Элли Кэм:
http://www.proza.ru/avtor/gusano
— Захария Бамбот, дружище!.. Сколько световых лет, сколько световых зим… окаменей мой панцирь, да ты же нисколько не изменился! — громогласно прорычал Диблук Вайлу, спускаясь по трапу звездолета навстречу старому приятелю. — Ну что, как дела на ниве мутагенной инженерии?
— А… можешь не прикидываться, Вайлу, — отмахнулся антипаноид, скептично поджимая короткий рубчатый хобот. — Ваша раса врать не умеет в принципе. Да тут и слепому эндуксу понятно, что дела у меня идут паршивенько… Если уж адрес моей клиники поменялся с "Галактик-авеню" на "Свалку братьев Трод", о каком развитии бизнеса может идти речь?! Лучше прямо скажи, что хочешь выдавить из меня очередную скидку…
— Не без того, — расплылся в ухмылке горготт, выставив напоказ сдвоенные ядовитые клыки. — Когда это я отказывался от скидок?!!
— Сам-то как? По всему видать, у тебя жизнь в гору идет? — проговорил Захария, даже не пытаясь скрыть черной зависти при виде новенького звездолета, на котором прибыл Диблук, и самого горготта, сияющего здоровьем и мощью от налобного гребня до широких бронированых копыт.
— Жаловаться не на что! — жизнерадостно согласился Вайлу, хлопнув приятеля по плечу с такой силой, что опорные манипулы Бамбота со скрипом просели.
— Все воюешь?
— Это в прошлом. Теперь я порядочный гражданин Лиги миров, имею скромный геологический бизнес на северо-западе Зартальной туманности, подумываю жениться… Кстати, а как твоя мегера поживает? Как личинки? Не болеют?
Антипаноид кисло осклабился, почесал складчатую плоть на брюхе сквозь грязную майку.
— Мегера меня покинула, если тебе так уж интересно… Спуталась с этим проклятым эректоидом, разрази его тромбосы!.. Ладно, дело прошлое. Пошли, — пригласил Бамбот, кивнув в сторону неказистого строения неподалеку от взлетной площадки. — Выпьем по стаканчику сафорблука и обсудим заказ…
В жилище Захарии, собранном из кусков обшивки и обставленном хламом со свалки подразумевался некоторый уют в последней степени заброшенности. С потолка свисал огромный вентилятор, под которым со злобным жужжанием вились зуксоборги. Во всех углах причудливо разрослась паутина силиконовых слизней. Свет отчасти поступал из допотопных электрических светильников, отчасти пробивался сквозь щели в крыше и стенах.
— Милое жилище, — Вайлу и сам не понял, чего в его голосе было больше: издевки или сочувствия.
Диблук уселся на диван, обложенный подушками безопасности с каргонского пассажирского лайнера. Под его весом мебель издала тоскливый протяжный скрип.
— Можешь глумиться, — проворчал Захария, роясь в холодильнике с перекошенной дверцей. — Моя мегера ободрала меня до цитоплазмы во время развода, — в голосе Бамбота проскользнули нотки невольного уважения. — Алименты на десять тысяч личинок!.. Зараза почти уговорила суд распродать меня на органы. Если бы не мои дипломы "за заслуги перед вселенной" и две Нуклеарские премии… Эх, самки антипаноидов такие! Никогда своего не упустят.
Протянув Диблуку один из стаканов с усиленной гравитацией внутри, чтобы летучий сафорблук не расплескивался, Захария, крякнув, втянул защитные седалищные шипы и уселся в кресло напротив.
— Ну, выкладывай. Что там у тебя за планета?
— Планетешка небольшая, кружится вокруг желтого карлика. Звездная система двенадцатого типа, ничего особенного. На планете завались полезных ресурсов, кое-какая растительность и живность. Атмосфера там, правда, кислородная…
— Кислородная?! Ффууу, — антипаноид брезгливо сморщил хобот.
— О том и речь, — Вайлу пожал чешуйчатыми плечами. — Будь там нормальный воздух… метан или аммиак… или флюид С350 на худой конец, я бы нанял рабочих, да и все дела. А так я на одном защитном оборудовании разорюсь…
— Можешь купить у меня хобложуков, они вообще ничем не дышат, — предложил Захария. — Отдам по дешевке.
