Справиться с тигровыми приматами оказалось проще, чем представлялось вначале. Твари были настолько глупы и неорганизованны, что уже через несколько минут восемь обезображенных тел лежало, истекая кровью, у входа в складское помещение.
-- Ну же, поторапливайтесь! -- Саша быстро закрыл дверь за последним из товарищей и повернул ключ.
Сделал он это очень вовремя: едва щелкнул замок, в конце коридора замелькали бесформенные тени пауков, которые наконец справились с наспех припертой дверью; они уже мчались во весь опор, готовые уничтожить любого, кто рискнет встать на их пути. Преследователей было с десяток. Выбежав на багровую от крови площадку и наткнувшись на тела приматов, гигантские насекомые поначалу опешили. Шевеля мерзкими лапами, они столпились возле трупов, озираясь по сторонам. Казалось, пауки не верят своим глазам: перед ними, аппетитно кровоточа, лежала целая гора безхозной свежей пищи. Поколебавшись немного и убедившись, что никто не собирается на них нападать, пауки приступили к дикому пиршеству.
Однако съесть все за раз им оказалось не под силу, и гигантские членистоногие решили оставить часть пищи про запас: со знанием дела они принялись быстро оплетать останки приматов паутиной и прикреплять к протянутой под потолком трубе системы аварийного пожаротушения. Вскоре весь коридор был увешан раскачивающимися розово-алыми коконами; закончив свою отвратительную работу, сытые пауки удалились, потеряв всяческий интерес к затаившимся беглецам.
Сквозь широкое зарешеченное окно, находившееся слева от двери, Александр с друзьями наблюдали за неприятной картиной: как оказалось, это была лишь прелюдия кровавой драмы, которой суждено было завершиться в самое ближайшее время у них на глазах.
Снова послышался далекий вой сирены. Он повторялся с определенными интервалами, будто следовал настройкам выставленного кем-то звукового таймера. Теперь сигнал воспринимался отчетливее, и к нему стал примешиваться хрип: казалось, кто-то говорит в большой корабельный рупор; к сожалению, слов компаньоны разобрать не могли, если вообще слова были.
-- Смотрите! Там опять что-то творится! -- воскликнул Василий, показывая в сторону коридора.
Действительно, с потолком, под которым пауки подвесили коконы с добычей, начались загадочные метаморфозы: шершавая поверхность заметно вздыбилась, как будто ее пожирала странная коррозия, краска словно ожила, и ее безупречный покров стал расползаться, образуя изумрудные островки; там и тут показались белесые пятна. Шероховатая текстура безупречно выкрашенных стен меньше чем за минуту превратилась в лохмотья, между которыми проглядывала штукатурка стандартного серого цвета, и через минуту вся зелень со стен и потолка коридора устремилась к висящим коконам, собираясь над ними в огромные малахитовые капли, которые с каждым мгновением заметно увеличивались в размерах.
Наконец самая крупная капля, отделившись от основания, упала прямо на окутанные паутиной останки обезьяны. Зеленый цвет вмиг охватил болтающийся кокон, и тот быстро растворился, словно кусок рафинада в стакане чая. На глазах изумленных наблюдателей один за другим подвешенные трупы исчезали, будто их и не было! Через минуту, покончив с последним коконом, прожорливая зелень вернулась на прежнее место, и коридор снова приобрел ровный изумрудный оттенок, только теперь он стал чуть уже, а поверхность стен -- еще более зернистой и выпуклой, как очертания материков на рельефной карте. Все произошло настолько быстро, что следившие за удивительным явлением люди не могли теперь с полной уверенностью сказать, было все это на самом деле или только померещилось.
-- Вот это да! -- Костя вытер рукавом со лба мелкие капельки пота. -- Я думал, что эта зараза, покончив с обезьянами, примется и за нас.
-- Наверно, каждый об этом подумал, -- произнес Алекс, вплотную подходя к решетчатому окошку. -- Но я по большому счету так и не понял природу этого явления. Что это за напасть такая? В какую-то минуту мне показалось, что это скопление насекомых, но при таком скудном освещении толком так и не сумел разобрать.
-- Саша, не двигайся! -- вдруг крикнула Алена. Направив пистолет прямо в предплечье молодого офицера и сделав резкий выпад, девушка ткнула стволом в грубую ткань штормовки.
Ее поведение озадачило всех, в особенности Александра. Он стоял, не понимая в чем дело: в него уперлось дуло пистолета, и единственное объяснение, которое ему приходило в голову, это то, что Алена, вероятно, спятила, не выдержав психологических перегрузок.
-- Ален, со мной все в порядке, ты просто переутомилась. Убери пистолет и успокойся, -- Саша заговорил с напарницей тем тоном, каким сотрудники внутренних органов обычно успокаивают самоубийц и террористов.
-- Я сказала: не шевелись! И не бойся. Оружие на предохранителе! -- улыбнулась Алена, осматриваясь по сторонам. Ее взгляд задержался на деревянном щитке, на котором размещались объявления и выписки из правил по технике безопасности. -- Сейчас ты все поймешь, -- интригующе добавила она. -- Вася, сними со стенда любой из документов и дай мне булавку. Только быстрее!
Василий немедленно выполнил просьбу девушки и отошел в сторону, с интересом наблюдая за ее действиями. Взяв в левую руку иголку, она резким движением, словно градусник, встряхнула пистолет. Из дула оружия выскочил необычный жук; ударившись о бетонный пол, он попытался скрыться в расщелине, но не тут-то было: Алена, словно кошка, набросилась на удирающее насекомое и в одно мгновение пронзила его булавкой.
Пойманная букашка попыталась высвободиться; несколько секунд она упорно извивалась на острие иглы, но потом затихла. Величиной находка была с лесного клопа, такого же ярко-зеленого цвета, а внешне походила на обыкновенную тлю, только увеличенную во много раз. Но были и отличия: вместо тонкого хоботка, характерного для тли, которым насекомые прокалывают поверхность побегов и листьев, ребята увидели внушительный для такой крошки рот с белыми иголочками едва различимых зубов.
-- Необычный клоп! Такие насекомые нам в подземке еще не попадались, -- удивленно произнес Костя.
