Вероника и Монти-сырок из Волшебного сундука

                Сказочная повесть для детей 7 - 12 лет.

                * * * * * * *
В канун Нового года из норки под отопительной батареей появляется белый мышонок Монти. Он рассказывает Веронике и ее говорящей кошке Пульхерии о том, что в магазине игрушек под названием "Волшебный сундук", от лучей сверкающего елочного шара ожили не только куклы и плюшевые зверушки, но и огромные космические пауки из компьютерной игры.

Девочка и кошка становятся участниками удивительных событий: озорной мышиный король Монтегю Нежный, безмолвные пляшущие актёры, паук-Властелин и, сделанная Вероникой из бисера, Чудо-паучиха, а также - бродяга, по прозвищу Борода, удивительный гном-пришелец по имени Санта-Космос из Воображаемой Галактики и огромная кастрюля с программным управлением, наполненная изысканным китайским супом Ю-Ми-Танг – всё это страницы этой новогодней истории, которая конечно же, имеет счастливый конец!
               
                * * * * * * *


Глава 1

Вероника сидела у окна и мечтала. Сгущались сумерки. В высотном доме напротив, одно за другим стали зажигаться окошки – желтые, розовые, голубые. Девочка любила сидеть в темной кухне и наблюдать за тем, что происходит на заснеженной, освещенной оранжевыми фонарями улице. Прохожие несли пушистые елки, а в окнах уже сверкали разноцветные гирлянды. Скоро Новый Год!
Вероника представила, как она в костюме Снежной Королевы выходит во двор и волшебной палочкой серебрит деревья, и уличных кошек, и провода, а большие мусорные баки разукрашивает морозными узорами и доверху наполняет коробками с новогодними подарками.
 
В кухню вошла мама и включила свет. На ней был новый фиолетовый халатик, а волосы завиты на разноцветные бигуди.
- Смотри, что я сегодня купила, - мама протянула огромный ёлочный шар ярко-желтого цвета, - правда, похож на солнышко? Ты что, загрустила?
- Нет, мамочка… я мечтаю. Мне бы очень хотелось иметь волшебную палочку. Тогда я приготовила бы подарки для всех прохожих и украсила нашу улицу, как в сказке: ледяной дворец, сверкающий каток, пушистая, нарядная ёлка! Золоченая карета, запряженная тройкой белых коней, катала бы всех желающих вокруг дворца, а маленькие пингвины предлагали детям волшебное мороженое, после которого горло никогда не болит! Мама, а ты веришь в чудеса?
- То, что для одного кажется чудом, для другого может оказаться самым обычным делом. Когда ты появилась на свет, для нас с папой это было самое настоящее чудо, а для посторонних людей твое рождение ведь ничего не значило. Или, например, мобильные телефоны и компьютеры – без них мы уже не мыслим своей жизни, а появись они внезапно лет двести назад, их бы посчитали не чудом, а самым настоящим орудием колдовства!
 
- Мама, а ты бы хотела в Новый год чего-нибудь волшебного, чудесного? - спросила девочка.
- Конечно, - кивнула мама, - было бы просто чудесно, если бы моя работа, посланная на фотоконкурс, заняла первое место! А если бы наш папа навсегда разлюбил пиво и вдобавок починил розетку на кухне – это было бы просто волшебно!
-А какая мечта может быть у нашего папы? – спросила девочка.
- Выиграть миллион в лотерею!
Они рассмеялись, а потом мама, заговорщицки прищурившись, сказала:
- Я знаю один маленький секрет, позволяющий увидеть вокруг массу чудес! - она загадочно улыбнулась, щелкнула выключателем и зажгла небольшую декоративную свечку. На стенах задрожали неровные тени, а пламя стало потрескивать и искрить.
- Воспользуйся своим воображением! - шёпотом произнесла мама и, вышла, прикрыв дверь.
 
Вероника какое-то время смотрела на пламя свечи, а потом ее взгляд переключился на его отражение в оконном стекле. Оно становилось все ярче и ярче, и вдруг вспыхнуло сотнями мелких искорок. Раздался оглушительный хлопок, форточка распахнулась, и облако снежинок закружилось по кухне.
Когда оно растаяло, девочка увидела, что на подоконнике сидит чудесный белоснежный мышонок. Девочка затаила дыхание, боясь его спугнуть. Наконец, собравшись с духом, она, шепотом, позвала:
- Пульхерия, иди сюда!
 
В темном углу, на холодильнике, загорелись два зеленых глаза. Белая ангорская кошка Пульхерия с грохотом спрыгнула на пол, свалив при этом цветочный горшок и рассыпав на пол стопку газет. Ни капельки не смутившись, она двинулась навстречу своей хозяйке.

Мышонок оглянулся. Бровки его удивленно подскочили вверх, он растерянно заморгал приветливыми глазками и поклонился:
- Добрый вечер, сударыни! Разрешите представиться, я – Монти! Совершенно непонятным образом я очутился в вашей кухне. У вас тут просто блеск! – он с восторгом огляделся, - и вкусно пахнет!
 
- Хотите сыра? - спросила Вероника, вспомнив, что сыр считается любимым лакомством мышей.
- Благодарю, не откажусь, - Монти очаровательно улыбнулся, - сыр – моя слабость. Меня даже хотели назвать Сырком. Но, видите ли, с возрастом вкусы меняются, а вдруг я потом охладею к сыру?
- Мурр, вы совершенно правы, - кошка Пульхерия кивнула и, прищурившись, оглядела мышонка с ног до головы, - вот я в юности очень любила поохотиться на мышей, а теперь, как ни странно, совершенно спокойно сижу и беседую с вами, наш дорогой гость!
- Спасибо, - скромно проронил тот.
- А что касается сыра, - кошка почесала задней лапой за ухом, - известно ли вам, что одним из свадебных подарков королевы Виктории была головка сыра, диаметром 3 метра, а весом в 500 кг? Я это прочла во вчерашней газете
- Вот это да! – воскликнул малыш, облизнувшись, - нам бы с дедушкой на несколько лет хватило!
 
- У вас есть дедушка? - удивилась Вероника.
- Вообще-то он мой прадедушка и мне дали имя в честь него. Монти - это уменьшительное от Монтегю. Надеюсь, вы слышали о нем. У него еще есть прозвище – король Монтегю Нежный!
- Нежный король? – кошка фыркнула.
- Дело в том, что мой прадедушка в молодости был единственным белым мышонком в королевстве, - за это его и признали королем. Он уверял всех, что родился на крайнем Севере, в семействе белых медведей (он их Михаилами называет), а зимние метели с морозами и сугробами – его родная стихия. Он объявил себя Монтегю Снежным и велел, чтобы на его коронации было как можно больше снега. Прадедушка столько времени кувыркался на снежных горках, сидел в проруби и лизал сосульки, доказывая, что в его тоненьких жилках течет медвежья кровь, что, в конце концов, простудился. С тех пор его и прозвали – не Снежным, а Нежным.
 
- А меня зовут Вероникой, мне девять лет. Удивительно, но моя кошка тоже белая!
- Ничего удивительного! Под Новый год это самый модный цвет! – заявил Монти.
- Но я белая не только зимой, но и осенью, и летом, и весной! - заметила Пульхерия.
- Вот тут Вы не правы, - Монти шутя, погрозил ей пальчиком, - осенью хороши желто-красные тона. Я сам иногда купаюсь в отваре луковой шелухи. И всем советую! По весне хороша молодая зелень – у нас принято заваривать целую ванну зеленого чая – купаемся, пьем и зеленеем одновременно! - мышонок с восторгом пискнул.
- Ну, а летом как вы выглядите, милый Монти?
- О, лето – буйство красок! Обожаю, пестрые шорты и яркие панамы! - он с удовольствием потёр ладошки, - а где же сыр?
 
Девочка достала из холодильника жёлтую дырчатую головку и, нарезав кусочек маленькими кубиками, сложила в блюдце.
Монти засиял от счастья. Он присел на краешек горшка с цветущим кактусом. Чтобы каждый раз не наклоняться к блюдцу, он наколол кубики на кактусовые иголки.
Жмурясь от удовольствия, он стал с интересом озираться по сторонам. Его взгляд привлекли удивительные игрушки на навесной полке. Там был зайчик-поваренок, сшитый из белого меха, в огромном поварском колпаке и с серебряным подносом. На подносе лежала связанная из оранжевых ниток морковка, и зайчик, глядя на нее красными пуговками глаз, радостно улыбался вышитым ртом. Рядом с ним сидела полосатая пчела, вывязанная крючком. Ее прозрачные крылышки из блестящего капрона слегка дрожали, а лапки обняли банку с надписью “Мед”.
 
Но особенно заинтересовал Монти мохнатый паучок из черной пряжи,  который зажал в своих проволочных лапах деревянные спицы и сквозь крошечные очки серьёзно смотрел на связанный им полосатый шарф. Рядом с ним, в лукошке, лежали разноцветные клубочки. Монти нахмурился и перестал жевать.
- Не бойтесь, он не настоящий! – воскликнула Вероника, - эти игрушки я сделала сама.
- А я  вовсе и не боюсь, просто подумал… дело в том, что некоторые пауки приносят несчастье. Особенно, если они из космоса! Ну, не буду вас пугать раньше времени! - мышонок снял с иголки сырный кубик и быстро отправил его в рот.
 - Мяу, из каких краев к нам пожаловали? – прищурилась Пульхерия.
- Я из волшебного сундука. В нашем маленьком королевстве случилась большая беда. Нас могут покусать, отравить, съесть, а могут обмотать паутиной, как каких-то жалких букашек и утащить к звездам, туда, где ни сыра, ни мармелада, да и вообще никаких радостей жизни, - Монти скривился, собираясь поплакать но, увидев очередной кусочек сыра, передумал.
 
- В вашу уютную кухню я попал совершенно чудесным образом, - продолжал гость, - мы с прадедушкой жарили на ужин пшеничные зерна и думали, как же нам выпутаться из неприятностей. Вдруг огонь в печи вспыхнул, зёрнышки подлетели вверх и рассыпались по полу, а дно сковородки заблестело, будто зеркало. Потом в нём появилось изображение прекрасной волшебницы в фиолетовых одеждах. На голове у неё красовались разноцветные бигуди, а в руках сияло маленькое солнышко. Она взглянула на меня и прошептала: « Воспользуйся своим воображением!» Я закрыл глаза, пытаясь, что-нибудь сообразить, т. е вообразить, а когда их открыл – уже сидел на подоконнике, в вашей кухне!
 
Вероника вспомнила, как несколько минут назад, ее мама в новом фиолетовом халатике, произнесла ту же загадочную фразу.
- Неужели моя мама – волшебница?! - подумала она, - так вот почему она умеет делать всё на свете – шить, вязать, рисовать, петь, печь пирожки и даже иногда читать мои мысли!
Потом она вспомнила, что они с мамой очень похожи:
- Значит, я тоже могу оказаться волшебницей, только маленькой! - подумала она.
 
Кошка прыгнула к мышонку и заботливо лизнула его пару раз:
- Милый Монти, ваш престарелый Нежный прадедушка, наверное, ищет вас! Представьте, вы жарите, жарите что-то на сковородке, потом: бац!!! - ужин на полу, а вас и след простыл! Как же вы попадете в свой волшебный сундук?
- О, это проще простого! Мышиная тропа – надежная штука, всегда приведет туда, куда нужно!
- А как попасть на эту тропу?!
- Через нору, которая есть в каждом порядочном доме, - Монти спрыгнул на стол, потом на стул и заглянул за батарею. Девочка и кошка тоже взглянули туда и увидели маленькое выщербленное отверстие в стене.
- Я и не подозревала, что здесь есть нора, - удивилась девочка.
 
- О, вы о многом не подозреваете! Но придет время и, как говорится, все тайное станет явным. В предсказании Черной Тучи сказано: «Когда зеркальные осколки соединятся в магические звезды, узлы развяжутся и сосны устремятся ввысь, когда разноцветные конфетти рассыплются по небу, а неподвижный бескрылый исполин сможет взлететь, тогда тайна Волшебного сундука откроется, а мечты станут реальностью!» Но когда это случится, никто не знает, даже наша дальняя родственница – летучая мышь по прозвищу Черная Туча, а пока, можно чего-нибудь сладенького? А то мне уже пора, - Монти обворожительно улыбнулся.
- О, мурр–муладу желаете? – кошка неуклюже присела в реверансе и, подмигнув своей хозяйке, кивнула в сторону холодильника.
- Где она нахваталась таких манер? – мысленно удивилась Вероника, - наверняка этот нелепый реверанс ей запомнился из какого-нибудь романа тетушки Джеммы.
 
Кошка Пульхерия иногда выходила побродить по улицам. В дождливую погоду она частенько запрыгивала в открытое окно добродушной соседки, которая жила на первом этаже соседнего дома. Имя её было вполне привычное – Валентина, но поскольку она обожала варить фруктовые конфитюры, желе и варенья, называя всё одним словом – джем, со временем и её все стали величать не тётей Валей, а тётушкой Джеммой. На столе у неё всегда лежит очередной недочитанный томик и, она, конечно, не догадываясь, что ангорская кошка умеет читать, всегда приговаривала:
- До чего же глупая эта кошка! Вечно должна усесться на открытую книгу!
А та в свою очередь думала:
- До чего же глупая эта Джемма! Никак не догадается перевернуть мне страницу!
Вот так и получалось, что кошка читала только обрывки сюжетов и, подражая героиням романов, могла своим поведением ошеломить кого угодно.
 
Кстати, так называемый “мурр-мулад” – ее любимое лакомство и, если она щедро предложила его мышонку, значит, Монти ей понравился. Вероника посмотрела на кактус, где только что сидел их необычный посетитель, но никого там не увидела - только маленькие сырные крошки желтели в горшочке и на некоторых иголках были сломаны кончики.
- Как жаль! Он скрылся в норке, пока я ходила за мармеладом и, не дождался его! – Девочка заглянула за батарею.
- О, мурр-мулада он дождался! У меня всегда припрятан кусочек-другой на всякий случай. Помнишь, однажды к нам в гости приходил внук тетушки Джеммы и угостил нас мармеладными тараканчиками синего и зеленого цветов. Ты тогда отказалась их есть, а я припрятала несколько штук за батарею на чёрный день. Правда они немного запылились…- пролепетала Пульхерия, - да вот, смотри - мурр-муладные следы маленького Монти!
 
Действительно, к норке вели, слегка присыпанные сахаром, отпечатки маленьких мышиных лапок.
- Надеюсь, мы с ним ещё встретимся, тем более что существует какая-то тайна, и мышиная тропа за батареей! Да и волшебный сундук – редкая вещь! Чувствую, что-то должно произойти! Спокойной ночи, маленький Монти! – последние слова девочка прошептала, глядя на мышиную нору. Она взяла кошку на руки и, задула свечку.


               

                Глава 2

Каждое утро с восходом солнца рождается новый день, а с ним - новые радости и новые печали. Люди мечтают о том, чтобы следующий листок календаря принес им здоровье, удачу, богатство, любовь, власть – все то, что, по их мнению, может сделать их счастливыми. И так повторяется уже тысячи лет. А уж в канун Нового года, когда старый год, улетая в вечность, уступает место первому январскому денечку, даже самые скучные и мрачные жители нашей планеты согласны поверить в чудо. Мало того, они ждут чудес независимо от своего возраста и положения – старики и дети, президенты и дворники, миллионеры и бездомные бродяги.
 
Как раз такой бродяга и брёл по заснеженной улице в канун Нового года, мечтая поесть досыта и согреться, как следует. Это был старик с седой, давно не чёсаной бородой, одетый в куртку с чужого плеча и старые брюки с пузырями на коленях. Мороз постарался на славу – его щеки и нос здорово раскраснелись, пальцы на руках едва двигались, а рваные ботинки жалобно поскрипывали – они тоже устали бродить по скользким ледяным улочкам. Подойдя к булочной, старик стал внимательно рассматривать витрину с выпечкой.
- Булочки с изюмом есть? - простуженным голосом спросил он, стараясь выглядеть как можно более равнодушным.
- Есть, - ответили ему из окошка.
- А пироги с картошкой горячие?
- Только что из печи.
- А пицца у вас с грибами или с курицей?
- Любая, на ваш вкус.
Вздохнув, он тихо попросил:
- Подайте, Бога ради!
Булочник высунул голову в окошко:
- А, это ты, Борода! Давненько я тебя не видел!
Он протянул старику пакет с выпечкой:
- Ешь на здоровье! И с наступающим тебя Новым годом! Желаю тебе найти тех, кого ты потерял, и вспомнить, наконец, кто ты такой и откуда!
 
Бродяга благодарно поклонился и, вынув из пакета плетёную булку, с наслаждением откусил ее зажаренный край. Вскоре он вышел на центральную, освещенную праздничными огнями улицу. Везде чувствовалась предпраздничная суета – магазины зазывали прохожих музыкой и красочными витринами, рекламные щиты предлагали подарки на любой вкус, а нарядные горожане с коробками, ёлками и тортами спешили отпраздновать Новый год в кругу друзей и родных.
Мечтая погреться, Борода поднялся по ступенькам небольшого магазинчика. Он даже не глянул на витрину, украшенную серебристым дождиком. Он просто зашел внутрь и, незаметно юркнув под прилавок, прижался спиной к горячей батарее. Дожевав булочку, он, никем не замеченный, сладко задремал в тепле. Никто не обратил на него внимания – как раз в это время нахлынула толпа новых покупателей – детей с папами и мамами. Они выбирали к празднику подарки – меховых зайцев, разноцветные машинки и говорящих пупсов, ведь это был магазин игрушек.
 
Когда рабочий день подошел к концу, хозяин закрыл крепко-накрепко двери, включил сигнализацию и, подсчитав выручку, довольно потер ладони. Перед выходом он позвонил домой и похвастался жене:
- Дорогая, наши дела пошли в гору! Ты себе даже не представляешь, какой популярностью стал пользоваться наш магазин после того, как мы его переименовали. «Детский мир» - скучное и избитое название, а вот «Волшебный сундук» - это как раз то, что надо. Я за сегодня заработал столько денег, что уже можешь считать норковую шубку своей. Ставь, моя хлопотушечка, индюшку в духовку, я скоро буду дома!
Положив толстую пачку денег во внутренний карман пальто, он вышел через чёрный ход и сел в свой старый, потрепанный «Фордик», мечтая о том, что новый автомобиль станет следующим его приобретением.
 
Как только его машина скрылась из виду, ёлка, стоявшая в торговом зале магазина, засветилась разноцветными лампочками, шары закружились на её ветках, а бенгальские огни зашипели, разбрызгивая сверкающие искры.
Все игрушки ожили и стали перешептываться. Плюшевый Снеговик вылез из своей коробки и, подойдя вразвалочку к компьютеру, деловито включил его. Экран монитора стал небесно-голубого цвета и постепенно наполнился яркими ярлычками всевозможных программ.
- Так-так, - пробормотал рассудительный Снеговик, - чтобы войти в ту злополучную игру, я должен щелкнуть «мышкой». Я краем уха слышал, что именно эта зверушка здесь всем управляет. Кто знает, где в компьютере находится «мышка»?
- Мышка? – переспросила нарядная красавица-кукла по имени Полли, - возможно, она нарисована на одном из ярлычков, смотри внимательнее! Когда найдешь – надави на неё пальцем!
Она взяла с нижней полки очки для подводного плавания и протянула Снеговику:
-Я слышала, что в очках видно намного лучше! Ну-ка, примерь!
 
Два солдатика из секции « Игрушки для мальчиков» переглянулись:
- Говорят, что все красавицы ужасно глупенькие!
- А еще говорят, - дерзко воскликнула кукла им в ответ, - что в продаже появились духи под названием «Солдаты идут» Представляю этот аромат!
- Тише, тише, - Снеговик нахмурился и строго посмотрел по сторонам, - сейчас не время выяснять отношения. Скоро Новый год, но вместо того, чтобы танцевать и веселиться, мы все можем оказаться пленниками этих отвратительных мохнатых чудовищ. Давайте постараемся вспомнить, что же произошло вчера! Возможно, в наших силах предотвратить беду!
- Я помню, - сказал розовый Слон, - как зазвонил телефон. Хозяин долго утешал кого-то, приговаривая: «Ну, моя хлопотушечка, моя лапушка, зимы сейчас теплые, зачем тебе норковая шуба? Лучше, купим «Мерседес»! Тогда мне не стыдно будет появиться на совете директоров. Но, в ответ из телефонной трубки раздался такой визг, что хозяину пришлось выйти на улицу, чтобы не распугать покупателей.
- Пока он договаривался с хлопушкой, т.е. хлопотушкой, - вмешался черный плюшевый Пудель, - двое мальчишек подскочили к компьютеру. Один из них сказал: « Открывай игру «Космические пауки!», поиграем немного»
- Так-так, - Снеговик покачал головой, - ох, эти проказники-мальчишки! Думаю, они это не со зла…
 
- А в это время одна из покупательниц заинтересовалась нами! Динь-дон! – зазвенели ёлочные шары.
- Особенно мной, - важно проронил фиолетовый шар, - она призналась, что в тот день уже сделала несколько фиолетовых покупок!
- Но выбрала она не тебя, а ярко-желтый сияющий шар, - зазвенели шарики, - эта удивительная женщина взяла его в руки и сказала:
« Вокруг нас полно чудес, стоит только присмотреться! Полюбуйтесь - меня на ладони самое настоящее солнышко!
Полли поправила локоны:
- Как только она это произнесла, шар засиял еще ярче, множество его лучиков брызнуло во все стороны, волшебным образом оживляя игрушки в нашем магазине. Все мы можем сейчас двигаться и разговаривать благодаря их волшебному сиянию. А один из чудесных лучей, попав на монитор, сумел оживить отвратительных лохматых пауков из компьютерной игры. Они выпрыгнули прямо на пол и, пробежав по витрине, скрылись где-то под потолком!
 
- Остальное мне известно, - произнес Снеговик, печально свесив нос-морковку, - теперь эти восьминогие чудища поселились под крышей нашего магазина, мальчишки убежали, а в игре «Космические пауки» не хватает самих пауков. Дама с волшебным шаром исчезла в неизвестном направлении, а мы даже не знаем, какой мышкой управляется компьютер!!!
- Послушайте, - воскликнула кукла, - у нас на чердаке есть мышиное королевство. Я точно знаю! Я слышала, как мышата называли своего короля Нежным!
Она схватила в свою изящную ручку детскую погремушку и с такой силой стала колотить ею по батарее, что кружевные оборки на ее платье задрожали, а заколка для волос расстегнулась и свалилась на пол.
 
В ответ, из-под прилавка, раздался какой-то страшный звук – словно кто-то, то ли зарычал, то ли захрапел. Потом в полной тишине басом прозвучало невнятное бормотание с легким посвистыванием, кряхтение, сопение и, в один миг все стихло. Бродяга, по прозвищу Борода, слегка шевельнулся во сне и, глубже спрятал свое лицо в меховой воротник, отчего вся его согнутая фигура еще больше стала напоминать просто ворох зимней одежды.
Все в ужасе переглянулись. И тут странные звуки послышались уже сверху. С оглушительным писком и задорным повизгиванием прямо с потолка, под раздувающейся, словно парашют, пурпурной мантией, плавно летел вниз белый пушистый зверек. Не прошло и пяти секунд, как перед изумленными обитателями «Волшебного сундука» приземлился престарелый мышиный король в золотой короне, слегка съехавшей на бок. Он близоруко щурил свои выцветшие голубые глазки, поглаживал редкую бородку и грыз пшеничные зерна, извлекая их из огромного кармана на растянутых кальсонах.
- Добрый вечер, ваше Величество! – воскликнула Полли.
 
Нежный прадедушка, а это был именно он, пренебрежительно махнул лапкой:
- К чему эти церемонии, милая барышня! Давайте по-простому!
Он снял свою королевскую мантию и, ловко взмахнув ею, расстелил прямо на полу, как будто собрался устроить пикник. Корона свалилась рядом, а сам король, приосанившись и подтянув свои знатные кальсоны почти до подмышек, уселся на мантию и провозгласил:
- Устраивайтесь вокруг меня! Я бы с удовольствием поиграл с вами в прятки, но, поскольку мы только познакомились, я лучше расскажу вам невероятную историю, которая приключилась со мной в далёкой молодости. Однажды, под Новый год мне удалось прокатиться на санках самого Санта Клауса. В то время жили мы с моими братьями – белыми медведями, на огромной льдине, у берегов Северного Ядовитого океана…
 
- О, ужас! – воскликнула кукла, - неужели океан ядовит? Как же Вы там выжили?
Снеговик недоверчиво крякнул:
- Впервые слышу такое! Северный Ледовитый! Взгляните на глобус!
- Да что там ваш глобус! – Монтегю Нежный обиженно надулся, - он был переименован после того, как я изобрел противоядие и полностью обезвредил его!
Он поднял с пола свою корону, делая вид, что собирается уходить.
- Что вы, что вы! – Полли продолжала переговоры, - мы вам верим! Вы, ваше Величество, просто герой! Как вам это удалось, я не спрашиваю, т.к. у нас очень срочное дело! Нам нужно найти мышку, которая может управлять компьютером. В вашем королевстве, случайно, нет такой?
- Конечно, есть, - мышиный прадедушка важно кивнул, - мой внучек может управиться с чем угодно! Думаю, именно он вам и нужен!
 