— Спасибо, обойдусь, — отказался Диблук. — У меня миллионы лет уйдут на дрессировку этих тупых, громоздких камнеедов! Мне нужны толковые, шустрые, неприхотливые твари… и недорогие, конечно.
— Недорогие, недорогие… — проворчал Бамбот, озабоченно потирая височную пластину. — Заладил, тоже мне!.. А жрать я по-вашему вообще не должен?! И так на одних консервированных броидах живу да микроэлементарными пилюлями заедаю… скоро опять желудок менять придется, а ты со своими скидками… Ты хоть знаешь, что в условиях кислородного мира нормальный разум создать невозможно! Даже мыслящая масса Тропсана там не выживет — окислится и загнется нафиг в течении недели!
— Вот поэтому я и прилетел! — ловко подытожил горготт. — Если кому-то под силу в этой вселенной провернуть невозможное, так это тебе, Захария, дружище!
Антипаноид насупился, сопротивляясь сладким волнам лести, проникавшим сквозь фагоцитарный барьер его организма, но постепенно сдался.
— Диблук Вайлу, меркантильный ты ублюдок!.. Учти, больше пяти процентов ты из меня не выдавишь!
Лесть лестью, но задачка была не из простых.
Поздно вечером Захария спустился в свой лабораторный бункер глубоко под поверхностью планеты, натянул засаленный рабочий халат и надолго задумался, сложив локти верхних манипул на пустой хирургический стол. Взгляд антипаноида раз за разом скользил по стеллажам с образцами, занимавшими все пустое пространство между коллайдерным разгонником, субатомным микроскопом и старым бойлером, обогревавшим резервуар для клонирования. Сквозь смотровые панели можно было разглядеть невероятных тварей, которые лежали и бегали, флуксировали и ваксохорили внутри силовых клеток.
Никто из обширной коллекции разнообразных форм жизни Захарии Бамбота не годился для существования в кислородной атмосфере. А если и годился, то был слишком примитивен, слишком прожорлив, слишком велик по размеру и так далее…
Первое время Захария чувствовал лишь раздражение да застарелую печаль по поводу мегеры, ставшую привычным фоном жизни. Да еще этот чертов горготт — требовал по меньшей мере чуда, а платить собирался как за дешевый ярморочный трюк. Однако мысли антипаноида невольно раз за разом возвращались к словам Диблука: "Если кому-то под силу провернуть невозможное…"
Когда-то Захария создавал целые нации воинов, его детища, грейветы, выиграли Войну Семнадцати Рас. Да, черт возьми! Однажды целая цивилизация обратилась к нему за биомодификацией! Вейкару… как им там живется с дополнительными головами?.. Давно все это было, 150 галактических лет успело пройти. Но ведь было же!
"Если кому-то под силу провернуть невозможное…"
Постепенно в первозданной пустоте разума антипаноида начали возникать первые подходящие мысли.
"Вместо каркаса можно взять трубчатых полипов. Этим все равно, в какой среде жить. Они не сильно прочные, зато срастаются в местах повреждений… Так-так, чем там питаются полипы? Микробионикой? Не проблема. Питательные каналы я проложу внутри панциря…"
В фасеточных глазах Бамбота разгорелась былая страсть экспериментатора, спина под хитиновым панцирем гордо распрямилась. "Да, черт возьми. Я это сделаю!"
Захария прошелся по лаборатории, включая генный модулятор, биопроектор и хирургические софиты над столом, натянул на манипулы латексные перчатки. Достал со стеллажа банку с полипами.
Работа закипела. Захария Бамбот творил. На время все горести оказались забыты, и даже негодование на мегеру отошло на второй план.
Диблук Вайлу увидел первый опытный образец спустя несколько дней.
Бледное создание неподвижно лежало на хирургическом столе в лаборатории, прикрытое прозрачной пленкой.
Захария стоял рядом с триумфальным видом, упирая манипулы в бока.
— Это что за гадость? — поинтересовался горготт, брезгливо потыкав когтем в непонятную тварь. — Оно живое?
