Хлопья серого пепла непрерывно кружились в воздухе при слабых порывах ветра, покрывая всё окружающее пространство толстым и рыхлым слоем. Чёрные косматые тучи на мгновения освещались яркими вспышками молний, после чего раскаты грома нарушали зловещую тишину. Столичный мегаполис выглядел до боли мрачным, безлюдным и заброшенным.
Президент Всемирной Федерации Джон Чан Гаранин, или как его было принято называть, Прези Гаранин оторвал взгляд от окна, устало откинулся на спинку кресла. Хотя ему недавно исполнилось только сорок пять лет, сейчас он чувствовал себя глубоким стариком, основательно потрёпанным жизнью. Такие заботы, какие сейчас свалились на его плечи, не снились даже в кошмарных снах его предшественникам. Но расслабляться было нельзя.
Джон посмотрел на огромный монитор на противоположной стене кабинета. Обычно оживлённый и готовый в любой момент выдать необходимую информацию, экран высвечивался ровным синим цветом, а на нём всего лишь три строки.
Первая – календарная дата: 21 декабря 2313 года. Ниже – до Нового 2314 года осталось 10 дней.
- Уже ничего не осталось, - с горечью в голосе произнёс президент.
Третья строка горела ярко-красным цветом: До часа Х осталось 578 минут.
Джон почувствовал крайнюю тоску и невыразимое одиночество, которое вряд ли ещё испытывал хоть один человек на Земле. Он был тем последним человеком на планете, кто покидал её навсегда. И он сам принял такое решение, как это делали в старину капитаны кораблей, терпящих крушение, и покидающие их последними.
Незадолго до убытия помощники Прези Гаранина доложили, что на Земле эвакуация завершилась полностью. Все они как на подбор молодые ребята, энергичные и исполнительные, и он им всецело доверял. Но ещё в 20-м веке сказал президент США Рональд Рейган «доверяй, но проверяй!» Верный своей привычке во всём убеждаться самому, Джон включил глобальную связь.
- Дорогие земляне! К вам обращаюсь я, Прези Гаранин. Если кто-либо видит или слышит меня, прошу немедленно выйти на связь. До часа Х остались считанные минуты, и дальнейшее пребывание на Земле недопустимо.
Потянулись тягостные минуты ожидания. Эфир хранил суровое молчание. Теперь со спокойной совестью можно было покинуть Землю и Джону. Он бросил последний взгляд на свой кабинет и остановил его на портрете жены и дочери. Эти снимки были сделаны вскоре после его инаугурации, и поэтому излучали безудержную радость и счастье. Знали бы они, что может случиться во времена его президентства. Снял со стены и бережно положил в кейс. Перед уходом Джон не забыл выключить свет.
Он нажал кнопку навигатора и телепортировался на Космический Портал.
Огромное куполообразное здание едва освещалось внутри. Когда Джон шёл к середине зала, где располагался пульт Портала, пол под ним неприятно задрожал, но он не обратил внимание на такое теперь обыденное явление.
Президент склонился над пультом, собираясь нажать стартовую кнопку. В это время поблизости в полу лязгнул люк, и из него появилась женская фигура. От неожиданности Джон вздрогнул, но всего лишь на мгновение. Неизвестной оказалась его личная секретарша Кэрри Бистинг, девушка с несмываемой улыбкой.
- Кэрри, ты почему ещё здесь?
- Мой милый! Не смогла удержаться от того, чтобы побыть с тобой ещё раз наедине.
- Ты сошла с ума…
- Это точно. Любимый, ты как всегда прав. Иди ко мне.
Их поцелуй был нежным, проникнутым влюблённостью людей, вынужденных скрывать свои чувства. Это был не просто поцелуй, а ПОСЛЕДНИЙ на Земле. У Адама и Евы был первый, а у них - последний.
Кэрри на прощание улыбнулась и телепортировалась.
После чего Джон точно остался совсем один. На всякий случай достал коммуникатор и зашёл на страницу «Глобальные сети». Там значилось: «Все системы отключены». «Вот теперь полный порядок!» - саркастично подумал президент. Привычка во всём придерживаться строгого порядка была в нём неистребима.
Когда до часа Х оставалось 480 минут, он нажал стартовую кнопку…
С начала 21-го века земляне задумались о том, как избежать катастрофы от столкновения с астероидами, и вскоре приступили к практическим шагам. Благодаря этому уже дважды удавалось избегать нежелательных встреч с астероидами в 2049 и 2113 годах за счёт изменения их траекторий.
Особенно успешно эта проблема решалась открытой в 2138 году телепортацией. Это событие открыло эру неограниченных космических полётов. Одной из главных задач стал поиск планеты наиболее приспособленной для проживания людей и переселения их из густозаселённой Земли.
