Самое значимое футбольное событие начала шестидесятых годов связано не с Тулой, а с Новомосковском, тогда еще Сталиногорском. 20 августа 1960 года местный «Химик» в присутствии двадцати тысяч зрителей победил в матче 1/8 Кубка СССР московское «Динамо» и вышел в четвертьфинал. Причем, динамовцы играли в сильнейшем составе: Белкин, Кесарев, Аничкин, Глотов, Сорокин, Царев, Фадеев, Численко, Короленков, Федосов, Николаев. Состав «Химика» был таким: Перегудов, Шмелев, Шарыпин, Францев, Сальков, Шеховцев, Плеханов, Усков, Голофаев, Кащеев, Лопухин. Счет был открыт на 42-й минуте, когда после навеса Плеханова и ошибки вратаря отличился Владимир Усков. А за четыре минуты до конца встречи второй мяч в сетку ворот динамовцев забил левый крайний нападающий Евгений Лопухин. Причем, тот успех в игре с динамовцами к случайным не отнесешь. Ведь и на предыдущих стадиях соперники у сталиногорцев были довольно крепкие – костромской «Текстильщик», «Химик» Северодонецк, а в 1/16 они обыграли в Душанбе местный «Энергетик» 2:1. Ну а на четвертьфинал «Химик» поехал в Донецк, где уступил дорогу в следующую стадию «Шахтеру». Донецкая команда выиграла 3:1. В этом сезоне «Химик» возглавил бывший игрок ЦДКА Алексей Водягин, с которым будут связаны одни из самых громких успехов тульского футбола. Интересно, что в 1963 году Водягина на тренерском мостике «Химика» сменит Вениамин Крылов, который на закате своей тренерской карьеры также подарит Туле чудесный сезон несбывшихся надежд 1980 года.
В том же 1960 году дела пошли чуть лучше и у тульской команды. Хотя еще перед началом сезона корреспондент «Молодого коммунара» с тревогой отмечал имеющиеся недостатки, выявленные во время контрольного матча с земляками-сталиногорцами: «слабая индивидуальная техника, особенно остановка и обработка мяча, полная разобщенность линии нападения и полузащиты, игра защитников на отбой «без адреса», неумение вратаря вводить мяч в игру точной передачей своему игроку. В игре с командой Сталиногорска вратарь туляков Киндеев девятнадцать раз вводил мяч в игру и в двенадцати случаях передавал его «противнику». Игрок нападения М. Медведев является слабейшим в команде и сомнительна его польза в наступающем сезоне. Мячи, забитые им, – результаты активной игры Сафронова, Савченко, Купрюхина. Тренерами В. Соколовым и В. Еремичевым в подготовительный период было проведено большое количество кроссов и лыжных соревнований с членами команды, положительно сказывается применение различных тактических схем ведения игры, но основной и главнейший недостаток тульской команды – отсутствие должной индивидуальной техники – не устранен».
Впрочем, это не мешало по ходу сезона называть того же плохо вводящего мяч в игру Льва Киндеева «молодым, но очень перспективным вратарем». А после отдельных матчей отмечать «волю и неиссякаемую работоспособность тульских футболистов». Особенно большой порции комплиментов команда удостоилась после домашней ничьей с будущим победителем зонального турнира – воронежским «Трудом». Это была одна из самых опытных команд первой зоны класса «Б», к тому же имевшая в составе аж семерых мастеров спорта. Однако туляки дважды вели в счете – после ударов Сафронова и Купрюхина, и гости ушли от поражения лишь за четыре минуты до конца. В газетах писали: «превзошли себя», «команда обрела свое лицо».
