25. Чтобы жизнь мёдом не казалась.
- Ева дай мне меч, - тихо попросила я подругу, стоя с ней рядом плечом к плечу и не отрывая взгляд от надвигающейся на нас смерти. Не то, чтобы я стала вдруг очень храброй. Просто от трояновских жарагаров, полумёртвой и одновременно полуживой нежити, убежать почти невозможно. Их можно только убить, или умереть самим. Умирать не хотелось, а убить их было чрезвычайно сложно, ведь эти существа наполовину уже были мертвы. Как суметь уничтожить то, что не является живым? В Трояне нам помогала магия, которой почти все мы, в той или иной степени, владели. Здесь же ни я, ни мой доблестный паж не чувствовали в себе былых магических сил. Ева, всегда полагавшаяся только на свои мечи, держалась много увереннее. Но одна против троих жарагаров выстоять вряд ли бы смогла. Силы были явно неравны.
- Ветка, не смеши меня, - выдохнула Воительница, со знанием дела занимая оборонительную позицию. - Ты и меч-то не поднимешь. А если даже получится его поднять, так обязательно им себе же что-нибудь отрубишь. Хорошо, если только ногу, ты ведь голову можешь невзначай снести.
- Вет! - орал мне в другое ухо Дарк, вооружаясь внушительной дубиной, тут же у тропинки подобранную. - Где мои силы чародея?! Где мой родной трояновский посох?! Уж я бы с ним тогда показал этим живчикам, где раки зимуют!
Воительница и мой паж, словно невзначай, толкнули меня плечами себе за спину, прикрывая с двух сторон. Мне же ничего другого не оставалось, кроме как заглянуть в себя. Должны же хоть какие-нибудь там способности отыскаться, так необходимые в столь опасной ситуации. берегиня я местного волшебного существа или нет, в самом-то деле?! Но сколько я в себе не ковырялась, так ничего полезного найти не смогла, отчего заметно загрустила. Дрога же на помощь не торопилась, засидевшись у Странника в гостях.
Парочка вновь прибывших вампиров, драпающих со всех ног от нежити, заметив, что мы собираемся попытаться отразить нападение, немного замедлились, видимо, размышляя о том, присоединяться ли к чокнутым героям, или бежать дальше. В конце концов, высокий парень с большими серыми глазами и короткой стрижкой решительно заявил, пристраиваясь рядом с нами :
- Ты, Гриб, как хочешь, а я тут с местными потусуюсь. Устал я что-то от бега на длинные дистанции. Да и стыдно как-то за спинами девчонок и этого пацана с птичкой прятаться.
- Я всегда знал, Вовик, что ты идиот, - ответил ему невысокий плотный товарищ, нервно помахивая крыльями, но тоже прекращая бег. - С головой что ли не дружишь? Чем ты собираешься драться с этими красавчиками? Обновой своей, что ли? Блин, эти зубы даже во рту не помещаются! Мы ведь и оружие своё в Трояне от неожиданности оставили.
- А что, можно и зубами, если совсем больше нечем защищаться, - хохотнул его высокий товарищ, демонстрируя свои длинные клыки. - Они, кстати, довольно острые.
В ответ его друг болезненно поморщился, с сомнением ощупывая пальцами челюсть. Я же, прислушавшись к их разговору, непроизвольно вздрогнула, узнавая старых знакомых.
- Грибочек - это ты? - выдохнула ошарашено.
- Я?! - оглянулся на меня плотный вампир, словно сам себе не веря. - А вы кто такие будете?
Но тут возобновление знакомства пришлось прервать по независящим от нас причинам.
Жарагары приближались. Только вели они себя странно, совершенно непривычно для нас, сталкивающихся с ними прежде в Трояне. Обычно подобная нежить нападает сразу, не раздумывая, так как не обладает особо развитым интеллектом и подчиняется в основном своим рефлексам. Эти же, рассмотрев нашу делегацию встречающих, замерли в нерешительности и даже будто бы начали совещаться, что было в принципе невозможно, ведь способность к общению у них должна бы отсутствовать. Другой неожиданностью было наличие у нежити оружия.