-- А может, это пчела? -- предположил Колдун. -- Только зеленая!
-- На пчелу тоже смахивает... И все же это тля, только переродившаяся, -- произнесла Алена, сбросив жука на пол и крепко придавив подошвой кроссовка.
Неожиданно потолок и стены в коридоре вновь зашевелились -- зеленая поверхность слегка всколыхнулась, издавая пощелкивающие звуки; выглядело это так, словно по ней прокатилась едва заметная волна и улеглась.
-- Пожалуй, не стоит больше этого делать, -- произнес Саша, указывая на раздавленное насекомое, -- иначе нам несдобровать. Вероятно, это высокоорганизованная популяция живых организмов: нечто вроде пчелиного роя, только более совершенное. Видите, как они чутко реагируют на гибель одного из своих сородичей.
-- Тогда почему они нас не тронули? -- Костя опустился на колено, чтобы внимательнее рассмотреть раздавленную тлю, точнее, то что от нее осталось.
-- Не надо искушать судьбу и повторять это снова, -- поддержал командира Василий. Он посмотрел на задумчивую Алену, а затем его внимание привлекли слабые шорохи, возникшие в коридоре.
Подойдя ближе к дверям, Колдун заметил на окровавленном полу небольшую белую крысу. Она немного покрутилась меж сгустков запекшейся крови и с жадностью принялась слизывать частицы еще не отвердевшей бурой массы. Спустя несколько секунд, может быть минуту, прямо над потерявшим бдительность грызуном стала быстро наливаться изумрудная капля. Она не была такой большой, как те, что поглотили тела обезьян, но все же в несколько раз превосходила зверька по величине. В конце концов капля-убийца сорвалась вниз и накрыла беспечно пировавшую крысу -- та только взвизгнула. Вскоре ее тело без остатка растворилось в зеленой массе.
-- Вы это видели? -- Вася повернулся к друзьям.
-- Еще бы! -- воскликнул Алекс.
-- Сомнений нет: эти насекомые -- хищники! -- Александр подошел к двери. -- По-видимому, они нападают только на неподвижную добычу. Хотя, если популяции или ее отдельным особям будет угрожать физическая опасность, думаю, они вполне могут отступить от этого правила.
Он повернул ключ в замке и вышел наружу.
-- Что ты делаешь? -- Алена дернулась вслед за напарником, но тот жестом руки остановил ее.
-- Я должен провести эксперимент. Если мы хотим узнать, с чем имеем дело, то он нам просто необходим, -- Александр плотно закрыл за собой дверь и направился к тому месту, где недавно пировала крыса, ставшая обедом.
С близкого расстояния было отчетливо видно, что зеленое покрытие стен сплошь состоит из множества маленьких букашек. Заметив приближение потенциальной добычи, они настороженно приподняли свои усики-антенны. Оставаясь неподвижным, человек стоял, можно сказать, в утробе хищника, внимательно наблюдая за малейшими изменениями, происходившими вокруг. Через некоторое время зеленая масса загудела, будто переполошившийся улей; все внутреннее пространство коридора охватила едва уловимая вибрация -- она проникла в тело молодого офицера, в каждую его клетку. Снова послышалось тихое пощелкивание, будто миллионы маленьких челюстей, раскрываясь и смыкаясь, озлобленно клацают крепкими зубами. Постороннему наблюдателю могло показаться, что предчувствие неминуемой беды словно парализовало находящегося в смертельном коридоре человека, сломив его психику. Но Александр был не простой обыватель, а тренированный боец. Профессионал. В тот самый миг, когда часть зеленой массы сконцентрировалась над ним, уже начиная принимать форму капли, он поднял голову, внимательно осмотрел ее, сделал несколько шагов вглубь коридора и снова остановился. Изумрудное образование тут же пропало, но стало расти на новом участке потолка, и опять над его головой.
«В таком деле главное не переусердствовать», -- подумал Саша и немного продвинулся в направлении двери.
Поведение насекомых оказалось предсказуемым. Каждый раз, когда молодой офицер перебирался на новое место, над ним сразу начинала назревать очередная капля. Когда же он покидал опасную точку, образование сдувалось, словно осевший мыльный пузырь.
«Так, довольно экспериментов. С этими жуками все ясно, -- решил Александр. -- Пора возвращаться».
Быстро преодолев захваченный насекомыми коридор, он вбежал на территорию склада и запер за собой дверь.
***
По бетонному полу просквозил ветерок, подняв облачко невесомой пыли. Где-то под потолком тихо застонал вытяжной механизм, поскрипывая старыми подшипниками. От стеллажей повеяло запахом оружейной смазки.
-- В общем, с насекомыми кое-что прояснилось, -- произнесла Алена, выслушав рассказ напарника, -- но не все. Она присела на серый ящик, стоявший рядом, раскрыла свой кейс и достала из него пластиковый контейнер и пинцет. -- Эти крошки показали свои зубки, но мне нужно узнать о них больше, чтобы сделать какие-то выводы. -- С этими словами девушка поднялась и направилась в сторону двери.
-- Алена, стой! Зачем ты идешь туда?! -- испуганно воскликнул Василий.
-- Успокойся, все будет в порядке. -- Алена повернула ключ в замке и вышла в коридор, где недавно экспериментировал Саша. -- Мне необходимо взять для экспертизы несколько насекомых.
Осторожно работая пинцетом, она сняла с живой стены дюжину жуков и поместила их в предназначенный для таких целей контейнер, после чего быстро вернулась обратно.
-- Вы заметили? -- Алена сложила образцы в кейс и закрыла крышку. -- Когда я их брала, колония оставалась спокойной. Выходит, Саша прав: если им не причинять вреда, то можно спокойно передвигаться, не опасаясь, что насекомые нападут. Главное -- соблюдать несколько условий. -- Девушка обвела взглядом друзей и продолжила: -- Первое и основное -- это смотреть внимательнее под ноги, чтобы случайно не раздавить их. Второе условие -- не стоять долго на одном месте. Пока можно надеяться, что эта зелень здесь не слишком распространена: данная колония -- единственная попавшаяся на нашем пути. Но, к сожалению, мы здесь находимся слишком недолго, чтобы делать какие-то далеко идущие выводы.
