В лесу была поляна. Небольшая такая полянка. А на ней - холмик. Крошечный и совсем без растительности. Даже трава не росла. Почему - неизвестно, но ни одной, даже самой разнесчастной былинки не появлялось. Вот на этом холмике и любил сидеть волк. Посидеть, полюбоваться окрестностями, попеть при полной луне. Он и сегодня был здесь. Поглядывал на лесную живность, торопливо пробегавшую по своим звериным делам, наслаждался лесными запахами, приносимыми легким весенним ветерком, и с нетерпением ждал захода солнца. Не то, чтобы ему не нравилось, как оно пригревало бока сквозь густую шерсть. Это даже очень приятно. Он даже зажмурился от удовольствия. Просто за зиму соскучился по песням, все времени не хватало, а сегодня как раз полнолуние. Горло заранее сводит от предвкушения. Он твердо убежден - ни один зверь не поет так красиво, ни один не может вывести такие рулады и переливы, как волк. Волки - соловьи среди зверей. Это без хвастовства, спросите кого угодно.
Правда, если говорить честно, он волк только на половину. Так уж вышло, что он родился оборотнем. Людей это обычно пугает. Только не все оборотни убийцы. Он не любил убивать. Зачем? Жизнь прекрасна - во всех ее проявлениях! В человеческом облике, в котором и пребывал большую часть времени, он был обычным студентом. Именно обычным - ничем выдающимся не отличался. Как всякий студент, отрывался на тусовках, прогуливал лекции. И имя у него было обычным - Ричард, попросту Рич. Но внешность заурядной не назовешь - девушки толпились у дверей колледжа, чтобы только посмотреть на него, словно на кинозвезду! Чего хотя бы стоил его взгляд - такой пронзительности трудно ожидать от голубых глаз, настоящий взгляд оборотня. За цвет волос, темно-русый с проседью, Рича прозвали "Серым". Первое время он вздрагивал, когда его окликали, но потом привык. К счастью, это единственная черта во внешности из волчьей половины, проявившаяся в половине человеческой.
Да, Рич не был обделен вниманием, но это не столько радовало его, сколько досаждало. Если бы у него был выбор, Ричард предпочел бы быть незаметным, обычным, не привлекающим внимания. Никогда не был уверен - общаются с ним по дружбе или из желания окунуться в лучи его популярности. Вот и Лиззи. Почему она с ним встречается? Потому, что он ей нравится, или потому, что он нравится всем? Ой нет, лучше об этом не думать... Сейчас Рич сидит не своем любимом холме, теплое весеннее солнце, медленно опускаясь за деревья, греет его волчий бок, и он счастлив - потому что весна, потому что солнце, потому что полнолуние, потому что весенние запахи...
Тут ветер принес какие-то новые запахи, незнакомые, нездешние и очень странные. Ни волчий, ни человеческий опыт не мог подсказать Ричарду, какому существу, а это точно было существо, эти запахи могли бы принадлежать. Это беспокоило... Вдруг он вспомнил, что договорился встретиться с Лиззи сегодня на этом месте! Как же он мог забыть!? Вот, она уже идет! Поспешно вернув себе чаловеческий облик, Рич посмотрел на солнце и вздохнул - сегодня попеть не придется.Разговор, что он планировал сегодня, важнее. Еще раз вздохнув, он сел на холм и стал ждать. Девушка приближалась, тихонько напевая что-то.
Но внезапно песня прервалась диким криком, полным ужаса! За деревьями Рич не мог видеть, что произошло, но по звукам понял, что она в опасности. И эти странные запахи вдруг смешались с запахом девушки. Он бросился в направлении звуков и понял, что ее куда-то тащат. Лиззи кричала и звала. Он слышал, он бежал изо всех сил, но никак не мог догнать! Будто в кошмарном сне! И вдруг крики стихли, как-будто закрыли дверь. Рич продолжал мчаться в том же направлении и тут увидел нечто странное. В земле, прямо перед ним... отверстие? Дверь?... Это нечто было треугольной формы с поперечиной от острого угла к основанию. Края отливали металлическим блеском, а поперечина была темной, словно тень от шеста, воткнутого в землю, на черной бумаге. Только вот шеста никакого не было. Как и бумаги... Не сомневаясь и не раздумывая, он прыгнул прямо туда...