- А вот и мой топорик, - радостно указал на свою собственность, нагло присвоенную одним из нападавших, высокий Вовка Кларк, чуть ранее узнанный мною лучший друг Грибочка. - Гляди, Гриб, твой меч они тоже притырили и не побрезговали, поганцы.
- Посох! - радостно заорал Дарк. - У третьего жарагара посох чародея. Точно такой же, как у меня в Трояне был. А может, это мой и есть? Эй ты, падлюка косолапая, посох верни, а то моргалы выколю!
- Ребята, так вы что тоже из Трояны? - удивлённо повернулся к нам бывший витязь, а ныне почему-то вампир, Вовка.
- Из неё родимой, - хмыкнула Ева и на меня пальчиком услужливо указала, чтобы друзья сразу поняли на кого следует "бочку катить" за свои злоключения. - Или вы свою королевну не узнаёте, бродяги?
- Мы теперь даже самих себя не узнаём, - помахал нам рукой Грибочек, печально себя осматривая, видимо не чувствуя никакого восторга от своей новой внешности. - Привет, Вет.
- О, Веточка! Приветик, - клыкасто заулыбался мне дружелюбный Вовка Кларк. - А что вы тут делаете?
- В данный момент тоже самое, что и вы, - пожала плечами Воительница. - Пытаемся спасти свои шкуры. Интересно откуда здесь жарагары взялись, да ещё и такие странные?
- Если королевна здесь, то свита её тоже где-то рядом должна быть, - сделал умозаключение умный Гриб, не отрывая настороженного взгляда от шушукающегося на некотором расстоянии противника.
- Моё почтение, Воительница, - раскланялся перед Евой сообразительный Кларк и улыбнулся моему пажу :
- Салют Дарк! А Советник где же?
- Ему некогда, - рыкнула моя подруга, всё ещё сердясь на Волка за дезертирство. - Он волков местных пасёт, или строит. Уж не знаю, что там ближе к истине.
- Ему легче, - завистливо вздохнул Гриб. - Он хотя бы сам волком не стал, а мы вот конкретно вляпались. Те товарищи на заднем плане, что у кустиков жмутся, тоже жертвы левого напитка преображения? - кивнул Гриб на вампиров-гонцов, которые в наш разговор не лезли, хотя внимательно прислушивались.
- Да нет, - разочаровала я Грибочка, лишив возможности ещё кому-нибудь посочувствовать.- Это приятели нашего Советника.
- Так что они самые настоящие вампиры? - встревожено уточнил Гриб.
- Ага, - безмятежно подтвердила я ему, а гонцы начали снова радостно размахивать руками "землякам", отчего те осторожно попятились.
- У Советника всегда была склонность к разного рода подозрительным знакомствам, - неодобрительно проворчал Грибочек себе под нос.
Выяснение обстоятельств превращения друзей в вампиров и проникновения их сюда к нам в Мирлдар пришлось отложить. Жарагары, наконец, решились на нас напасть.
На Еву набросился великан с топором, явно предвкушая лёгкую добычу, но сразу же обломал зубы в прямом смысле этого слова. Воительница выбила ему их первым же ударом меча. Ответные удары Ева отражала с обычной лёгкостью, постепенно заставив своего противника перейти от нападения к глухой обороне. Результат этой схватки был очевиден. В конечном счёте жарагар лишился своего оружия, что очень порадовало Вовку, и был вынужден впоследствии обратиться в бегство.
Дарк же взял на себя владельца посоха, явно мечтая о трофее. Совёныш, кстати, хозяина своего не оставил, крепко вцепившись в его плечо. То ли желал в заварушке лично поучаствовать, то ли на деле хотел продемонстрировать свою нам преданность. Последнему жарагару пришлось совсем туго. Его обступило четыре скалящих свои клыки вампира. Гонцы Советника праздновать труса не стали, отважно бросившись собратьям на подмогу с криком :
- Наших бьют! - всё ещё не желая верить, что перед ними не их истинные сородичи.