-- Мне кажется, я догадываюсь, что это за насекомые, -- задумчиво сказал Алекс, облизал пересохшие губы и взглянул на Костю.
-- Ну, говори, чего тянешь? -- сообразив, что друг хочет пить, Константин протянул ему фляжку с водой. Алекс сделал несколько глотков и продолжил:
-- Перед нами разновидность бескрылых пчел, перенявших, ввиду особых условий подземного существования, свойства других насекомых. Возможно -- тли. Не исключено, что это искусственно выведенный гибрид. И еще: практически у всех видов насекомых, живущих колониями или роями, четко распределены социальные обязанности.
-- Это как? -- Вася сделал глупую мину, пытаясь переварить сказанное приятелем.
-- Проще говоря, у них есть свои рабочие, охрана, разведка и так далее. Колония находится на одном месте, пока сыта. В это время их особи-ищейки рыщут по округе в поисках других источников пищи. Эти насекомые -- своего рода санитары. Найдут падаль -- съедают. Обнаружат немощное животное или человека -- и тоже в пищу.
-- А как же мы теперь будем спать? -- Костя возмущенно посмотрел на друга, словно тот был виноват в появлении ненасытных зеленых жуков.
-- Придется быть осторожнее. Хотя у нас всегда кто-то дежурит на привале. -- Алекс посмотрел на дверь и задумчиво добавил: -- Эти козявки такие маленькие -- пролезут даже в замочную скважину.
-- Если туда не вставить ключ, -- сказал Саша и подошел к окну, чтобы посмотреть на состояние колонии. -- Что за черт? Насекомые исчезли! -- Он открыл дверь и выскочил в коридор.
Действительно, жуки пропали, оголив серые стены. В проходе стало светлее и свободнее.
Вся группа высыпала за дверь, чтобы лично убедиться в этом.
-- Смотрите: то, о чем я говорил, подтверждается! -- Алекс удовлетворенно улыбнулся.
-- А именно? -- Алена вопросительно взглянула на товарища.
-- Наверно, их разведка нашла пищу и подала сигнал всем остальным. Поэтому они и смотались отсюда.
-- А каким образом они могут подавать сигналы, находясь вдалеке от колонии? -- удивилась Алена.
-- А это как у пчел или муравьев! -- ответил Алекс. -- Оповещение происходит посредством так называемых «танцев».
-- У них что там, дискотеки проводятся? Под мерное жужжание, -- улыбнулся Саша.
-- Вот вы смеетесь, а я серьезно говорю, -- продолжил Алекс. -- «Танцы» у них как письменность у людей. Нашел корм, станцевал, все посмотрели, пошушукались, и в путь. Это, конечно, сильно утрированно: у них еще немалую роль играют феромоны и другие сигнализирующие химические вещества. Они их чувствуют за километры.
-- Ну ладно, с этим немного разобрались: спать придется в герметичных помещениях или под бдительной охраной. -- Александр взял в руки кейс. -- А теперь нужно идти дальше! -- Он одернул штормовку и направился в сторону силового шкафа, находившегося в проходе между стеллажами, возле стола. Группа отправилась следом. Разобравшись с назначением переключателей, Саша сдвинул несколько тумблеров, и на стенах вспыхнули боковые прожекторы.
-- Может, нам стоит немного отдохнуть? -- предложил Алекс, ощупывая свою травмированную ногу.
Ребята переглянулись и решили, что небольшая передышка им действительно не помешает. Поскольку устраиваться на ночлег было еще рано, каждый занялся тем, что посчитал нужным.
Алена принялась обследовать содержимое стеллажей в надежде отыскать что-нибудь полезное. Вася достал из кейса крошечный молитвенник, который мама настоятельно просила взять с собой и, усевшись на металлический табурет, принялся перелистывать святые страницы. Костю почему-то привлек электропогрузчик. Устроившись за рулем, он начал курсировать по территории склада с высоко поднятыми вилами. В итоге парень врезался в одну из стен, после чего забросил это занятие и поспешил к Алексу. Тот зачем-то забрался под самый потолок склада, в кабину мостового крана, и затих, изучая рычаги управления -- возможно, в нем проснулась студенческая страсть к механизмам.
Александр направился туда, где впервые обнаружил тигровых обезьян, наткнувшись на остатки пиршества злобных тварей.
От человеческих тел сохранились лишь начисто выеденные скелеты и высохшие лужи крови. В конце склада Саша обнаружил небольшие ворота, которые оказались закрыты: круглая ручка на одной из створок, подобная тем, что устанавливают на дверях в бомбоубежищах, вращалась вхолостую. Эти ворота оказались единственным выходом из складского помещения. Открыть их означало использовать очередной шанс на спасение, предложенный обстоятельствами.
-- Костя, что с погрузчиком? Он на ходу? -- крикнул Саша, стоя возле дверей и высматривая, к чему бы прицепить трос, чтобы выломать преграду.
-- Хочешь ворота погрузчиком дернуть? -- тут же крикнул Константин в ответ. -- Мне кажется, что тот, на котором я ездил, слишком легкий, да и движок слабоват. Там, на стоянке, есть другой, помощнее!
-- Подгони его сюда! Сможешь?
-- Постараюсь! -- Костя озабоченно посмотрел на автокар, который он бросил у стены после неудачной попытки усовершенствовать свои водительские навыки, и отправился за следующей жертвой.
Вскоре к Саше подтянулась вся группа, в том числе и Константин на новеньком погрузчике. Он подъехал вплотную к воротам и, соскочив с водительского сиденья, принялся разматывать замасленную чалку, закрепленную на скобах возле гидравлического агрегата.
-- Если цеплять за ручку, -- сказал Алекс и крутанул колесо запорного механизма, -- ее просто вырвет.
-- А что ты предлагаешь? -- Саша еще раз окинул взглядом массивные двери.
-- Вот здесь, над косяком, есть проушины. -- Вася показал на едва заметные выступы, частично заделанные цементным раствором. -- Если обстучать штукатурку, то в эти отверстия вполне пролезут крюки от строп.
Идея показалась хорошей, и вскоре к штурму преграды все было готово. Саша сам уселся за руль погрузчика и со словами: «Ну, поехали!» -- тронул машину с места.