Что произошло?... Ричард стоял на земле в лесу. Только лес был очень странным - без травы и подлеска. Деревья вокруг отромные, как древние секвойи, и растут далеко друг от друга. Их ветви росли так, как растут ветви у пальмы, на огромной высоте, о тесно переплетались с ветвями соседей, не смотря на расстояние, настолько тесно, что неба видно не было. Свет был сиреневатым, как в сумерки, но видно было далеко. Но Рич не видел ничего, кроме этих деревьев. Нигде ничего, на земле - ни веточки, ни листика, словно кто-то здесь старательно подмел. Рич вдруг почувствовал себя странно. Повернув голову, он увидел свою волчью половину. Волк сидел на задних лапах и смотрел на него, чуть наклонив голову к левому плечу. Было такое чувство, что Рич одновременно смотрит на себя - человека глазами волка и на себя - волка глазами человека. Как будто его разделили пополам и распихали половинки по двум разным телам. Он одновременно был в двух местах! У человеческой половины закружилась голова, и окружающее поплыло куда-то вправо. Он прислонился к дереву... и тут же отпрыгнул - дерево не было деревянным! Оно было кожаным!! И теплым!!!
Осмыслить этот факт Ричу не дали. Внезапно все ветви, как по команде, втянулись внутрь стволов, точно так, как это делают коралловые полипы, когда их потревожат. И налетел ветер. Нет, не просто ветер - ураган! Стоять было невозможно. Волк припал к земле за ближайшим деревом, закрыв морду лапами, человек прижался к нему, крепко обхватив руками и уткнувшись лицом в шерсть. Ветер ревел и метался между деревьями (или все-таки не деревьями?!), как бешеный слон. Тут Ричард заметил, что дерево( а как еще это назвать!?), за которым они прятались. склонилось над ними, закрывая собой.
Ветер стих так же, как и налетел, словно его обрезали или выключили. Человек и волк только успели перевести дух, как с неба обрушились потоки воды. Таких дождей просто не бывает - это был Ниагарский водопад! Дерево продолжало закрывать их. Оно даже изменило форму - стало напоминать купол.
Наконец этот кошмар закончился. Несколько минут человек и волк неуверенно оглядывались и с опаской поглядывали на небо, ставшее после дождя цвета индиго. Куда девалась вода - было непонятно. Но деревья уже снова разворачивали ветви, слегка покачивая ими, - наверное, погода действительно улучшилась. Рич с благодарностью провел рукой по теплому стволу:
- Спасибо тебе, что бы ты ни было.
" Пожалуйста. - Ответило дерево. - Это моя обязанность"
- Ой, разговаривает... - Произнес Рич, слегка обалдев.
- Да, только непонятно, как. - Сказал волк в ответ.
" Телепатия. - Ответило дерево. - Вы, я вижу нездешние. Могу я помочь вам?"
- Прости...те... - Замялся Рич. - У нас деревья не разговаривают.
" А я не дерево. Я рункон. Мы все рунконы. Так чем вам помочь?"
- Дело в том, что кто-то похитил мою девушку. Я... мы... пытались их догнать и попали сюда... До этого мы были одним целым, непривычно воспринимать себя, как двух разных существ... Могли найти кого угодно по запаху, но теперь... И потом, здесь все запахи совершенно незнакомые. Не знаю, чем нам вообще можно помочь.
" У вас два существа могут жить в одном теле? Не мешая друг другу?"
- Скорее одно существо в разных обликах, - уточнил волк.
" Это интересно. С удовольствием поговорил бы с вами об этом, но вам следует поспешить. Вашу девушку схватили хвирилы. Они улетели до того, как начался ветер."
- Хвирилы? Они опасны? - С тревогой спросил Ричард.
- А на чем улетели? - Поинтересовался волк.
" На чем? А, понял. Им это не нужно. У них есть крылья. И - да, они опасны. Всех живых существ, попавших к ним в лапы, они используют для своих экспериментов. Мы давно боремся с ними."
Рич помрачнел:
- Так... Значит, эти хвирилы опасны. И наверное многочисленны... Мы вдвоем с ними не справимся, тем более безоружными... Как же быть? И как их искать?
" Вы пойдете не одни. На сколько чувствителен ваш слух?"