Первым о подмене догадался Дарк. Его жарагар вел себя совершенно по-человечески. В ближний бой не вступал, пытаясь поразить противника с помощью магического оружия, а также явно опасался дубины моего пажа, упорно добирающейся до его головы.
- Они ненастоящие! - завопил догадливый паж-рыцарь. - Это просто бродяги какие-то, тоже наверное нахлебавшиеся напитка преображения. Сейчас мы их быстро умотаем.
- Это кто кого ещё умотает, - пробурчал в ответ его противник совершенно членораздельно, что только подтвердило догадку Дарка о принадлежности наших противников к роду человеческому.
Вампиры теснили свою жертву, яростно рыча и вращая глазами, но приблизиться на расстояние укуса никак не могли. Этот, не отличающийся ни ростом, ни выправкой боец, оказался вдруг сильным и выносливым. Казалось меч в его руках жил своей собственной жизнью и жаждал крови нападавших. Каким-то чудом Грибочку удалось добраться до его свободной левой лапы почти вплотную.
- Гриб кусай его, кусай! - подзадорил Вовка приятеля. - Ты сможешь его достать. У тебя получится.
Тот в ответ брезгливо сморщил нос.
- От него же воняет, как от падали. Сам кусай, если такой умный, а я брезгую. И, вообще, он может быть заразным. - Грибочек уворачивался от преследующего его острого лезвия клинка, вертясь юлой, но отважиться заставить себя запустить свои клыки во врага никак не мог.
Я нервно металась среди дерущихся, уговаривая друзей:
- Вы их только до смерти не кусайте, пожалуйста. Покалечьте немного и будет с них. Нам же вывести ещё этих уродов из Мирлдара как-то нужно, иначе дверь в этот мир так и не закроется.
- Ветка, ты что, совсем сбрендила?! - завопил Дарк, ловко уворачиваясь от тёмного марева, которое вылетело из чародейского посоха. - Ты ещё целоваться меня с ними заставь.
Трояновское магическое оружие и в Мирлдаре, как теперь выяснилось, работало. Видимо, магические предметы были универсальны и действовали во всех тонких мирах. И те, кто когда-либо умел с ними управляться, мог использовать их в любом месте, где присутствовала магия. Поэтому мой паж не терял надежды вновь обрести свою былую силу чародея. Пролетев над головой Дарка, "марево" паутиной опустилось на ближайшие кусты, отчего те сразу же почернели и скукожились. Кустики стало жалко. Я неожиданно для себя почувствовала их боль от уничтожающего проклятья и щадить подлую вражину сразу расхотела. Но Ева про слова Странника помнила и Дарка моментально приструнила:
- Кому сказано, что убивать нельзя?! Или хочешь здесь навеки поселиться?!
- Вообще-то, мне здесь нравится, особенно дриадки местные, - хохотнул проказник, опрокидывая своего, оказавшегося неловким, жарагара сильным ударом дубины по удобно подвернувшейся голове и завладевая, наконец, драгоценным трофеем.
Разоружённый враг проявил неожиданную прыть и щучкой нырнул в кусты. За первым последовал и второй, которого Воительница лишила топора. А их третьего товарища достал клыками Вовка Кларк, умудрившийся, зажмурившись от отвращения, укусить его за руку. Укушенный, испуганно наблюдая, как просто на глазах стала распухать и чернеть поражённая вампиром часть тела, взвыл от боли и ужаса:
- Вы совсем больные на всю голову! Ой мамочки, больно-то как! Идиоты, зубы вырастили, а ума нет! Вы же меня покалечили, сволочи!
И ещё много всякого орал, не то что повторять, даже слушать было стыдно, но меч всё же не бросил. Продолжая упрямо отбиваться от преследовавших его вампиров, к которым присоединилась и Ева, упрямый и не желающий сдаваться жарагар стал быстро отступать к своим товарищам. Повреждённые кустики, не смогли оказать ему сопротивление и паразита с мечом вынужденно пропустили.
- Догоним?! - с энтузиазмом предложил Дарк, подпрыгивая от нетерпения и активно размахивая своей чародейской палочкой.