Вскрыть пытались долго, часа два. Перепробовали многое: дергали двумя машинами одновременно, пытались подцепить двери вилами автокара -- все было тщетно. Бастион ни в какую не сдавался. В итоге после очередной попытки выломать ворота трос лопнул, едва не покалечив водителя.
-- Это все не то. -- Саша подошел и со злостью ударил кулаком по упрямой створке. -- Должен быть еще способ открыть эти двери. Ну, думайте! Думайте! Другого выхода у нас все равно нет. Если не взломаем этот чертов проход, всем нам крышка. Я говорю это вполне серьезно.
Наступила тишина.
-- Мне кажется, есть еще один способ, -- нарушил молчание Алекс.
-- Что за способ? -- Саша посмотрел на товарища, уверенный взгляд которого был полон сдержанного оптимизма.
-- Сейчас я подгоню мостовой кран так, чтобы он оказался на одном уровне с этими дверями. Затем буду понемногу отпускать трос с подъемным крюком, а вы подтяните его как можно ближе к воротам. Эта штука очень мощная. -- Алекс указал рукой на висящий под потолком алый крюк подъемного механизма, на котором белой краской была выведена надпись: «320 тонн».
Выбирать было особо не из чего, поэтому все дружно решили воспользоваться новой идеей. После некоторых манипуляций с тросом и креплением чалок ворота пробкой выскочили из фундамента вместе с основанием, и с оглушительным грохотом отлетели на десяток метров вглубь помещения склада, опрокинув несколько стеллажей и оставив за собой глубокую борозду.
Теперь в стене зияла большая дыра, едва различимая в плотном облаке пыли. Когда она улеглась, перед исследователями возник очередной коридор. Он тянулся метров на пятьдесят и заканчивался стальными рольставнями: воротами, оборудованными электроподъемным механизмом. Бежевые стены и коричневый пол блестели кафельным глянцем. Справа находилось несколько черных дверей с информационными табличками -- «Душ», «Туалет», «Медпункт»; больше всего компаньонов заинтересовало помещение, скрывавшееся за надписью «Пристрелочная станция» -- там друзья надеялись раздобыть новое оружие и боеприпасы.
***
Дверь оказалась не заперта. Она имела дублирующую звуконепроницаемую створку со встроенным сейфовым запором. Чтобы не терять понапрасну время, Саша занялся поисками снаряжения, а остальные, разбившись на пары, отправились осмотреть соседние помещения. Алена с Василием пошли в душевой блок, и девушка, убедившись в наличии горячей и холодной воды, без лишних слов выпроводила вон временного напарника, а сама заперлась на задвижку, несказанно обрадовавшись возможности помыться и переодеться. Колдун, оставшись не у дел, сначала направился в медпункт, где Константин и Алекс изучали содержимое шкафов, задавшись целью пополнить запасы медикаментов, однако там тоже вскоре почувствовал себя лишним и решил вернуться к командиру. Тот ползал на коленях возле опрокинутых ящиков, старательно подбирая рассыпанные по полу патроны: создавалось впечатление, что хозяева стрельбища покидали его в ужасной спешке и суматохе.
Зал, в котором находились Александр с Василием, представлял собой прекрасно оборудованный тир. На стенах, в рамочках под стеклом, висели нормативные акты, инструкции о порядке приемки и отбраковки подвергнутых испытаниям образцов оружия. Справа в углу находился громоздкий сейф, предназначенный для хранения документации и особо ценных приборов.
-- Ты почему один? Где Алена? -- спросил Саша, продолжая ощупывать полое пространство между сейфом и стеной в надежде отыскать еще несколько патронов.
-- Там работающие душевые, -- сказал Вася, неопределенно махнув рукой. -- Она решила искупаться, -- объяснил он, поднял закатившуюся за дверь гильзу и понюхал. Учуяв запах сгоревшего пороха, он поморщился и отбросил ее в сторону. -- Знаешь, я и сам бы не прочь ополоснуться.
-- Сейчас не время. Ладно, она женщина, ей простительно. А ты мужик, должен стойко переносить все тяготы и лишения! -- Саша улыбнулся. -- Стрелять пробовал? -- Он взял с оружейной пирамиды пистолет -- такую модификацию он видел впервые -- и вставил полную обойму.
-- Не приходилось. Да и зачем? -- увидев заряженное оружие, Вася отступил на шаг и быстренько вышел из тира, бросив напоследок: -- Пойду посмотрю, как там Алена.
-- Иди, иди! А стрелять когда-нибудь все равно нужно будет учиться, -- крикнул Александр вслед уходящему товарищу, -- в жизни все пригодится, знаешь ли! Особенно в нашем теперешнем положении, -- добавил он про себя.
Саша разложил найденные патроны поверх сейфа, рассортировал их и некоторые убрал в свой кейс. Боеприпасов оказалось немного, около двух сотен, причем разного типа и калибра. Около трех десятков он оставил лежать на крышке сейфа, чтобы позже пострелять самому и потренировать неопытных друзей.
Тем временем отправившийся в одиночный поиск Василий подошел к двери душевого блока и прислушался: с обратной стороны, сквозь шуршание и всплески воды, доносился мотивчик знакомой детской песенки, которую Алена мурлыкала, стоя под освежающими струями.
Где-то вдалеке снова завыла сирена, и опять раздался этот хрип, похожий на человеческий голос. Хотя теперь Вася с полной уверенностью мог сказать, что это и есть голос. Ему даже удалось различить обрывки слов: «Опас... сроч... оставшимся... непредсказуемо».
Он направился к рольставням. Чем ближе он подходил, тем громче становились пугающие звуки, но через минуту все снова стихло.
«Без сомнения, источник шума находится за этими воротами, -- подумал Василий. -- Если я немного приоткрою дверь и посмотрю, что за ней, думаю, страшного ничего не случится».