Сказав это, король вынул из своего единственного кармана рогатку, зарядил ее пшеничным зернышком и, прищурившись, выстрелил вверх. Раздался щелчок, потом, откуда-то с самого потолка прозвучал ответный выстрел и, такое же жареное зернышко врезалось правителю прямо в лоб.
- Ну, что я вам говорил, - он радостно потёр вскочившую шишку, - парень – не промах!
Через секунду маленький Монти уже стоял внизу. А еще через пару секунд компьютерная игра
« Космические пауки» была открыта и, все с нетерпением взглянули на экран монитора.
 
На какой-то невиданной планете, изрытой кратерами и извилистыми расщелинами, они увидели устрашающих размеров черную, покрытую капельками серебристой влаги, паутину. В центре ее восседало трехглавое чудище с изогнутыми паучьими лапами и алым, словно спелая вишня, туловищем. На каждой его голове, таращилась пара ярко-желтых глаз с крошечным черным зрачком посредине, а из-под верхних челюстей торчали острые бивни.
- Я – Паук-Властелин! Где мои подданные? - страшным голосом проскрипело оно.
- Я – Паук-Властелин! – повторило страшилище со ржавым скрежетом, - повелеваю: рвать, кусать, терзать, грызть! Когтями, щупальцами, клешнями, клыками! Где все мои подданные?!
Монти щелкнул клавишей и паук замер. Кукла, поёжившись, прижалась к мягкому Снеговику:
- Мне страшно! А вдруг и он тоже выберется из компьютера в наш уютно-безопасный магазин?
 
- Нет-нет, что вы, сударыня, - Монтегю Нежный ободряюще улыбнулся, - всегда можно что-нибудь придумать для спасения, даже в самых безвыходных ситуациях! Вот я вам сейчас расскажу историю, которая приключилась со мной в далекой молодости!
Монти обреченно вздохнул, давая всем понять, что это надолго. Кукла вежливо закивала головой, а Снеговик махнул рукой в теплой варежке, - мол, давай уж, рассказывай поскорее.
 
- Однажды я и мои братья - белые медведи, отправились на рыбалку, - поучительным тоном произнес мышиный прадедушка, – вначале, мы, конечно, поиграли в догонялки, а потом - мишки стали ловить мелкую рыбешку и тут же отправлять ее себе в рот, а я поймал рыбину, в десять раз больше меня самого!
- Ну, и как же это Вам удалось? – недоверчиво спросил Снеговик.
- Очень просто! Для этого нужно сесть на край льдины и свесить хвостик в воду. Когда я стал им игриво помахивать, один любопытный осетр и попался. Но получилось так, что не я его вытащил на льдину, а он утащил меня под воду и там, наглым образом, проглотил. Представляете, как я огорчился, очутившись в его желудке. Темно там и неуютно, должен вам сказать, - поиграть, поболтать совершенно не с кем! Но, я не растерялся, а устроил в животе у осетра переворот: бегал, кувыркался, лупил кулаками куда попало… да, еще, вдобавок, хулиганские песни распевал! Короче, подурнело этой рыбине, затошнило… и выплюнула она меня прямо на мою льдину. Михаилы даже в ладоши захлопали, увидев меня, целого и невредимого!
 
- Браво! – воскликнула Полли и протянула Монтегью Нежному сливочную тянучку.
- О, милейшая барышня! За это я расскажу вам еще одну замечательную историю…
-…которая приключилась с вами в далёкой молодости, - перебил его Снеговик, - умоляю, не сейчас! Взгляните на экран. Это трехглавое чудовище опасно – его бездумные солдаты-пауки уже обосновались под крышей нашего магазина. Пока они притаились, но возможно их мохнатые лапы сейчас плетут сотни капканов-паутин. Стоит им только услышать приказ своего главаря, и они тут же бросятся на нас. Мы должны разработать план спасения!
 
- Как жаль, что в нашем «Волшебном сундуке» нет ни одного игрушечного паучка! – задумчиво проронила кукла.
- Да-да, - согласился Снеговик, - это отличная мысль! Паучок может притвориться Пауком-Властелином и командовать своими слугами так, чтобы они никому не причинили вреда!
Солдатики переглянулись. Один из них, подмигнув кукле и, лихо, козырнув, командирским голосом воскликнул:
- Я хоть и не высокого звания, но отдавать команды могу не хуже генерала! Нам нужно раздобыть где-нибудь большого игрушечного паука, а уж я, спрятавшись в его туловище, смогу управиться с целой армией «космических» пришельцев!
- Превосходно! – пискнул Монтегю, - вы не менее находчивы, чем я в молодости. Вот я вам сейчас расскажу…
 
Монти зажал ему рот своей маленькой ладошкой:
- Дедуля, в другой раз! Я знаю, кто нам поможет! Девочка Вероника и ее белая ангорская кошка!
- Кошка, - испуганно пробормотал прадедушка, подбирая полы мантии и собираясь бежать, - это может быть опасно…
- Пульхерия совершенно безопасная, - возразил Монти, - она начитанная и любит мармелад. Я сейчас же отправляюсь к ним!
Мышонок спрыгнул на пол и направился к прилавку, за которым была отопительная батарея. За ней темнела мышиная тропа, которая всегда приведет именно туда, куда нужно. На полу он обнаружил груду каких-то вещей, впереди которых возвышались огромные потрепанные ботинки. Взобравшись на них, Монти пробежал по тёмным штанам, потом по старой куртке, потом по широкому шарфу… и вдруг увидел перед собой лицо спящего старика с седой длинной бородой.
- Ой-ой! – пискнул он от неожиданности, - кто это?
 
Все кинулись к нему, причем Нежный прадедушка мчался впереди, быстрее всех. Взглянув на спящего бродягу снизу вверх, он расплылся в счастливейшей улыбке:
- Так это же Санта Клаус! Друзья мои! Однажды мне посчастливилось прокатиться в его волшебных санях. Я вам эту историю так и не рассказал. В его упряжке такие чудесные северные олени! Они бегут по снегу, едва касаясь его, а потом, когда скорость становится все выше и выше, взлетают и несутся по небу, звеня колокольчиками и посыпая землю серебряными снежинками. Я вначале сидел в санях, а потом решил пробраться на спину к одному из оленей – покататься верхом, так сказать. Но, когда я уже взобрался на него, он почему-то ужасно испугался. Наверное, принял меня за белого медведя, - король самодовольно усмехнулся, - и, как шарахнется в сторону! Сани - набок, а Санта Клаус – брык, и вывалился из них, и полетел кувырком вниз, на землю. Мне пришлось упряжкой самому управлять. Опыта у меня, сами понимаете, маловато в этом деле – вот и врезались мы пару раз. Вначале в ледяную тучу – тут же град, величиной с грецкий орех посыпался, а потом в овальный блестящий астероид с поджатыми длинными ножками. Я таких никогда не видел, поэтому показал ему язык и помахал хвостом на прощанье, - так он весь аж покраснел от возмущения. Перевернулся пару раз от злости и, наверное, свалился куда-то вниз. А я с превеликим удовольствием полетал еще с полчаса, потом притормозил чуть-чуть - и приземлились мы потихоньку. Оставил я оленей Санту дожидаться, а сам побежал домой – все братьям-Михаилам рассказать. Давно это было. Неужели все это время он тут возле батареи спал?
 
- Не может этого быть! Ведь каждый год дети получают от него подарки! - сказала кукла.
- А, ну да, конечно…просто Санта опять вывалился из своих саней и чудом попал к нам. Ему нужно срочно отправляться дарить подарки детворе! Давайте, его разбудим! - мышиный король натянул глубже на голову свою золотую корону и осторожно подергал кудрявую бороду спящего бродяги.
Тот заворочался, перевернулся на другой бок, и открыл глаза. Минуту он озирался по сторонам, а потом, удивлённо уставившись на Монтегю Нежного, пробормотал:
- Приснится же такое!!!
Прадедушку слегка задело, что его приняли за ночной кошмар, но в силу своего неунывающего нрава, он радостно взвизгнул:
- Привет Санта! Мы все рады приветствовать тебя! Вижу, ты потерял мешок с подарками. Ничего, мы соберем тебе другой, лучше прежнего! Правда, сегодня тебе придется передвигаться пешком от дома к дому, ведь своих оленей ты тоже где-то потерял?
Борода, а это был именно он, с недоумением почесал затылок: - Я – Санта Клаус?!
 
- Конечно! И борода у тебя белая кудрявая и тулупчик, хоть и грязноватый, но все-таки красненький и шаровары теплые! Шапка, правда, без помпончика, но, он, наверное, просто оторвался. Зато, глаза у тебя, Санта - добрые! Я тебя по глазам и узнал! Ты что, все забыл?
- Да, похоже... помню, как ехал в поезде и, действительно, вез подарки, не помню только кому…
- Как это – кому? - воскликнул Снеговик, - все дети планеты ждут тебя и мечтают получить подарки!
- Вот как? А который час? – бродяга встал и отряхнул с куртки налипший мусор.
- Новый год наступит через несколько часов, надо торопиться, - мышиный король, по-отечески похлопал его по плечу, - у нас мало времени, но, вместе, дружно, мы все успеем!
- Внучек, Монти, беги скорее к девочке Веронике, - Монтегю Нежный вздохнул и тревожно добавил, - с кошкой будь осторожнее, как бы она не приняла тебя за кусочек мармелада! Мне же придется отправиться наверх, к Черной Туче, - пусть она мне расскажет, чем все это время занимались пауки-пришельцы и какую опасность они для нас представляют в Новогоднюю ночь!»
 
- Постой-ка, чуть было не забыл,- спохватился прадедушка и шёпотом добавил, - примерь на пару секунд мою золотую корону – и тогда, на сегодня тебе будет гарантирован успех в любом деле! Это маленькая тайна нашего королевства, когда я уйду на пенсию, то передам эту корону своему преемнику!
Монти на секунду водрузил себе на голову чудесную корону, а потом юркнул в нору за батареей.
- А мы, тем временем, соберем для Санты новый мешок с подарками, а возле компьютера в караул поставим наших солдатиков, - Снеговик, деловито поманив за собой бродягу, вразвалочку отправился к кладовке, доверху забитой упаковочными коробками и стопками новых разноцветных мешков.
 
Солдатики навытяжку стали возле монитора, а мышиный король, в развевающейся пурпурной мантии и сверкающей золотой короне, подкатив до колен кальсоны, ловко вскарабкался по шёлковым шторам к самому потолку. Словно цирковой гимнаст он, кувыркаясь, промчался по узкому карнизу, пискляво подгоняя сам себя: «скорее, скорее». Спотыкнувшись напоследок, и едва не уронив свой королевский головной убор, он скрылся в маленьком выщербленном отверстии, ведущем на чердак.


                Глава 3
Недалеко от городского парка, среди современных высотных зданий, удивительным образом затесалось небольшое одноэтажное сооружение совершенно необыкновенного вида. Когда и кем оно было построено, никто не знал. Ясно было только, что архитектор, спроектировавший его, был явно со странностями.
Дело в том, что в плане оно представляло собой овал, опирающийся на восемь, слегка наклоненных к центру колонн. Уровень первого этажа был приподнят над землей почти на полтора метра, но фундамент отсутствовал. Вместо него на земле под домом круглый год, словно нагромождения сталактитов, сверкали острые сосульки. К тому же, все стены были украшены лепниной невиданных животных, растений и птиц. Впереди вереницы этих диковинных созданий был изображен симпатичный маленький человечек со звездочкой в руке. Вдобавок ко всему, вместо обычного чердака, на крыше строения красовался огромный многогранник с темными зеркальными поверхностями – в солнечные дни он сверкал, словно гигантский, черный алмаз.
На этом странном чердаке имелось крошечное треугольное окошко. В него свободно мог бы пролезть какой-нибудь упитанный кот, если бы не прочная решетка, которую установил здесь новый хозяин. Почти в кромешной тьме, среди пустых картонных ящиков, коробок и, склада ненужных вещей, здесь, в полном уединении, обитала старая летучая мышь, по прозвищу, Черная Туча.

Прозвали ее так потому, что была она большая и черная, а характер имела неприветливый, мрачный и ворчливый, - короче, самая настоящая Туча. Поселилась она здесь давным-давно, когда еще в этом здании была маленькая строительная контора с хитроватым лысым управляющим, который однажды перехитрил сам себя и, в итоге - обанкротился. Помнила мышь и следующих хозяев, переделавших контору в уютное кафе-закусочную. Это были две добрейшие старушки, как две капли воды похожие друг на друга. Они вечно напевали вальсы и пекли такие душистые пирожки и ватрушки, что даже на чердаке струился их густой, умопомрачительный аромат.
Но нынешний владелец, открывший магазин игрушек с интригующим названием «Волшебный сундук», нравился Черной Туче больше всех. Во-первых, потому, что был он очень привлекательным мужчиной, с живыми темными глазами и красивым раскатистым баритоном, во-вторых, потому, что навсегда прогнал всех котов с чердака, сделав летучую мышь полноправной хозяйкой своих владений, а в-третьих - потому, что была у хозяина чудесная женушка, которую он очень любил.

Именно она, получив нежданно-негаданно наследство от троюродной заморской тетки, предложила мужу открыть магазин игрушек. Детей у молодой пары не было, и зеленоглазая хозяйка однажды сказала ему:
- Ах, дорогой, моя самая сокровенная мечта, - чтобы у нас появился малыш. Я слышала, что еще не родившиеся дети сами выбирают своих будущих родителей. Они витают, словно невидимые ангелочки где-то рядом и присматриваются к взрослым. Возможно, мы с тобой до сих пор жили как-то неправильно, что-то не так делали, раз ни один ребенок не увидел в нас своих папу и маму. Ведь нас почти никогда не было дома – работа, друзья, турпоходы, вечеринки. Да и какой девочке нужна мама, не умеющая испечь праздничный шоколадный торт или сливочные блинчики с вишневой начинкой, мама, вечно лазающая по горам и сплавляющаяся на байдарке по горным рекам?
- Нэлл, дорогая, я полюбил тебя именно за то, что ты смелая, отважная и совершенно ни на кого не похожая…
- Допустим, - продолжала она, - а какому мальчику захочется иметь папу, день и ночь мастерящего кастрюли с программным управлением?
-Ну, ты же знаешь, что это дело всей моей жизни. Моя научная диссертация на тему « Разумная посуда будущего» получила высокую оценку Академии Наук. Ты же любишь готовить в моих экспериментальных образцах?
- Конечно, милый, ведь это так удобно, - сложила продукты в верхний ярус кастрюльки, плотно ее закрыла, настроила программу: помыть, почистить, порезать, смешать, залить майонезом, запечь при t = 200, а сама отправилась в тренажерный зал. Пришла через два часа, а на кухне звенит металлический голос кастрюли: « Программа выполнена, приятного аппетита!

- Вот видишь, ты же довольна!
- Я-то довольна, а мальчику, сыночку нашему, куда интересней будет не на кухне трезвон «умной» посуды слушать, а играть целыми днями с горой всевозможных игрушек – солдатиков, мячиков, машинок и плюшевых медвежат. В игровой комнате можно будет построить сказочные города из разноцветных кубиков, установить аквариум с золотыми рыбками, качели, машинки и уголок с кривыми зеркалами, в котором каждый ребенок нахохочется вволю. Прошу тебя, давай на тетушкины деньги откроем магазин игрушек. Ты будешь директором, а я – твоей помощницей. По выходным дням ты займешься кастрюлями, а я – вместо походов в горы буду посещать секцию промышленного альпинизма, т.е лазить по стенам высотных домов!
На том они и порешили. Выбирая помещение под будущий магазин, они колесили по всему городу на своем стареньком «Форде», но по непонятной причине возле овального дома с алмазным чердаком, их машина вдруг заглохла и категорически отказалась ехать дальше.

Это неспроста - решила Нэлл, верящая в знаки судьбы, - этот удивительный домик просто обязан стать магазином игрушек! Дорогой, это именно то, что нам нужно!
Однажды, осматривая помещение после ремонта, Нэлл забралась на чердак и при свете небольшого фонарика заметила в углу, под самой крышей, черную летучую мышь. Ни капельки не испугавшись, что уже свидетельствует о ее незаурядности, она вынула из своей сумочки пару бананов и повесила их на крюк под стропилами.
- Я слышала, что летучие мыши, кроме насекомых, любят еще и сладкие фрукты, - произнесла она, обращаясь к Черной Туче, - если мои бананы придутся Вам по вкусу, в следующий раз я принесу еще!
Впервые в жизни, кто-то позаботился о старой летучей мыше. Впервые человеческая речь была обращена к ней и, впервые в ее холодном сердце затеплилась искорка любви.
С тех пор прошло пару лет. Но миниатюрная рыжеволосая хозяйка по-прежнему иногда поднималась по винтовой лесенке на чердак, не забывая принести сочную грушу, или гроздь винограда для Черной Тучи.

Нэлл соорудила для себя уютный уголок прямо у окошка - «треугольничка», - круглый пуфик, низкий стол со старинной керосиновой лампой, электрочайник, расписная жестяная коробка с чайной заваркой и, темно-синяя чашечка с золотой буковкой « Н ». Был у нее еще и маленький телескоп на высоком треногом штативе, однажды купленный по случаю на блошином рынке. Прихватив с собой пачку печенья или шоколадных вафель, Нэлл частенько засиживалась у открытого окошка с чашечкой горячего чая. Мечтательно глядя сквозь толстые линзы телескопа на мерцающие звезды, спутники, медленно ползущие от созвездия к созвездию, или пассажирские лайнеры, ритмично мигающие красными огоньками, а иногда и просто на разноцветные фасады соседних домов, она терпеливо ждала, когда ее муж обслужит последнего покупателя, закроет магазин и, они вместе отправятся домой.

Как-то раз, поздним летним вечером, она сидела у открытого окошка. В доме напротив уже горел свет и, поскольку шторы там не были задернуты, она увидела, как на девятом этаже двое маленьких детей, мальчик и девочка, светловолосые, круглолицые, играли с котенком у приоткрытого окна. Вдруг черный ночной жук стал биться о стекло, норовя проникнуть в дом, к яркой лампочке. Котенок начал на него охотиться - прыгал, становился на задние лапы, стараясь подцепить его коготками или схватить зубами. Но они были по разные стороны окна и, детей это очень забавляло, - их заразительный смех был слышен даже на улице. Со временем котенок понял свою ошибку и, пригнувшись, быстро вылез в приоткрытое окно наружу, на узкий жестяный подоконник. Дети притихли, понимая, что их пушистый любимец может сорваться в любую минуту…
Нэлл увидела, как девочка закрыла лицо руками и заплакала. Злополучный жук, тем временем, и не собирался улетать. Он взбирался по стеклу до самого верха. Потом, будто падая в обморок оттого, что вожделенная лампочка опять оказалась недосягаемой, он кубарем грохался вниз, на подоконник, лежал кверху лапками пару секунд, а когда котенок делал очередной прыжок ему навстречу, подлым образом взлетал и опять, как угорелый, мчался вверх по стеклу.

Мальчик, открыв окно пошире, на четвереньках вылез наружу и протянул ручку, пытаясь затащить кота в дом. Нэлл вскочила на ноги, глаза ее были широко распахнуты от ужаса.
- Боже мой, - вскрикнула она, - только не это!
Опрокинув чашку и свалив на бок пуфик, она стремительно кинулась к лестнице, теряя на ходу туфли. Черная Туча, объедавшаяся в это время долькой сахарной дыни, прервала свою трапезу, красными горящими глазками зыркнула по сторонам и, сделав круг под потолком, выпорхнула в открытый « треугольничек», на улицу.
Нэлл, тем временем, выскочила на проезжую часть. Резко завизжали тормоза встречной машины. Водитель такси, высунувшись в окошко, уже открыл рот, собираясь чертыхнуться в адрес рыжеволосой, босой женщины, мчавшейся с вытянутыми вперед руками и испуганно глядевшей куда-то вверх. Но тут, летучая мышь, пронеслась у него над головой, почти задев его взлохмаченную макушку и, с писком взмыла вверх.

Ошеломленный таксист посмотрел ей вслед, и увидел, как на девятом этаже высотного дома маленький мальчик, с котенком подмышкой соскользнул из открытого окна. Чьи-то крошечные ладошки попытались его удержать, тем самым, придержав на пару спасительных секунд. Прохожие на улице останавливались и с ужасом поднимали головы вверх. Старушки заголосили, кто-то громко стал молиться, но никто не мог двинуться с места. И только Нэлл, мчалась, не разбирая дороги, широко раскинув руки. У самой стены дома, прямо ей в объятья упали ребенок и полосатый котенок. Черный жук, устроивший весь этот переполох, радостно жужжал, улетая с места преступления. Но летучая мышь, любившая, чтобы все было по-справедливому, настигла его и проглотила на лету, отметив, что по вкусу он очень уступает кусочку сладкой дыни, оставшейся у нее на чердаке.
Потом были «ахи», «охи», слова благодарности и восхищения, и слезы счастья на глазах мамы, прижимающей к груди своего крошечного сынишку.
Уже окончательно стемнело, и Черная Туча кружила над головами потрясенных зевак, никем не замеченная. Она чувствовала себя причастной к этой истории, - ведь именно с ее чердака Нэлл увидела, как малыш вылез из окна и, именно она наказала глупого жука, проглотив его. Она вспомнила, как однажды Нэлл горевала о том, что у них с мужем нет детей и, как она всегда умилялась, наблюдая за славными чужими малышами.
- Так вот почему она решила открыть магазин игрушек, - сообразила летучая мышь, - моя чудесная хозяюшка очень любит детей! Ах, какая она замечательная! Я ради нее готова на все!

С тех пор прошло несколько месяцев и сейчас, в канун Нового Года, Черная Туча очень волновалась за свою хозяйку. Дело в том, что в синей чашке ее любимицы поселился огромный мохнатый паук - с алым, цвета спелой вишни, круглым туловищем, с ярко-желтыми горящими глазами и острыми стальными бивнями. Он оплел липкой паутиной и керосиновую лампу, и чайничек, и маленькую серебряную ложечку. Мало того, штук тридцать его сородичей, таких же гадких и страшных, расползлись по всему чердаку, спрятавшись в темных углах и щелях. Летучая мышь своими ушами-локаторами улавливала малейшие шорохи их лохматых лап и лязганье их ненасытных челюстей, пережевывающих спящих в зимней спячке мух.
- А вдруг моя ненаглядная Нэлл заглянет ко мне сегодня, - с надеждой подумала Черная Туча, - принесет связку сладких бананов, низку прозрачной кураги, или горсть изюма без косточек! А потом захочет попить чаю, протянет руку к своей чашке, а эта мохнатая краснопузая гадость возьмет да и укусит ее за палец! А укус может оказаться ядовитым – окраска у паука нехорошая, пугающая…

- Интересно, что подскажут мне звезды » - пробормотала летучая мышь, подлетела к телескопу и, обхватив его цепкими коготками, заглянула в него вниз головой. Она увидела, как в далеком созвездии звезды плавно поплыли друг за другом, медленно собрались в беспорядочную массу, а потом, когда она прищурила глаза и прошептала: « Откройся, тайна!», они рассыпались по небу в новом порядке, образовав, на несколько секунд силуэт восьминогого паука.
- Так вот в чем дело! - воскликнула она.
- В чем, в чем дело? – спросил писклявый голосок, - о, наша самая Черная, самая Летучая Туча по прозвищу Мышь, т.е самая Тучная Мышь по прозвищу Туча! О, моя дорогая, прости, у меня что-то язык спотыкается от волнения! Ты поняла, в чем дело? Ты видела пауков? Нам всем угрожает опасность! Что ты увидела на небе?
Внизу стоял взъерошенный Монтегью Нежный. Он снял свою сверкающую корону, опустил на пол и присел на нее, словно это был стульчик без сидения.

