«…И шел средь деревьев высоких, средь оврагов глубоких, да сквозь ракитник колючий человек одинокий. Давно шел тот человек. Все сапоги стоптал, все одежды изорвал. Да не было видно конца пути его. И был тот человек не то что бы молод, но и не стар, не то чтобы силен, но и не слаб. Высокий ростом, добрый сердцем, не свят, но и не во всех грехах повинен. Не красавец и не убогий. Больше хорошим был тот человек, нежели плохим. Умен он был, но ещё не мудр.
Горе великое толкнуло его на путь сей неведанный.
И отчаявшись найти искомое, узнать непознанное, поднял очи человек тот к небу высокому, небу далекому, скрываемому могучими кронами деревьев вековых. Поднял очи он и обратил глас свой к Богам великим да всеведущим.
- О Боги великие, о Боги всеведущие! Много лет я ищу сокровище заветное, мудрость непознанную. Уж все сапоги истоптал, все одежды изорвал, все овраги исходил, но нет конца пути моему. Так будьте милостивы, о Боги великие, подскажите мне путь истинный к сокровищу заветному, к мудрости непознанной…»
Весеннее утро встретило их густым туманом, который уже успел повиснуть клоками на всех ветках и сучках этого леса. Шел четвертый день экспедиции и команда, состоявшая из трех человек, была оптимистично настроена. Они продвинулись достаточно глубоко в лес и с каждым шагом все ближе и ближе придвигались к назначенной цели.
Пока Вадим и Илья сворачивали палатки, Рита готовила завтрак.
Необычная тишина стояла вокруг. Лишь изредка можно было услышать хруст падающей ветки или шелест прошлогодней листвы. Весна уже подходила к концу, и с каждым днем в свои права вступало лето. Но в лесу мало чувствовалось летнее тепло. Редко сюда проникали лучи солнца, а если и проникали, то были похожи на светящиеся столбы с переливающимися пылинками внутри. Здесь все время были будто сумерки, и только к вечеру становилось непроглядно темно. Это обстоятельство весьма гнетуще действовало на путников, но предвкушение скорого открытия сводило сие действо на нет.
- Нам сегодня предстоит сложный путь, - подойдя к костру, проворил Вадим, - по карте деда, где-то здесь начинаются овраги. Придется все время то спускаться, то подниматься.
Рита ничего не сказала, лишь покосилась в сторону мужа. Илья тем временем застегивал молнию на мешке с палаткой.
- Ничего, - проворил он, - где наше не пропадало?
С этими словами он подошел к жене и обнял её за плечи.
Одноклассники в прошлом и коллеги сейчас – они всегда ходили во все экспедиции вместе. Влад отлично читал карты, Илья обладал навыками выживания в дикой природе, а Рита… Рита просто была хорошей женой и всегда следовала за мужем, стойко перенося все трудности походной жизни.
И в этот раз, когда Влад нашел старую карту деда, на которой было указанно место где спрятано величайшее сокровище, он не задумываясь позвал друзей, а те, в свою очередь, с радостью согласились.
Теперь им предстоял нелегкий путь через овраги.
Позавтракав и собрав оставшиеся, вещи друзья двинулись в путь. С каждым километром двигаться становилось все труднее и труднее. Как будто лес изо всех сил пытался помешать им продвинутся дальше. Ветви вековых деревьев сплетались над их головами в плотную массу, и солнце уже совсем не попадала на землю. Ветки ракитника цеплялись за одежду и рюкзаки.
Первым шел Вадим, за ним Илья и замыкала шествие – Рита. Миновав очередные заросли ракитника, путники вышли на край огромного оврага и остановились. Вадим посмотрел на часы.
- Через час будет смеркаться. Нужно найти место для лагеря.
И с этими словами он повел друзей вдоль обрыва оврага. Идти было очень сложно. Заросли ракитника практически вплотную подходили к оврагу, и места для того чтобы пройти оставалось очень мало. Ещё с полчаса они пробирались по краю, а конца ему не было видно.
Внезапно тишину разорвал женский крик. Илья обернулся, но не увидел Риту.
- Рита! – крикнул Илья, но ответа не последовало.
Он тщетно пытался разглядеть хоть что-нибудь в овраге и вокруг на дороге. Сумерки почти полностью вступили в свои права, и разглядеть хоть что-нибудь не представляло ни какой возможности.
- Рита-а-а-а! – ещё раз крикнул Илья, но ему ответило только эхо.