Рядом с рольставнями, на стене, находился щиток с выключателями -- это был пульт управления освещением коридора и дверным подъемником. Три кнопки -- красная, белая и синяя -- располагались обособленно. Над синей находилась надпись: «Автомат». Подумав, Василий нажал на красную кнопку. С тихим поскрипыванием дверь заскользила вверх. Когда она отошла от пола настолько, чтобы под нее можно было подлезть, он нажал на белую кнопку. Ворота застыли. Опустившись на четвереньки, Вася осторожно просунул голову в образовавшуюся щель, но рассмотреть что-либо из такого положения оказалось проблематично: в поле зрения попал лишь кусок заасфальтированного шоссе с желтой разметкой и небольшая часть обочины, ограниченной черно-белым дорожным отбойником. Этого Колдуну показалось недостаточно; он встал и снова нажал на кнопку, чтобы поднять ворота выше, но случайно ошибся и вместо красной кнопки нажал на синюю. Сначала рольставни продолжили движение вверх, но когда Василий вышел из помещения и отошел на десяток шагов, створка произвольно пошла вниз и, быстро опустившись, тихо щелкнула фиксатором.
«Вот тебе и автомат!» -- мысленно ахнул Колдун, увидев закрывшиеся ворота и осознав свою ошибку.
Сначала им овладела паника, но бежать назад было поздно и, убедившись, что поблизости опасности как будто нет, он подумал, что ничего страшного, собственно, не произошло: ну, закрылись ворота, так стоит постучаться, и ребята вмиг их откроют. А пока все спокойно, вполне можно немного пройтись и осмотреться -- для общей пользы.
Вася огляделся и понял, что стоит в начале пустынного подземного шоссе, а перед ним открывается удивительная картина: подземный город, раскинувший свои кварталы под сводами исполинской пещеры. Размеченная дорога, на которой находился Василий, черной лентой огибала часть города и исчезала в темноте. Слева от ворот начиналась промышленная зона -- об этом говорили вывески названий производств, размещенные на фасадах кирпичных зданий. Идти в ту сторону Вася не рискнул, так как скудное освещение и мрачная готическая аура этого места отпугивали его и вызывали неприятные чувства: вообразите ночную улочку в небольшом криминальном городишке, где власти борются за тотальную экономию электричества и подолгу не меняют перегоревшие лампочки на уличных фонарях, и вы почувствуете именно ту гнетущую атмосферу, в которой волей случая погрузился Колдун.
Помедлив немного, Василий наконец решился, пересек дорогу и, взявшись за металлический отбойник, перемахнул через него.
Дальше начинался жилой квартал: невысокие дома, если так можно назвать конструкции, состоявшие из одного или нескольких блоков, возвышались впереди невзрачными почерневшими коробками.
Кругом царила тишина, и, немного осмелев, Василий решил пройти еще чуть-чуть.
Метров через двадцать Колдун остановился в начале небольшой улицы. Пересекая с десяток переулков, она упиралась в довольно просторную площадь. Хорошее освещение, кардинально отличавшееся от скудной подсветки в промышленной зоне, позволяло легко рассмотреть все особенности городского пейзажа. Парню даже показалось, что он видит, как вдалеке, на отдельных домах, мигают неоновые вывески наружной рекламы. Таинственная площадь словно магнитом притягивала его, но идти туда в одиночку он не рискнул. Решив передохнуть, молодой человек присел на дорожный бордюр.
В его памяти всплыли минувшие дни, те счастливые времена, когда еще был жив отец. Он нередко вывозил семью за границу, в основном в Европу: он держал антикварный магазинчик, и доходы позволяли им иногда совершать эти сказочные поездки. Благодаря им Василию довелось побывать во многих удивительных городах мира, и подземная картинка, возникшая сейчас перед его глазами, почему-то напомнила ему их последнюю совместную поездку: ночной Париж, узкую улочку Рю-Дю-Ша-ки-Пеш, чуть мрачноватую и грязноватую, упирающуюся черным рукавом в спокойную Сену, и квартал Маре с чередой средневековых переулков и из ниоткуда возникающих площадей -- все это казалось теперь таким далеким и безвозвратно утерянным.
Вскоре после возвращения из Франции отец и младшая сестренка, которой к тому времени едва исполнилось шесть лет, трагически погибли: у машины, на которой они возвращались из загородной поездки, отказали тормоза, и на большой скорости, разворотив боковое ограждение, она сорвалась в реку. Мама с трудом пережила это несчастье, стала часто бывать в церкви, подолгу молилась, а вскоре и вовсе устроилась на работу в храм, отгородившись от мира религиозной стеной. Да и сам Василий после всего случившегося, как говорили люди, знавшие его с пеленок, стал немного «с чудинкой», замкнулся в себе и тоже, как и мать, стал посещать церковные службы, потихоньку отдаляясь от друзей и все чаще заглядывая в Библию и молитвенники. Мать уговаривала его поступить в семинарию и обещала церковную поддержку, но пока он не решался настолько радикально изменить жизнь, отговариваясь тем, что еще не готов к такому серьезному поступку.
В конце концов, утомленный длительным походом и грустными мыслями, Василий задремал прямо на бордюре: ведь трое суток он практически не спал. Судя по тому, что мертвая тишина, словно одеялом, наглухо укрыла район, других людей здесь уже не было.
***
Проснулся он, почувствовав какое-то смутное беспокойство. Что-то его встревожило: может, безмолвие, разлитое вокруг, а может, подземная прохлада, которая все настойчивее овладевала сонным телом. Мгновенно очнувшись, Вася ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Он словно буравил его спину и затылок. Затем тишину нарушил слабый прерывистый звук -- как будто голубь, ухаживая за самкой, воркует и бьет крылом по асфальту.
Колдун повернул голову и обомлел: в десяти шагах сидела большая черная собака, уставившись на него красными светящимися глазами. Временами она отворачивалась, всматриваясь в темноту, словно ожидая кого-то. Лоснящаяся шкура плотно облегала мускулистое тело, а короткий, похожий на птичий хвост временами вздрагивал и раскрывался маленьким веером. Стоило Василию повнимательнее присмотреться к ней, как ужас охватил его еще больше: морда собаки оказалась широким изогнутым клювом, а мелкие черные перья, отливающие при свете редких фонарей мрачной синевой, покрывали ее вместо шерсти. Четырехпалые когтистые лапы окончательно убедили в том, что перед ним пернатое существо.