Но вампирам было не до погони. Вовка с ужасом взирал на дело зубов своих, до самого последнего момента не отводя потрясённого взгляда от убегающего, пока укушенный им не скрылся в зарослях.
- Я что, ядовитый? - растерянно произнёс расстроенный парень. - Теперь у него рука отсохнет, да?
- И правильно, что отсохнет, - воинственно заявил мой паж. - Пусть знают, какие мы крутые и ядовитые! Больше к нам не полезут! А давайте я им ещё вслед и проклятье пошлю?! - Дарку не терпелось испробовать свои вновь обретённые силы.
- Даже не думай! - завопила я на него. - В них уже точно не попадёшь, а флору живую, да разумную погубишь.
Вздохнув и погрозив своему нетерпеливому пажу пальцем, я потопала кустам сочувствовать. Гонцы же увидев результат Вовкиного укуса резко насторожились.
- Они тут все ядовитые, - испугано зашептал Рик Ориену. - Берегиня не зря давеча хотела меня покусать. Знала, что говорила.
- А может, и мы тоже ядовитые, - философски заметил интеллигентный старший вампир. - Я лично не проверял. Как-то не пришлось. Всё больше на кулаках бороться случалось.
- Ты, как хочешь, а я, пожалуй, к Советнику вернусь, - заявил его младший собрат, с опаской на нас поглядывая.
- Это можно, - кивнул Ориен. - Доложить о беспорядках начальству нужно обязательно, да и предупредить о бегающих по лесу страшилищах не помешает. Эх, выпить бы после этой заварушки требуется, потрясение с организмов снять.
- А что у вас выпить есть?! - заинтересованно поднял голову Грибочек. - Вовику хотя бы глоточек, а то совсем пацан в ауте находится после выявившихся у него возможностей заправского отравителя конечностей.
- У нас-то нет, но мы знаем, где угощают на халяву, - заговорщицки подмигнул старший вампир собратьям. - Айда с нами к Советнику. Мужик компанейский, не обидит.
- К Волку мы завсегда с превеликим удовольствием, - оживились приятели.- Мы его давно знаем, очень душевный дядька. А как он "про ворона" поёт! Заслушаться можно.
- Эй, братцы вампирчики! - остановила собравшихся смыться будущих
собутыльников Воительница. - Сначала доложите-ка всё-таки, каким способом вы к нам сюда в Мирлдар пробрались с этими недоразвитыми перевёртышами, а после уже и пьянствуйте.
- Вообще-то, мы не собирались так-то нарываться, - заявил недовольный Грибочек, страдая от задержки и невозможности немедленно отправиться за столь милым сердцу лекарством. - Решили вот с Вовиком приколоться и стать на время драконами, зелья перевоплощения откушав. Но что-то у нас не срослось. То ли напиток бракованным оказался, то ли маг, продавший его нам, был жуликом.
- То ли кое-кто пожадничал и зелье с рук купил, а не в городском магазине, - хихикнул Вовка, пальцем на друга показывая.
- Да, я всегда всё с рук покупаю в целях экономии, потому что денежки на деревьях сами собой не растут, их зарабатывать нужно тяжким трудом, между прочим, - сердито проворчал экономный Гриб в ответ на ехидство приятеля. - И никогда ничего плохого не случалось от этой рыночной продукции. А тут на тебе! Не успели эту гадость проглотить, как в этих самых, в вампиров превратились.
- А чё? Вампирами быть тоже неплохо, - пожал плечами Рик, не понимая огорчения нового боевого товарища. - Вот всю жизнь таким живу и никогда не жаловался.
- Не жаловался, потому что всю жизнь такой, а мне непривычно как-то, - отмахнулся от утешения Гриб. - В зеркале своей собственной улыбки пугаюсь. Ну, скажите пожалуйста, зачем мне эти крылья? Я что птица, что ли?
- Крылья, зубы - это ерунда, - хохотнул Вовка. - Главное хвост!
Грибочек подскочил, как ужаленный:
- У меня что, ещё и хвост имеется?! - завертелся он вокруг своей оси, пытаясь свой тыл рассмотреть в подробностях. - Хух, нет хвоста! Кончай юморить, Вовик, и без тебя тошно.