— Нет, — гордо поведал Захария. — Если я оживлю его здесь, оно задохнется. Эта штука дышит кислородом, как ты просил. И я тебе скажу, Вайлу, это просто шедевр!!!
— Да? — сильно усомнился Диблук. — Что-то мелковат для шедевра… и мягкий. Где у него панцирь или чешуя или шипы хотя бы? Конечностей мало. Четыре всего. Его и за пульт не посадишь, такого убогого. Никак, ты глумишься надо мной, Бамбот?!
Антипаноид ликовал, и его настроение трудно было сшибить с высот.
— У этих тварюшек серьезное будущее, Вайлу. Можешь мне не верить, пока я не получил за них еще одну Нуклеарскую премию!
— Хватит паясничать, объясни мне, что ты настругал такое!.. — проворчал Диблук, нахмурив бровные щупальца. — Пока не получил, как ты сам выражаешься.
Захария состроил презрительную гримасу, мол, что взять с этих горготтов, агрессивных недоумков, и перешел к пояснениям.
— Опорно-двигательная часть на основе трубчатых полипов. Я просто собрал из них внутренний каркас.
— Внутренний? Какой в этом смысл, если самая прочная часть организма запрятана?! Каркас нужен для защиты! Все у тебя шиворот на выв…
— Заткнись и слушай, Вайлу. Каркас приводится в движение пиявками-эхинадорус с удаленными головными ганглиями. Пиявки подключены к общей синапсной сети, поэтому синхронно сокращаются и вытягиваются. Что дает нам большую свободу движения и высокую сложность манипуляций. Кроме того, при длительной нагрузке и хорошей кормежке пиявочки подрастут… так что конечная сила и выносливость моего создания даже мне самому неизвестны! Теперь дыхание. Тут пришлось взять пару пульсирующих гидрохитисов, это единственное, что дышит кислородом и выделяет углекислый газ.
— Да ведь это растение!
— Ну а тебе не все равно, растение у него внутри или что-то еще? Главное, что оно работает и обогащает ферронный ликвид внутренней питательной жидкости. Тут, конечно, пришлось попотеть, чтобы все компоненты могли этот ликвид хорошо принимать, но я поколдовал с биохимией, и все решилось в лучшем виде!
— А что эта штука будет жрать?
— Да почти все! Вообще-то внутри нее много тварей, одним для жизни нужно одно, другим — другое, так что выкрутиться из всех парадоксов под силу было только мне!
— Ну и?..
— Цепень Трупперта!
— Фффууу, так это же паразит!
— Я и не говорил, что он лапочка. Но достаточно всеяден, чтобы переваривать даже камни… ну, древесину-то точно. Ты знаешь, как он тащится от кристаллов хлористого натрия? Естественный наркотик для каждого цепня! Стоит немного присыпать молотым кристаллом любую жратву, цепень ее переварит и добавочки попросит!
— Но цепень восемь метров в длину!
— Верно. Пришлось его немного свернуть, чтобы весь вошел.
— Ладно, хрен с ним, с цепнем. Мне все равно, если я его не увижу. Постой, а как же период брачных танцев проклятого червяка?
— Чтобы он не ерзал, я пересадил ему гормональный мешок самки этого вида. Червю больше не о чем беспокоиться, только есть и получать удовольствие. При таких условиях он вряд ли сбежит!
— Я знал, что у тебя нездоровое воображение, — пробурчал шокированный Диблук, — но чтобы так…
— Ты еще главного не знаешь! Я создал мозг, способный мыслить и жить в одном организме со всем этим добром!
— Точно, — подавленно вздохнул Диблук. — Тебе дадут за это Нуклеарскую премию, лишь бы ты пообещал им прекратить создание своих кошмариков!.. Из чего мозг?
— Психическая палочка Вильценгейра!
— Метеорит тебе в глотку, Бамбот! Чем дальше, тем противнее! Да ведь это же вирусная хреновина, от которой не так давно пять секторов галактики вымерло! Ты что, поставил целью запихать мне в заказ всю дрянь во вселенной?!