- Ну, что тебе сказать, Монтехрю? Ты всегда каверкаешь мое имя, чтобы позлить меня. Но сегодня я на тебя не сержусь, потому, что в очень далекой галактике вспыхнула звезда Каракурт, тысячи тонких красных паутинок расползлись извилистыми тропками во Вселенной, указывая паукам дорогу к обитаемым мирам. Некоторые из этих ядовитых чудовищ каким-то образом оказались на Земле, в нашем небольшом городке, прямо в магазине игрушек под названием « Волшебный сундук», а если точнее – на моем прекрасном, уютном чердачке! Мало того, одна из этих тварей свила себе гадкое гнездо в чашке моей дорогой хозяйки! Мое предсказание тебе известно: "Когда зеркальные осколки соединятся в магические звезды, узлы развяжутся и сосны устремятся ввысь, когда разноцветные конфетти рассыплются по небу, а неподвижный бескрылый исполин сможет взлететь, тогда тайна
«Волшебного сундука» откроется, а мечты станут реальностью!» Но мы не можем долго ждать, потому, что в Новогоднюю ночь пауки-пришельцы особенно опасны – если до утра мы не избавимся от них, то следующая возможность предоставится только через 22 года, а за это время они натворят здесь много бед»

- О, мудрейшая из чернейших! Каким образом можно уничтожить или хотя бы обезвредить этих незваных гостей? – пискнул мышиный король.
Черная Туча зажмурилась, минуту помолчала, а потом сказала:
- Ума не приложу, но у меня сейчас было видение – паук в снежном сугробе!
- Я так понял, что на морозе они замерзнут! Ну, конечно же, зима на дворе! Как все просто! Нужно их выбросить в окно!
- Как же ты их выбросишь, они больше тебя, у них сильные липкие лапы, мощные челюсти и острые, как нож бивни, внутри которых находится яд! Между прочим, всего нескольких капель паучьего яда достаточно, чтобы каждый укушенный превратился в паука, а полный наперсток этой отравы - смертельная доза даже для коровы, а не то, что для такого мелкого Величества, как ты!

- Ничего, ничего, что-нибудь придумаем. Для начала нужно накрыть синюю чашку чем-то плотным, чтобы паук оказался в ловушке, - Монтегью деловито стал озираться по сторонам, подыскивая нужную вещь.
- Блюдце, книжка, картонка, носовой платок – все не то! – бормотал престарелый король, осматривая все вокруг. Закинув свою пурпурную мантию за спину, он забрался в мусорную корзину и устроил в ней грандиозный переполох. Провозившись там пару минут, он, с видом победителя, вынес старую пластмассовую крышку от кофейной банки. Черная Туча подхватила ее и, взлетев, уронила над чайным столиком. Крышка свалилась прямо на чашечку, довольно плотно обхватив ее края.
- Теперь он попался! – радостно воскликнул Монтегью, потирая лапки, - открывай окно, сейчас состоится выброс тела.
Пока летучая предсказательница отодвигала зубами задвижку на оконной раме, мышиный король достал свою замечательную рогатку и запустил из нее пшеничными зернами в нескольких направлениях. После характерных щелчков, откуда ни возьмись, перед ним появился отряд серых мышей. Они, молча, ему поклонились и выстроились по росту.
- Дорогие мои подданные, прошу содержимое этой прекрасной чашечки аккуратно вышвырнуть через окно, прямо в снежный сугроб, - он небрежно взмахнул лапкой, показывая, какой именно траекторией должно «оно» лететь.

Серые мыши, склонились у чашки, приподняли ее и, опустив себе на плечи, медленно, словно похоронная процессия, двинулись к открытому окошку.
За окном в это время тихо падал пушистый снег. Зимний вечер дыхнул морозом в уютное тепло маленького «алмазного» чердака, запустив кружащийся вихрь легких снежинок на стол, на мягкий пуфик, на тонкое стекло керосиновой лампы и на кружевную липкую паутину. С улицы доносились обрывки разговоров проходящих мимо людей, шум городского транспорта, взрывы петард и праздничных салютов. Когда мыши с чашкой уже очутились у самого края, Черная Туча услышала, как внизу затормозил автомобиль, хлопнула дверца, а затем красивый баритон произнес:
- Дорогая, поторопись, пожалуйста! Через три часа уже наступит Новый Год, а ты вдруг вспомнила, что нужно завезти бананы и яблоки на чердак для какой-то мыши… насколько я знаю, все стараются избавиться от грызунов, а мы, наоборот, их разводим!
- Это другой случай, подожди минутку, я быстро - ответил женский голос.

Сердце Черной тучи ёкнуло от счастья - о ней не забыли, ее любят и по-прежнему балуют!
В следующее мгновение Нэлл, уже спешащая со связкой ключей к магазину, увидела, как над ней, кувыркаясь в воздухе, пролетела ее любимая синяя чашечка с золотой буквой « Н », следом спланировала круглая пластмассовая крышка, а потом раздался испуганный голос ее мужа:
- Боже мой, что-то свалилось мне за шиворот! Ой-ой! Меня кто-то укусил!
Он взмахнул руками, подцепил, не глядя, мохнатый непонятный комок и забросил его куда-то в холодный сугроб. Нэлл вернулась и с тревогой посмотрела на мужа – тот, скривившись от боли, потирал шею.
- Ничего-ничего, это просто мог быть кусочек льдинки или сосульки какой-нибудь, - она посмотрела вверх, на край крыши, но никаких сосулек там и в помине не было.
Вспомнив про летящую чашку, Нэлл огляделась по сторонам и, вскоре, заметила синие осколки у подножия фонаря. Она глянула на мужа и обнаружила, что он лежит на снегу, с головой спрятавшись под пальто.

Когда она дотронулась до его плеча, стало ясно, что ее дорогой и любимый муж исчез – перед ней лежала просто груда его вещей. Расстегнув пуговицы на пальто и заглянув внутрь, Нэлл увидела огромного паука с алым туловищем, острыми бивнями и удивительно знакомыми карими глазами. Она, поборов минутный страх, взяла паука в руки и бегом бросилась на чердак. Таких страшных вещей еще никогда не происходило в ее жизни. Заметив у открытого чердачного окошка свою любимую летучую мышь, Нэлл поняла, что возможно, именно там она сможет найти объяснение всему происходящему.

                Глава 4

Вероника накрывала на стол – ведь уже через три часа наступит Новый Год! Она поставила на атласную скатерть нарядные тарелки, разрисованные зимними пейзажами, хрустальные, словно покрытые морозными узорами бокалы на фигурных ножках, разложила белоснежные салфетки в форме снежинок и взглянула на сверкающую разноцветными огнями елку. На самом видном месте сиял и переливался огромный ярко-желтый шар. Казалось, что он даже слегка освещает комнату своим лучистым солнечным светом.
- До чего все-таки он красивый, правда? - девочка взглянула на свою кошку.
Та зажмурилась и кивнула:
-Да, мурр-мяу! Почти, как зимнее солнце – светит, но не греет.
 
- С кем ты тут разговариваешь? – в гостиную вошел папа с бутылкой пива в одной руке и кулечком соленого арахиса в другой, - с кошкой что ли? Обсуждаете, как лучше делать маникюр – в парикмахерской или поточив ногти об обивку кресла?
Он включил телевизор и устроился смотреть спортивные новости.
Кошка, не выносящая запах пива и пренебрежительного к себе отношения, юркнула за дверь:
- Пойду, покараулю у мышиной норы, - вдруг малыш Монти к нам опять заглянет.
В это время зазвонил телефон и мама, снимая у зеркала разноцветные бигуди, взяла трубку.
- Да, моя дорогая сестренка, - улыбаясь, воскликнула она, - с наступающим Новым Годом! У нас все в порядке…
 
Вероника направилась вслед за кошкой на кухню, но остановилась, увидев, как улыбка медленно сползла с маминого лица, как она удивленно заморгала, округлив глаза и, аккуратно стала складывать бигуди на тарелку с медовым печеньем.
- Ты разыгрываешь меня? – тихо сказала она в телефонную трубку, - как такое могло произойти? Нет, ты шутишь! Послушай, я сейчас же к тебе приеду, только не плачь, что-нибудь придумаем…
Мама повесила трубку и, слегка нахмурив брови, задумалась.
- Ма, что случилось? - спросила Ника.
- Дело в том, что у тети Нэлл случилась беда. Я не могу ничего толком сказать, пока сама все не увижу. Я должна срочно ехать к ней – она, мягко говоря, в панике.
- И я с тобой - решительно сказала девочка.
- Нет-нет, ты должна быть дома, с папой – видишь, он уже заснул у телевизора. Не волнуйся, дочка. Возможно, это какой-то розыгрыш – кто-то подшутил над Нэлл, тогда - я ее успокою и очень быстро вернусь домой.
 
Мама быстро сменила халатик на спортивный костюм, обула сапожки и намотала на шею шарф. Уже взяв в руки куртку, она быстро вернулась в гостиную и, сама не зная зачем, подошла к нарядной елке.
Желтый шар качнулся на ветке и засверкал яркими лучиками, словно радуясь ее появлению. Мама приблизилась к нему и, широко распахнув глаза, заглянула в его зеркальные бока - шар в ответ слабо засветился изнутри каким-то особенным радужным светом. Сквозь него стало проявляться изображение – заснеженная аллея в городском парке, снежная баба в полосатой вязаной шапке с шишкой вместо носа, темное звездное небо, глубокие следы чьих-то ног на снегу и множество неестественно скрученных, искареженных сосновых веток на переднем плане, словно кто-то, обладающий недюжинной силой, пытался завязать их в узлы. Мама пристально вглядывалась в каждую мелочь, пытаясь запомнить все, как можно подробнее. Она даже не обратила внимания на то, что свет в комнате давно погас, телевизор умолк, а бегающие спортсмены убежали с экрана в прямом смысле. Вероника взяла маму за руку и слегка прижалась к ней.
 
Диван пронзительно заскрипел под ворочающимся папой.
- Включите спортивные новости, я не сплю, я просто слушаю их с закрытыми глазами - пробормотал папа, повернувшись на бок и рассыпав под себя недоеденный арахис.
Шар засветился ярче, отчего изображение на нем потускнело и исчезло, один из его лучей коснулся темного телевизионного экрана и, тот вдруг опять заработал. Но вместо спортивного комментатора на экране появился курносый морщинистый гном. На его голове возвышалась шапка, похожая на диванную подушку, а на плече сидел, свесив длинный хвост, маленький пятнистый крокодильчик. У гнома были большие круглые глаза фиалкового цвета со слегка припухшими веками, длинные седые волосы, напоминающие тонкие пружинки и крошечные ручки с прозрачными пальчиками.
- Воспользовались своим воображением? – спросил он, задушевно улыбаясь, - что ж, похвально, похвально! Иначе бы я тут не появился. А раз я тут, слушайте подсказку, а лучше – запишите ее!
 
Мама быстро схватила со стола ручку и первый попавшийся листок бумаги, - им оказалась новогодняя салфетка в форме снежинки.
Гном погладил своими чудными пальцами крокодилью спинку, от чего синие пятнышки на ней стали малиновыми и, нараспев произнес:
Среди безмолвных, пляшущих танцоров
Найди сосновое ушко,
Пролезь в него по ходу стрелки
И по чужим следам невидимо ступай,
На все про все -
3600 ударов сердца отсчитай!
Не мешкай, торопись, не то
Навеки пропадешь
И в лабиринте времени
Назад дороги не найдешь!
Когда во всём ты разберёшься,
Хоть это будет нелегко,
То против стрелки вновь войди
В сосновое ушко!
Гном подождал, пока мама внимательно прочла, записанное за ним каждое слово. Он, тем временем, с любопытством осмотрел комнату, стол, уставленный нарядной посудой, семейные фотографии, висевшие в рамочках над диваном. С особым интересом он изучил сопящего папу, пригревшего под своей румяной щекой, пустую пивную бутылку. А когда папа во сне жизнерадостно икнул, гном даже расфыркался от смеха.
- Ну, что ж, мне пора исчезать, - шепнул он, кивая в сторону дивана, - а его пора будить. Сейчас начнется чемпионат мира по боксу.
 
Гном высунул свою крошечную руку из экрана телевизора - в его прозрачных пальцах была зажата голубая звезда на длинной палочке. Он звонко стукнул ею по желтому елочному шару и, лукаво подмигнул им одним глазом. Мама и Вероника оглянулись на звон, а когда вновь взглянули на экран, гнома там уже не было. Вместо него два чернокожих боксера, набычившись, топтались на ринге, так и, норовя отправить, друг друга в нокаут.
- Ну, я побежала, - сказала мама и поцеловала дочку, - позвоню, как только что-либо прояснится. Мобильный телефон со мной, не волнуйся.
Ника закрыла входную дверь и уже собралась пойти укрыть пледом всхлипывающего во сне папу, как услышала из кухни мурлыканье своей кошки:
- Мурр-мяу, муррмуладу не желаете?
 
Девочка заглянула в кухню и увидела, что посреди обеденного стола, прямо в плетеной хлебнице сидят и мило беседуют Пульхерия и мышонок Монти.
- Добрый вечер, сударыня, - пискнул Монти и приветливо кивнул, - вот, заскочил поздравить вас с наступающим Новым годом и поговорить об одном очень серьезном деле.
- Монти, мы очень рады тебя видеть, - воскликнула Вероника, - пойдем, вначале посмотришь на нашу елку, а потом поговорим о деле!
Девочка взяла мышонка на руки и вошла в гостиную. Монти с восторгом пропищал:
- Вот красота! Столько игрушек, шаров, лампочек! А на верхушке – звезда просто сногсшибательная! Ох, если бы она была из сыра – ей бы вообще цены не было! Жаль, что у вас не принято украшать елки сырными палочками, овсяными оладушками или, на худой конец, ванильными сухарями!
Вероника рассмеялась:
- Представляю! Не елка – а продуктовый магазин! Мы ее наряжаем к Рождеству и на Новый год любуемся ее красотой. Знаешь, почему мы празднуем Рождество?
 
Монти смутился:
-Ну-у, догадываюсь…
Ника присела на край дивана:
- Мне мама рассказала, что давным-давно, две тысячи лет назад, во времена царя Ирода, пришли в Иерусалим волхвы, т.е мудрецы с Востока и говорят: « Мы увидели неизвестную очень яркую звезду над городом Вифлеемом – значит, там должен родиться новый царь!» Звезда шла перед ними, пока не остановилась над местом, где был младенец. Войдя в дом, они увидели маленького Иисуса со своей Матерью Марией и принесли им в дар все свои сокровища! Этот День рождения мы и празднуем из года в год – Рождество Христово!
 
Кошка села рядом:
-Мурр! А я недавно читала в одном известном журнале, что, возможно, волхвы, на самом деле, были звездочетами. А звезда, которую они увидели на небе - было не что иное, как одновременное свечение Юпитера и Сатурна, которые в тот момент визуально совпали. И, между прочим, Рождественская елка – это не просто символ праздника. Звезда на верхушке символизирует Вифлеемскую Звезду, шары – это планеты, а мерцающая гирлянда – это звезды. А еще – у подножия елки должна быть пещера, в которой родился Иисус!
- Вот как? – Монти задумался, - тогда, действительно, сырные палочки тут не к месту!
Девочка подошла к тумбе с игрушками:
-А мы сейчас под елочку положим маленького пупсика в колыбели, - и будет все по правилам!
 
Огромный желтый шар слегка качнулся на ветке. Видно, ему понравилось услышанное, и он возомнил себя на елке Солнцем, среди планет и звезд.
-Так что там у тебя за дело? - спросила Пульхерия у мышонка, пока они возвращались на кухню, - может оно еще немного подождет, пока мы пожуем мармеладных тараканчиков или жареных орешков?
- Нет-нет, спасибо, у нас мало времени – пока часы не пробили двенадцать, мы должны избавиться от пришельцев, иначе они останутся в « Волшебном сундуке» и натворят много бед.
- Пришельцы? – удивилась Вероника.
Монти вздохнул и рассказал о том, что произошло в магазине игрушек.
 
- Понимаете, у вас вот на этой полочке, - он указал лапкой вверх, - сидят чудесные самодельные игрушки – пчелка, зайчик и ПАУЧОК! Ника, ведь ты же сделала их сама – может, ты сможешь сделать паука, похожего на тех, что выскочили из компьютерной игры, только намного больше и красивей. Тогда они смогут принять его за своего Паука–Властелина и станут слушать все его приказания. А мы уж придумаем, что бы им такое приказать, чтобы они навеки оставили нас в покое.
- Ну, конечно, мне ничего не стоит сделать новую игрушку, - только вот времени очень мало и без вашей помощи мне, пожалуй, не успеть… - девочка протянула руку мышонку.
 
Тот, не долго думая, прыгнул ей на ладонь и уселся, свесив лапки. Кошка подошла ближе и потерлась своим пушистым бочком о ноги девочки, давая понять, что на нее можно рассчитывать.
- Что ж, тогда за работу! - воскликнула Вероника и побежала в детскую.
Из нижнего ящика письменного стола она достала малиновую шкатулку в форме пузатого бочонка. Приоткрыв крышку, девочка деловито кивнула и пересчитала множество прозрачных пакетиков с разноцветным переливающимся бисером, коробочку с жемчугом и кулечек со всевозможными бусинками. Взяв тюбик с суперклеем, а также моток лески, тонкую швейную иглу и катушку с золотистой проволокой, она разложила все это на столе и включила яркую настольную лампу.
 
- Так, - задумчиво произнесла Ника, - туловищем паука будет ярко-вишневый шарик из старой погремушки, головой – круглая хрустальная подвеска из нашей люстры, а глазками – большие желтые бусины из маминого янтарного колье.
- Мы согласны, - важно проронила кошка, - я могу запрыгнуть на люстру и открутить любую подвеску, мурр!
- А ты, Монти, будешь нанизывать бисер на леску, чтобы все туловище паука было покрыто разноцветными узорами,- Вероника усадила мышонка на крышку шкатулки и придвинула к нему пакетики с бисером, - сейчас я тебе покажу, как это делается!
Спустя полчаса туловище Паука, стараниями Монти, было покрыто извилистыми бисерными узорами, а Ника уже смастерила из золотистой проволоки восемь изогнутых лап, закрепив на конце каждой мохнатые шелковые кисточки. На янтарных бусинах-глазках девочка нарисовала черные зрачки, а потом приклеила накладные ресницы.
 
Кошка, тем временем, направилась в гостиную, вскочила на стол и, задрав кверху голову, стала присматриваться к хрустальной люстре. Она выбрала среди многогранных подвесок круглую, самую подходящую на роль паучьей головы. Пульхерия чуть-чуть покрутила задом, прицеливаясь для прыжка и, запрыгнула – вначале на книжную полку, а затем уже на саму люстру. Люстра со звоном накренилась, от раскачивания лампочки в ней замигали и, спящий папа, видно почуяв сквозь сон неладное, внезапно открыл глаза и с недоумением уставился вверх. Белая ангорская кошка к тому времени уже более-менее удобно расположилась на люстре, свесив хвост и просунув голову в самую гущу хрустальных висюлек. Конструкция под потолком медленно крутилась вокруг своей оси то в одну, то в другую сторону, а Пуша каталась на ней, словно на карусели.
 
- Ты что там делаешь? - спросил папа, не веря своим глазам, - брысь, брысь оттуда! До чего разбаловали животное – у нее больше прав в этом доме, чем у меня! Ты когда-нибудь видела, чтобы я себе позволял такое, а я, между прочим, хозяин в этом доме?!
- Ну, Вы, папа, даёте, - буркнула кошка, представив хозяина дома, развалившимся на люстре под потолком, - тогда на всех, кто отважится сесть на диван, будут сыпаться арахисовая шелуха и крошки от ржаных сухариков, которые вы жуете каждый вечер с пивом.
 
Папа задумался, а Пульхерия принялась отгрызать пластиковое крепление на круглой подвеске. Увидев это, он чуть не задохнулся от возмущения:
- Тебя что, не кормят, что ты хрусталь грызешь? И какой я тебе папа, тоже мне, дочка усатая - хвостатая нашлась!
Его, обычно добродушное и спокойное, лицо иногда выходило из повиновения. Разговор с кошкой изменил его почти до неузнаваемости – гневная складка на лбу, глаза еще недавно сонные, теперь метали молнии и все поглядывали на поскрипывающую люстру, а всклокоченные после сна волосы, казалось, торчат вверх от возмущения.
- Кажется, в холодильнике была еще бутылочка пива, - с надеждой в голосе сказал он сам себе, - надо сделать пару глотков, а то от этих кошачьих фокусов – в горле пересохло и дышать тяжело!
 
Пульхерия проводила его сочувственным взглядом и негромко добавила:
- Похоже, что нашему папе для полного дыхания нужен вовсе не воздух! Наверное, в груди у него жабры, в которые постоянно нужно подливать пиво!
Зажав во рту круглую хрустальную подвеску, она чуть помедлила, как бы собираясь с силами, а потом ловко спрыгнула на пол.
Очень скоро необыкновенная игрушка была готова. Хрустальная голова Чудо-Паучихи таращилась янтарными глазами, а алый ротик, нарисованный лаковой краской, загадочно улыбался. Вероника посадила игрушку на руку и та, почти полностью закрыла ее ладонь.
- Знаешь, Монти, - обратилась она к мышонку, - наша паучиха в три раза больше тебя!
 
Монти, восседавший на горе пакетиков с бисером, пригладил свой вихрастый чубчик и радостно взвизгнул:
- Так это же чудесно! Маленькую бы никто не заметил, а она у нас получилась мало, что красавица, так еще и внушительных размеров! Толстушка!
- Мурр, - заметила кошка, - толстушка – мягко сказано. С такими формами она может не пролезть в мышиную нору. Или, вначале пролезет, а потом где-нибудь в узком месте застрянет.
- Пойдемте на кухню, заглянем за батарею, и все узнаем! - предложила Вероника. Кошка подставила свою спинку мышонку, и он спрыгнул со стола прямо на нее. Когда они вошли в кухню, папа, извлекавший из морозилки запотевшую бутылку пива, близоруко прищурился, глядя на развесёлого Монти:
- Это еще что такое! Знаешь, дочка, меня очень волнует наша кошка! С ней что-то не в порядке – минут десять назад она клацала зубами, пытаясь съесть нашу несъедобную люстру, а съедобного мышонка она, словно цирковая пони, катает на своей спине! Что происходит, ты мне можешь объяснить?
- Могу, - ответила девочка и залезла под стол, - иди сюда, папа.
 
Папа хмыкнул и стал на четвереньки:
- А что мы здесь будем делать? - спросил он, протискиваясь между табуретками и подбирая на свои брюки хлебные крошки с пола.
- Па, все очень просто, - видишь эту норку в стене за батареей?
- Ну… - папа дыхнул пивными парами.
- За ней есть тропа, которая ведет в Мышиное королевство. У них там сейчас страшный переполох – нашествие пауков. Чтобы их спасти, выручить из беды – нужно пролезть в эту нору…
- Ты хочешь, чтобы это сделал я? – воскликнул папа, втягивая живот и расправляя плечи, - боюсь, что я туда не протиснусь. За последнее время я немного располнел.
Он тщательно ощупал себя сзади и, заглянув вглубь норы, еще раз подтвердил:
-Нет, не пройдет!
- Ну что ты! Мы туда отправим Чудо-паучиху! Ты не мог бы чем-нибудь раздолбить кусочек стены, чтобы вход в нору стал шире, иначе она туда просто не пролезет?
Папа с облегчением вздохнул:
- Без проблем, сейчас возьму дрель!
 
Он, опираясь на колени и локти, резко дал задний ход, потом, кряхтя, встал и, с досадой посмотрел на раскуроченную розетку, не первый год свисавшую на жгуте из разноцветных проводов.
- Слушай, доча, у нас же тут недавно розетка развалилась – нужно сначала её починить…
- А ты сможешь, ты такой усталый, сонный?
- Ничего-ничего, сейчас взбодрюсь – чашечка крепкого кофе, холодный душ и очень большое желание спасти целое королевство!
Папа решительным шагом отправился в ванную, на ходу стаскивая с себя футболку.
- Мне две ложки кофе и одну ложку сахара, - сквозь шум льющейся воды, прозвучал его голос.
 
Мышонок Монти запрыгнул на стол и, с трудом удерживая огромную по сравнению с ним чайную ложечку, стал отмерять в чашку кофе и сахар. Это занятие его так увлекло, что он старательно насыпал сахар еще и в пару кружек, стоявших на столе, а также в блюдце и розетки, предназначенные для варенья. С гордостью взглянув на свою работу, и обнаружив открытую пивную бутылку, он и в нее подсыпал кофе и сахара.
-Мурр-мяу! Отличная идея! – заметила кошка и отправила туда же все содержимое солонки, перечницы и пачку эвкалиптовых леденцов от кашля.
 