Такую планету, получившей название Неона, удалось обнаружить после долгих поисков на Крабовидной туманности в системе двойной звезды Сан-Мун. Планета примерно в 2 раза больше Земли, при равной гравитации. Состав воздуха мало отличается от земного, а сутки соответствуют 20 земным часам. За счёт ускоренного вращения Неоны атмосфера интенсивно перемешивается, что способствует умеренному климату на всей поверхности за исключением приполярных областей. Три четверти планеты покрыто водой. Большая часть суши планеты изобилует девственными непроходимыми лесами. Развитие её напоминает Землю во времена, когда там господствовали динозавры. Однако таких зверушек на Неоне не водится, а вместо них травоядные теры и хищные тиры.
Вот на этой планете появились в 2221 году люди и стали её осваивать. От землян потребовались колоссальные затраты и усилия для колонизации Неоны, но они стоили того. До настоящего времени там проживало свыше миллиарда человек.
Большое беспокойство землян в 2309 году вызвала планета Неберу из системы тёмной звезды Рыжий Карлик. По расчётам астрономов она должна была пролететь мимо Земли в 2313 году на удалении 300000 километров. Но по неизвестной причине Неберу отклонилась от расчётной траектории и в 2313 году 21 декабря в 12.12 по Гринвичу неизбежно столкнётся с Землёй в Тихом океане.
Это известие многих повергло в шок. У землян не было никаких возможностей избежать катастрофического столкновения. Масса Неберу настолько огромна, что современные технологии против неё бессильны. Армагеддон, о котором долго и неустанно говорили церковники, кажется, свершится.
Вот, когда пригодилась далёкая планета Неона. Переселить туда шесть миллиардов людей невероятно трудная задача. А ведь для их обеспечения требовалось переместить огромное количество животных, растений и грузов. Здесь на выручку хорошо пригодилась телепортация. Земляне успешно справились с заданием, перемещая ежегодно по полтора миллиарда людей, не считая другие грузы. Последняя партия людей переместилась за день до часа Х (так назвали время столкновения планет Неберу и Земли).
По мере приближения Неберу усиливались и учащались землетрясения, повсеместно начали действовать вулканы, извергающие лаву и пепел, и ухудшалась погода. Условия жизни на Земле всё меньше становились пригодными для обитания людей.
Прези Гаранин принял самое деятельное участие в Великом космическом переселении народов ради их спасения. Для такой работы потребовалась концентрация его воли и ума, крепкие нервы и бессонные ночи. Двадцать раз он побывал на Неоне, не всегда доверяя помощникам.
Последний 21-й прилёт президента состоялся за семь часов до катастрофы. Он прибыл в Космопортал, точно такой, как и на Земле. Встречающих было мало, в основном, работники Секретариата и Администрации. Более неподходящего случая для официального приёма трудно было найти, поэтому всё обошлось без формальностей.
Первыми к президенту подбежала дочка Нэнси и подошла жена Сильвия.
- Джонни, почему ты так долго не прилетал? Мы уже начали волноваться.
- Приводил напоследок некоторые дела в порядок.
Под куполом висела растяжка «Юрий Гагарин – первый в космосе, Прези Гаранин – последний на Земле». Глядя на неё, президент угрюмо усмехнулся. Какое сейчас это имеет значение? Он быстро прошёл в свой ионолёт и полетел на континент Мир.
Здесь развернулось самое грандиозное строительство домов. Строительная площадка уходила за горизонт. Несмотря на это, жилищная проблема на Неоне оставалась самой напряжённой, поскольку жилья катастрофически не хватало. Был принят план строительства комфортного жилья для всех неонцев до 2320 года, и есть все основания полагать, что он будет выполнен. А пока люди размещались во временные жилища с минимумом удобств и комфорта.
За 60 минут до часа Х президент прибыл в Обсерваторию. Его помощники по очереди доложили обстановку на Неоне. Президент слушал их невнимательно, а мысли будоражили предстающая катастрофа и гибель родной Земли. После доклада все прошли в смотровой зал.
За малым исключением все семь миллиардов неонцев с отчаянием и ужасом замерли в ожидании предстоящей катастрофы. Это будет настоящий катаклизм. В душе все надеялись на чудо, что планеты вопреки расчётам астрономов не столкнутся и мирно разойдутся. Однако чудеса случаются крайне редко, и неизбежное произойдёт неотвратимо.
На экране появилась картинка Земли. Планета выглядела мрачно и обречённо, словно это был близкий человек в предсмертных агониях. Вместо обычного бело-голубого цвета родная Земля была серой с расползающимися чёрными пятнами. В разрывах облаков высвечивались красные и белые вспышки.