- Да, не повезло нам, - вздохнула Ева. - Если бы вы к нам драконами явились, то мы бы на вас вмиг до выхода из этого мира домчались бы со всеми удобствами.
- То есть, как это на нас? - возмутился нервный несостоявшийся дракон Гриб. - Я, я прошу заметить, возить никого никуда не нанимался.
- Теперь уже и не придётся, - отмахнулась от его недовольства Воительница. - Что дальше-то было?
- А дальше пришёл Дебр с компанией и всю живность в округе, как обычно, огнём и мечом разогнал, - начал сосредоточенно рассказывать Вовка Кларк, перестав хихикать над другом. - Нам повезло. Случайно натолкнулись на тропинку у самого леса, вот по ней и ушли. Только за нами почему-то погоня увязалась. Наверное, мы привлекли их своей необычной наружностью.
- Марфушкина тропа! - осенило меня. - Но Странник обещал же её перекрыть.
- Наверное, обещание своё это ваш странник выполнил, - подтвердил мою догадку Вовка.- Мы когда вернуться по ней обратно попытались, после того как погоню в кусах пересидели, то уже не смогли. Тропка прямо на глазах исчезла, словно её никогда и не было. Пришлось вперёд топать, вот тогда-то эти жарагары недоделанные, что с Дебром были, нам на встречу и выскочили. А остальное вы уже и сами знаете.
- Так что же это выходит? - насторожилась Воительница. - Дебр тоже здесь?
- Да. И вся бандитская верхушка с ним, - покаялись парни, невесело опустив головы.
- Что же вы молчали?! С этого нужно было начинать рассказывать, - обеспокоенно нахмурилась Воительница.
- Это просто проклятье какое-то! - простонала я в отчаянии.- Всё так нам на голову и валится!
- Это чтобы жизнь мёдом не казалась, - хмуро обозначила водопад неприятностей подруга.
- А я-то думаю, что за знакомый одноглазик моих дриадок распугал звериным шепелявым рёвом, - задумчиво протянул Дарк. - Теперь только дошло, что это Михась был, дебровский прихвостень. И как я его сразу не узнал-то, а ведь встречались уже на узкой дорожке. Эта тля грозилась моим скальпом обзавестись. Ну ничего, теперь-то я во всеоружии. Ещё посмотрим кто кого без скальпа оставит.
- Остынь, парниша, - остудила боевая подруга его горячую голову холодным взглядом. - Нынче нам не до старых счётов. Дебра и компанию непросто будет захватить. Это вам не одного безухого Кабана упаковывать. Сколько их всего проскочить по тропе успело?
- Одноглазый Михась с топорами, Андрюха и Слон - ратоборцы, - начал задумчиво перечислять вражеских лазутчиков Гриб. - Ещё трое этих преображённых жарагарами клоунов. Тот, что с мечом, силач и профи, видать.
- Он теперь укушенный и нам совсем нестрашный, - хихикнул Дарк, а Вовка застонал, вспомнив о своей жертве.
- В общем с Дебром их шестеро, - подвёл итог Грибочек.
- С Кабаном уже семеро, - добавила Ева мрачно. - Все очень сильные, даже перевёртыши. К тому же вожак их очень неслабый чародей. С ним будет непросто справиться.
- Да, - согласился и Дарк. - Дебр легенда среди боевых магов. Про более сильного чародея я даже и не слышал вообще. Одно утешает, что магия у него всё же узконаправленная и сосредоточена на боевых заклинаниях. Он никогда не работал над своей защитой. Да ему это было и не нужно. Он никогда не знал поражений.