- Достаточно, чтобы услышать врага!- Гордо произнес волк.
Ричарду показалось, что рункон хихикнул. " Тогда вам лучше защитить уши на несколько минут". Рич с удивлением увидел, что на стволе рункона появилась шишка примерно с апельсин и начала стремительно увеличиваться. Вместе с ней возник низкий гудящий звук, нараставший и становящийся все выше. Волк припал к земле и закрыл уши лапами. Рич зажал уши руками и не сводил глаз с шишки, которая была уже величиной с большой арбуз. Он заметил и на других рунконах такие же шишки. Они росли прямо на глазах, пока не стали размером с Рича, даже чуть больше. Внезапно гудение оборвалось таким пронзительным воплем, что у Ричарда чуть не лопнули барабанные перепонки, как он ни затыкал уши. Кожа на выростах треснула. На землю выпали воины в полном вооружении. Выглядели они, как люди, только на голове были не волосы, а такой же пучок, как на породивших их рунконах образовывали ветви. Полежав немного неподвижно, эти новые существа стали подниматься на ноги и строиться в походную колонну, кроме порожденного тем рунконом, с которым говорили Рич и волк. Этот подошел к ним и протянул Ричу маленький арбалет и стрелы к нему. Как же хорошо, что Ричард в свое время научился обращаться с таким оружием! Один его приятель был просто помешан на средневековом оружии.
Рич повернулся к рункону. чтобы поблагодарить и попрощаться, но услышал знакомый голос из уст подошедшего воина:
- Я теперь здесь. Мы будем сопровождать вас.
- То есть ты - это он? А он теперь что?
- Как бы тебе объяснить... Это вроде тела... или дома, так, пожалуй, правильнее. Я просто вышел из дома.
- Мы обычно выходим через дверь, и дома наши неживые. Но ты, кажется, говорил, что надо спешить?
- Да, пора.
- Подожди. Когда говоришь с деревом, не приходит в голову спросить - у тебя имя есть? Как мне тебя называть?
- Я уже сказал тебе, что я не дерево. А что касается имени... у нас нет в этом нужды.
- Да, но как же мне называть тебя?!
- Ты хочешь как-то отличать меня от других? Но в этом нет нужды, говорить с тобой буду только я, так у нас принято. Ты воспользовался моей помощью, значит честь общения с тобой принадлежит только мне.
- Понятно. Значит называть тебя я все время буду только рунконом. Это странно и неронятно для меня, но раз у вас так принято... У нас каждый имеет свое имя, принадлежащее только ему, чтобы друзья знали, кого им помнить.
- Мне это непонятно. Если у меня нет имени, значит, ты не станешь меня помнить?
- Нет... Я не то имел в виду... Конечно я буду тебя помнить, просто... так с твоим образом было бы связано определенное имя, и я каждый раз, услышав его, вспоминал бы тебя.
- Я все равно не понимаю. Может, потом поговорим еще.
Воин шел вперед, не глядя на своих товарищей, следуют ли они за ним, как-будто это само собой разумеется. Видимо так и было, потому что все остальные шли следом шаг в шаг. словно их связывал единый разум.
Шли долго, очень долго, все время поднимаясь вверх по склону. Лес рунконов давно остался позади, их окружали теперь вполне нормальные растения, с корой и листьями; появилась трава и в ней разноцветными пятнышками пестрели цветы. Но любоваться красотами здешней природы у Ричарда уже не было сил - он с утра ничего не ел и порядком устал. И тревога за Лиззи не давала покоя. А волк, как железный, бежал рядом размашистой рысью, не выказывая никаких признаков усталости; и рунконы все так же шагали ровным шагом, не останавливаясь. Рич подавил вздох и старался не отставать.
наконец впереди за деревьями показались горы. Рунконы разом пригнулись и стали передвигаться очень осторожно. Ричард с волком последовали их примеру. Осторожно выглянув из-за кустарника на краю леса, они увиделигруппу скал, как сначала подумал Рич. Но тут же понял. что ошибся. Это было обиталище хвирилов. Хозяева не скрывали своего присутствия. Они сновали повсюду, как муравьи вокруг муравейника, то входили, то выходили. Повсюду виднелись часовые. Нетрудно было понять, почему Лиззи так кричала, увидев их. Эти существа напоминали гибрид человека с богомолом. Они имели тело и конечности человека; но были и конечности и крылья богомола. Голова тоже была как у богомола. Ростом хвирилы были чуть больше двух метров.