Это дало повод корреспонденту «Молодого коммунара» вступиться за команду, которую в течение сезона неоднократно перед этим освистывали на родном стадионе. «Бескультурье, к сожалению, еще бытует на нашем прекрасном стадионе. Оно выражается в разных формах: и в хулиганских выкриках в адрес игроков и судей, и в свисте, сопровождающем каждую неточность или ошибку кого-либо из игроков, и в появлении на стадионе в нетрезвом виде. Это не делает чести нашему городу, городу славных традиций и славных имен. Пора понять, что спорт – не арена для болезненного азарта. Те, кто спекулируют на этом, мешают советскому спорту, мешают всем нам, в том числе и тебе самому, болельщик».
Журналиста поддержал и тогдашний старший тренер «Труда», заслуженный мастер спорта Виктор Соколов: «На пользу команде это никоим образом не идет, а, наоборот, только приносит вред, деморализует игроков и делает возможными новые ошибки на поле. Это не столько подхлестывает команду, сколько расслабляет ее. Мы, футболисты, всегда знали советского любителя футбола как культурного и объективного болельщика. Именно такими и хочется видеть тульских любителей футбола». Осталось только добавить вечное: не стреляйте в пианиста, он играет, как умеет…
Посетовав, что из-за болезни в первом круге одновременно выбыло пять игроков (Купрюхин, Савченко, Сафронов, Киндеев, Болотов), замену которым срочно искали в командах из областного чемпионата, Виктор Иванович вынужден был признать, что при этом «в команде некоторые игроки (Киндеев, Ваучек, Купрюхин и др.) часто нарушали спортивный режим и дисциплину. Это также неблагоприятно отразилось на играх». После чего тема злостного нарушения дисциплины, а на российских просторах это ясно что означает, на долгие годы стала одной из главных.
1961 год. «Изобиловали нарушения спортивного режима со стороны игроков: Бровкин, Савченко, Сафронов, Петров, Абрамов, Купрюхин». «За нарушение спортивного режима отчислены Бровкин, Баклеев и Петров».
1962 год. «Мы уже не раз были свидетелями того, как подводит туляков недостаточная общефизическая подготовка. И главная причина – нарушение спортивного режима. Это относится в первую очередь к Купрюхину». «Следует повысить в команде класса «Б» дисциплину. Она очень слаба. Игроки нередко появляются на стадионе в нетрезвом виде. Это относится к Сапронову, Купрюхину, Салькову и другим. Что же это за пример, как это терпит ДСО «Труд»! «Любителям футбола еще памятен, по-видимому, прошлогодний сезон. Памятна история с вернувшимся в Тулу мастером спорта В. Бровкиным. Этой перелетной «звезде» были предоставлены все условия, ему доверили капитанство в коллективе. Финал, однако, известен. За систематическое нарушение спортивного режима, пьянство и высокомерное отношение к товарищам и тренерам Бровкина дважды изгоняли из команды.
Приблизительно то же самое произошло в нынешнем году с ведущими игроками команды П. Купрюхиным, В. Сальковым и Ю. Сафроновым. Об их аморальном поведении хорошо знали руководители команды и спортивных организаций города. Но мирились, уговаривали, стыдили. В конце концов только необходимость оградить коллектив от влияния этих распоясавшихся футболистов заставила руководство команды принять к ним самые строгие меры».
А когда что-нибудь не ладится в команде, то виноваты, разумеется, в первую очередь приезжие. По этому поводу попалась на глаза просто фраза на все времена. «Пора отказаться от футболистов-«летунов», которых туляки «импортируют» из других областей. От этих людей толку мало, а хлопот много». Неплохо сказано, правда? Вообще газеты того времени хочется цитировать и цитировать. Ну, например. «Праздник животноводов, состоявшийся в воскресенье, наложил свой приятный отпечаток на футбольный поединок между командами Тулы и Брянска, проходивший на стадионе «Тульские Лужники». Среди зрителей были работники сельского хозяйства Ленинского района, представители других районов области, и это обстоятельство заставило хозяев поля отнестись к матчу с особой ответственностью: омрачать праздник поражением не хотелось». Это из 1960 года. А перед началом сезона 1961 года старший тренер рассказывал, кто чем зарабатывает на жизнь в свободное от футбола время. За исключением студентов и демобилизованных картина получалась такая. Вратарь Рудольф Исупов по «мирной» специальности был электрослесарь. Юрий Хазов, Олег Хирин, Владимир Татаринцев – просто слесари, Юрий Мансуров – шофер, Владимир Савченко – горный техник, Павел Купрюхин – токарь, Юрий Огурцов – механик, Лев Лопатин – нормировщик. Веселый парень Виктор Бровкин значился слушателем Высшей школы тренеров. То есть готовился передавать свой богатый опыт молодежи.
