стал избранным кантурянином!
Мне стало весело. Я уже собирался сказать, кто я есть, но помешала особь женского пола. Она подошла к Семену и принялась с ним заигрывать. По всей видимости, они были знакомы.
– Семён, ты мне чуть-чуть налей, – сказала она, прижимаясь к нему.
– Зин, да нам самим тут почти нечего… – недовольно ответил он.
Особь женского пола не унималась. Она настойчиво прижималась к Семену и делала ему недвусмысленные намёки. Красоткой ее было трудно назвать, но кое-какая привлекательность в ней была.
– Ладно, сегодня я добрый, – сказал Семён, и всем налил в сосуды прозрачной жидкости.
Мы снова выпили. Жидкость сделала меня не только увереннее, но и любвеобильней. Я готов был расцеловать кантурян! Семён предложил мне:
– Хочешь Зинку?
Я смутился. Она и правда начинала мне нравиться. Я стал замечать её очевидные женские прелести, но согласиться на контакт всё же боялся. Интимный контакт с существом не нашей планеты мог привести к серьёзному межгалактическому скандалу. Я наотрез отказался от опрометчивого поступка.
– Я женат, – взяв свою волю в кулак, решительно заявил Семену.
Семен и Санек, перемигнувшись, заулыбались.
– Да что там! Не дрейфь!
Зинка стеснительно покраснела, что очень ей было к лицу.
– Никто и не узнает, – подбадривали Семен и Санек.
В голове моей стало путаться. Полезли всякие нескромные мысли. Перед глазами качалось, и я вдруг выпалил:
– Вы знаете кто я?! Чтоб вы знали – я астронавт из другой галактики. Прибыл сюда отыскать следы двух наших экспедиций.
На мгновение мои новые друзья умолкли. Потом Семён заговорил:
– Эээ, да ты уже в полной прострации… Рэйбредбери начитался? Давайте, допиваем –– и к Зинке.
– Угу, – отозвался Санёк
Мы подняли сосуды, выпили и меня под руки повели в ближайший переулок. Через какое-то время мы подошли к дому. За деревянным частоколом бегало неведомое мне существо на четырёх ногах и громко кричало, показывая острые зубы.
«Что со мной? Где я? - Мне стало плохо. - Что теперь будет? Может, скормят зубастому существу?» - подумал я.
Мне это всё меньше начинало нравиться. Но контуряне провели меня в дом, уложили на коврик, накрыли каким-то засаленным лоскутом, и я провалился в сон.
Проснулся я с сильной головной болью. В комнате никого не было. Через входной проём забежало зубатое существо на четырех ногах и лизнуло мне руку. Это было очень странно! Оно не говорило, но смотрело умными глазами и при этом махало задним отростком. Не сумев войти с ним в контакт, я скинул с себя лоскут. От меня нехорошо пахло, и одет я был в немыслимое рванье. Вместе с моей одеждой, исчезнувшей загадочным образом, исчезли и мои электронные принадлежности.
Я понял, что первый контакт с кантурянами не был таким успешным, как мне это показалось вначале. Мне стало страшно! Без электронных приборов я вообще мог не найти своего аппарата. Но с этого места надо было срочно уходить.
Через широкий проем в стене я вышел наружу – и вдруг столкнулся там с кантурянином огромного роста.
– Ты кто такой? Чего ты здесь делаешь? Зинкин хахаль, что ли? – изрёк он и, набросившись на меня, стал бить.
Я увёртывался от его ударов, но кантурянин свирепел всё сильнее. Выхватив из ограды толстую палку, он со всего размаха попал мне в затылок. В голове моей заискрилось цветными брызгами, и я отключился.
Опомнился – в просторной комнате. Руки и ноги мои почему-то были привязаны к железному ложу со спинками. Рядом, на точно таких же ложах, лежало несколько кантурян. У входа стоял толстый кантурянин в белой одежде. Посмотрев на меня, он сказал.
– А, "Марсианин", проснулся? Ну, ты и куролесил сегодня ночью! Опять где-то отравы достал? Всё, теперь тебя нескоро выпишут.
Про отраву я ничего не понял, но сумел понять, что выберусь из этих палат я не скоро. Меня пронзила страшная догадка! Причиной исчезновения двух экспедиций, посланных сюда из нашей галактики – могла быть гремучая смесь бесцветной и желтоватой жидкости. Я купился на этот дешёвый напиток, как последний фрайер!
Но ничего. Впредь буду осторожнее. Из этого странного заведения я конечно сбегу. А вот найду ли я свой замаскированный Циклон 08 без своих электронных приборов, теперь уже совсем не уверен.