- Раньше они были похожи на нас,- прошептал рункон. - Такими их сделало вечное стремление к совершенству. Они всегда стремились сделать себя лучше и сильнее. Их нынешний вид результат генной инженерии. К тому же они стали хищниками: всех пленников, эксперименты над которыми закончены, они съедают. Вот почему нам следовало спешить.
- Что мы будем делать дальше? - тоже шопотом спросил Рич.
- мы отвлечем их внимание. а вы найдете свою девушку. Вас хвирилы не ждут, а с нами воеавть привыкли. Обычно кидаются все сразу, кроме часовых. Мы отведем их подальше. чтобы дать вам время. Но поторопитесь, долго удерживать их мы не сможем.
- Хорошо, мы постараемся. Только как нам ориентироваться в этом их муравейнике?
лаборатория должна быть недалеко от входа. Я думаю, вы найдете.
Рункон махнул рукой и исчез в зарослях вместе с остальными. Рич и волк переглянулись - они понимали друг друга без слов. В конце концов, разговор с самим собой - это довольно странно, верно? несколько минут ожидания они потратили на наблюдение за хвирилами. Похоже, здесь тоже присутствовал коллективный разум. Это значит, что времени у него действительно будет немного. Интересно, как далеко рунконы смогут увести хвирилов от их жилища? Хорошо бы подальше. Как только часовые увидят Рича с волком, об этом тут же узнают и все остальные. Сколько им понадобится, чтобы вернуться? Ведь лететь быстрее, чем бежать. Но разве у Ричарда есть выбор? Он обязан спасти Лиззи, а значит и раздумывать нечего. Он это сделает.
Ждать пришлось довольно долго. Ни один листок нигде не шелохнулся, ничто не выдавало присутствия рунконов. Хвирилы все так же суетились на площадке перед своим жилищем. Рич подумал-было, что рунконы изменили намерения, как вдруг с дальнего края площадки раздался пронзительный вопль, издаваемый всеми рунконами одновременно. Он произвел на хвирилов впечатление удара бичом - они дружно вздрогнули и повернулись навстречу рунконам, выхватив из ножен, спрятанных под крыльями. по две кривые сабли. Выйдя из зарослей, рунконы выстроились в линию, выстрелили из арбалетов и теперь молча и неподвижно ждали ответных действий, сжимая в руках мечи. Хвирилы, увидев, что многие из них упали, пронзенные стрелами, бросились на рунконов все сразу, включая часовых. Однако, некоторые тут же вернулись на свои посты, не сводя глаз с закипевшей битвы. Не смотря на то, что хвирилов было вдесятеро больше, ни один рункон не был даже ранен. Спустя некоторое время они стали медленно отступать в лес, уводя за собой хвирилов. Часовые по-прежнему пристально следили за ходом сражения, не глядя по сторонам. Подождав, пока сражающиеся удалились на такое расстояние, чтобы им не было видно происходящее на площадке, Рич занялся часовыми, которые по-прежнему, вытянув шеи, глядели в направлении битвы и напряженно прислушивались к доносившимся оттуда звукам. Их осталось только четверо. Стояли они так, что каждый выглядывал из-за спины другого. Ричард, начав с последнего,перестрелял их из своего арбалета так быстро, что они не успели ничего понять. Волк прикончил тех, кто выжил. Теперь нужно быстро найти Лиззи. Несмотря на свое искуство, долго рунконы противостоять хвирилам не могли при таком их численном превосходстве.