Вероника, тем временем закипятила чайник и вскоре чудный кофейный аромат поплыл по кухне. Папа, посвежевший и энергичный, с мокрыми торчащими волосами и остатками мыльной пены на ушах, быстро осушил чашку и полностью осмысленным взглядом оценил ситуацию. Вооружившись инструментами, он за десять минут починил многострадальную розетку, затем включил в нее дрель, и с адским шумом и скрежетом высверлил безобразную выбоину в стене. Довольный своей работой, он сунул руку в нору… и вынул оттуда кусок пыльного мармелада, припрятанный кошкой на черный день.
 
- Для голодающих мурашей? - вскользь поинтересовался папа и нежно улыбнулся пивной бутылке.
- Думаю, я заслужил глоточек пивка, - с видом утомленного героя произнес он, - а вы продолжайте спасательные работы уже без меня.
- Кстати, а где наша мама? - послышался его голос уже на полпути в гостиную. Затем оттуда проклокотала пара булькающих глотков, слегка придушенный возглас типа « У-ух! А-аа! Бррр!» и какие-то не свойственные папе шипящие междометия.
 
Никто не обратил на это внимания – Монти с Чудо-паучихой на спине, уже мчался по темным закоулкам мышиной тропы, а Вероника убирала с пола осыпавшуюся штукатурку и комочки растоптанного мармелада. Только кошка Пульхерия, догадавшись, в чем дело, торжествующе муркнула:
- Мурр! Попробовал мою пивную настойку. Наверное, не понравилась…

                Глава 5
- Чего только не бывает в жизни! - с досадой произнесла мама, глядя на лохматого паука, спящего на ладони у Нэлл, в совершенно нехарактерной для насекомых позе - он лежал на боку, подложив под воображаемую щеку две передние лапки, а все остальные, словно согнутые в коленках, поджал под себя. Нэлл печально пояснила:
- Он и раньше так любил спать – частенько его колени упирались мне в спину…
Она смахнула слезинку:
- Бедненький мой, он так не хотел ехать. Все меня отговаривал – будто чувствовал, что его ждут крупные неприятности. Что же теперь делать?
 
Мама обняла свою младшую сестру и, сделав таинственные глаза, сказала:
- Послушай, Нэлл, ты ведь знаешь, что я давно не верю в случай. Я считаю, что все случайности на самом деле – закономерности, предначертанные свыше. Короче, не просто так ты вдруг вспомнила про летучую мышь и отправилась в Новогоднюю ночь угощать ее. Думаю, для чего-то нужно, чтобы твой горячо любимый муж превратился в паука, а я накануне приобрела в вашем магазине этот чудесный желтый шар. То, что я увидела в нем поможет нам разобраться во всем, тем более, что гном с экрана телевизора надиктовал мне целую поэму-подсказку!
 
Она вынула из кармана куртки смятую салфетку и, пробежав глазами по наспех записанным каракулям, прочла:
Среди безмолвных пляшущих танцоров
Найди сосновое ушко,
Пролезь в него по ходу стрелки
И по чужим следам невидимо ступай.
На все про все - 3600 ударов сердца отсчитай!
Не мешкай, торопись, не то – навеки пропадешь
И в лабиринте времени назад дороги не найдешь!
Когда во всём ты разберёшься, хоть это будет нелегко,
То против стрелки вновь войди в сосновое ушко!
Мама вздохнула:
- С этой подсказкой тоже еще разобраться надо.
Она повторила первую строку:
-Среди безмолвных пляшущих танцоров…может быть имеется в виду какой-нибудь кружок танцев для глухонемых?
- А может быть это Театр пантомимы? У нас в городе есть такой – все актеры в черных обтягивающих костюмах обыгрывают сюжет при помощи жестов и мимики. Они действительно безмолвные, но танцем это никак не назовешь, т.е. они не могут быть пляшущими танцорами…
 
- Ну, хорошо, - а что значит «найди сосновое ушко»?
- Я так думаю, - стала рассуждать Нэлл, - что « ушко» - это продолговатое отверстие, как в швейной иголке, а « сосновое» - возможно это какая-то игла из сосны? Сосновая иголка?
- Слушай дальше, - вглядываясь в скомканную салфетку, прочла, совсем сбитая с толку мама, - «пролезь в нее по ходу стрелки…» Ты сможешь пролезть в щелочку сосновой иголки? Это невозможно, т.ч. этот вариант не подходит…
- Да, действительно…но, насколько я знаю, наш городок со всех сторон окружен лиственными лесами – мы столько раз ходили и в пешие походы, и сплавлялись по реке – сосны никогда не попадались. Разве что, делались искусственные посадки – где-нибудь в парке или сквере?
 
- Послушай, - воскликнула мама, - когда я заглянула в желтый елочный шар, то увидела там, на переднем плане именно сосновые ветки, а дальше, вдоль протоптанной в снегу дорожки, стояла толстенная Снежная баба в вязаной полосатой шапке. Еще помню, что вместо помпона на ней сверкал многогранный камушек, похожий на алмаз! А еще на снегу было множество длинных узких полос – это точно следы от финских санок. Между прочим, на финских санях у нас можно покататься только в центральном городском парке – ведь их там дают напрокат!
- Парк находится в двух шагах отсюда. А вот алмаз – это необычная вещь, тем более на шапке у Снежной бабы. А какой он из себя - похож по форме на чердачок в нашем магазине игрушек?
- Трудно сказать, давай выйдем на улицу – я взгляну на него издали.
- Давай, – согласилась Нэлл.
 
Она заботливо запеленала своего мужа в носовой платок и, положив его в карман куртки, успокоила сама себя:
- Ничего, скоро этот кошмар закончится, все наладится, а нам потом будет что вспомнить!
Летучая мышь, жующая под потолком переспелый банан и прислушивающаяся к каждому слову, чуть не подавилась от услышанного.
-Хороши воспоминания, - пробурчала она, - похоже, моя хозяюшка - неисправимая оптимистка! Она верит в то что, в конце концов, все будет хорошо, а ведь если до утра мы все, сообща, не сможем исправить ситуацию, следующая возможность предоставится только через 22 года…
 
- Ты уже не первый раз говоришь мне об этом. Что это за цифра 22? - тоненько пропищал Монтегю Нежный.
- Дело в том, что Новый год на Каракурте наступает раз в 22 года. Когда Новогодняя ночь наступает одновременно и у нас и у них, то на небе появляются Каракуртовы Нити – тонкие, светящиеся красные паутинки в космосе, связующие ее с другими Вселенными и планетами. Утром, с первыми лучами солнца, они исчезнут и, пауки-пришельцы не смогут найти дорогу к себе домой, а все укушенные пауками так и не смогут превратиться в самих себя. Жди потом еще 22 года!
Король Монтегю снял со своей головы золотую корону и задумчиво почесал за ухом:
-Да, все это опасно, но безвыходных ситуаций не бывает! В крайнем случае, я всегда могу устроить переворот где угодно – даже на планете Каракурт!
Он достал из кармана своих тёплых кальсон пшеничное зерно и с пронзительным хрустом стал грызть его.
 
Мама уже приоткрыла дверь, чтобы бежать на улицу, как чавканье под потолком стало еще громче. Она остановилась и вопросительно взглянула на свою сестру:
-Ты слышишь, что это за звук?
- Это летучая мышь грызет банан, - махнула рукой Нэлл.
- Да, но до этого там кто-то писклявым голоском рассуждал о том, что безвыходных ситуаций не бывает. Я подумала, что у меня звуковые галлюцинации, но, услышав еще и это чавканье, я поняла, что там просто кто-то спрятался. Нас подслушивали!
Монтегю Нежный замер с набитыми щеками, затаил дыхание, слегка кашлянул, подавился и, раскашлявшись изо всех сил, уронил с головы свою золотую корону. Она, крутясь и вращаясь в воздухе, звонко стукнулась о пол и, подкатилась прямо к маминым ногам.
 
- Ты только посмотри на это! - воскликнула мама, поднимая с пола королевский головной убор. Покрутив его в руках, она прочла вдоль ободка мелкий выгравированный текст: «Успех гарантирован!»
- Похоже на колечко, - сказала Нэлл. Она надела корону маме на безымянный палец.
- Странно, правда? - мама посмотрела вверх. Там никого не было - и Монтегю и Черная Туча бесшумно спрятались за стропилами.
- Меня уже ничто не удивляет. Сегодняшняя ночь – сплошные странности! – Нэлл взяла сестру за руку, - пойдем скорее на улицу. Посмотрим со стороны на чердачок, а потом будем искать «сосновое ушко»
 
Они сбежали по лестнице вниз и, выскочив на заснеженную улицу, взглянули на крышу магазина.
- Точно, - подтвердила мама, - именно такой формы алмаз и был на шапке!
Потом, подумав немного, она добавила:
-Кажется, я поняла – просто вдали, за Снежной бабой находился ваш магазин и, случайно чердак совпал с макушкой шапки – будто был пришит вместо помпона. А на самом деле между ними приличное расстояние – метров сто или двести!
- Короче, в радиусе 100-200метров мы должны найти Снежную бабу в полосатой шапке, а рядом с ней будет и сосна! Пойдем искать, там видно будет…
 
Нэлл решительно зашагала по скрипучему снегу, а мама помчалась за ней. Вскоре они добрались до центрального городского парка, украшенного сверкающими гирляндами разноцветных лампочек.
-« С Новым 2007 годом!» - сияла надпись у входа.
- Смотри, сосны, - воскликнула Нэлл, - их тут много!
- Глянь-ка, - взвизгнула мама, указывая перед собой. Впереди, в самом темном уголке, в окружении темных деревьев стояла необъятная фигура из трех снежных шаров. Вместо носа у нее красовалась прошлогодняя шишка, а на голове, ежиком торчали короткие веточки.
 
Мама растерянно пожала плечами:
-Но это не та Снежная баба – на ней же нет шапки…
Она потерла озябшие ладони и, случайно зацепив на безымянном пальце корону Монтегю Нежного, слегка прокрутила ее. В ту же секунду раздался скрип полозьев и, на поляну с хохотом и визгом въехали на финских санях озорные мальчишки. На повороте сани с длинными полозьями накренились и, дети вывалились в сугроб.
Обсыпая друг друга снегом, они стали бегать вокруг Снежной бабы, потом один из них стянул с другого шапку и подкинул ее вверх. Шапка взлетела и повисла на ветке, высоко над землей. Мальчики попытались сбить ее снежками, но поняв, что это невозможно, смеясь, уселись в сани и поехали в сторону ледяной горки. Мама и Нэлл, молча, наблюдая за происходящим, одновременно взглянули вверх. Ветка почему-то хрустнула и надломилась, детская вязаная шапочка буквально спрыгнула вниз и свалилась прямо на бугристую голову Снежной бабы. Отойдя немного в бок, мама увидела, что на месте помпона торчит сверкающий вдали « алмазный» чердачок магазина игрушек.
 
- Это именно то место, - кивнула она, глядя по сторонам.
Вокруг толпились сосны с изогнутыми, скрученными стволами, некоторые из них переплетались между собой, образуя своеобразные узлы и замысловатые загогулины.
- Что случилось с этими деревьями? - изумленно спросила Нэлл, - не припомню, чтобы я видела такое когда-нибудь!
- Знаешь, когда мне было лет восемь, здесь только начинали строить парк. Я помню, как тут осенью высаживали маленькие саженцы хвойных пород – они вечнозеленые, поэтому должны украшать аллеи круглый год. Но уже весной они все стали расти вкривь и вкось. Люди даже стали называть это место танцплощадкой – все стволы словно танцуя, изогнулись в невероятных позах. Вот поэтому в нашей подсказке и говорится: « Среди безмолвных пляшущих танцоров…» Эти сосны и есть безмолвные пляшущие танцоры!
- И какая же причина этого соснового уродства? - поинтересовалась Нэлл.
- Точно не известно, но было предположение, что здесь, глубоко под землей проходит магнитная аномалия, влияющая на рост растений, а возможно и на все вокруг.
 
Нэлл, поглаживая слоеные чешуйки на стволах, стала внимательно осматривать деревья. Некоторые из них раздваивались, потом опять сплетались, закручивались спиралью или двойными, тройными жгутами, чтобы возле самой верхушки рассыпаться на сотни игольчатых зеленых зонтиков. Пройдя несколько метров, она остановилась возле карликовой сосны, два ствола которой, соединившись, образовали подобие овального отверстия.
« Найди сосновое ушко…
Пролезь в него по ходу стрелки
И по чужим следам невидимо ступай…» - задумчиво произнесла она слова подсказки.
- Мы должны пролезть сюда по ходу часовой стрелки! – решила мама, - а потом за кем-то незаметно устроить слежку. Значит так, лезем в эту дыру и поворачиваем направо, а там сообразим на месте – если кто-то необычный попадется, за тем и будем следить!
- Отлично, - обрадовалась Нэлл, заглядывая в свой карман и осторожно ощупывая спящего паука, - особенно если этот кто-то поможет моему мужу принять свой прежний вид.
- Я старшая, поэтому пойду первой, - твердо сказала мама.
 
Она подняла ногу и, упершись в сосновую рогатину обеими руками, перешагнула через нее. Нэлл схватила край ее ускользающей куртки и тоже нырнула в отверстие. На мгновение все вокруг потемнело, а в ушах раздался свист ветра и множество мчащихся с огромной скоростью звуков, будто пленку на магнитофоне прокручивали на бешеной скорости. В лицо ударили сотни солнечных лучей, ароматы ландышей, гвоздик, хризантем, затем осенний ливень плеснул желтой листвой, и, наконец, морозный снеговей укутал все вокруг миллионами колючих снежинок. Потом вновь солнце, звон ручьев, розовые лепестки и ковер из разноцветных астр, осенний гром и пушистый снег – каждую секунду времена года обгоняли друг друга, улетая все дальше и дальше в прошлое.
 
Открыв глаза, сестры обнаружили, что стоят на снежной поляне того же городского парка, но над входом горит цветная гирлянда с другой надписью:
- С Новым 1985 годом!», вокруг не было ни души, только бездомная собака торопливо пробежала по хрустящему снегу в поисках чего-нибудь съестного.
Нэлл с тоской посмотрела ей вслед:
-Неужели мы должны проследить за этой собакой?
- Не думаю, - ответила мама, - мы сейчас с тобой оказались в 1985 году, т.е «сосновое ушко» перенесло нас на 22 года назад. Мне тогда было как раз 8 лет, а в парке, как я тебе уже говорила, только-только посадили саженцы молодых сосен.
 
Она прошла несколько метров и указала рукой вперед:
-Смотри, вот они! Абсолютно ровные и красивые!
- Да, - согласилась Нэлл, - давай-ка, почитаем твою салфетку, что там дальше написано?
« …И по чужим следам невидимо ступай
На все про все - 3600 ударов сердца отсчитай!
Не мешкай, торопись, не то – навеки пропадешь
И в лабиринте времени назад дороги не найдешь!
Когда во всём ты разберёшься, хоть это будет нелегко,
То против стрелки вновь войди в сосновое ушко!»
- Так, попытаемся истолковать эту белиберду, - мама нахмурилась, - короче, мы шпионим за кем-то, но время у нас ограничено – 3600 ударов сердца. Если предположить, что сердце в среднем делает 60 ударов в минуту, то 3600:60-получается 60 минут. В нашем распоряжении 60 минут, т.е. час времени. Дальше – если мы не уложимся в это время, назад мы уже никогда не вернемся – затеряемся в лабиринте времени…
- Этого еще не хватало, - возмутилась Нэлл, - кто же будет кормить бананами мою летучую мышь? Боже мой, совсем забыла – я ведь перед тем, как поехать в «Волшебный сундук», поставила в духовку индейку на полтора часа и «умная посуда» у нас выполняет программу приготовления праздничных салатов. Полчаса уже прошло, через час моя индейка начнет пригорать, а потом просто случится пожар! Короче, мы обязательно должны управиться за час!
 
-Не волнуйся, управимся, - успокоила ее мама, - еще я поняла вот что – для того, чтобы вернуться назад, мы должны пролезть в ту же сосновую дыру, но потом повернуть налево – против часовой стрелки! Где, кстати она?
- Да вот она, единственная, корявая и уродливая, словно дверь между прошлым и настоящим!
- Что ж, пойдем куда-нибудь, самое главное – не забыть дорогу к этой сосенке.
Взявшись за руки, они перелезли через сугроб и быстро зашагали по протоптанной дорожке. Навстречу им торопливо шла пожилая женщина с большой подарочной коробкой.
- Извините, - обратилась к ней Нэлл, - не подскажите какой нынче год?
Та, ничего не ответила, только переложила коробку в другую руку и, пронеся ее сквозь Нэлл, еще быстрей заторопилась маленькими шажками по скользкой аллейке.
- Мы с тобой невидимые! Мы всех видим, а нас никто!- объяснила мама, - сейчас, здесь, в 1985 году я, восьмилетняя девочка, сижу в нашем старом доме с нашими родителями. А тебя, моя дорогая вообще еще нет на свете!
 
Через пару минут, на парковую аллею выскочила хорошенькая молодая девушка со связкой поводков в руке. Впереди нее, перебирая коротенькими лапками, бежали три пушистых пекинеса. Все они были одеты в теплые жилетки – красную, желтую и зеленую.
- Смотри, какой «светофор» бежит, - прошептала Нэлл, - очень подозрительная компания! Может, проследим за ними?»
Но не успела она сказать последнее слово, как на горизонте показалась еще более странная толпа. Это были: старуха в разноцветных отрепьях с метлой в руке, несколько цыган в ярких кафтанах, с гитарой и бубном, высокий худой дядька с нарисованными ребрами на темном тулупе, а также девочка с капроновыми крылышками за спиной и мальчик с длинным деревянным носом.
 
Нэлл пожала плечами:- Ну, что тут скажешь! Сплошные чудаки вокруг – тебя кто-нибудь заинтересовал? Что нам делать, ведь время-то пошло!
Мама серьезно оценила внешний вид приближающихся «ряженых»:
-Это просто актеры, которые идут на новогодний вечер веселить гостей. Наверное, им хорошо заплатят, да и сами они тоже повеселятся от души. Если нам нужны именно они – мы с тобой почувствуем. Не спеши, всему свое время.
Веселая компания, шутя и распевая песни, прошла мимо, правда мальчик с носом, проходя сквозь Нэлл, поскользнулся и проехал на спине по скользкой дорожке, а «баба-яга» уронила свою метлу, предварительно грюкнув ею по струнам гитары. Но это никак не впечатлило ни маму, ни Нэлл, - такое может случиться с каждым.
 
На центральной аллее, к этому времени, уже гуляли толпы людей, из репродуктора звучала музыка, пошел снег - сначала похожий на мелкие белые пылинки, потом все крупней и гуще и, наконец, лохматые хлопья, словно занавес обрушились на землю, делая невидимым все на расстоянии нескольких метров. Нэлл посмотрела вверх – вместе с немыслимым количеством снега стал сыпаться еще и град, размером с грецкие орехи. Темное вечернее небо исчезло, все было белым-бело. Вдруг она заметила, что некоторые снежинки приобрели розоватый оттенок, с каждой секундой их становилось все больше и больше, потом они понемногу стали краснеть и, наконец, ярко-красная нить ослепительного света пронзила снежную стену, будто внезапно, среди ночи загорелся алый закат. Снегопад прекратился, а над парком завис огромный светящийся диск, очень напоминающий летающее блюдце. Пару минут он, пикая и мигая огнями, парил в воздухе, а потом из-под его сверкающего днища, словно шасси, со скрипом выехали восемь изогнутых блестящих ножек и, удивительное летающее устройство, накренившись на бок, село на снежную поляну.
 
Мама и Нэлл изумленно уставились на него, не веря своим глазам. Наконец, мама не выдержала:
- Чего только не бывает в жизни! В 1985 году в нашем городском парке приземлился инопланетный космический корабль! Не может быть, чтобы его никто не видел, ведь вокруг полно народу!
Она обернулась - как ни странно, аллеи парка вмиг оказались пустынными, все прохожие исчезли.
- Как хорошо, что мы невидимые - проронила Нэлл, - смотри-ка, этот аппарат похож на паука!
 
И действительно, длинные металлические ножки очень напоминали тонкие паучьи лапы, а сам корпус оказался немного сплющенным, с небольшой округлой кабиной впереди, которая, словно любопытная голова, постоянно крутилась то вправо, то влево. Впереди кабины поблескивали два круглых окошка. Они казались большими стеклянными глазами, отчего все механическое насекомое, воспринималось, как живое. Корабль-Паук со скрежетом шевельнул своими ногами, будто разминаясь, чуть присел, затем приподнялся и, сделал несколько осторожных медленных шагов вдоль аллеи. Затем что-то громко лязгнуло и, сбоку стала отъезжать небольшая блестящая дверца.
Из-за нее с потоком света на снег выпрыгнул толстенький, словно пончик, гном с длинными белыми волосами, напоминающими тонкие пружинки. Правда, его скорее можно было принять за одну большую голову с симпатичной рожицей, - настолько малы были его ручки и ножки. Судя по тому, как он, словно мячик, отскакивал от земли – его ноги были чисто условными, наверное, только для того, чтобы брыкать ими в минуты ярости или пАрить в горчице во время простуды. Он, оттолкнувшись от снежного покрова, завис в воздухе и, сокрушенно вздохнув, глянул по сторонам фиалковыми глазками.
 
- Это ж надо было угодить в такую переделку, - буркнул он, - попасть в космокатастрофу в Новогоднюю ночь!
Он достал из кармана маленькую голубую звезду на длинной палочке и, вертя ею словно отверткой, стал подкручивать какие-то болты на своем космическом корабле. Но видно, результатом он остался недоволен, потому что спустя несколько минут бросил это занятие и вновь принялся ворчать:
- Какое несчастье! И откуда взялся на мою голову этот бестолковый балбес в упряжке северных оленей? Он совершенно не умеет управлять летательными аппаратами! Из-за этой аварийной посадки Космолет безнадежно поврежден, все приборы вышли из строя и я не смогу вручить новогодние подарки маленьким жителям моей Сказочной галактики!
- Вот это да! - прошептала невидимая Нэлл и направилась в сторону Космолета, - пойду, загляну внутрь! Интересно, что там за начиночка…
Невидимая мама понимающе кивнула:
- Я с тобой! Мы должны быть все время вместе. Кстати, прошло уже 15 минут…
 
Они осторожно обошли вокруг парящего в воздухе гнома и, с опаской сунули свои головы в дверной проем необычного аппарата. На серебристом пульте управления мигало множество больших кнопок с яркими знакомыми надписями:
« Луна», «Юпитер», «Сатурн», « Земля», «Марс», « Уран», « Плутон», « Нептун». Кнопки поменьше именовались « Фобос», « Титан», « Европа»... Но были еще и живые кнопочки, совсем маленькие, с улыбающимися мордашками, которые, попискивая, о чем-то болтали между собой. Их имена говорили сами за себя – «Спутник Кислый Цитрус», «Созвездие босых Сороконожек», «Планета плюющихся гейзеров», «Клубнично-мороженая туманность», «Звезда мечтателей», «Астероид « Зуб дракона», «Вулкан « Шляпа волшебника»…
 
Под потолком на крючках висело множество ажурных клеток с невиданными существами – птицы, у которых вместо крылышек были цветочные лепестки и цветы с двумя стебельками, очень напоминающими птичьи лапки. Были также сиреневые головастики с миндалевидными глазами, которые летали по клетке, словно сгустки тумана, были пестрые крокодильчики, размером с большую гусеницу, зеленые кустистые растения в горшочках, излучающие свет, будто декоративные ночнички. Рассматривать диковинных обитателей Космолета можно было бесконечно – это были сказочные обитатели далеких космических миров. Их мирное шептание, щебетание и потрескивание прервал громкий собачий лай и крики с улицы.
 
Мама и Нэлл оглянулись и увидели, что к гному приближается огромная бродячая собака, та самая, которая еще недавно рыскала по парку в поисках еды. Возможно, что не найдя ничего съестного, она решила побаловать себя на ужин маленьким толстеньким пришельцем. Гном вооружился своей звездой-отверткой и, подпрыгнув, стукнул ею пса по носу. Тот окрасился в синий цвет, глаза превратились в мигающие лампочки, но сам он стал еще злее. Синий пес кинулся вперед и, вцепившись зубами в пушистый комбинезон перепуганного крохи, выдрал из него приличный клок. Затем он своей слюнявой пастью попытался схватить гнома за горло.
 