Путь к воротам оказался закрыт. Оставалось одно -- бежать вдоль улицы в надежде найти укрытие в одном из жилых блоков. Василий осторожно поднялся с бордюра, поправил на плечах ремешки от кейса и стал медленно пятиться в сторону ближайшего переулка. Существо насторожилось. Оно приподняло голову, словно завывающий волк, и принялось издавать высокочастотные посвистывающие звуки, от которых закладывало уши.
Вглядевшись в окружающий полумрак, Василий заметил четыре силуэта, быстро приближающиеся со стороны промышленной зоны: в них он угадал сородичей свистящей твари. Медлить было нельзя; он повернулся и бросился вдоль домов в сторону ближайшего освещенного района, а ужасная стая погналась за ним. Добежав до переулка, молодой человек взял правее и, нырнув в открытую дверь одного из домов, заперся на щеколду. Преследователи, наткнувшись на преграду, принялись ломиться внутрь, захлебываясь слюной и издавая отвратительные клокочущие звуки, словно в их глотках бурлил кипяток.
Едва отдышавшись, Василий дрожащими пальцами нащупал на стене выключатель; вспыхнул свет; теперь можно было осмотреть дом изнутри.
Жилье не блистало роскошью, но в нем имелось все необходимое для проживания с комфортом: две небольшие комнаты, обставленные добротной мебелью, кухня и совмещенный с душем туалет. Кованая винтовая лестница вела на второй этаж и упиралась в открытый люк. Массивная крышка люка стояла вертикально вдоль стены и была закреплена латунным фиксатором.
Осмотрев комнаты первого этажа, Вася вернулся в прихожую и присел на стоявший в углу табурет. Скрежет снаружи усилился: преследователи настойчиво пытались проникнуть в помещение, где притаился перепуганный беглец. Наконец раздался оглушительный грохот, и металл не выдержал: после одного из особо сильных ударов в двери возникла пробоина, в которую тотчас же просунулся мощный клюв. Стальное полотно стало расползаться на части, словно под воздействием гигантского консервного ножа, и вскоре в образовавшемся отверстии появились остервенелые глаза. Вася бросился по лестнице наверх, но, зацепившись кейсом за косяк, скатился по ступеням обратно. У молодого человека сжалось сердце: жуткое существо уже карабкалось сквозь раскуроченную дверь внутрь. Вскочив на ноги, он молнией взлетел на второй этаж и, отбросив крышку люка, сдвинул фиксатор. Свирепые твари еще долго гремели, пытаясь справиться с неподатливой преградой, но орудовать клювами, высоко задирая голову, им было неудобно и, признав стратегическую победу противника, стая отправилась восвояси, предварительно еще немного покрутившись возле дома. Перед уходом существа, вскинув головы, свистнули так, что зазвенели стекла в окнах окрестных домов.
Стоя на коленях посреди пустой комнаты, Василий усердно молился, всерьез собираясь в самое ближайшее время предстать перед лицом Создателя. Когда стая чудовищных собак убежала и шум утих, он подкрался к окну и замер, уткнувшись лбом в холодное стекло и разглядывая мрачный пейзаж мертвого города. Потом, вконец обессилев, стянул с себя кейс, улегся на пол и, подложив под голову руку, не то потерял сознание от пережитых ужасов, не то погрузился в тяжелый опустошающий сон.
Прямо над ним, ритмично постукивая, куда-то спешили часы, а из-под двери соседней комнаты тянуло неприятным сладковатым запахом: Вася не знал, что там, под потолком, окутанные белесой паутиной, висят обескровленные тела бывших владельцев этого жилища, мужчины и женщины.
***
Тем временем остальные члены экспедиции, обеспокоенные пропажей товарища, метались по безлюдным помещениям заброшенной базы. Они облазили все углы и закоулки, проверили все стеллажи и потаенные места: Колдун словно сквозь землю провалился.
-- Выйти через дверь, ведущую в цех, он не мог: она заперта с внутренней стороны. Остается два варианта, -- сказала Алена, глядя на остальных.
-- Почему два? Один! -- поправил девушку Костя, подразумевая рольставни в конце коридора.
-- Ты забыл про тлю, которая элементарно могла его сожрать, если он вдруг решил где-нибудь прикорнуть, -- возразила Алена.
-- Но тогда должны были остаться одежда, обувь, лужа крови, в конце концов! -- с надеждой воскликнул Алекс, всей душой отвергая страшную версию.
-- Ну, крови здесь предостаточно, -- заметил Александр.
-- А разве от съеденных обезьян осталась шкура, скелет или хотя бы когти? Эти насекомые метут все подчистую, словно взбесившиеся термиты, -- добавила Алена.
-- Кейс! -- воскликнул Костя. -- Они не могли съесть этот стальной чемодан! А ведь мы его так и не нашли.
-- Это аргумент! -- Саша облегченно вздохнул. -- Значит, остается надежда, что Василий еще жив.
-- Тогда берем вещи и уходим: сейчас дорога каждая минута, -- скомандовала Алена, убирая в чемоданчик еще не просохшее после душа полотенце.
-- По пути нужно обязательно заскочить в тир, -- сказал Александр. -- Я там немного разобрался с оружием и отложил несколько образцов с лазерными целеуказателями. Одна беда -- мало патронов.
Выбравшись на шоссе и увидев подземный город, компаньоны на миг застыли от изумления, так как не ожидали обнаружить здесь ничего подобного. Но как бы ни было велико их удивление, на данный момент всех больше волновала судьба товарища: куда он отправился, а главное -- зачем? Друзья терялись в догадках.
-- В сторону промышленной зоны он бы не пошел: там слишком темно, -- предположил Алекс, пытаясь представить себя на месте пропавшего.
-- А если и пошел, то он уже труп, -- заметила Алена, кивнув головой в сторону дороги, которую как раз перебегало несколько гигантских пауков.
Недолго думая, группа отправилась вдоль ближайшей улицы -- той самой, по которой совсем недавно бежал Василий, спасаясь от стаи «свистунов».