Но вернемся к футболу. По мнению Соколова, во втором круге сезона-60 дела пошли лучше. «Команда изменила стиль игры, стала сочетать короткий пас с длинным, что в конечном итоге усилило наступательные действия наших футболистов. В то же время мы уменьшили количество нецелесообразных передач мяча и уменьшили таким образом процент его потери». Но даже это улучшение не спасло именитого наставника от увольнения, и на освободившееся место пришел Владимир Добриков. Некоторое оживление в игре его приход действительно принес. Летом 1961 года после долгого перерыва на стадионе «Тульские Лужники» вновь был аншлаг. На игру с брянским «Динамо», которое на тот момент было одним из лидеров, пришло двадцать тысяч болельщиков! Интерес подогревало еще то обстоятельство, что за месяц до этого, и также в Туле, Брянск перешел нам дорогу в кубковом турнире, выиграв в дополнительное время. Теперь всем хотелось реванша, он и состоялся. Во втором тайме после розыгрыша углового Юрий Сафронов открыл счет, и он же в конце встречи принес хозяевам победу – 2:1. Ну а в следующем году едва ли не главным достижением команды Добрикова стали две победы над командой Орехово-Зуева. И если в первом круге в гостях мы всего лишь победили «Знамя Труда» 2:0 (оба мяча забил Герман Степанов), то во втором круге в Тулу пожаловал уже не кто-нибудь, а финалист Кубка СССР! Тогда, напомню, финалы Кубка проходили на День физкультурника, то есть во вторую субботу августа. Но и статус финалиста не спас. Счет в матче открыл Николай Горбунов, однако на перерыв команды уходили с ничейным исходом – 1:1. Во втором тайме Владимир Савченко с подачи Купрюхина принес тульской команде, которая в тот сезон сменила вывеску с «Труда» на «Шахтер», победу.
Именно в той команде прочно завоевал место в воротах голкипер Рудольф Исупов, честно отслуживший потом в Туле десять с лишним лет. Причем, путь его в тульскую команду мастеров был непростой. Родился он в поселке Ханино Суворовского района. Пробовал себя в разных видах спорта, но лучше всего получалось в футболе. Многим игра молодого голкипера так нравилась, что ему посоветовали съездить предложить свои услуги в Тулу. Однако в областном центре он не показался. Вернулся домой, потом ушел служить в армию, а после увольнения в запас играл в классе «Б» в Воронеже. Но в итоге переехал-таки в Тулу. На два года, правда, уезжал искать счастья на Украину, во Львов, однако вернулся, и уже до самого завершения карьеры оставался в «Металлурге». Даже случившееся несчастье не выбило его из колеи. На одной из тренировок, снимая с ворот сетку, он зацепился обручальным кольцом за крючок, на который эта самая сетка крепится, да так неудачно, что оторвал палец. Но в команде остался, и играл в ней до 1973 года включительно. В то же время пришел в команду и многолетний впоследствии столп обороны «Металлурга» Василий Плетнев. Между прочим, с детства, которое прошло в Бобрик-горе, они дружили со знаменитым тульским футболистом Василием Даниловым. Вот только, повзрослев, их пути разошлись. Плетнев оказался в Туле, где его ждала долгая и счастливая спортивная судьба, а Данилов уехал в ленинградский «Зенит». Именно оттуда его пригласили в сборную СССР, и в 1966 году он стал бронзовым призером чемпионата мира (в тот год за второе место вручали позолоченные медали, а за четвертое, соответственно, бронзовые).