- Эта псина его до смерти загрызет, - ахнула Нэлл, - надо вмешаться!
- Наше бесполезное вмешательство будет похоже на легкое дуновение ветерка, - напомнила мама, - мы бестелесные и абсолютно невидимые.
- Значит, нужно кого-нибудь позвать на помощь!
- Нас никто не услышит, да и нет никого вокруг.
Собака, тем временем повалили гнома на снег. Защищаясь, он, сунул ей в пасть свою звездочку и, теперь у нее изо рта вырывались огненные языки алого пламени.
- Боже мой, да что же это такое! - Нэлл побежала вдоль аллеи. Через несколько метров она наткнулась на единственного прохожего, торопливо идущего по хрустящему снегу. Чтобы привлечь его внимание, она потянула край его шарфа и кинулась бежать к Космолету. Поскольку, саму ее увидеть было невозможно, мужчина увидел только, как его шарфик самостоятельно сполз с его шеи и, извиваясь, как змея, полетел по воздуху, игриво помахивая бахромой.
 
- Э, ты куда? - пробасил он и пустился за шарфом вдогонку. Но через пару минут перед его глазами возник удивительный космический Корабль–Паук и синяя огнедышащая собака, пытающаяся разорвать на части беспомощного крошечного человечка. Прохожий вынул из кармана маленький револьвер и сделал в воздух один оглушительный выстрел. Пес испугался, заскулил и, поджав хвост, огромными прыжками пустился наутек.
Гном отряхнул с одежды налипший снег и замерзшие сосульками собачьи слюни, поклонился в воздухе и сказал:
- О благороднейший житель планеты Земля, только что ты спас от смерти Санта Космоса – того, кто в Новогоднюю ночь приносит волшебные подарки всем жителям дальних сказочных галактик!
 
- Гм… да уж… не знаю, что и сказать, - недоверчиво буркнул мужчина. Он был довольно высокого роста, крепкий, с открытым доброжелательным лицом. Его светлые глаза смотрели внимательно и с любопытством, а наличие револьвера в кармане, придавало ему таинственность.
- Рад, что оказался Вам полезен, а теперь, мне пора – Новый год, знаете ли…спешу! - он развернулся, собираясь уходить.
- Прошу оказать мне еще одну небольшую услугу. Это не займет много времени, - гном жалобно вскинул свои фиалковые глаза и выпятил вперед нижнюю губу, отчего весь его вид мог пробрать до слез кого угодно.
Мама неслышно всхлипнула:
-Вот горемыка! Помоги, помоги ему, дяденька!
 
Дяденька сочувственно глянул на потрепанного малыша, затем на невиданный светящийся аппарат на длинных металлических ходулях и согласился:
-Говорите, что тут у Вас еще стряслось?
- Дело в том, - скороговоркой зачирикал гном, - что я прилетел из Воображаемой Сказочной Галактики, живу на Ледяной планете – это почти то же самое, что холодная Арктика у вас на Земле. Я, можно сказать – коллега Санта Клауса и все зовут меня Санта Космос. Моя обязанность – готовить новогодние подарки для всех жителей моей маленькой Вселенной. Но у нас Новый год наступает один раз в 22 года, потому, что планеты вращаются вокруг нашего Солнца намного медленнее…
- У вас тоже есть Солнце?
 
- А как же – оно дает тепло и свет тем, кто без этого не может жить! Правда, наше Солнце необычное - состоит из триллионов маленьких, ярко-желтых шаров. Каждый из них может обогреть целый небоскреб и оживить любой предмет. Я с собой в дорогу всегда беру пару солнечных шариков – мало, что может случиться в пути! Так вот, есть у нас в созвездии Сороконожек одна зловещая звезда – Каракурт. Царствует на ней огромный Паук-Властелин, а обитают там только ядовитые пауки. Любого, кто окажется там ждет печальная участь – он будет укушен и от паучьего яда сам превратится в паука. Однако, и они приносят пользу – плетут тонкие паутинки из красной звездной пыли и прокладывают межпланетные магистрали. Эти сверхскоростные трассы называются Каракуртовы нити и зажигаются они только к Рождеству и в канун Нового года, т.е. каждые 22 года. Именно вдоль такой нити и летел мой Паук-Космолет, пока не попал в космокатастрофу. Теперь он сломан и, я не смогу доставить жителям сказочной галактики долгожданные клетки с подарками. Но, что самое ужасное – Каракуртовы нити скоро исчезнут, а я и мой чудесный корабль находимся в чуждом нам мире – мы не можем быть обнаружены землянами, ведь наше существование – Великая тайна! Помоги, добрый человек нам спрятаться. Через 22 года опять на небе вспыхнут путеводные паутинки, а за это время, возможно, мне удастся починить мой космический кораблик! Спрячь нас, спрячь, пожалуйста!
 
- Но, чтобы спрятать такую махину, потребуется целый ангар. У меня нет такой возможности, квартира небольшая – я, жена и маленький сынишка и то с трудом помещаемся.
- Сынишка? Отлично, подари меня ему на Новый год! Скажешь, что я говорящая кукла, а Космолет мы спрячем где-нибудь в лесу. У вас тут есть неподалеку лес?
- Мой сын в куклы не играет. Я ему обещал подарить ручные часы с компасом и подсветкой – вот они, сегодня мой мальчик их, наконец, получит. Вообще-то я несколько дней не был дома – уезжал в командировку.
- В другую галактику?
- Нет, поближе… в другой город – там проводились горнолыжные соревнования, - мужчина достал из нагрудного кармана револьвер, - вот, видите – это стартовый пистолет, после его выстрела начинается забег…
-Одобряю, у нас тоже любят спорт! Особенно популярны гонки на сноубордах по ледяным горкам, а каждая горка у нас высотой с километр, - гном вздохнул и, печально взглянув на Космолет, добавил – но, как же нам все-таки спрятаться?
 
Прохожий задумчиво погладил свой небритый подбородок:
- Нужно не прятаться, а замаскироваться, причем на самом видном месте – будет меньше вопросов!
- Так-так, а что это значит – замаскироваться? - Санта Космос хитро сощурился.
- Поместим Космолет в парке, на детской площадке – все будут думать, что это новый аттракцион!
- А еще лучше, чтобы Космолет можно было принять за дом! - гном подпрыгнул, а потом даже взлетел от восторга, - отличная идея! Сейчас же приступим к маскировке! Отойди, друг мой, а то, как бы я и тебя не замаскировал!
 
Гном вынул из-за пазухи свою голубую звезду на длинной палочке. Нарисовав в воздухе спираль, он стал быстро-быстро крутить ею возле Космолета, приговаривая непонятные слова. Вокруг завертелся снежный буран, но мама и Нэлл сквозь белую пелену все-таки увидели, как Корабль-Паук стал еще выше. Потом ножки его начали утолщаться и светлеть, превращаясь в гладкие белые колонны, а дверца захлопнулась и, раздавшись вверх и вширь, замерла большой стеклянной витриной над мраморными ступеньками. Кабина Космолета стала молниеносно менять форму и, преобразившись в огромный черный алмаз, увенчала крышу в виде чердака с маленьким треугольным окошком. В довершение ко всему, из этого чердака вереницей вылетели все обитатели чудесных ажурных клеток – головастики, крокодильчики, цветы и птицы. Все эти несостоявшиеся подарки легли на стены фантастического дома в виде лепных украшений. Потом дом поднялся в воздух и, пролетев метров 100, с треском втиснулся между высотными постройками на центральной улице.
 
Мама взглянула на экран мобильного телефона.
-У нас осталось пять минут - сказала она своей младшей сестре и взяла ее за руку, - пойдем, нам пора. Все, что нужно было, мы с тобой уже увидели.
На снежной поляне кроме них никого не было. Только глубокие следы на снегу напоминали о происшедшем. В одном из них лежала маленькая коробочка. Подняв ее и открыв крышку, Нэлл обнаружила ручные часы с компасом и подсветкой.
- Этот человек потерял подарок для своего сынишки – она зажала коробку в руке, - да и сам тоже потерялся. Может быть, его затянуло в этот дом?
 
- Все может быть, но я слышала, что когда люди становятся свидетелями подобных событий, в их жизни случаются большие неприятности! Пойдем скорее!
- Погоди, давай-ка я заведу эти часики – пусть тикают!
Перелезая через сосновое ушко против часовой стрелки, Нэлл заметила, что все крошечные саженцы уже искривились до неузнаваемости - их маленькие стволы завязались узлами, закрутились жгутами и изогнулись вкривь и вкось.
Покидая прошлое, она мысленно сказала себе:
- Теперь все понятно – это Паук-Космолет из Воображаемой Сказочной Галактики своим внезапным приземлением превратил наши сосны в « безмолвных пляшущих танцоров»!!!

                Глава 6
В магазине под названием « Волшебный сундук» тем временем кипела работа. Зал был освещен всеми имеющимися в наличии люстрами, елка подмигивала гирляндой, а все мягкие игрушки – мишки, зайцы, еноты, розовый слон и черный пудель приводили себя в порядок – причесывались, умывались, чистили свои одежки. Куколки подкручивали у зеркала ресницы и локоны, помадили ротики, а пупсы по очереди сидели на горшке и перед дорогой плотно ужинали молочной кашей из маленьких бутылочек. Каждый мечтал о том, что его подарят какому-нибудь доброму, милому ребенку в Новогоднюю ночь, и каждый хотел стать самой любимой игрушкой в новом доме.
 
Плюшевый Снеговик рассаживал всех в большие красные мешки, словно туристов в автобусы, завязывал каждый мешок красивым бантом, а Борода их подхватывал и выставлял на порожек.
Надо сказать, что теперь вряд ли кто-нибудь посмел бы назвать его бродягой. Борода стал вылитым Санта Клаусом! Он умудрился искупаться в маленькой игрушечной ванночке, вымыл свою кудрявую седую бороду стиральным порошком, постирал рубаху и за считанные минуты высушил ее на раскаленной батарее, почистил ботинки и зашил дырки на старой куртке. Один из красных мешков совместными усилиями раскроили и, в результате получился прелестный красный колпачок с белой оторочкой из плотного куска ваты.
Перебросив за спину первый мешок с подарками, Борода вышел на морозную улицу и, оглянувшись, помахал рукой. Снеговик махнул ему в ответ, а красавица–кукла послала ободряющий воздушный поцелуй. Потом они прикрыли плотно дверь и уселись возле компьютера.
 
Солдатик, стоявший в карауле, подмигнул кукле и взял под козырек:
-Не извольте беспокоиться, моя прелесть, ничего подозрительного замечено не было. И пауков тоже не было…
Полли смутилась и залилась румянцем.
- До чего же сегодня хлопотливый вечер, - отвернувшись, вздохнула она, - столько волнений, приключений! Санту благополучно снарядили, так теперь я волнуюсь о мышонке. Где же Монти с подмогой? Ведь его могла съесть кошка!
По её щеке поползла слезинка, за ней и следующая уже было, заблестела… но тут раздался долгожданный шорох за батареей и, из мышиной норы показалась слегка измазанная, но бесконечно счастливая мордочка Монти. За плечами у него, напоминая огромный раздутый рюкзак, болталась Чудо-Паучиха.
 
- А вот и я! – звонко пропищал он, - смотрите, какую красотку мы сделали! Ох, и старались же мы, ох и торопились! И девочка Вероника, и её кошка Пульхерия, и я, и даже папа не досмотрел чемпионат по боксу и отставил на время жизненно необходимый для него напиток, под названием « пиво»!
Монти запрыгнул на стол, поближе к компьютеру и, сняв со спины свою поклажу, усадил ее напротив монитора.
- Сейчас, немного отдышусь и, будем разыгрывать спектакль для восьминогих пришельцев!» - он бережно погладил Чудо-Паучиху ладошкой. На ее хрустальной голове отражались разноцветные елочные огни, а желтые янтарные глаза светились завораживающим светом и, от них просто невозможно было оторвать взгляд.
 
- Какая восхитительная игрушка! – кукла с восторгом ощупала бисерные узоры на туловище Паучихи, - если бы она могла ожить, как все мы, благодаря тому чудесному желтому шару, то ядовитые пауки вполне могли бы принять ее за свою царицу!
- Они и так примут ее за свою царицу или царя, - как получится, - Монти окинул всех решительным взглядом, - нам надо распределить обязанности. Сейчас я включу компьютер, и мы послушаем, какими словами Паук-Властелин обращается к своим солдатам. Думаю, что это лучше записать, т.е. набрать на клавиатуре, а потом распечатать на принтере. Тогда не придется учить наизусть, а то – мало ли что… ошибемся чуть-чуть – и пауки не придут на зов. Кто умеет быстро печатать?
 
-Лечу – лечу! Я все умею делать быстро! - раздалось откуда-то сверху, и под раздувшейся, словно парашют, пурпурной мантией, прямо на стол спланировал престарелый мышиный король. Слегка путаясь в сползающих кальсонах, он приплясал к клавиатуре и, внимательно стал изучать ее своими маленькими выпуклыми глазками.
- Да-да, этот алфавит мне знаком, - заметил он тоскливо, - однажды я читал инструкцию к мышеловке. Не люблю вспоминать эту историю, но вам всем – юным, неопытным созданьям, просто необходимо ее услышать. Чтобы не попасть впросак, т.е. в мышеловку!
Монтегю Нежный сделал глубокий вдох, собираясь залпом, на одном дыхании поведать молодежи что-то очень страшное и полезное одновременно.
 
Но, Снеговик проявил твердость:
-Никаких историй! Не обижайтесь, Ваше мышиное Сиятельство, но самая важная история сейчас – это история с пауками!
Потом, несколько смягчившись, он добавил:
-Вот любите Вы уводить всех в сторону…
- Я хотел как лучше», - Мотегью важно прошествовал по столу, бесцеремонно смахнув со стола своей длиннополой мантией все канцелярские принадлежности – скрепки, кнопки и резинки.
- Дедуля, слушай внимательно, – Монти потянул за край мантии, - я включаю компьютер, громкость делаю минимальной – чтобы, кроме нас голос Паука никто не слышал. Ты быстро и подробно записываешь его слова и, после этого я удаляю игру «Космические пауки» навсегда! Потом, в центре зала мы поставим ловушку с приманкой – Чудо-паучихой. Поскольку она игрушечная, говорить вместо нее будет наша кукла Полли. Солдатики будут наготове - как только пришельцы приползут на зов нашей приманки, они захлопнут ловушку!
 
- А что потом с ними делать? – осторожно спросил Монтегю, надеясь, что его многочисленными историями, наконец, хоть кто-нибудь заинтересуется, - вот я однажды расправился со сворой охотничьих собак! Их было столько же, сколько пауков на нашем чердаке! Очень похожая ситуация!
Снеговик, как обычно, тоном, не терпящим возражений, заметил:
- Что делать потом, мы потом и придумаем! Посмотрим по обстоятельствам!
Он, уже обследовав несколько картонных коробок и, забраковав их, остановился возле пустого стеклянного аквариума.
- Отличная ловушка – прозрачная, с толстыми стенками! И крышка имеется! - он уперся своими меховыми варежками в массивный аквариум и, сдвинув его с места, потащил на середину – под сияющую яркую люстру.
 
Монти нажал кнопочку, и экран монитора окрасился голубым светом, после следующего щелчка выскочили пестрые ярлычки всевозможных программ, а в заключение – открылась злополучная игра « Космические пауки»
Внеземной пейзаж с кратерами и черной гигантской паутиной по-прежнему наводил ужас. Огромное трехглавое чудовище шевельнулось и, жутко прохрипело:
Я Паук – Властелин!
Где мои подданные?
Я самый гадкий Паук-Властелин во Вселенной и горжусь этим!
Повелеваю: как можно больше – душить, давить и обязательно слушать меня во всем!
Нежный прадедушка торопливо запрыгал по клавишам. Правда, пару раз он спотыкнулся и, шлепнувшись на четвереньки, надавил совсем не на те буквы, но, зато успел записать все.
 
Снеговик, тем временем, уже установил аквариум. В магазине шторы и выключили все светильники, оставив гореть только центральную люстру. Поэтому, когда Монти посадил в прозрачную ловушку Чудо-Паучиху, ее хрустальная голова засверкала сотнями искрящихся лучиков, янтарные глазки заиграли желтыми огоньками, а множество бисеринок загорелись всеми цветами радуги. Игрушка, словно горящая свеча, манящая к себе ночных мотыльков, должна была привлечь внимание своих восьминогих « сородичей»
Король Монтегю, набегавшись по клавишам, довольно потирал лапки. Текст, который он, запыхавшись, сумел набрать, казался ему большим и содержательным. Он был очень горд собой.
- Очень важно быть образованным, грамотным, умеющим читать и писать. Теперь я освоил еще и компьютер! – он с блаженством закатил глаза, - чувствую себя профессором! Нет… академиком!
 
Кукла взяла в ручку листок с, напечатанными буквами.
Спрятавшись под елкой, она подняла голову и, обращаясь куда-то вверх, под потолок, туда, где притаились ядовитые пауки, она звонко, по слогам прочла:
« Я Па-ук Плас-ти-лин!
Где мо-и под-дан-ные?
Я са-мый глад-кий Пу-ук-Плас-ти-лин во Все-лен-ной и гор-жусь этим!
По-ве-ле-ва-ю: как можно дольше – ту-шить, ва-рить и обя-за-тель-но
Ску-шать меня с ов-сом!»
-Вот те раз! - все, что смог произнести Снеговик. Кукла, какое-то время задумчиво моргала, обдумывая прочитанное, а потом, прыснула со смеху.
Монти возмущенно засопел:
- Дедушка, что это ты такое настрочил? О чем ты думал? Ты что, проголодался, - тушить, варить и скушать меня с овсом?!
- Да нет, - поник тот, - я старался все делать быстро! Но ты слишком звук прикрутил, вот я и не расслышал чего-то или не так понял…
- Теперь мы не узнаем, что именно ты не расслышал или не понял, - ведь я уже удалил игру!
Полли выбралась из-под елки:
- Вряд ли кто-нибудь обратит внимание на ту чепуху, что я сейчас прочла. И слова не те, и голос не тот…
Солдатик выглянул из засады:
- Тише! Всем срочно сменить дислокацию и спрятаться в безопасных местах! Посмотрите вверх!
 
Все взгляды устремились к потолку. Там, выползая из невидимых щелей, появились темные силуэты мохнатых пауков. Они вереницей спускались по стене, быстро перебирая изогнутыми лапами. Перебежав по полу, они скопились на освещенном пятачке, под люстрой. Помедлив немного, словно собираясь с силами перед решающим броском, они жуткой шевелящейся лавиной ринулись в аквариум. Как только последний из них очутился внутри, солдатики выскочили из укрытия и плотно захлопнули крышку.
 
- Ура! – не выдержал первым Монтегю Нежный, - Ура! Победа!
- Ура-а-а! Ура-а-а! – словно звоночек, воскликнула кукла. И Монти, и солдатики, и бархатные поросята, плюшевые белки, мартышки, зайчата, цыплята – все восторженно запищали, захрюкали, заверещали. Резиновые пупсы вынули из ротиков соски и стали радостно повторять единственное слово, которое знали: « Ма-ма!», « Ма-ма!» А мартышки принялись на радостях кувыркаться, толкаться, потом образовалась куча мала и, в итоге обезьяний восторг закончился дракой. Когда Снеговик разнял дерущихся, то из самой гущи, с удивлением, вытащил потрепанного, но ужасно довольного Монтегю.
 
- Опять Вы? – с укором спросил он у мышиного короля, - как Вы там оказались, Вы же были совсем в другом месте?
- Ой, и не спрашивайте, - Нежный прадедушка тронул свой заплывший от удара какого-то рыжего гамадрила, глаз, - я всегда отличался умением быть в нескольких местах одновременно! Это не каждому дано, поэтому я – король, а Вы, мой морковноносый друг – просто Снеговик! Не обижайтесь!
 
Потом, всеобщими усилиями обитатели « Волшебного сундука» вытащили аквариум, кишащий пауками, на улицу. На ступеньках его несколько раз уронили, отчего на стеклянных стенках образовались, похожие на паутинки, трещины. На улице был сильный мороз. Ловушку с пауками опустили в сугроб, чуть присыпали сверху снегом – чтобы не привлекать внимание прохожих и, постарались забыть об этой истории, как о страшном сне.
 
Впереди была Новогодняя ночь, и каждый мечтал о празднике, об уютном теплом доме и праздничном ужине в кругу друзей. Вернувшись в магазин, все без исключения игрушки упаковались в большие красные мешки и заснули, ведь энергия, которую им подарил желтый елочный шар, понемногу растратилась. У них было еще чуточку сил, чтобы немного поболтать и помечтать, прежде чем опять стать обычными мягкими игрушками. Перед сном каждый из них пожелал, чтобы Борода – Санта Клаус поскорее пришел за ними и отнес их к добрым и заботливым детям.
 
Только Монти со своим озорным прадедушкой остались сидеть на столе, возле выключенного компьютера. Они, молча, грызли пшеничные зерна, которые Монтегю Нежный бесконечно выуживал из кармана своих кальсон. Глядя на мерцающую огнями и блестками елку, они думали о будущем: что там ждет их в Новом году?

                Глава 7
Новогодний вечер мягко опустился на город. Он окутал его низкими снежными тучами и объединил таких разных, не похожих между собой людей ожиданием чудесного праздника, новых надежд и грандиозных планов.
Кружился пушистый снег, в домах мигали огоньки окошек, уличные фонари окрасили заснеженную землю теплыми оранжевыми полянами. Популярные новогодние мелодии весело звучали из окон проезжающих автомобилей и из маленьких, манящих уютом кафе. Бродяга по прозвищу Борода, в костюме Санта Клауса и мешком подарков за спиной, уверенным шагом шел по улице. Было уже довольно поздно и, наверное, поэтому, ему не удалось встретить на улице ни одного ребенка. Борода замедлил шаг.
- Кому же мне дарить подарки? – вслух пробормотал он, - наверное, нужно пойти по домам и звонить в каждую дверь!
 
Он резко развернулся в противоположную сторону и зашел в подъезд ближайшего дома. На первом этаже было всего две двери. Борода нажал на звонок и стал ждать. Казалось, прошла вечность, пока за дверью раздались шаркающие шаги - кто-то с трудом передвигал маленькие ножки в тапочках огромного размера. Потом детский голосок пропищал: « Мама, это ты?» Не дождавшись ответа, из-за приоткрытой двери выглянул худенький мальчик лет пяти.
У него было бледное личико, густо покрытое темными зелеными пятнышками, большие темные глаза и взъерошенные волосы. Горло мальчика обвил толстый шерстяной платок в зеленых разводах, а из-под мышки торчал градусник.
 
Минуту ребенок стоял ошеломленный, а потом его зеленоватая рожица расплылась в улыбке, брови изумленно взлетели вверх, а глаза округлились и засияли от счастья.
- Санта! Ты ко мне пришел? - тоненько воскликнул он, - а я думал, что это мама вернулась из аптеки. Она побежала мне за лекарством!
- Привет, малыш, - Санта Клаус потрепал его взлохмаченный чуб, - ты почему такого цвета? Ветрянка?
- Да-аа, - жалобно протянул малыш, - чешется очень и температура высокая, мне нужно лежать в постели. Заходи, Санта!
- Ну, я ненадолго, - Борода снял с плеча мешок и шагнул через порог.
Мальчик запрыгнул на кровать, чудом не выронив при этом градусник.
- Давай, посмотрим, что ты там намерял, - добродушно предложил Борода. Он посмотрел на ртутный столбик – 39!С.
- Знаешь, малыш, такую высокую температуру тебе тяжело переносить – сердечко твое от этого страдает. Нужно принять таблетку, снижающую жар, - есть у вас в домашней аптечке такая?
- Не-ее, мама за ней побежала в аптеку…
-А давно она ушла?
- Давно, я уже три мультика успел посмотреть!
- Так, - Борода нахмурился, - давай-ка я тебе компресс уксусный поставлю - это верное средство от температуры. Мама твоя задерживается, а у тебя уже щеки горят!
 
- Нет-нет, я не люблю лечиться, - заверещал мальчишка, - ты мне лучше подарок подари!
- Хорошо, а ты себя весь год хорошо вел, маму слушал?
Дождавшись утвердительного кивка головы, Санта Клаус засунул руку в мешок и, лукаво улыбаясь, словно фокусник, вытащил плюшевого щенка с длинными пушистыми ушами.
- Это тебе – новый друг! Будешь с ним играть, гулять, кашу манную есть, да и спать вместе в одной кроватке можете.
Малыш захлопал в ладоши:
-Ух-ты! Спасибо, Санта!
Он схватил щенка в охапку и стал укладывать рядом с собой.
- Постой, постой, что-то у твоего дружка глаза невеселые, - Борода потрогал игрушечный собачий нос, - о, да он тоже заболел! Нос сухой и теплый, значит – температура поднялась. Надо его лечить. Таблеток у нас с тобой нет, значит, поставим ему уксусный компресс! Где у вас кухня?
 