— Если ты недоволен, Вайлу, я оставлю тварюшку себе, — обиделся Захария. — Ты чего такой брезгливый?! Вирусы, между прочим, самые живучие организмы на свете! Ну хорошо, хорошо. Я поместил бактерии палочки в крепкую капсулу из полипа. Они создадут свои колонии и будут себе жить спокойно. Каким не хватит питательного вещества, те потихоньку скончаются и выйдут через выделительную систему организма. Все культурно. И потом, попав под действие кислородной атмосферы в незащищенном виде, палочки издохнут. Я же не стану тебе заново рассказывать, что за гадость этот чертов окислитель!
— Да, но как палочки будут думать? От них одни эмоции, а запоминают они всего-то пару битов каждая.
— Верно. Но их ведь будут миллиарды! Короче, поверь мне, дружище. Когда эта штука научится думать, пусть даже на основе импульсного резонанса между конгломератами бактерий, она будет думать хорошо. Теперь смотри. Я упаковал всю конструкцию в термообменное волокно, вот это, розовое. Тут, правда, кое-где отросли уже волоски, да ладно, не важно. Волокно довольно прочное, чтобы внутренности держались. Однако не слишком. Ты спрашивал, зачем я поместил каркас внутри? Да за тем, чтобы мое детище беспокоилось о собственной уязвимости, училось и развивалось! Мы провоцируем естественные процессы эволюции. И скажи мне только после этого, что я не гений…
Диблук долго разглядывал существо на столе.
— Может быть, и гений, — задумчиво проговорил он. — А как эта штука будет… эээ… ну, ты понял.
— Так же, как хищный цветок-зуксоед. Пестики, тычинки и внутреннее почкование… только тычинка будет в роли пестика, ну и завязь — немного в другом месте.
Горготт попытался представить и густо покраснел.
— Праведные квазары!.. — хрипло прошептал он.
— Не беспокойся, плодиться будет, как надо, — заверил его Бамбот с ухмылкой. — В целом я тебе описал работу этого организма, но если тебя интересуют мелкие подробности или механизм устройства генетической памяти…
— Нет-нет, — сдался горготт, выставив в защитном жесте могучие, когтистые лапы. — Довольно с меня гадостей. Вопрос только один. Сколько времени уйдет на дрессировку?
— Не "дрессировку", дубина ты рогатая! На "воспитание"! — с нежностью поправил Захария Бамбот. — Времени уйдет немало, придется тебе потратиться на темпоральный прогрессор. Повесишь на орбите и будешь иногда присматривать, как у них дела. Десять тысяч лет точно им хватит. Может, и меньше. Они будут умненькие! А для нас всего пара годиков минует, так что потерпишь.
— Прогрессор… тоже ничего себе трата… да плюс доставка — он же размером с луну! — пробурчал Диблук. — Ну да ладно. Я беру их.
— Семьсот миллионов старзов, — уведомил Бамбот, любуясь собственным детищем.
— Сколько?! — задохнулся Вайлу. — Это со скидкой или без?
— Это со скидкой, — проговорил Захария, не выходя из транса. — За ними будущее, Вайлу. Может, они даже создадут со временем свою собственную цивилизацию, не бионическую, как твоя, не хитиноидную, как моя, и прочие известные науке… а другую, совсем другую… Композитный организм, кто бы мог подумать… и все это — я, сам, вот этими вот манипулами!.. Да, но береги их от жестких излучений, а то по запчастям разбегутся, — предупредил антипаноид.
Некоторое время в лаборатории было тихо. Только шелестела питательная жидкость в трубах резервуара для клонирования.
— Как назовешь-то их? — спросил Диблук Вайлу.
Захария задумчиво уставился в угол. Его взгляд упал на порванный нейлоновый чулок в озорную зеленую сеточку, висящий на трубах дегенератора. Захария ухмыльнулся, припомнив те времена, когда между ним и мегерой еще вовсю бушевали страсти продолжения рода. Эх, было времечко!.. "Почему бы не назвать моего уродца в честь хороших воспоминаний? — подумал Захария Бамбот, и стал прикидывать подходящее название: — Чулок… хмм… чуловик?.. нет… чиловек?.."