В 1963 году Добрикова сменил Геннадий Зайцев. Задача перед ним стояла дежурная, которую за предыдущие годы ни разу не удалось выполнить – быть в первой пятерке. И многое у нового руководителя вызывало опасения. В частности, политико-воспитательная работа. «За три месяца проведена всего лишь… одна лекция, – сетовал он в заметке, подписанной его фамилией, в «Молодом Коммунаре». – Никто из десяти комсомольцев, прикрепленных к первичной организации врачебно-физкультурного диспансера, не присутствовал ни на одном из комсомольских собраний. К тому же ряд игроков не имеет среднего образования». Однако поставленной задачи выполнить не удалось, «Шахтер» финишировал одиннадцатым. На следующий год опять буксовал, и вслед за названием (с 1964 года команда стала называться «Металлург») сменил и наставника. В августе старшим тренером был назначен заслуженный мастер спорта Алексей Алексеевич Водягин, в недавнем прошлом первоклассный хавбек ЦДКА и московского «Динамо», игравший вместе с Г. Федотовым и В. Бобровым. На тульской земле он уже работал до этого два с половиной сезона (с 1960 по август 1962-го) старшим тренером в новомосковском «Химике». Именно ему, наконец, суждено было превратить записного середняка, каким во все времена была тульская футбольная команда, в одного из лидеров отечественного футбола.
Сезон вышел неоднозначный. «Металлург» слабо провел первый круг, споткнулся на старте второго, проиграв аутсайдеру — «Химику» из Березников, а затем, уже при новом тренере, девять игр подряд шел без поражений. Капитан команды Олег Хирин говорил тогда: «Болельщики справедливо обижались на нас за слабую игру в первом круге. Повинны в этом прежде всего мы сами. Не сумели пережить первые неудачи, растерялись. К тому же из-за травм лишились основного и запасного вратарей. Положение изменилось с приходом Алексея Алексеевича Водягина. Его авторитет и опыт, оригинальный метод тренировок, заботливое отношение к ребятам помогли нам найти себя. Все это вместе взятое и всколыхнуло команду». Впрочем, сам Водягин, несмотря на такое вроде бы яркое преображение, не сулил быстрых успехов. Он считал, что «не чудом, а только кропотливым трудом, помощью и моральной поддержкой всех истинных любителей футбола можно выправить положение». Полтора года потребовалось Водягину на то, чтобы создать команду, способную добиваться успехов. И уже в следующем году команда начала заметно прибавлять по ходу сезона. Если первый круг «Металлург» отыграл так-сяк, то по результатам второго был третьим. А в целом – ровно посередине: девятым из восемнадцати.
— Сезон 1965 года решил в основном организационную проблему, — вспоминал потом Алексей Алексеевич. — Определился состав команды, найдено, вернее, раскрыто амплуа каждого игрока, что позволяет теперь упорядочить игровые связи. Когда возводят дом, закладывают прежде всего фундамент. Вот почему мы и начали с решения организационной проблемы.
Чемпионат-66 туляки начали с четырех ничьих — в Клайпеде, Гродно, Бресте, а затем сыграли 1:1 дома с рязанским «Спартаком». Два победных матча с коломенским «Авангардом» и орехово-зуевским «Знаменем Труда», и «Металлург» после шести туров оказывается среди лидеров! После первого круга туляки шли на третьем месте. А во второй половине чемпионата поднялись еще на одну строчку вверх. В том году в атаке туляков заиграл мощный сдвоенный центр: Анатолий Двоенков – Игорь Надеин. Причем, в том, что Надеин раскроется так быстро, кажется, не ожидал никто, и прежде всего он сам. Еще в начале года он был скромным новичком, выпускником средней школы, который успевал участвовать в газетном конкурсе спортивных знатоков «Три тура смекалки», и даже одержал в нем победу, а начиная с лета уже одерживал победы на футбольных полях. Партнером его по атаке был пришедший из одесского «Черноморца» мощный центрфорвард Анатолий Двоенков. Эдакий тульский Стрельцов – очень любил всякие хитрые пасы, в том числе знаменитый стрельцовский пас пяткой.