Рич и волк вбежали в жилище хвирилов. Вопреки ожиданиям, оно было очень хорошо освещено. Свет исходил из стен, казалось, что они светятся сами по себе. Может так и было, но выяснять это времени не было. Почти сразу от входа коридор разветвлялся на множество ходов. Одни уводили резко вверх; другие- вниз; третьи сворачивали в стороны. Один коридор вел прямо. Волк принюхался и бросился по этому коридору. Рич помчался за ним. Через несколько метров они очутились перед круглым входом, закрытым чем-то вроде мембраны с разрезом посередине. Протиснувшись в этот разрез, Рич очутился в большой круглой комнате, освещенной таким же образом, как и коридор. Волк входить отказался наотрез, его остановил запах, исходивший изнутри. Войдя, Рич понял причину. То, что он там увидел, преследовало его в кошмарных снах еще долгое время спустя. Вдоль стен были расставлены сосуды метра три высотой и полтора в диаметре. В них в каком-то растворе находились существа самого невероятного вида, не поддающегося описанию. Все они явно были живыми. На столах возле каждого сосуда находились какие-то приборы, инструменты и пробирки. В противоположной стене была еще одна мембрана. Исходивший оттуда запах приводил на память мясной холодильник. Рича передернуло. Он огляделся в поисках Лиззи, боясь даже думать об этой второй комнате, и увидел ее в одном из сосудов. Схватив первое, что попалось под руку, бросился туда, намереваясь разбить сосуд, но услышал слабый голос из соседнего:
- Стой, так ты только убьешь ее. Нужно все отключить и спустить раствор. Если спасешь нас, скажу, как.
Рич посмотрел на чудище в сосуде с подозрением, но потом подумал, что это существо тоже жертва, зачем ему помогать своим мучителям? Хотя... Он подошел к сосуду вплотную и посмотрел существу в глаза.
- Я тебя не знаю, как я могу быть уверен, что ты говоришь правду? Может, ты просто тянешь время?
Однако тут же шестым чувством оборотня понял, что существо не лжет.
- Хорошо, говори.
Следуя указаниям, Рич переходил от сосуда к сосуду. отключая систему. Когда вытек раствор, стенки сосудов стали медленно опускаться. Существа выбирались, хватали со столов ножи побольше и не тратя времени на благодарственные речи, а просто помахав Ричу, торопились к выходу. Он только успел крикнуть волку, чтобы посторонился. Задержалось только то существо, которое руководило действиями Ричарда.
- Ты ведь не один пришел, верно?
- Конечно, - ответил Рич, подхватывая на руки бесчувственную девушку. - Нас двое. И отряд рунконов. Они сейчас отвлекают хвирилов.
- Это ненадолго. Хвирилы скоро вернутся. Передвигаются они очень быстро, тебе от них не убежать, тем более с ней на руках.
Существо указало на Лиззи. Рич подозрительно посмотрел на него:
- Что ты хочешь сказать?
- Ты спас меня. Позволь и мне помочь тебе.
- Каким образом?
- Я умею передвигатья быстрее хвирилов. Только давай сначала выйдем наружу. Надо спешить.
- Как же тогда они тебя поймали? - Спросил Рич, спеша к выходу с Лиззи на руках вслед за существом. Волк шел сзади, подозрительно принюхиваясь и тихонько ворча. Существо передернулось всем телом:
- Они напали неожиданно, из засады... Не спрашивай об этом.
- Как сскажешь.
Выйдя наружу, Рич услышал приближающееся низкое гудение. Так гудят жуки в полете. Судя по вздыбленной шерсти и злобному оскалу, волк тоже это услышал.
- Скорее! Станьте поближе ко мне!
Существо окуталось розовато-жемчужным сиянием.
- Я переправлю вас в поселение рунконов. Куда дальше - решим потом.
Над деревьями показались хвирилы. Рич и волк поспешно шагнули в зону свечения существа. Что-то треснуло, словно лопнул воздушный шарик. Свечение пропало и они обнаружили, что стоят в том самом месте, в лесу рунконов. Не успел Рич прийти в себя от неожиданности, как показался отряд рунконов. Многие были ранены, передвигались с помощью товарищей, но все остались живы. Увидев Рича с волком и сопровождавшее их существо,знакомый рункон подошел к ним. Он тоже не избежал ранений, но пострадал не слишком сильно.Обменявшись несколькимифразами с существом, рункон сказал:
- Я рад, что все получчилось. Он поможет вам попасть домой. нам нужно заняться собой, хвирилы не оставят нас в покое - мы порядочно уменьшили их количество и собираемся это продолжить. Вы очень помогли, освободив их пленников. Мы постараемся не допускать хвирилов в ваш мир. Спасибо вам, прощайте, мы не забудем вас.
- Я тоже. Может, я могу помочь вам?