Через десять минут и мальчик, и его плюшевый щенок лежали рядышком на одной подушке. У каждого на лбу белела влажная салфетка.
- Видишь, и лечиться вместе веселей, - с нежностью в голосе сказал Санта Клаус, - мама скоро придет, а мне пора – еще ко многим ребятишкам нужно успеть зайти.
- Спасибо, - поблагодарил мальчик, - а можно я своего щенка тоже зеленкой намажу, чтобы мы с ним были похожи, тогда я буду всем говорить, что он мой брат?
- Собаки не болеют ветрянкой, - уже на пороге ответил ему Борода, - болеть вместе, конечно, веселей, но еще лучше вместе не болеть, т.ч. желаю тебе в Новом году быть здоровым! А насчет брата – твоей маме это вряд ли понравится. Пока! И никому не открывай дверь, кроме мамы!
 
Борода вышел на лестничную площадку. Напротив, краснела большая квадратная кнопка. Надавив на нее, он услышал трели электронной канарейки, потом щелкнула щеколда и из квартиры вышла маленькая симпатичная старушка в очках, с высокой замысловатой прической из густых седых волос. В руках она бережно держала книжку, обернутую в цветастый кусок обоев.
- О, вот это так сюрприз! - засмеялась она и, в ее глазах блеснули озорные искорки, - неужели Вы настоящий?
Она многозначительно кивнула.
- Да-да, конечно, я тот самый Санта Клаус, добрый вечер! А у Вас внучата есть? У меня полный мешок подарков для них.
-Добрый вечер! А я – тетушка Джемма, - она протянула руку, - внук у меня есть – один-единственный, самый любимый на свете!
 
Старушка распахнула настежь дверь и ласково пропела голосом опереточной примадонны:
-Внучек, иди сюда скоре-е-ее! Смотри-ка, кто к тебе прише-е-еел!
Из комнаты вышел упитанный мальчик, похожий на свою бабушку – в очках и с книжкой в руке. Он окинул гостя недоверчивым взглядом:
-Санта Клауса не бывает! Все это сказки и выдумки для маленьких!
Борода сдвинул красный колпачок на лоб:
- Как это - не бывает? Вот я же стою перед тобой! Или ты хочешь сказать, что меня тут нет?
- Вы тут, конечно, есть, но борода у Вас не настоящая, игрушки не волшебные, а пришли Вы ко мне, наверное, потому, что моя бабушка Вас наняла и деньги заплатила…
 
Борода выпрямился и расправил плечи, став на две головы выше тетушки Джеммы:
- Вы что, собираетесь мне платить деньги? - зычным голосом спросил он у нее.
Та чуть-чуть улыбнулась - так, что только ямочки слегка заиграли на ее полных щеках, затем округлила глаза и с театральным ужасом возмутилась:
- Боже упаси! Какие такие деньги? У меня, их и нет вовсе!
Санта Клаус наклонился к мальчику:
-Давай-ка, парень, дерни, как следует меня за бороду!
 
Мальчик криво улыбнулся, вцепился в кудри всей пятерней и, потянул вниз, думая, что борода держится на резинке. Но она оказалась настоящей – длинной, белой и кудрявой.
- А теперь загляни-ка в мешок, - с торжествующим видом предложил Санта Клаус. Он развязал бант, сунул свою голову внутрь на пару секунд и, что-то там тихо шепнул.
Внук тетушки Джеммы с опаской подошел и тоже заглянул в мешок. Он увидел, как розовый слон моргнул пару раз, глядя ему прямо в глаза, а потом вытянул хобот и чмокнул мальчика в щеку. Черный меховой пудель тявкнул и завилял коротким хвостом, а хорошенькая куколка с копной голубых нитяных волос, звонко, словно колокольчик, попросила:
-Выбери меня! Я буду тебе перед сном рассказывать сказки.
- Сказки я не очень люблю, - ответил мальчик и осторожно сделал шаг назад.
 
Тетушка Джемма, глядя на внука, покачала головой:
- Такой умник стал! Наукой увлекается, целыми днями « Энциклопедию» и журналы по технике читает. На улицу не выгонишь, спать вовремя не уложишь! Ни во что не верит, пока не найдет где-нибудь в литературе научное подтверждение. Вот, полюбуйтесь! Дочитался до того, что уже очки прописали!
Борода понимающе кивнул:
-Я ему тоже очки подарю. Но, не простые…
Он вынул из мешка большие, отливающие синевой, очки для подводного плавания:
-С Новым годом! Желаю тебе находить подтверждения не только в книжках, но и на собственном опыте. Запишись в бассейн, научись плавать и нырять. А летом, ныряя в этих очках, ты на морском дне увидишь своими глазами то, о чем сейчас можешь только читать!
- Спасибо, - тихо пролепетал мальчик и, наконец, по-детски улыбнулся во весь рот, продемонстрировав отсутствие двух передних зубов.
 
Тетушка Джемма с восторгом прижала к себе внука:
-Вот как хорошо! Будешь теперь спортом заниматься - плечи станут широкие, руки сильные, все девочки в классе в тебя влюбятся, а мальчики захотят с тобой дружить!
Уже у порога, тетушка, понизив голос, поинтересовалась:
- Скажите, а на самом деле, кто заплатил Вам за этот вызов? Наверное, такой симпатичный пожилой мужчина с палочкой из соседнего подъезда?
- Не хочется Вас разочаровывать, но я – действительно, Санта Клаус, - Борода усмехнулся, - а чтобы Вы не сомневались, я Вам тоже сделаю небольшой, но по-настоящему, волшебный подарок!
 
Он сунул руку по локоть в мешок и, не глядя, на ощупь, пошурудил в нем. Потом протянул вперед зажатый кулак.
Когда он его разжал, смущенная тетушка увидела на его огромной шероховатой ладони брошь в виде стрекозы – с бирюзовыми глазками и перламутровыми прозрачными крылышками. На ее брюшке блестела булавка-застежка, но, несмотря на это, она взлетела. Сделав несколько стремительных зигзагов над головой старушки, стрекоза, наконец, села ей на плечо и, мультяшным голосом прострекотала:
- Я с радостью перезимую в Вашем уютном доме, но весной прошу отвезти меня на Вашу дачу, поближе к озеру и кувшинкам! Надеюсь, у Вас есть дача?
 
Очки свалились с носа онемевшей от удивления тетушки:
- Знаете, раз все так серьезно, - она перешла на шепот, - тут недалеко, за углом, находится Дом Малютки. Вам нужно отправиться туда – дети будут по-настоящему счастливы от встречи с Вами! Благодарю Вас, дорогой Санта Клаус! С Новым годом и Рождеством!
Она закрыла дверь на щеколду и засеменила на кухню – пора уже было ставить в духовку гуся, нашпигованного яблоками и черносливом

                Глава 8
Взволнованные мама и Нэлл мчались в «Волшебный сундук» Мчались – это, конечно, громко сказано. Мама держалась за правый бок и жаловалась на свою слабую физподготовку, а Нэлл, перелезая через «сосновое ушко», умудрилась потерять правый ботинок. Он зацепился за какой-то крепкий сучок и навсегда остался в 1985 году, поэтому, чтобы не отморозить правую ногу, ей пришлось надеть на нее четыре варежки и, прихрамывая, часто подтягивать их – чтобы не сползали.
Они уже догадались, что магазин игрушек, под названием « Волшебный сундук», на самом деле – необычный космический корабль, попавший в космокатастрофу и вынужденный приземлиться в их городке 22 года назад. Они также понимали, что о его таинственном присутствии, никто кроме них не знал. Значит, помочь Санта-Космосу улететь обратно, в свою Воображаемую Сказочную Галактику могут только они, причем времени на это не так уж много – сегодняшняя ночь!
 
Нэлл остановилась:
-Давай передохнем немного, мне нужно подтянуть варежки!
Она сняла их и, вновь, по очереди, надела на правую ногу, тщательно заправляя большие вязаные пальцы один в один, - они, словно шпора на сапоге, торчком оттопырились над пяткой.
Мама потерла свои озябшие руки и нос:
-Слушай, а паук у тебя в кармане, в порядке?
- Паук-то в порядке, а вот мой муженек – не очень!
- Ничего-ничего, все будет хорошо, я это чувствую! Нам, самое главное – поскорее найти того гнома, Санта Космоса. Ведь все эти годы он тайком обитает где-то в «замаскированном» Космолете – больше нигде не может появиться. Сейчас мы и займемся его поисками!
 
Они опять побежали, с трудом балансируя на скользких поворотах и перепрыгивая через невысокие сугробы. Навстречу им торопливо шла девчушка с четырьмя пекинесами на длинных поводках. В ее левом ухе белел маленький наушничек со свисающими проводками. Она пританцовывала в такт только ей известной мелодии, двигая плечами и кивая головой. Ее пушистые питомцы, похоже, тоже перебирали лапками в том же ритме. Поравнявшись с ней, Нэлл не выдержала и спросила:
- Скажите, а Ваша мама в молодости тоже выгуливала собачек в этом парке?
Девочка улыбнулась:
-Да, она и сейчас иногда их выгуливает, просто сегодня занята – Новый год все-таки!
Нэлл изумилась:
-А сколько же лет этим собакам?
- Этим – около года, а тех, что выгуливала мама в молодости, уже давно нет…
- Передавайте маме привет! - крикнула Нэлл уже на бегу.
- От кого? - спросила девушка, но ответа так и не получила.
 
Завернув за угол, сестры столкнулись нос к носу с высоким бородатым мужчиной в костюме Санта Клауса. За спиной у него висел огромный красный мешок, завязанный синим бантом.
- О, дамочки – с Новым годом! У вас детки есть? Я хотел бы для них передать подарки! Согласны?
- Извините, мы очень торопимся, - ответила мама, - у меня есть дочь Вероника, а у моей младшей сестрички пока нет детей – она еще очень молодая!
- А я вас долго не задержу, - Борода развязал мешок и достал оттуда белого плюшевого Снеговика с яркой оранжевой морковкой вместо носа, - передайте своей Вероничке от Санта Клауса!
- Спасибо, - мама сунула Снеговика под мышку, не заметив, как его вышитый рот растянулся в улыбке, - уже поздно, поторопитесь, а то все дети заснут, не дождавшись подарков!
-А сколько там уже натикало? - поинтересовался Борода.
 
Нэлл достала картонную коробочку, открыла ее и положила на ладонь часы с компасом и подсветкой:
- Новый год наступит через час!»
Она уже отошла на пару шагов, собираясь вновь пуститься в бега, но потрясенный вид Санта Клауса, его повлажневшие глаза, заставили ее остановиться.
- Откуда у Вас эти часы? - тихо спросил он.
- А что? - Нэлл уже догадалась, кто этот человек.
Она взяла сестру за руку и крепко сжала ее, но та уже тоже все поняла.
- Дело в том, что я их когда-то держал в руках, - медленно подбирая слова, сказал Борода, - да-да, точно, я их покупал в большом универмаге, на втором этаже. Я вспомнил! Они стоили дорого – половину моей зарплаты. Эти часы я вез в подарок своему сынишке. Это было давно, можно сказать – в прошлой жизни…
 
Он стянул с головы красный колпачок и, смяв его в руках, приложил ко лбу.
- Я Вам кое-что напомню, - осторожно вмешалась мама, - Вы приехали из командировки в канун Нового года, но по пути домой встретили странного маленького человечка с другой планеты…
- С другой Галактики, - уточнил Борода, - он нуждался в помощи и я его выручил. Помню, что прилетел он на паукообразном летающем корабле, который нужно было где-то спрятать на время ремонта. Потом началась завируха, все закружилось, завертелось перед глазами. Спустя несколько дней меня подобрали на улице совсем другого города, замерзающего и ничего про себя не помнящего. Какое-то время я жил в больнице, потом пришлось начинать жизнь с чистого листа, - другое имя, профессия, друзья… живу теперь в деревне, далеко отсюда. Но, под Новый год тянет меня в этот городок. Приеду – и брожу по улицам, словно часть меня осталась где-то здесь…
 
- Возьмите, - Нэлл протянула часы, - теперь, когда Вы кое-что вспомнили, возможно, найдете и дорогу к своему дому. Может быть, Вас по-прежнему там ждут!
Санта Клаус глубоко вздохнул и, перекинув через плечо мешок с подарками, улыбнулся:
- Я знаю куда идти! Тут недалеко - за поворотом… если бы не вы…да что там говорить… с Новым годом!
Он уверенно зашагал по скрипучему снегу, а мама с Нэлл бегом бросились в противоположную сторону и вскоре оказались у « Волшебного сундука»
 
Дверь в магазин была приоткрыта. Узкая полоса света из-под нее светила на порожек, а тихо падающий снег присыпал его, словно пенопластовой крошкой.
Нэлл быстро взбежала по ступенькам. Отряхнув куртку от снега и громко потопав своим единственным ботинком у входа, она стремительно влетела внутрь. Мама в точности, словно ритуальный танец, повторила похлопывания и притопывания и, торопливо последовала за ней.
Большая люстра освещала середину торгового зала и усыпанную шарами елку. Пол был затоптан множеством мокрых следов от ботинок огромного размера, тут и там валялись красные обрезки мешка, из которого был сшит колпак Санта Клауса. Ножницы, скрепки, цветные ленты и пшеничные зерна валялись, где попало, а на батарее ярким пятном выделялся кулек с надкусанным зачерствевшим пирожком.
- Интересно, почему здесь все нараспашку, - с недоумением воскликнула Нэлл, - ведь когда мы уходили, я заперла дверь на ключ.
 
Она покрутила в руках связку ключей, вспоминая как это было. Мама огляделась по сторонам:
-А почему полки и прилавки пустые, - она отдернула штору, - ты только посмотри – в магазине игрушек нет ни одной игрушки, даже витрина пустая!
- Возможно, нас обокрали, - спокойно предположила Нэлл, - но это даже к лучшему. Ведь,
«Волшебный сундук» на самом деле – космический корабль, который совсем скоро может улететь неизвестно куда. Игрушки там совершенно не нужны!
Она бережно достала из кармана свернутый конвертиком носовой платок и, развернув края, с нежностью взглянула на уродливого мохнатого паука:
- Дорогой, представляешь, из магазина кто-то утащил весь товар! Не осталось совершенно ничего – только стеклянные шары и электрические звездочки на елке!
Паук покрутил головой и лупатыми, словно сферы, глазами уставился на елку.
- Ты все понимаешь! – с восторгом воскликнула Нэлл, - о, мой милый! Я тебя посажу на елочку, чтобы тебе было веселей, а сама, тем временем, займусь поисками гнома-космонавта.
 
Она пристроила своего мужа на пушистую ветку и, погрозив пальцем, шутливо пригрозила:
-Смотри, не бегай никуда! А то – потеряешься и уже никогда не сможешь купить себе новый «Мерседес»
Мама, тем временем, зашла в кладовку, исследовала в ней все темные углы, заглянула за отклеившиеся обои и попыталась оторвать плинтус, на котором ей померещился отпечаток крошечного башмачка. Взобравшись на стремянку она заглянула на антресоли, а спустившись с нее - глянула под лестницу, ведущую на чердак. Подергала все имеющиеся в наличии шторы, перетрясла все ящики в письменном столе и заглянула в большую напольную вазу с искусственными цветами. Один раз, резко обернувшись, она заметила мелькнувший за батарею край пурпурной мантии но, подойдя поближе, убедила себя в том что, скорее всего это был просто блик от елочных шаров, тем более, что за батареей гном вряд ли бы поместился.
 
Нэлл тоже рыскала по всем закуткам – за дверью, в умывальнике, под ковриком у порога, в маленьком сейфе, хранящем дневную выручку и даже в мусорной корзине.
- А, между прочим, - она выставила указательный палец вверх с видом человека, сделавшего важное открытие, - лучше всего прятаться на самом видном месте – мы это уже проходили! На самом видном месте у нас стоит елка, - значит, гном спрятался на ней! Логично?
Сестры подошли к елке. Среди пушистых зеленых веток и цветных зеркальных шаров, среди вьющихся серпантинов и горящих лампочек-звезд, они увидели только послушно сидящего на том же самом месте паука. Он почесывал свое лохматое брюшко пятой и восьмой лапками, а третьей приглаживал растрепанные волоски на затылке.
 
Осматривая елку, мама видела только свое отражение в каждом шаре – красное, потом синее, зеленое, фиолетовое. Она вспомнила, как совсем недавно, буквально несколько часов назад, она вот также стояла у елки вместе с Вероникой. Тогда они увидели чудесное изображение в новом ярко-желтом шаре.
Мама стала искать глазами желтый цвет, но к ее удивлению ей попадались только лимонные дождики и оранжевые лампочки, - на елке не было ни одного желтого шара.
Она, повинуясь какому-то странному предчувствию, вышла на улицу. Сбежав по заснеженным ступеням, она сделала несколько шагов вдоль стены и, обнаружила на ней длинную вереницу лепных фигурок. Невиданные звери и птицы в окружении диковинных цветов, словно хороводом опоясали здание. Обойдя вокруг и с недоумением разглядывая крылатых чешуйчатых змей, многоногих рыб и глазастые цветы, она, наконец, обнаружила что, впереди, всех этих сказочных уродцев возвышается фигурка гнома. Он высоко над головой держал звезду на длинной палочке, а с плеча у него свисал, словно воротничок, маленький остроносый крокодильчик.
 
Мама закрыла глаза, пытаясь вспомнить, как выглядел гном, появившийся на экране телевизора в ее доме. Она представила себе его длинные белые волосы, сморщенный курносый нос и большие круглые глаза фиалкового цвета! Она вспомнила даже его припухшие веки и мелкие морщинки у глаз, а также удивительные прозрачные пальчики. Именно после этого раздался знакомый голос:
- Воспользовались своим воображением? Похвально, похвально! Очень рад вновь Вас видеть. Вы правильно истолковали мою подсказку, побывали в прошлом и, теперь знаете тайну « Волшебного сундука».
- Чего только не бывает в жизни! - пробормотала мама свою любимую фразу, тем более что события этой ночи явились наилучшим подтверждением этих слов.
 
Нэлл выбежала на улицу и стала рядом. На них с поверхности стены приветливо смотрел тот самый гном! Тот, кто надиктовал целую поэму про «пляшущих танцоров», тот, кто отважно дрался с бродячей собакой из прошлого, тот, кто однажды представился Санта Космосом – маленьким космическим волшебником, развозящим на Пауке-Космолете новогодние подарки в далекой Сказочной галактике. Он ловко отделился от белой стены и, постепенно окрасившись в естественные цвета, спрыгнул в снег.
-Вы починили свой Космолет? - сразу переходя к делу, спросила Нэлл.
- Не совсем, - ответил гном, нервно крутя в руке звездочку, - он почти в порядке. Все системы работают исправно, но… каждая в отдельности. Почему-то не запускается общая программа, т.е. мой Космолет не понимает, куда нам нужно лететь и зачем. Он крепкий, выносливый и надежный, но … забыл дорогу домой!
 
- А как же красные Каракуртовы нити, разве они не указывают вам путь?
- Та, вдоль которой мы сюда прилетели много лет назад, уже давно исчезла – рассыпалась, ведь она соткана из звездной пыли. А тысячи новых – все равно, что дороги на Земле – могут привести домой, а могут увести от дома.
- Да, ужасно, что Космолет – такая ненадежная конструкция, - сочувственно проронила Нэлл, - вот у меня дома даже кастрюли помнят все, что от них требуется!
- Они живые?
- Что Вы, - ужаснулась Нэлл, - этого еще не хватало! Просто на моей кухне вся посуда – «умная», с программным управлением. В этом заслуга моего мужа. Он у меня изобретатель!
 
- Отлично, - подпрыгнул Санта Космос, - это то, что мне нужно! Если он сумеет настроить программу моего космического корабля, я сделаю его самым богатым, самым могущественным и самым главным на вашей планете!»
- Ох, - вздохнула Нэлл, - ничего этого нам не надо. А можно его сделать самим собой?
- А сейчас он кто?
- А сейчас он сам не свой, - каламбуром ответила мама, - пойдемте, посмотрите…
Она махнула рукой, приглашая следовать за собой.
 
Когда все подошли к елке, оказалось, что мохнатый паук времени даром не терял. Наверное, ему надоело бесконечно почесывать свое брюшко и таращиться красивыми карими глазами по сторонам. Он, как и подобает пауку, начал плести паутину. Но, поскольку, он это делал впервые, красивых узоров не получилось. То, что он соткал, очень напоминало тонкую, испещренную спущенными петлями, дырявую пятку старого капронового носка.
- Какая прелесть! – с неподдельным восторгом восхитилась Нэлл, - дорогой, ты это сам связал? Умница, просто чудесно!
- Не преувеличивай - охладила ее мама, - ничего хорошего в этом нет.
Санта Космос оттолкнулся от пола и завис напротив паука. Сначала он подцепил его своей голубой звездочкой и перевернул на спину. Потом, напоминая воздушный шарик, стал летать над ним, бормоча какие-то фыркающие звуки. Вдоволь набормотавшись, он, наконец, приземлился:
- Он был укушен пауком Каракуртом и поэтому теперь имеет такой вид. Вообще-то обратное превращение невозможно…
 
Нэлл и мама хором ахнули.
-…но, учитывая, что сегодня новогодняя ночь и у меня в руках Звезда волшебных превращений, надеюсь, что мне удастся его спасти!
- Пожалуйста! - со слезами на глазах взмолилась Нэлл.
- Для этого, кто-то должен добровольно дать ему укусить себя. Тогда, он примет свой прежний вид, а укушенный превратится в паука. Если ему создать хорошие условия, то доброволец может прожить долгую и счастливую жизнь где-нибудь в лесу, питаясь мухами и жирными ночными мотыльками.
- О-о-о! – застонала Нэлл, - я ради его спасения на многое готова, но будет ли он счастлив, зная, что я живу в лесу и питаюсь «жирными ночными мотыльками»? Ведь, мы же любим друг друга и, хотим быть вместе – либо людьми, либо жалкими букашками – все равно, лишь бы вместе!
 
Она тихо заплакала. Мама обняла ее, лихорадочно обдумывая, смогут ли без нее обойтись Вероника со своим папой, если она позволит пауку себя укусить. Нэлл уже успокоилась и, теперь все молча смотрели друг на друга.
В тишине продолжали раздаваться всхлипывания - под потолком кто-то рыдал и тоненько голосил:
- Горе-то какое! Вот тебе и любовь! У меня в молодости была похожая история. Если бы вы знали, чем мне пришлось пожертвовать, чтобы спасти одну прелестную мышку из соседнего чулана!
Второй голосок звонко возразил:
-Дедушка, ты не говорил, что тебе приходилось жить в чулане. Этого не может быть – ведь у тебя было героическое прошлое где-то в Антарктиде! Или там тоже есть чуланы?
 
Монтегю Нежный, а это был, конечно, он, одним махом выдохнул остатки клокотавших в горле рыданий и, собравшись, спокойно пояснил:
- Внучек, чуланом я называю любое помещение, в котором мне не хватает свободы. Например – дворец, кишащий кошками, для меня будет чуланом, а маленькая кладовка для веников и метелок для меня – дворец, потому, что там я могу развернуться! Если бы ты видел, как я в молодости за считанные минуты разбирал садовую метлу на кучку хвороста. А потом молниеносно превращал ее в трехэтажный шалаш для отдыха в саду всей моей многочисленной родни, ты бы понял, что такое полет фантазии и творчество без границ!
 
Мама и Нэлл, услышав эти речи, многозначительно переглянулись. Мама заметила:
- Не кажется ли тебе, что этот писк мы уже слышали сегодня на чердаке?
- Да, согласилась Нэлл, - и тогда ты нашла вот это!
Она указала на корону Монтегю, словно кольцо надетую на палец сестры. Мама сняла его и прочла уже знакомую надпись: « Успех гарантирован»
- Одень-ка теперь ты, и тогда все, что загадаешь, получится!
Санта Космос, парящий все это время в воздухе, немного снизился и, одобрительно кивнув в сторону короны, попросил:
-Когда у вас все получится, прошу дать и мне поносить эту «гарантию успеха». Хотя бы на минутку! Мне сегодня, во что бы то ни стало нужно добраться домой, я уже истосковался на чужбине!
- Обязательно, - пообещала Нэлл, - Вы – следующий на очереди.
 
Она надела кольцо-корону на палец и, вздохнув, с грустью посмотрела на паука:
- Что ж, пусть он меня укусит! Я загадала, что превращение продлится только десять минут, а потом каждый станет самим собой. Если мне гарантирован успех, значит так и будет!
Она посадила своего заколдованного мужа на ладонь и попросила:
-Милый, укуси меня, пожалуйста!
Санта Космос уже взмахнул своей звёздочкой и стал быстро-быстро накручивать ею в воздухе спирали и зигзаги. Мелкие искрящиеся крупинки засверкали и, собравшись в крутящиеся воронки, стали кружить по всему залу под звон невидимых колокольчиков и легкую мелодию мечтательной скрипки.
 