Молодые люди продвигались осторожно, словно группа спецназа, и тщательно обследовали все встреченные по пути дома; тонкие лучи лазерных целеуказателей красными нитями рассекали подземный полумрак. Друзья шли к хорошо освещенной площади: там они надеялись повстречать уцелевших жителей этого городка, а возможно, и своего товарища. Повсюду валялись растерзанные тела людей и неведомых тварей. Вскоре переулок, где в одном из домов, вздрагивая от кошмаров, крепко спал Колдун, остался далеко позади.
Вокруг путешественников царил хаос; в воздухе застыл стойкий трупный запах. Судя по количеству жертв, местных жителей беда застала врасплох. Они защищались, чем могли: в домах и на улицах попадались брошенные кухонные ножи с окровавленными лезвиями, разделочные топорики и другие предметы, пригодные для самообороны. Огнестрельное оружие не встречалось.
На подступах к площади друзья затаились. Вновь завыла сирена, и вместе с ней зазвучал суровый дикторский баритон: «Внимание! Биологическая опасность! Произошла разгерметизация лабораторных отсеков! Подопытные особи вырвались на свободу, они голодны и агрессивны! Всем необходимо срочно покинуть зону! Сбор в районе межуровневого терминала, возле главного лифта».
Это сообщение прозвучало три раза, затем сирена затихла, а вместе с ней замолчал и голос.
Ребята переглянулись. Собственно, ничего нового они не услышали. Так называемые «особи» регулярно атакуют их уже на протяжении суток, и пока бог миловал. Самым важным в этом сообщении было упоминание о терминале и главном лифте, куда, вероятно, и следовало пробираться, чтобы вырваться из этого ада.
Обширная городская площадь, в центре которой возвышался монумент в виде вращающейся спирали ДНК, была окружена множеством современных зданий. В стороны от нее разбегались улицы, словно лучи пятиконечной звезды. В подземном поселке преобладали двухэтажные строения, но было и одно трехэтажное. На самом верху «высотки», отсчитывая секунды, светились красные цифры электронных часов. Вывески на фасадах окружающих строений говорили о том, что здесь был местный культурно-торговый центр; на площади имелось все необходимое для комфортного проживания современного человека, начиная с кафе и театра и заканчивая парикмахерской и металлоремонтной мастерской.
На окраине площади, среди мертвечины, сновали три многоножки величиной с гигантскую анаконду, из чего компаньоны сделали вывод, что дальше идти напролом опасно.
-- Что это за твари? -- брезгливо поморщившись, прошептал Алекс, продолжая разглядывать странных существ, оливковые тела которых при движении поблескивали на свету, отражая сияющие витрины и огни неоновых вывесок панцирными пластинами.
-- Судя по внешнему виду, эти создания имеют отношение к сколопендрам, только они слишком большие, -- произнес Костя, разглядывая питающихся зловонной плотью многоножек. -- Если мои предположения верны, эти существа почти слепые и могут отличать лишь яркий свет и полную тьму. Это я помню еще со школы. Так что можно попытаться проскочить мимо них.
-- А если не удастся? -- не отводя глаз от копошащихся насекомых, Алена осторожно привстала, чтобы проверить, какова будет их реакция.
-- Надо попробовать добраться до ближайшего здания, -- тихо произнес Саша, задержав рубиновую точку целеуказателя на стене дома, в котором, как сообщала вывеска, находилось кафе.
Озираясь по сторонам, группа направилась к двухэтажному строению с серыми опущенными рольставнями.
Почуяв что-то, многоножки, будто испугавшись, одна за другой скользнули в приоткрытую дверь подвала соседнего магазина.
-- Давно бы так, -- произнес Алекс, опустив оружие.
Подойдя к кафе, группа остановилась: рольставни удерживал небольшой висячий замок. Несколькими выстрелами Саша устранил препятствие, и вскоре они оказались в небольшом симпатичном заведении. Разобравшись с освещением и заблокировав вход, друзья решили осмотреться.
Внутри все было как в обычном городском кафе. Несколько зеленых столиков с придвинутыми к ним стульями занимали большую часть зала; широкая барная стойка, над которой возвышалась серебристая кофемашина, была уставлена перевернутыми вверх дном бокалами. В дальнем углу помещения находилась лестница на второй этаж.
-- Нам необходим отдых, -- сказал Саша, почувствовав, как глаза предательски слипаются от усталости.
-- А как же Василий? Сначала нужно его разыскать, а потом уже думать об отдыхе! -- недовольно возразила Алена, поднимаясь по лестнице.
-- Василий, если он еще жив, наверняка сейчас дрыхнет, забаррикадировавшись в каком-нибудь из пустых домов. Если мы прямо сейчас начнем перелопачивать весь город, то в итоге свалимся от переутомления. -- Саша снял с себя кейс и поставил на пол. -- Так что укладывайтесь где придется. Если хотите, я подежурю первым. -- Он подошел к кофемашине и нажал на кнопку, запуская программу приготовления порции бодрящего напитка.
-- Здесь полно продуктов! -- раздался голос Константина со стороны подсобки. -- Есть даже выпивка! -- Разыскав в недрах забитого едой холодильника зеленую бутылку аперитива, он открутил серебристую пробку и понюхал содержимое.
-- Никакого спиртного! -- раздался строгий голос Александра, вмиг оказавшегося у него за спиной.
-- Я и не собирался! -- сконфуженно произнес Костя, убирая бутылку на прежнее место и продолжая рыться среди аккуратно разложенных упаковок с нарезками и консервами.
-- На втором этаже находится жилой блок, -- сказала Алена, устраиваясь за одним из столиков в центре зала, -- там есть шикарная кровать и ванная комната. -- Она покрутила в руках розоватую керамическую солонку в виде мультяшного слоника и поставила ее обратно на стол.
-- Прежде чем укладываться спать, не мешало бы подкрепиться! -- произнес Костик, выкладывая перед Аленой продукты и дожевывая кусочек ветчины.
Уговаривать девушку долго не пришлось, и уже через минуту все собрались за столом и принялись за еду. Небольшой телевизор над стойкой бара выдавал только черно-серую сыпь с проявляющимися временами неразборчивыми картинками. После нескольких неудачных попыток его настроить Алекс бросил это занятие и включил музыкальный центр.