- Нет, спасайте вашу девушку. - Рункон посмотрел на Лиззи, потом перевел взгляд на Рича. - С ней все будет хорошо.
он придался спиной к своему "дереву", и оно сейчас же втянуло его внутрь, не оставив никакого следа. То же самое сделали все остальные. Вскоре они остались втроем.
" Торопитесь. - Сказал рункон.- Скоро здесь будут хвирилы."
Рич оглянулся вокруг. И все-таки жаль уходить отсюда так скоро.
- Прощайте. - Сказал он. - Может, удастся еще встретиться как-нибудь.
Лиззи по-прежнему была без сознания. Рич перехватил ее поудобнее и вместе с волком подошел к существу, которое окутало их сиянием, на этот раз жемчужно-серого цвета.
Через секунду Рич осторожно положил Лиззи на свою куртку, расстеленную на его любимом холмике, на лесной полянке. Весеннее солнышко ласково гладило девушку по лицу, легкий ветерок перебирал пряди ее волос. Рич с наслаждением потянулся, сел на землю рядом с Лиззи и зажмурился. Хорошо снова быть целым! Лиззи пошевелилась о открыла глаза.
- Что случилось? Я ничего не помню... Какой-то туман в голове... Я упала?
- Все в порядке. Ты споткнулась. Встать можешь?
Девушка осторожно поднялась на ноги.
- Голова не кружится?
- Кажется нет... Пойдем домой, мне что-то не по себе.
- Что ж, отложим прогулку на другой день.
Она так и не вспомнила, что с ней произошло. Ричард решил, что это к лучшему.
А на Рождество он взял Лиззи с собой в гости к своим родственникам, которые жили на ферме в глухом уголке, вдали от всех поселений. Там было тихо и спокойно, только лес вокруг. Сразу после их приезда началась метель. Снег завалил все дороги. Ночью, как только метель улеглась, Рич решил прогуляться - тихой зимней ночью в лесу просто чудесно! Волк в нем требовал свободы. Проводив Лиззи в ее комнату, он пожелал ей спокойной ночи, вошел к себе и открыл окно. Свежий, звонкий, морозный воздух волновал и звал его. Рич выпрыгнул в окно. На снег приземлился волк и бросился к лесу, прыгая и кувыркаясь, как расшалившийся щенок. До самого утра он носился по лесу, пугая оленей и куропаток. На рассвете волк прибежал к дому и собирался с разгона запрыгнуть в открытое окно. Он даже подпрыгнул уже, но тут же резко остановился и замер - у окна стояла Лиззи, зябко кутаясь в одеяло. Рич растерялся, не зная, как поступить, - толи убежать прочь, толи всеже забраться в комнату и постараться как-нибудь все уладить. Но девушка опередила его.
- Прыгай уже, - сказала она, без тени страха глядя на волка. - Холодно.
Рич послушно запрыгнул в окно. Лиззи закрыла его и потерла замезшие руки.
- Я давно тут стою, замерзла немного.
Она подошла к камину и протянула руки к огню.
- Ты как превращаться будешь? Мне отвернуться или лучше выйти? Это страшно?
Волк смущенно ткнулся носом ей в руку и превратился в человека.
- Это все?! Я думала, это будет как в кино.
- Что ты будешь делать?
Лиззи задувчиво смотрела на изразцы. " Все, - подумал Рич, - вот все и кончилось..."
- Сначала я, наверное. все же пойду оденусь. Потом позавтракаю, потом...
- Уедешь?
- Ну...если ты не собираешься меня съесть...
- Чего?!
- Тогда пойдем, погуляем.
Глядя на ошарашенного Ричарда, Лиззи весело рассмеялась:
- Да мне про тебя уже вчера все рассказали. Я случайно фотографии нашла.
- И тебе совсем не страшно?
- Ни капельки. Я давно подозревала. что ты не такой, как все.
- Значит, ты не уедешь?
- Ни за что, особенно теперь. Кто еще может похвастаться дружбой с настоящим оборотнем!
Рич облегченно вздохнул, почувствовав, как лед, сковавший его сердце, тает т отваливается огромными кусками со звоном и треском. Не важно, что будет дальше. Сейчас здесь есть человек, с которым ему можно быть самим собой, и это здорово! Одной тайной меньше. Ну, а вторая... Может когда-нибудь...