Со скоростью свыше 40000 километров в час навстречу Земле двигалась Неберу, пламенно красная по цвету, с осколочным шлейфом и летящими вокруг неё несколькими спутниками. Она выглядела значительно крупнее Луны. Никогда ещё миллиарды людей не смотрели с непередаваемым ужасом и ненавистью, как на хищную Неберу, словно по чьей-то злой воле прилетевшую из задворков Вселенной.
Предстоящее зрелище обещало быть настолько потрясающим, что многие добровольно или принудительно отказались от него. А по мере его приближения росло и напряжение.
Подгоняемые взаимным притяжением, Земля и Неберу устремились навстречу друг другу с возрастающей скоростью. Атмосфера Земли вздыбилась и понеслась навстречу врагу.
Ослепительно яркая красно-белая вспышка осветила обе планеты, слившихся воедино, подобно двум гигантским бильярдным шарам, и подобно им разлетевшимся в разные стороны. От удара с мест соприкосновения в ужасном фейерверке разлетелись мириады горящих осколков. Планеты не разломились полностью, а представляли собой части шаров с вырванными боками и с множеством широких трещин. Обнажённые ядра планет ослепительно сверкали на чёрном фоне космического пространства. Планета Земля погибла…
Наступила пронзительная гробовая тишина. А затем почти одновременно у всех вырвались отчаянный крик, вопли, рыдания и стоны. Земли такой родной, близкой и прекрасной больше не существовало. Колоссальную потерю передать словами было невозможно. Печаль была безысходной и необъятной.
Президент сидел в глубокой задумчивости, молча и сосредоточенно. Из этого состояния его вывел пресс-секретарь Дзян Карапетян.
- Мистер президент! Надо выступить с обращением перед нацией.
- Да, конечно. Подготовьте текст. Я выступлю вечером.
Вместительный зал Народного Конгресса был забит до отказа. Все пришли послушать своего президента, а кому не хватило места в зале, прильнули к экранам телевизоров.
Прези Гаранин появился в строгом чёрном костюме и не спеша направился к трибуне.
- Дорогие граждане планеты Неона! Сегодня все мы стали свидетелями крупнейшего и самого трагического катаклизма в истории человечества. Погибла наша планета Земля, родина подавляющего большинства вас. Теперь о ней остались лишь память живущих и записи на различных носителях. Мы много взяли с родной планеты, но ещё больше осталось на ней и теперь исчезло навсегда. Мы больше никогда не увидим земные моря и реки, горы и равнины, леса и поля, города и сёла. Потеря горькая и невосполнимая.
Но самое главное, мы сохранили свои жизни, а теперь все свои силы должны направить на то, чтобы жизнь на Неоне стала не хуже чем на Земле, а ещё лучше. Отныне Неона для нас родной дом, и нам следует сохранять и облагородить его.
Академия наук Неоны разработала комплексный план преобразования планеты, и когда после всенародного обсуждения он будет принят, то станет для всех Законом. Нам следует избежать всех ошибок, допущенных на Земле.
Я верю в ваше гражданское мужество и волю к победе.
Вместе мы победим!
Раздались громкие и долгие аплодисменты. Собравшиеся и все жители Неоны услышали именно те слова, которые они ожидали.
Дом президента находился вблизи здания Конгресса, поэтому он вместе с Сильвией и Нэнси пошли туда пешком. Это жилище было скромным, без архитектурных выкрутасов, и мало отличалось от таких же у других неонцев.
Придя домой, Джон сразу же отправился в спальню, поскольку кроме сна ему ничего не хотелось.
Сколько часов проспал Джон не знал и даже не представлял, какое наступило время суток. Наконец он почувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Наскоро поел и поднялся на крышу дома. Оттуда открывался чудесный вид на столицу Неоны. Просторные улицы, великолепные общественные здания в обрамлении густого леса.
День шёл к закату. Оранжевое солнце Сан быстро опускалось за горизонт на востоке, и наступили сумерки. Небо почернело, и на нём зажглись необыкновенно яркие и крупные звёзды. Но это длилось недолго. Вскоре запад начал светлеть, и из-за холмов показалось жёлто-красное солнце Мун. Таким образом оба солнца освещали планету большую часть суток.
В глубине души Джон Гаранин был лирическим поэтом, поэтому в своём дневнике отпечатал такие строки:
Одна Звезда сменить спешит другую,
Дав ночи ровно полчаса.
Он страшно бы удивился, если бы узнал, что почти такие слова ещё в 19-м веке написал другой поэт.