Дебр в Мирлдаре! Это было плохо, очень плохо. Что они успеют натворить, пока мы их найдём? Даже представлять не хотелось. Эта компания славилась своей жестокостью и беспощадностью. Ребята Дебра отличались равнодушием к жизни, как к своей, так и к чужой. Их привлекала опасность, острота игры со смертью. Некоторые стремились ещё и нажиться за счёт других. Для Дебра же это была только игра и ничего более. Он, как и Миледи Шаманка, тоже боролся со скукой и тоже не отличался щепетильностью в выборе средств для этой борьбы. Было ли что-нибудь, что составляло для него ценность? Этого никто не знал. Дебр не любил ни с кем делиться своими мыслями, даже со своими головорезами. Только одно давало надежду на благополучное разрешение ситуации. Чародей был очень умен. И если мы не сможем достучаться до его чувств, возможно нам удастся воззвать к его разуму. Не думаю, что его привлечёт этот мой мир-ловушка.
Размышляя, я задумчиво разглаживала почерневшие листочки пострадавшего куста и вдруг с удивлением заметила, как они стали оживать под моими пальцами, благодарно мне о чём-то нашёптывая. Удивлённо улыбнувшись, я поторопилась похвастаться перед друзьями:
- А я кустик вылечила! Я оказывается ещё и лечить умею!
- А от вампиризма вылечить можешь? - с надеждой спросил меня Грибочек.
- Ну, это вряд ли, - подняли во мне головы смутные сомнения. - Ты же не куст. Впрочем, я ещё не пробовала.
- Может, попробуешь? - жалобно заглянул он мне в глаза.
Но Воительница разрушила все надежды Грибка на немедленное излечение от пугающей его ипостаси, резким движением отправляя свои мечи в ножны себе за спину.
- Отставить медицину! Эксперименты над вампирами будем после проводить, когда весёлых мальчиков, по лесу бегающих, прихватим ласково и нежно. - Ева недвусмысленно намекнула, что пора пошевеливаться.
-
Да, и то правда, - суетливо согласились с ней гонцы, не желая раздражать суровую Воительницу своим навязчивым присутствием. - Волк поди заждался уже нас.
- Значит так, - распорядилась моя подруга. - Будем объединять усилия. Для поимки вражин нам понадобятся все наши силы. Вампиры отправятся за Советником и его хвостатым серым войском. Может, ещё и пригодится нам его увлечение внедрением военной дисциплины среди четвероногих. Только не напивайтесь там с ним сильно. Соображающие головы вам ещё в бою понадобятся. Светлые головы рубятся не с такой быстротой, как пьяные, - со знанием дела прибавила опытная Воительница.
-Что ты, - заверил её, сверкая честными глазами, Ориен. - Мы только по чуть-чуть, лишь для поправки здоровья и снятия напряжения в крыльях.
- Знаю я ваше "чуть", -недоверчиво проворчала Ева. - Но, к счастью, наш волчий пастух отличается, кроме любви к пению, ещё и благоразумием. Так что ждём вас в Лесной деревне, а уже оттуда двинем к местным разбойникам.
- Они-то нам зачем? Или мы сами не справимся? - удивился Дарк.
- Надо, - коротко ответила Воительница и грустно прибавила, не скрывая беспокойства:
- Может, удастся отыскать голову моего ненормального братца, а если повезёт, то возможно ещё и вместе с телом.
- А может вы, девочки, с нами к Советнику завернёте? - любезно предложил нам Ориен. - Присутствие женщин в мужской компании, лучше любой закуски.
- Спасибо, но вы как-нибудь без закуски в нашем лице обойдётесь, - вежливо отклонила Ева сомнительное приглашение. - Ветке ещё побратимов вызывать. Хватит им уже рыцарские замки отвоёвывать, пора и делом заняться. Ярого с Ворожейкой трогать не станем. Не женское это дело, с бандитами драться.
- Ярый, вообще-то, в драке дюже хороший, - заступился за приятеля Дарк.
- Вот и хорошо. Будет у нас в запасе, неожиданным тайным оружием значиться, - осчастливила Воительница Ворожейкиного разбойника новой должностью. - Ветка, хватит уже с кустами обниматься, нам двигать пора.
Ослушаться приказаний нашей Главнокомандующей никто не рискнул. Все дружно, чеканя шаг, словно на параде, разбрелись в разные стороны. Вампиры напрямик через кусты живо рванули к лесу, а мы с пажом бросились догонять шуструю Воительницу, направляясь к месту всеобщего сбора, в предвкушении начала военной компании.