Сквозь всю эту какафонию пробился оглушительный вопль престарелого мышиного короля:
- Куда тебя несет, о Чернейшая и Тучнейшая из Мудрейших! Ты не пролезешь в эту щелку! Подумай о себе, о нас, в конце концов! Нам не обойтись без твоих предсказаний! Остановись, одумайся!
Потом к светящимся в воздухе волшебным крупинкам и искрам примешалась осыпавшаяся штукатурка и, наконец, кусок подвесного потолка с треском обвалился прямо на елку. Из образовавшейся дыры выпорхнула черная летучая мышь. С фразой:
-Я на все готова ради своей хозяйки», она в одно мгновение подлетела к пауку и сунула в его сомкнувшиеся челюсти свою шею.
 
Монтегю тоже отважно бросился в этот водоворот. Кувыркаясь в воздухе, он несколько раз завернулся в свою пурпурную мантию, причем обмоталась она, исключительно, вокруг его ушастой головы, а знатные королевские кальсоны от большой скорости вращения, просто мигом слетели с него и, вывернутые наизнанку, с широко раскинутыми штанинами, повисли на елочной верхушке.
Монти, понимая, что такие головокружительные полеты для его прадедушки могут закончиться очень плачевно, прыгнул вслед за ним.
Когда мимо Нэлл пролетел белый пушистый зверек с пурпурной тряпичной головой, а потом еще и маленький мышонок с воплем « Дедуля, ты куда?», она слегка покачнулась. Но, когда паук на ее ладони стремительно стал тяжелеть и превращаться в человека, а летучая мышь со словами « Я так люблю тебя, Нэлл!» легко сбросила крылья и стала преображаться в паука, она просто закрыла глаза и потеряла сознание.

                Глава 9
Папа уже больше часа бродил по дому с совершенно ясной головой. После того, как одна из бутылок с пивом, купленных утром в киоске оказалась, по его мнению, отравленной, он поклялся спортивному комментатору из телевизора, что навсегда бросит пить.
 
Он благодарил Бога и свою удачу за то, что остался жив и не омрачил Новогоднюю ночь своей трагической кончиной. Папа с ужасом вспоминал, как после двух долгожданных глотков из пивной бутылки, у него сжалось горло, будто огромный питон обвился вокруг шеи, из глаз брызнули слезы и, тошнотворный запах эвкалипта комом застрял где-то в груди. Он выронил бутылку, а сам сполз по стене на пол, вспоминая, как много хорошего он еще не успел сделать в своей жизни. Когда он, через минуту, пришел в себя, то обнаружил в луже пива на полу большого синего таракана, явно не живого и имеющего ужасный резиновый блеск.
- На его месте мог быть я, - мрачно произнес он, - и это притом, что тараканы – всеядные насекомые, их пытались травить тысячи лет, но они выжили. А тут – от пива, которое так богато витаминами группы В, вместо того, чтобы толстеть, как на дрожжах, он внезапно погибает!
 
Кошка просто замурлыкала от удовольствия:
-Мяуу! Я изобрела отличное средство от пивного алкоголизма! Пойду съем на радостях парочку мурр-муладных тараканчиков!
Вероника, обнаружив своего папу на полу в коридоре, забеспокоилась:
- Па, все в порядке?
- Да-да, все отлично! Ты даже не представляешь, как я счастлив! Как только закончатся Рождественские праздники, я начинаю строить яхту! Это мечта моей юности! Раньше не было времени – пиво да пиво по вечерам, а теперь – все будет иначе! Еще я баньку на даче сооружу и нужно обязательно нам всем вместе поехать на недельку в Париж, взобраться на Эйфелеву башню, погулять по Елисейским полям. С завтрашнего дня я начинаю бегать по утрам, кто со мной – готовьте кроссовки и спортивные шапочки!
 
Он посмотрел на дочку, потом на Пульхерию, наблюдавшую за ним из-под дивана и, великодушно добавил:
-Кошка тоже может к нам присоединиться.
- Мурр! Париж – это заманчиво, - хитро сузив глаза, муркнула Пуша, - но у меня нет загранпаспорта!
- Что это с ним? - пожала плечами Ника.
Она села в кресло и задумалась. В руках у нее был телефон. Девочке очень хотелось позвонить маме и узнать, как у нее дела. Она набрала номер, но в ответ только долго звучали длинные гудки.
Папа зашел в комнату:
-А где это наша мама так долго пропадает? Пойдем-ка, доча, встречать ее – ведь почти ночь, да и Новый год на носу, а ее дома нет! Одевайся, идем на улицу!
 
Через пять минут Вероника с кошкой на руках и папа, одетый по-спортивному, уже стояли у лифта. Из лифтовой шахты непрерывно доносился лязг ползающей по этажам кабины, красная кнопка раскалилась от повышенного спроса на услуги лифтового хозяйства и, девочка не выдержала:
-Папа, пойдем пешком, тем более, что ты хочешь заняться спортом – бегать по утрам.
- Так то по утрам – и с завтрашнего дня, а сегодня – праздник, нужно отдыхать!
Он заглянул в щель между дверцами:
-Опять кто-то перехватил! - и со свирепым выражением лица вдавил большой палец в кнопку.
 
Вероника прижала к себе кошку и пошла пешком. Выйдя на улицу, она опустила Пульхерию на снег и с удовольствием подставила свое личико падающим снежинкам. Двор был пустынный и, совершенно белый, весь в снегу. Только разноцветные окошки подмигивали яркими гирляндами.
Ника взглянула на огромный прямоугольный мусорный бак, уродующий своими ободранными боками и горой грязных досок, все вокруг.
- Пуша, - обратилась она к кошке, - ты согласна, что этот несчастный контейнер для мусора хорошо было бы принарядить. Он мне напоминает одинокого старика-дворника, всеми забытого, несчастного. Он сидит в Новогоднюю ночь в полуразвалившейся лачуге и мечтает о кружке вина и горячем мясном супе…
 
- Мурр, - ты такая фантазерка, сочинила целую мусорную трагедию, - сказала кошка, взобравшись одним прыжком на снежный сугроб, - хотя, я согласна, его не мешало бы покрасить свежей краской и сбрызнуть освежителем воздуха! Ну, где там наш папа?
- Действительно, - спохватилась девочка, - и не надоело ему столько ждать! Уже десять раз бы спустился по лестнице!
Она зашла в подъезд. Кнопка по-прежнему горела но, ни скрежета, ни гула движущегося лифта не было слышно. Зато издалека доносился гул папиного голоса:
-Помоги-ите! Э-эй, кто-нибудь, вызовите аварийку, я застря-ял! Не могу же я Новый год встречать в лифте!
- Папа? – Вероника постучала в дверь, - не волнуйся, я вызову лифтера!
Девочка набрала номер аварийной службы и, вызвав бригаду ремонтников, позвонила маме.
 
После долгих длинных гудков, наконец, трубку сняли, но вместо маминого голоса, прозвучало:
-Чернейшая из Тучнейших… ты не пролезешь в эту щелку…готова на все…дедуля… я так люблю тебя…
- Па, - тихо обратилась к лифту девочка, - я тебе тут не нужна. Скоро приедут спасатели, т.е. лифтеры и тебя освободят, а я пойду к маме – она собиралась встретиться с тетей Нэлл. Я зайду сначала в магазин, а потом к ней домой. Не переживай – со мной же Пульхерия, она меня в обиду не даст, да и тут недалеко. Скоро буду!
Папа беспомощно крякнул и распорядился:
-Обходи пьяных стороной! Будь осторожна, на улице скользко – не поскользнись! Надень на голову капюшон. Переходя дорогу, смотри сначала налево, потом направо. Много не разговаривай на морозе, а с незнакомцами вообще не открывай рта…
 
Вероника не стала слушать до конца бесконечные напутствия, зная все их наизусть. Она решительно вышла во двор и направилась к центральной улице – там находился магазин игрушек. Кошка, быстро перебирая лапками, еле успевала за своей хозяйкой:
- Мяу! Наш папа сейчас говорил, как наша мама – все слово в слово, просто удивительно, на него это так не похоже! После «отравленного» пива он изменился в лучшую сторону, стал заботливым, строит планы на будущее, правда, сидя в темном лифте! Но, зато с завтрашнего дня он, наверняка, начнет подниматься на четвертый этаж пешком!

                Глава 10
Борода вспомнил все. Он шел по улице, которая раньше называлась Розовым бульваром. Все лето и осень она утопала в роскоши цветочных клумб. На этих аллейках, обрамленных канвой из розовых кустов, он учил кататься на трехколесном велосипеде своего маленького сынишку. Малыш, собираясь на улицу, спрашивал:
-Мы идем гулять на Льозовый буль-валь?
Борода улыбнулся, вспомнив, как, глядя на пасмурное небо, он ответил:
- Да, но эти тучки на небе могут испортить нам прогулку!
Ребенок, которому было около трех лет, посмотрел на резинового поросенка, сидящего на полу, сверху вниз – точно так, как на него только что смотрел его папа и поучительным тоном сказал:
- На небе есть штучки, котолые полтят плягулки!
 
Борода свернул красный мешок - он почти опустел, ведь все игрушки уже были подарены детям. Сунув его под мышку, он посмотрел в сторону. Если пойти сюда – будет спуск к реке. Когда его мальчику исполнилось шесть лет, они здесь вместе пускали кораблики и отправляли на них в «кругосветное» плаванье картонные фигурки одноглазых пиратов, отважных капитанов и просто морячков в тельняшках и бескозырках.
- Боже мой, сколько лет прошло, - подумал Борода, - да что там лет, жизнь прошла. Мой единственный сын вырос без меня, моя любимая жена, наверное, выплакала все глаза, оплакивая меня, без вести пропавшего!
 
Он остановился и закурил. Проходившая мимо компания шумных подростков, увидев его красный колпак и мешок под мышкой, весело загалдела:
- О, смотрите, Санта Клаус! Привет Санта! С Новым годом! А для нас подарочков нет? Пошли с нами на ночную дискотеку! Без тебя нам будет скучно!
Борода добродушно кивнул головой.
« Без тебя нам будет скучно!» - были последние слова, которые он услышал от своего сынишки - первоклассника. Это был канун 1985 года и, планы на зимние каникулы были грандиозными, - встретить Новый год дома, в кругу семьи, а на следующее утро улететь на горнолыжный курорт на целую неделю. Билеты были куплены, дорожные сумки сложены. Его жена связала всем новые пуховые свитера с белыми вышитыми снежинками, специально для этого взяли у друзей напрокат видеокамеру и купили новый фотоаппарат.
 
Но, этим планам не суждено было исполниться. Ему предложили поездку на престижные соревнования в качестве судьи. Оплата была очень высокая и, он объявил семье – горные лыжи отменяются, можно отлично погулять на зимних каникулах и во дворе, и на школьном катке, а возможность заработать большие деньги выпадает не часто.
- Папа, ты же обещал, что мы будем все вместе! А сам оставляешь нас с мамой на Новый год. Не уезжай! Без тебя нам будет скучно!
- Ничего, сынок, у нас впереди еще много интересных поездок. Мы просто перенесем горные лыжи на весенние каникулы! А из командировки я тебе привезу в подарок часы, о которых ты мечтаешь!
 
В тот же вечер он сел в поезд и уехал из города. На душе было неспокойно и спустя пару дней, он все-таки решил вернуться. Тогда, спеша домой по аллее заснеженного городского парка, он даже предположить не мог, что на это ему потребуется более 20-ти лет...
С Розового бульвара он вышел к набережной, потом пересек Музыкальный сквер и свернул в Светлый переулок. Ноги сами несли его туда, где он однажды оставил все самое дорогое. Подойдя к длинному многоэтажному дому, он направился к пятому подъезду.
- К лифту ведут 11 ступенек, - подумал он, - а справа от входа – почтовые ящики, выкрашенные в зеленый цвет.
На одиннадцатой ступеньке он споткнулся. «Ага, точно, - ведь она выше остальных!» - вспомнил он.
 
В лифте Борода нажал последнюю кнопку и, поднявшись на девятый этаж, остановился у темной двери.
Сердце его учащенно билось. Дрожащей рукой он нажал на звонок, который когда-то сам устанавливал в этой квартире.
Дверь распахнулась. Светловолосый мальчик увидел перед собой Санта Клауса - с добрыми искрящимися глазами, белой кудрявой бородой и чуть сдвинутым на бок красным колпачком на голове.
- С Новым годом! – улыбаясь, сказал Борода, - я принес послушным детям подарки!
Он сунул руку в мешок и вытащил оттуда деревянного солдатика.
Мальчик подкатил длинные рукава пухового свитера с вышитыми снежинками и обеими руками взял подарок.
- Спасибо! К нам пришел Санта Клаус! - крикнул он, обернувшись.
 
Из глубины квартиры раздался восторженный визг и, через секунду на порог выбежала светловолосая девочка. В руках она держала полосатого котенка, а полосатая кошка следовала за ней по пятам.
- Здласьте, - бойко прокричала девочка, - я маме свегда помогаю – посуду мою и иглушки не лазбласываю!
- Всегда, - исправил ее брат, - моя сестренка еще маленькая, поэтому многие слова говорит с ошибками.
- Я уже звлослая! - возразила девочка и протянула руки ладошками вверх.
Борода достал из мешка куклу Полли. Малышка заверещала от восторга и тут же начала поправлять растрепавшиеся кудри красавицы-куклы.
 
- Что тут происходит? – в дверях появился высокий молодой мужчина. Он притянул к себе детей за плечи и, приветливо улыбнувшись, пожал Санта Клаусу руку:
- Спасибо за поздравления и подарки! Через полчаса Новый год! Приглашаем Вас к нам за праздничный стол, ведь, как я вижу, Ваш мешок уже совершенно пустой!
Борода кивнул:
-Да, игрушки для детворы уже все раздарены. Но у меня есть еще один подарок. Для Вас, если Вы пожелаете…
Он достал из внутреннего кармана куртки коробочку и, приоткрыв ее, протянул хозяину дома.
На красном бархате лежали золотистого цвета часы с маленьким компасом на ремешке и кнопочкой для подсветки.
- Па, - хором воскликнули дети, - это тебе?!
На что их папа, слегка побледнев, дрогнувшим голосом ответил:
-Так, малыши, бегите на кухню и скажите бабушке, чтобы она выпила успокоительные капли, потому, что к ней сейчас придет Санта Клаус, которого она очень долго ждала!
 
Детям это показалось смешным и, они с хохотом помчались в дом, перебивая друг друга:
- Бабушка тоже хочет подарки от Санты! Поэтому она такая послушная, - я ее вчера попросил купить мне мороженое – она и купила, хоть всегда говорит, что зимой нам мороженое кушать нельзя!
- Да, точно! А я сегодня поплосила накрасить мне ногти – бабушка тоже лазлешила, хотя вчела говолила, что я еще не долосла до маникюла!
Они, толкаясь, влетели в кухню и захлопнули за собой дверь.

                Глава 11
Мама взглянула на экран мобильного телефона:
- Новый год наступит через час!
- Ничего, мы всё успеем сделать в этом году, чтобы в Новом у каждого из нас не было никаких проблем! - убедительным тоном заверил ее Санта Космос.
Прыгающей походкой он подошел к Нэлл, лежащей на полу без сознания. Его голубая звездочка оказалась незаменимой и тут. Поводив ею над безмятежным лицом Нэлл, он добился, что она вскоре открыла глаза и рассеянно улыбнулась. Рядом с ней лежал ее муж, совершенно голый, т.к. когда он был пауком, то одежду не носил. Санта Космос прикоснулся к его плечу своей волшебной звездой и, хозяин магазина игрушек постепенно облачился в чешуйчатый желто-зеленый костюм. Необычное одеяние так плотно обтянуло его тело, что он стал похож на упавшего навзничь балеруна в колготках из крокодильей кожи.
 
Он с недоумением огляделся по сторонам:
- А где паутина, которую я сплел? Я надеялся поймать в нее какую-нибудь муху или жука… кушать очень хочется!
- Милый, - ласково прошептала Нэлл, - забудь об этом. У нас в духовке уже готова индюшка! Скоро мы пойдем домой!
Она встала и помогла подняться мужу. Он сделал босыми ногами несколько несмелых шагов с видом человека только что научившегося ходить и, наклонившись, поднял с пола огромного мохнатого паука.
- Мне приснилось, что я был пауком, - с несчастным видом пожаловался он, - если бы ты только знала, как неудобно ходить на восьми ногах и не иметь возможности выкурить сигару или почитать газету! Нужно все время либо плести паутину, либо караулить, в надежде, что в нее угодит кто-нибудь, более-менее съедобный!
 
Мама ободряюще ему улыбнулась и погладила по чешуйчатой спине:
- Не стоит об этом даже вспоминать! Как говорится: «Сон пришел – и в дверь ушел!» – она открыла настежь входную дверь и сделала движение свободной рукой, словно выталкивая дурной сон наружу, - теперь с тобой все в порядке, а экстренная помощь теперь требуется вот этому милейшему господину из далекой неведомой галактики!
 
- У нас гости из космоса? Или мой сон продолжается? - он растерянно развел руками. Осмотрев свое диковинное одеяние, он ужаснулся:
- Почему я весь в чешуе? И это называется, что со мной все в порядке?!!
Гном, все это время бесшумно парящий в воздухе, опустился и представился:
- Я - Санта Космос, развозчик Новогодних подарков в Воображаемой Сказочной галактике! Я осмелился надеть на Вас этот наряд только потому, что у нас, - он указал своим прозрачным пальчиком куда-то вверх, - подобная чешуйчатая одежда сейчас на пике моды. Я думал Вам понравится, тем более, что без нее Вы выглядите неважно – шерсть у Вас редкая, невыразительной окраски, да и то – местами.
 
- Вот как! Очень милое заявление, - изобретатель «умной посуды» пожал плечами, - а Вы, значит, космонавт?
- Дорогой, - вмешалась Нэлл, - он более, чем космонавт, он – твой спаситель!
- Послушай, - она взяла мужа за руку, - какого объема была самая большая кастрюля, с которой ты работал. Я имею в виду – с программным управлением?
- Ну-у, это был 40-литровый чан для китайского ресторана.
- А представляешь себе посудину, размером с дом? Ты бы смог на такую громадину сделать блок управления?
- Интересная мысль, но кому это может понадобиться?
Санта Космос, нетерпеливо переступающий с ноги на ногу, сделал шаг вперед и, расплывшись в лучезарной улыбке, просто сказал:
- Мне!
- Вы, такой маленький, имеете кастрюлю с дом?
- Это не совсем кастрюля, т.е. это вообще не кастрюля. Это самый настоящий космический корабль – мой славный, чудесный Космолет. Но Вы его можете считать чем угодно, лишь бы он сумел благодаря Вашим трудам доставить меня домой – на Ледяную планету, всю покрытую великолепными скользкими горками и катками, с обледенелыми отвесными скалами, на вершины которых я обожаю взбираться.
Морщинистое лицо гнома засветилось от счастья:
-Должен вам сказать, что на мою маленькую планету прилетают со всей Сказочной галактики -  покататься на коньках и лыжах, спуститься с километровой горы на музыкальных санях, вырезать из глыбы льда небольшую скульптуру, которая потом оживает и играет вместе со своим создателем до тех пор, пока не разобьется!
 
- Вот здорово, - воскликнула Нэлл, - у Вас там просто зимний курорт с массой развлечений! Хотела бы я полазить по ледяным скалам!
- Я Вас приглашаю, - гном слегка поклонился и часто-часто заморгал своими фиалковыми глазками, - у нас развлечений хоть отбавляй, Вам понравится! Вот починим Космолет и все желающие могут лететь со мной прямо сегодня!
- Нет уж, спасибо,- мама категорично покачала головой, - я лучше здесь останусь.
Нэлл с сочувствием взглянула на своего мужа и поняла, что ему после всего пережитого этой ночью вряд ли нужны еще какие-нибудь приключения. Она прижалась к его плечу и тоже отказалась от приглашения:
- Спасибо, как-нибудь в другой раз. Мы подождем. Конечно, 22 года - большой срок, но к тому времени, я надеюсь, у нас уже будут взрослые дети и, мы вместе с ними погостим у Вас, дорогой Санта Космос!
 
- А мне тянуть нечего, - раздался тоненький голосок из-под ёлки, - я уже достаточно стар и не хочу откладывать увлекательное путешествие до лучших времен! Я бы с удовольствием улетел прямо сегодня!
Зеленые ветки шевельнулись, пропуская вперед Монтегю Нежного. Монти уже размотал с его головы королевскую мантию и мышиный прадедушка, трижды обернувшись ею, смущенно добавил:
-Извините, что в таком виде – перед дамами и без штанов… я так спешил сюда, что во время полета потерял свои великолепные кальсоны. Простите, еще раз! Но я могу рассказать вам историю о том, как я однажды, под Новый год, прокатился в санях Санта Клауса!
 
Гном подозрительно глянул на Монтегью и гневно сдвинул брови:
- Так это были Вы?!!
- Конечно, - не подозревая ни о чем, радостно подтвердил тот, - кто же еще решился бы на такое! Я, знаете ли, в молодости был – у-уух какой!
- Это точно, - подтвердил гном, - у-уух какой же Вы были болван!»
- Что такое? - не понял прадедушка.
Лицо гнома побагровело от возмущения:
- Вы стали причиной космокатастрофы! Из-за Вас упряжка оленей Санта Клауса столкнулась с моим Космолетом! Я по-омню, как Вы показали мне свой противный язык и помахали облезлым хвостиком! О, как же я все эти годы мечтал найти Вас и наподдавать как следует!
Монтегью виновато свесил нос. Он вспомнил как, сидя на спине северного оленя и крутя его рогами, словно штурвалом самолета, он врезался в овальный блестящий астероид с поджатыми длинными ножками.
Монти обнял своего загрустившего прадедушку и заступился за него:
- Извините его, пожалуйста! Мой дедушка самый лучший в мире и всем желает только добра! Это было просто недоразумение и если нужна наша помощь в починке Космолета, мы с радостью будем помогать!
 
Гном стукнул себя по лбу голубой звездочкой, словно говоря самому себе:
« Успокойся, возьми себя в руки!» От этого звонкого щелчка его багровое лицо побледнело, а сам он успокоился и примирительно вздохнул:
- Да ладно, чего только не бывает…
- Да-да, чего только не бывает в жизни! – подхватила с восторгом мама, - это мое любимое выражение! Надо же, пришелец из космоса тоже так думает!
Она переложила паука из правой вытянутой руки в левую. В ту же секунду он стал молниеносно преображаться – голова увеличилась, на ней явственно проступили торчащие ушки, пасть растянулась вширь, а по бокам туловища выросли огромные черные крылья, срезавшие все паучьи лапы, кроме двух, на которых выросли коготки. Теперь у мамы на ладони была черная летучая мышь. Мама испуганно вскрикнула и отдернула руку, мышь тут же взлетела и, попискивая, стала зигзагами носиться под потолком.
 
- О, Черная Туча, - Чернейшая из Мудрейших, - пропищал Монтегю Нежный, - я так рад, что ты цела и невредима! Посоветуй, как мне искупить вину перед этим коротышкой из космоса! Я так виноват! К тому же мне бы очень хотелось отправиться вместе с ним на Ледяную Планету – там уж я смогу пошалить вволю!
Черная Туча зацепилась за крюк над центральной люстрой и, повиснув вниз головой, дала мудрый совет:
- Хватит болтать, пора делом заняться! Взгляните все на часы – Новый год вот-вот наступит, а Космолет еще не починен! На небе уже зажигаются Каракуртовы нити! Они сверкают и манят всех странников в невиданные космические миры. Торопитесь, иначе будет поздно!
- Действительно! - спохватилась Нэлл. Она потрясла своего мужа за плечи,- делай же что-нибудь, ведь только на тебя надежда!
 
Он почесал затылок:
- За такое короткое время я не смогу сделать программу, но есть один выход – быстро слетать в китайский ресторан и снять пульт программного управления с 40-литрового чана. Я его чуть-чуть подстрою – и он справится, я в этом уверен!
- Но этот ресторан находится на окраине города, - воскликнула Нэлл, - «быстро слетать» не получится! Ключи от машины мы с тобой потеряли где-то в снегу, а бежать туда я буду минимум полчаса. Тебе, дорогой, в этом крокодильем костюме вообще нельзя показываться на людях – могут в психушку забрать!
- Другого костюма у меня здесь нет, но может быть наш космический гость сможет как-то по-быстрому слетать в этот ресторанчик? Ведь Вы прекрасно парите в воздухе, как я погляжу?
-К сожалению, я не могу показываться всем подряд, - возразил тот, - ведь я из Воображаемой Сказочной галактики! Если меня поймают люди, лишенные воображения, я исчезну – просто лопну, как мыльный пузырь!
 