В зале сразу стало уютно и по-домашнему спокойно. Со стороны могло показаться, что компания закадычных друзей собралась в одном из столичных кафе под занавес уходящего дня, чтобы обсудить насущные проблемы.
Алена наелась первой и, пожелав всем хорошо отдохнуть, поднялась наверх. Там, пристроившись на краю большой кровати и укрывшись бежевым пледом, она мгновенно уснула.
Ее примеру вскоре последовали и остальные.
Дежурить остался Саша. После чашки крепкого кофе он заметно приободрился и надеялся, что сможет без особых проблем отстоять свою вахту. Чтобы сонливость не овладела им вновь, молодой офицер решил чем-нибудь заняться. Вспомнив о телевизоре, он взял со стола пульт и стал разбираться с настройками. Вскоре ему удалось зацепиться за один из новостных каналов. Изображение было сносное, но звук отсутствовал.
Решив удовольствоваться малым, Саша откинулся на спинку стула и принялся просматривать видеоролики, сопровождаемые беззвучными комментариями взбудораженных журналистов. Судя по кадрам репортажей, наверху происходило что-то невообразимое. Александр едва узнал на них свой родной город: огромная часть жилых массивов ряда районов была погребена под ледяным панцирем, а в местах, куда он еще не добрался, возле футуристического вида танков и огнеметных установок сновали боевые расчеты. Под воздействием открытого пламени лед на время замирал, но стоило напору огня чуть-чуть ослабнуть, как белый поток продолжал наступление с удвоенной силой.
Съемка с вертолета значительно расширяла поле зрения, позволяя оценить масштаб катастрофы: гигантское белое полотно, начинаясь с восточной окраины Москвы, перевалило через кольцевую дорогу и тянулось до самого горизонта искрящейся ледяной пустыней. Наступление стихии на город сдерживала бесчисленная огнеметная техника, тогда как провинциальные территории все больше погружались в объятия смертельного холода. Бегущая строка внизу экрана сообщала, что восточная граница ледяной пустыни проходит уже в радиусе ста километров от центра Москвы.
«Если верить Костиным расчетам, мы также находимся где-то на востоке, -- подумал Саша, -- так что не исключено, что этот лед уже над нами! Но что это? Откуда взялась эта напасть?» -- Мысли хаотично кружились в голове, перебивая одна другую.
Молодой офицер вытер со лба выступивший пот и отправился будить Алекса: во-первых, ему необходимо было срочно с кем-то поделиться новостями, а во-вторых, все равно уже пришло время пересменки. Вскоре друзья по несчастью сидели у барной стойки, эмоционально обсуждая разворачивающиеся в прямом эфире события.
-- А может, все это не по-настоящему? Киношный трюк! Нельзя же слепо верить тому, чего не можешь проверить. Нас не было на поверхности всего несколько суток; что могло произойти за такой короткий срок? Как-то все неправдоподобно. Прямо мистификация какая-то! -- Алекс посмотрел в окно: на площади подземного города снова копошились сколопендры.
-- Говоришь, мистификация? А кому это нужно? И для чего? -- Саша поднялся со стула и принялся нервно расхаживать по комнате. -- Ты меня не убедил.
-- Слушай, тебе нужно отдохнуть, -- Алекс подошел к товарищу и успокаивающе похлопал его по плечу. -- Как говорится, утро вечера мудренее.
-- Наверное, ты прав, -- Саша снял с себя штормовку, бросил на спинку стула и отправился в жилой блок на второй этаж.
***
Василий проснулся на удивление бодрым и отдохнувшим. Его даже не сильно испугали мертвецы, которых он обнаружил в соседней комнате подвешенными к потолку. Единственное, что вызывало отвращение, это трупный запах. Казалось, им пропиталось все вокруг.
«Спал я, видимо, долго. Ребята наверняка меня искали и решили, что я погиб, -- размышлял он, стоя у окна и разглядывая пустынную улицу. -- Сидеть и ждать помощи в этой зловонной душегубке бесполезно. Нужно позаботиться о себе самостоятельно».
Придя к этому неутешительному выводу, Колдун подошел к тяжелому люку и поднял его. Убедившись, что все спокойно, он спустился по лестнице на первый этаж. На кухне молодой рабочий вооружился большим ножом, и только после этого направился к развороченной входной двери. Прихватив свой кейс и осмотревшись, он выбрался на улицу.
Василий совершенно не знал, что делать и куда идти. Возвращаться к складским воротам он не рискнул, опасаясь снова встретить стаю ужасных «свистунов», и стал двигаться наугад, перебегая от дома к дому. Едва заметив что-нибудь подозрительное, он немедленно скрывался в ближайшем строении, пережидал опасность и вновь продолжал идти вперед. Однажды, забравшись в очередное укрытие, он нос к носу столкнулся с крылатым скорпионом -- одним из обитателей здешних воздуховодов, и едва успел отскочить в сторону: острое жало просвистело совсем рядом с головой. Бросившись наутек, Василий пробежал вполне приличное расстояние, прежде чем кое-как сумел справиться с испугом, и сам не заметил, как добрался до окраины города и уперся в высокий каменный забор, рядом с которым проходила железная дорога. Обогнув небольшой пакгауз и широкую платформу, рельсы устремлялись в черную дыру тоннеля, а чуть в стороне от платформы, возле заставленной оранжевыми контейнерами разгрузочной площадки, обособленно возвышалось двухэтажное здание, выделяясь ультрамариновым кубом среди множества серых строений: судя по всему, это была контора станционной администрации. Вся округа утопала в ярких лучах мощных прожекторов.
Озираясь по сторонам, Василий пробрался в здание конторы и заперся на засов. В надежде обнаружить людей он обошел сверху донизу все кабинеты, но тщетно: помещение оказалось пустым. Поразмыслив, молодой человек решил некоторое время отсидеться внутри, а затем снова продолжить поиски друзей. Он был ужасно голоден, но среди бумаг и канцелярских принадлежностей не нашлось ничего съестного. Кое-как усмирив силой воли так невовремя разыгравшийся аппетит, Василий устроился в офисном кресле одного из кабинетов. Водрузив ноги на поцарапанный деревянный стол, он расположился перед окном, выходящим на платформу, и погрузился в мрачные размышления.