Монти вмешался в разговор:
-Я могу мигом туда домчаться по мышиной тропе, которая есть в каждом приличном доме! Но, найду ли я нужную кастрюлю?!
- Давайте вызовем такси, - предложила мама.
В это время скрипнула входная дверь и на пороге появилась Вероника с кошкой на руках.
- Мама, - вскрикнула она, - папа застрял в лифте! А что тут у вас происходит?
Девочка огляделась - под потолком висит огромная летучая мышь… у елки топчется курносый гном со звездой в руке… Нэлл, у которой на одной ноге надет ботинок, а на другой – толстые варежки, стоит в обнимку с чешуйчатым ядовито-зеленым человеком…а у мамы под ногами сидят две белые мышки, в одной из которых девочка узнала маленького Монти. Кошка тоже узнала его и, распушив хвост, радостно помчалась к нему навстречу.
 
Все наперебой стали рассказывать Веронике о случившемся, а Монти, взобравшись кошке на загривок, поведал историю « Волшебного сундука» прямо ей в ухо.
Кошка Пульхерия очень быстро сообразила, что к чему и предложила свой план:
- Мурр-мяу! Нужно сделать заказ в китайском ресторане! Закажите какое-нибудь экзотическое блюдо в 40-литровом чане и попросите доставить его прямо сюда! Можно сказать, что у нас вечеринка на 100 человек!
Нэлл взяла у сестры мобильный телефон и протянула мужу:
- Звони, дорогой! Быстрее,  у нас мало времени!
Он засучил чешуйчатые рукава, тихонько обозвав их каким-то неизвестным ругательством и, набрал номер ресторана « Взлетающий Дракон»:
- Уважаемый господин Тянь-Нюань? С Новым годом! – он вежливо улыбнулся, по-китайски кивая головой и даже сузив при этом глаза, - Вы узнали меня? Мне срочно нужен экспериментальный 40-литровый чан, который Вы у меня купили полгода назад! Что? Он сейчас доверху наполнен? Чем-чем? Кукурузным супом Ю-Ми-Танг? О-оо! А освободить его никак нельзя? А, понимаю, еще нет наплыва посетителей!
- Скажи, пусть пришлет его нам вместе с супом! Перекусим заодно, мы все уже проголодались! - подсказала мама.
 
Переговоры закончились на взаимовыгодных условиях. Через десять минут огромный горячий чан с дивным ароматом китайских специй уже стоял посреди магазина, рядом с елкой. Тут же, завалился на бок мешок одноразовой посуды на сто человек. Блок программного управления был успешно снят с крышки чана и отправлен вместе с Санта Космосом на чердак. Именно на чердаке, удивительно напоминающем черный алмаз, оказывается, и была когда-то кабина Космолета.
Кошка, узнав об этом, заметила:
- Мурр! Считается, что черные алмазы имеют космическое происхождение. Их на Земле находят только в тех местах, где однажды падал метеорит! Я это прочла в одном научном журнале…
 
Санта Космос кивнул:
- Точно, у нас этих черных алмазов – целая планета!
- Интересно! - заинтересовался изобретатель «умной» посуды. Раскидав в стороны горы упаковочных коробок, он, наконец, увидел панель управления. Среди множества клавиш и приборов мигали кнопки с надписями: « Луна», «Земля», « Юпитер»…, а кругленькие кнопочки с улыбающимися мордашками имели золоченые надписи: «Спутник Кислый Цитрус», «Вулкан Шляпа волшебника»…
- Как я раньше этого не замечал? - удивился он.
- Раньше это было невозможно! – откликнулся гном, - именно в сегодняшнюю ночь, которая случается один раз в 22 года, Вы, воспользовавшись своим воображением, сможете отправить Космолет в Сказочную галактику!
 
- Гммм, что ж… я ясно себе представляю вулкан «Шляпа Волшебника». Шляпа такая, знаете ли, высокая, с полями, а наверху, в небольшом донышке – маленькая дырочка – будто кто-то проковырял пальцем. Так вот, из нее бегут веселые струйки огненного кетчупа и маслянистого майонеза…
- Неплохо, неплохо, вы, видно проголодались, - одобрил гном, - но мне туда не надо. Я живу на Ледяной планете – представьте ее себе!
- Хорошо… я представляю шарик льда, плавающий в коктейле! Внутри его замерли небольшие пузырьки воздуха, а если его еще ненадолго сунуть в морозилку, то на поверхности появится тонкий слой снежка. А сейчас я представляю себя микробом, для которого этот ледяной шарик – размером с планету. О, я вижу – из снега построены домики, типа иглу, как у эскимосов! А вот я вижу и Вас, скачущим по снежным сугробам наперегонки с какими-то длинноухими снеговиками!
 
- Превосходно, это мои ледУшки - домашние собачки! У Вас прекрасное воображение! Теперь я не сомневаюсь, что пульт управления, с Вашей помощью, сообразит, куда нужно лететь!
- Итак, я приступаю, - муж Нэлл взял в руки диск с программой и, начал монтировать его на панель управления.
А в это время возле елки царило необычайное оживление. Причиной тому был кукурузный суп Ю-Ми-Танг.
- Полюбуйтесь, - сияла мама, заглядывая в мешок с посудой и извлекая оттуда блестящую поварешку, - этот милый китаец передал нам еще и коробку лепешечек Сао-Пинг!
- Сао - что-о? – нахмурился Монтегю, - Пинг? Это что, лепешки из беспомощных пингвинов?! Я отказываюсь их есть! А вот супа мне, пожалуйста, половничек налейте!
- Чего только не бывает в жизни, - радостно пропела мама, разливая суп по пластмассовым мискам, - я давно мечтала побывать в китайском ресторане. А тут – китайский ресторан побывал у нас!
 
На прилавке стояла дюжина порций, в которых, кроме кукурузы, Пульхерия с восторгом разглядела еще и розовую ветчину, и белую разваренную курятину.
Все принялись за еду. Монти с дедушкой нахваливали кукурузные зерна с ароматом имбиря. Кошка выуживала, в первую очередь, ветчину и куриные кубики, Вероника с мамой макали в суп лепешечки Сао-Пинг, посыпанные рубленым арахисом, а Нэлл с аппетитом ела все, думая о том что, освободившись, ее муж проглотит, как минимум, три порции экзотического ужина.
Черная Туча, свесившись вниз головой, тщательно пережевывала все, что сумела выловить на лету из своей тарелки.
- По-моему, мы не сможем съесть 40 литров этого Ю-Ми-Танга, - заметила Вероника, - может, пригласить кого-нибудь с улицы?
- Мурр! – сыто зажмурилась Пуша, - пойду, гляну! Может, бродячих котов найду…. Для них – это просто находка в Новогоднюю ночь!
 
Она спрыгнула с прилавка, предварительно вылизав насухо свою мисочку и, вышла на улицу.
Стрелка часов неутомимо приближалась к полуночи. Елка сверкала огнями и, настроение у всех было приподнятое, праздничное. Скоро часы пробьют двенадцать раз, и наступит Новый год!
Кукурузного супа в чане поубавилось – досыта наелись все и даже больше. На ступеньках магазина, прямо под мигающей вывеской, расселись две дюжины бездомных котов – рыжих, полосатых, симпатичных и не очень, хромых, худых и даже вислоухих. Вид у них был сытый и счастливый – они с блаженством умывались, щуря свои сверкающие глаза и, никуда не торопились, - ведь спустя какое-то время они могут проголодаться, и тогда им нальют еще чудесный суп из дорогого ресторана!
 
Санта Космос настроил все приборы в своем удивительном космическом корабле и был очень взволнован, - ведь он так давно не был дома, в своей Воображаемой галактике!
Нэлл стояла в обнимку со своим мужем. В руке у нее была большая картонная коробка с прозрачным окошком. Из окошка выглядывала мордочка летучей мыши. После того, как Черная Туча, рискуя собой, предотвратила превращение Нэлл в паука, было решено, во что бы то ни стало, поселить спасительницу на мансарде, в большой птичьей клетке с уютным теплым гнездышком, висящим на потолке, причем дверца клетки будет всегда открыта – лети, если хочешь!
Монтегю Нежный, понимая, что «Волшебный сундук» скоро улетит в невиданные дали, собрал всех своих подданных и велел Монти вести их мышиными тропами на поиски нового чердака для королевства. Сам он, по пятам следуя за Санта-Космосом, вымолил у него прощение и уговорил взять с собой на чудесную Ледяную планету – ведь там такое множество невиданных развлечений, а престарелый король – известный озорник и любитель острых ощущений!
 
Вероника взяла маму за руку:
- Пойдем скорее домой! Если папа до сих пор сидит в лифте, мы его хоть подбодрим чуть-чуть!
Мама улыбнулась:
- Сейчас пойдем, дочка.
-  Дорогие мои, - обратилась она ко всем присутствующим, - я знаю, что этот удивительный вечер мы никогда не забудем! Но, пора расставаться! Я всех поздравляю с Новым годом и желаю удачи и счастья, но не воображаемых, а вполне реальных, настоящих!
Нэлл обняла ее и поцеловала:
- Спасибо, сестренка, что разделила со мной все эти треволнения! А теперь бежим скорее по домам, а то – не успеем до 12-ти!
Она чмокнула гнома в щеку и пожелала ему счастливого пути. Он расплылся в улыбке:
- А остатки супа я заберу с собой! Мои ледУшки с удовольствием попробуют его в прикуску с хрустящими лепешками.
 
Он взмахнул своей голубой звездочкой и торжественно объявил:
- В Новом году исполнятся ваши самые сокровенные желания. Но, не все, конечно, а по одному на каждого! А теперь, ступайте скорее на улицу – мне пора превращать «Волшебный сундук» в Космолет!
Гном, стоя на порожке, поднял высоко над головой Звезду Волшебных Превращений, звонко стукнул ею по лепной стене и, тотчас все диковинные звери и птицы, цветы и рыбы, изображенные на фасаде, шевельнулись, задвигались, а потом и вовсе отделились от стены. С писком, щебетанием, шелестом и повизгиванием они влетели внутрь, едва не сбив гнома с ног. Он последовал за ними и, уже плотно закрыв за собой дверь, еще раз нарисовал в воздухе зигзаги своей звездочкой.
 
Искры и мерцающие иголочки, словно дождь хлынули с неба, «Волшебный сундук» зашатался, его восемь белоснежных колонн изогнулись и покрылись металлическим блеском, здание сплющилось, а невероятный алмазный чердак вспыхнул заревом и, струйкой дыма юркнул внутрь.
Теперь все увидели космический корабль, очень похожий на паука с приплюснутым овальным туловищем. В иллюминаторе на прощание помахивал прозрачными пальчиками Санта Космос, а у него на плече сидел Монтегю Нежный и отчаянно сигналил королевской мантией, словно пурпурным знаменем.
Все дружно закричали:
- Счастливого пути! До свидания! До новых встреч!
А Пульхерия, чувствуя себя принцессой среди бродячих котов, кокетливо махнула хвостиком.
Космолет со скрипом присел на своих паучьих лапах, оттолкнулся и с легким рокотом, взлетел. Как раз в это время на небе заискрились тончайшие красные паутинки.
- Смотрите, - Каракуртовы Нити! – воскликнула Вероника, - их несметное количество!
 
- Ничего, - уверенно сказала Нэлл, - благодаря сверхточному программному управлению, они без труда найдут свою дорогу и не собьются с пути! Правда, дорогой?
- Угу, - подтвердил красивый баритон, - смотри, а что это там в снегу валяется?
Он подошел поближе и обнаружил свою потерянную одежду – пальто, костюм, ботинки. Он сунул руку во внутренний карман и вынул оттуда пачку денег:
- Норковая шуба теперь подождет! За кукурузный суп мне придется отдать господину Тянь - Нюаню половину этих денег!
 
- Ничего страшного, - радостно воскликнула Нэлл, - я уже не хочу шубу! Купим полушубок: дешевле и удобней – не будет волочиться по ступенькам!
- Ну что, по домам? - спросила мама.
- По домам, - согласилась Нэлл, - а ты индюшку готовила?
- Не успела, - к тебе побежала!
- Тогда предлагаю: с нашей запеченной птицей встретить Новый год у вас! Тем более, есть о чем поговорить! Всем будет интересно узнать о том, как мы с тобой искали «безмолвных пляшущих танцоров», путешествовали во времени, спасали гнома от собаки и общались с Санта Клаусом!
- Да, чего только не бывает в жизни!

                Глава 12
Под бой часов все сидели за праздничным столом. Папа, выбравшись из лифта, времени даром не терял. Он заставил стол салатами и закусками и вынес из дома все до единой пивные бутылки. Папа поставил их у мусорного бака, даже не заметив, что тот сверкает, как новенький, поблескивая свежевыкрашенными боками. Он также не заметил, что вместо мусора контейнер наполнен ажурными коробочками, в которых хранятся невиданные цветки на двух ножках, пестрые свистящие крокодильчики, размером с большую гусеницу и еще масса всяких диковинных вещей.
 
Единственное, что привлекло его внимание – это клочок бумаги, очень напоминающий лотерейный билет. На нем, почему-то, было изображение папиного лица и сообщение о том, что он может получить свой выигрыш – 1.000.000 ледяных монет в Воображаемой Сказочной Галактике. Папа этому очень обрадовался и сообщил всем во время праздничного ужина, что в жизни очень важно иметь богатое воображение!
- Мурр! Раньше наш папа так не думал, - пробормотала Пульхерия, сидя под столом на меховом тапке и, грызя кусочек индюшиного крылышка, - раньше с воображением были большие проблемы. Папа даже не мог вообразить, что кошка способна думать и соображать не хуже его. Вечно на меня покрикивал! И пытался дрессировать!!!
 
Кошка догрызла косточку и, прыгнув на диван, стала смотреть Новогодний концерт. Среди звезд эстрады мелькнуло сияющее морщинистое лицо улыбающегося гнома. Он подмигнул с экрана и исчез в толпе. Огоньки на елке замигали, а большой елочный шар вдруг свалился с ветки и бесшумно разбился. Мелкие осколки рассыпались по ковру, потом они склеились в звездочки и сверкающей стайкой выпорхнули в приоткрытую форточку. Никто этого не заметил, кроме Вероники и кошки.
- Когда зеркальные осколки соединятся в магические звезды, - вспомнила Пуша строку из предсказания Черной Тучи.
- Похоже, что первый пункт уже сбылся, - шепотом сказала девочка.
- Узлы развяжутся и сосны устремятся ввысь, - добавила она задумчиво.
 
Как раз в это время все притихли и поэтому, мама услышала последнюю фразу.
- Да-да, именно так и было, - подпрыгнула она на стуле, – как только мы пролезли в сосновое ушко против часовой стрелки, все сосны в парке выровнялись и стали вдвое выше!
- И второй пункт сбылся, - с важным видом высказалась кошка.
- А знаете что, - вдруг подскочил папа, - давайте на балконе устроим маленький салют! У меня припасены петарды и гигантская хлопушка!
- А я зажгу бенгальские огни! - поддержала его Вероника.
 
Все вышли на балкон. Папа поджег маленький фитилек и быстро бросил петарду на пустынную улицу. Раздался протяжный свист, потом что-то бахнуло и, на белом снегу на одну секунду вспыхнул жалкий синий огонек. Потом, с той же последовательностью, пыхнула петарда красного цвета. А последняя ограничилась только шипящими плевками.
- Бракованные какие-то, - объяснил неудавшийся салют папа, - ничего, сейчас хлопушка не подведет!
Он вытянул вперед руку и дернул за веревочку. Словно пушечный выстрел громыхнула невзрачная коробочка, пальнув ввысь мелкими разноцветными лоскутками. Они были кругленькие и блестящие – из цветной фольги, поэтому заискрились, заблестели на свету и медленно, словно снег, закружились над землей.
 
- Ах, до чего красиво! – улыбнулась мама, - а теперь, пошли к столу – хочу, чтоб вы попробовали мясные рулетики, которые я сегодня с утра все закручивала да закручивала…
Взрослые, зябко поводя плечами, покинули балкон. А Вероника, взяв кошку на руки, чуть перегнулась через перила, наблюдая за кружащимся конфетти. Пульхерия тоже уставилась немигающими зелеными глазами вниз. Девочка и кошка увидели, как конфетти осыпалось на снежную дорожку под балконом, потом легкая поземка закружила его и, вихрем опять подняла вверх. Цветные кружочки летели все выше и выше, становясь крупнее и ярче. А потом конфетти, на несколько минут, замерло высоко в небе, напоминая мерцающие звезды.
 
- Когда радужное конфетти рассыплется по небу, - промурлыкала кошка.
- И это исполнилось! - сказала Ника.
- Мурр! У этой летучей мыши действительно, дар предвидения! А что там было дальше?
- Когда неподвижный бескрылый исполин сумеет взлететь… - кажется, я знаю, о чем речь!
- Мяу? - спросила кошка.
- Сегодня, на наших глазах взлетело то, что, во-первых, не имеет крыльев. А во-вторых, по определению не способно летать! Это «Волшебный сундук» - дом, который взмыл в космос, превратившись в Космолет!
- Мяу! - согласилась кошка.
- Заключительная фраза предсказания – «…тогда тайна раскроется, а мечты станут реальностью!» Представляешь – все, о чем мы мечтали, может сбыться, ведь тайна уже раскрыта!
 
- Мурр, подождем – ведь не может все произойти мгновенно. Вообще-то я мечтала встретить приличного кота – сильного, голубоглазого, с чувством юмора и без вредных привычек. Желательно образованного – т.е. умеющего читать и разговаривать!
- Постой-ка, - Ника прикрыла балконную дверь, пропуская вперед кошку, - я сейчас …
Девочка выключила в кухне свет, чтобы был виден освещенный оранжевым фонарем, двор.
- Так и есть! - вскрикнула она и захлопала в ладоши.
На снегу белел и сверкал, искрился и поблескивал старый квадратный мусорный бак. Но узнать его было невозможно – он теперь больше напоминал парчовый ларец, доверху наполненный подарками. Даже безобразная дыра на его боку теперь казалась улыбающимся ртом.
 
Пульхерия, грациозно помахивая хвостиком, подошла к батарее. Заглянув за нее, она с грустью муркнула:
-Где же наш Монти? Теперь у него столько дел – ведь он будет королевичем в мышином королевстве. Нужно ему придумать более солидное имя – король Монти-Сырок звучит легкомысленно!
- Вот ты и подумай об этом, - предложила Вероника, - а я сейчас для него кое-что попрошу у мамы. Сейчас приду!
Через пару минут девочка вернулась. Она  держала в  руке корону Монтегю Нежного, на которой сияла очень важная надпись: «Успех гарантирован!»
 
Ника положила корону в норку, надеясь, что мышиная тропа однажды обязательно приведет Монти к ним в дом.
В это время из гостиной раздался всеобщий смех и взволнованный голос папы, рассказывающего о трагической гибели несчастного таракана в пивной лужице.
- Пойдем за стол, - предложила девочка, - попробуем мамины рулетики!
- С удовольствием, - согласилась кошка, - сегодня праздник и души и живота!

                Эпилог

Волшебная ночь закончилась. Утром взошло солнце, и это был уже первый день Нового года!
Белый плюшевый Снеговик неподвижно лежал рядом с подушкой, на которой сладко спала Вероничка. Мама отдала его дочке со словами:
- Это тебе передал Санта Клаус, которого мы случайно встретили в парке…
 
Снеговик был счастлив – именно о такой хозяйке он и мечтал! Правда, он теперь не мог двигаться и разговаривать, но зато все помнил и слышал. Он догадался, что именно Вероника смастерила Чудо-Паучиху и, очень гордился тем, что и сам тоже участвовал в ликвидации космических пауков.
 
Да, похоже, действительно, мечты сбываются! Ведь Борода вспомнил всё и нашел свою семью. Теперь он уже ни на день не согласится расстаться с ними, ведь это такое счастье – быть рядом с теми, кого любишь!
 
Деревянный солдатик и красавица-кукла тоже полюбили друг друга и, оказалось, что не все красавицы глупенькие и, что духи «Солдаты идут» не так уж плохи.
 
Папа, нашедший шутливую лотерейку, посчитал это за знак свыше – ведь на ней был его портрет, а рядом стояла его любимая цифра: 1.000.000! Он решил, что нужно упорно продолжать играть в Суперлото и вместо пива, на сэкономленные деньги, накупил целую пачку лотерейных билетов.
 
Мама так устала от Новогодних приключений, что и думать забыла о посланной на фотоконкурс своей работе. Наверное, поэтому она заняла не первое место, а третье, о чем и прочла в утренней газете.
 
Нэлл передумала покупать норковый полушубок.
- Дорогой, - обратилась она к мужу, - теперь у нас вместо «Волшебного сундука» имеется только пустырь, клочок земли. Давай на нем построим небольшой, но нужный магазинчик, под названием  «Волшебная кастрюля». Мы наладим производство твоей «умной» посуды и каждая хозяйка сможет приобрести ее у нас!
 
На том и порешили, и затеяли стройку. А ровно через девять месяцев «Волшебная кастрюля» была торжественно открыта и в тот же день у Нэлл родилась двойня – мальчик и девочка, - синеглазые, толстощекие и очень хорошенькие!
Черная Туча была очень счастлива, когда малышей привезли домой. Она предсказала им долгую и счастливую жизнь!
 
Монти иногда забегает к Веронике и Пуше – посидеть и поболтать на кухне за кусочком мармелада или голландского сыра. Он не расстается с короной своего прадедушки и поэтому очень успешно управляет своим мышиным королевством. Кстати, от вычурного имени он наотрез отказался и, его все величают просто - королевич Монти.
 
А как же там, в космосе чувствует себя Монтегю Нежный? Как всегда, отлично! Он подружился с ледУшками – ледяными ушастыми собачками Санта Космоса и все свободное время играет с ними. У Ледяной планеты очень слабая гравитация, т.е. притяжение. Ходить на ней невозможно - получается только прыгать и летать. Зато, если подпрыгнуть изо всех сил, можно кувыркаться в воздухе целых полчаса. Именно этим и занимается престарелый мышиный король со своими новыми друзьями. А еще они любят играть в мяч. Ледяная планета маленькая, поэтому брошенный вдаль мячик, сделав оборот вокруг орбиты, обязательно возвращается обратно в руки. Монтегю научился мастерить подарки для жителей Воображаемой Сказочной Галактики и помогает в этом доброму гному.
 
Новый год удивительный праздник! Он дарит подарки даже тем, кто на них совершенно не рассчитывает!
По заснеженной улице шел именно такой человек – он был немолод, одинок и в его доме не было ничего лишнего. Он терпеть не мог комнатные растения, которые нужно вовремя поливать и удобрять. Не признавал картины, которые пылятся на стенах и мягкие игрушки, в которых, по его мнению, заводится моль. У него в комнате стояли только кровать, стол, стул, шкаф и маленький черно-белый телевизор, которому было почти столько же лет, сколько и его хозяину. Этот человек работал кочегаром и, приходя по вечерам, домой, любил просто поесть, принять теплый душ и, посмотрев детективный фильм, лечь спать.
 
В Новогоднее утро он вышел на улицу, чтобы купить буханку хлеба, но вдруг наткнулся на небольшой аквариум, присыпанный снегом. Заглянув внутрь, он увидел там множество снежных комьев, очень напоминающих обледенелых пауков и среди них - необыкновенной красоты игрушку. Кочегар взял ее в руки, с удивлением обнаружив, что ее бисерное туловище сверкает всеми мыслимыми и немыслимыми цветами, хрустальная головка блестит, как бриллиант, а янтарные глаза смотрят, как настоящие.
 
- Никогда не видел такой красоты! - удивился он и принес игрушку в свой дом. Этот угрюмый человек даже придумал ей имя – Хрусталина и усадил на самое почетное в доме место – на телевизор. Спустя месяц он купил в цветочном магазине розовый куст  и поставил глиняный горшочек с цветком возле Чудо-Паучихи, а еще через пару месяцев он поменял свой черно-белый телевизор на цветной домашний кинотеатр.
- Жизнь, оказывается, такая красочная штука! - приговаривал он, поливая розу, - если бы не моя Хрусталина, я бы, наверное, этого никогда не заметил!
 
Пусть и нам всем каждый Новый год приносит только удивительные открытия, новых друзей, счастье и любовь! И пусть каждый из нас хотя бы однажды побывает в Воображаемой Сказочной Галактике – ведь там нас ждут неземные чудеса!

                * * * * * * *