Юридически свое второе место «Металлург» оформил 16 октября, в домашней игре против серпуховской «Звезды», выиграв 1:0. Перед этим матчем провожали на тренерскую работу одного из ведущих игроков туляков, столпа обороны, одногодка Яшина, Ивана Моргунова. Когда-то он играл в ЦДСА, столичном «Локомотиве», за олимпийскую сборную СССР, а последние годы был одним из ведущих игроков «Металлурга», помогал в становлении команды. В знак признания заслуг Моргунову вручили охотничье ружье тульской марки. Торжественная церемония, правда, оказалась несколько преждевременной. Последние, ключевые матчи сезона Моргунов играл вместе с командой.
Для того, чтобы пробиться в класс «А», надо было пройти два этапа. Игры первого из них стартовали 23 октября в Туле. Дальнейшую борьбу продолжал единственный счастливчик, одержавший победу в двухкруговом турнире из трех команд. В стартовом поединке хозяева провели весь матч у ворот костромского «Текмаша», но забить не смогли — 0:0. Затем в таком же атакующем стиле отыграли матч против красноярского «Локомотива». И на сей раз более успешно. В каждом тайме по мячу забил Игорь Надеин, а в самом конце встречи железнодорожники «размочили» счет — 2:1.
И теперь многое решала вторая игра главных претендентов на первое место — «Металлурга» и «Текмаша». Традиционное для разгара осени тяжелое поле в этот раз и вовсе было залито водой. Что, конечно, больше было на руку игрокам обороны. А ведь обороняться-то больше предполагалось костромичам... И все же на 70-й минуте Николай Горбунов удачно сыграл в чужой штрафной, сделал передачу своему партнеру по команде Двоенкову, тот успел обыграть нескольких соперников и отправил мяч в сетку. Этот гол остался единственным в матче и определил команду, которая идет дальше — «Металлург». В последнем матче мини-турнира туляки позволили себе сыграть без шести футболистов основного состава. И даже поражение от красноярского «Металлурга» (0:1) ни на что уже не влияло.
Лучшие игроки турнира получили призы от дирекции спорткомбината «Тульские Лужники». Ими стали вратарь «Металлурга» Р. Исупов, защитник «Текмаша» Михайлов, полузащитник «Металлурга» И. Абрамов, нападающий «Локомотива» Ю. Сипкин.
Финал четырех лучших команд России проходил в начале ноября в Орджоникидзе, нынешнем Владикавказе. Две его лучших команды получали право занять места в классе «А». Открывала турнир игра «Металлург» — «Цемент» Новороссийск. В первом тайме — подавляющее преимущество туляков и 2:0 в их пользу. Сразу после перерыва новороссийцы яростно бросились отыгрываться, и голкиперу туляков Исупову приходилось трудиться с двойной нагрузкой, иногда он вытаскивал просто «мертвые» мячи. Все же «Цемент» сокращает разрыв в счете — 2:1. И тут с гор приплыл настоящий лондонский туман, который не смогло пробить даже электрическое освещение на стадионе. Ворота и соперники различались с трудом, но игру не остановили. В тумане Николай Горбунов упустил возможность закрепить победу: выйдя один на один с вратарем, и обыграв его, он послал мяч в штангу. Но за десять минут до конца встречи Герман Степанов все же делает счет 3:1.
В праздничный день 8 ноября туляки играли с местным «Спартаком», который накануне уступил калужскому «Локомотиву». Переполненный двадцатипятитысячный стадион неистово поддерживал свою команду. И уже в самом начале хозяева забивают. А примерно на двадцатой минуте случился эпизод, показавший, кто в этот вечер должен выйти победителем. В одной из атак хозяев судья на линии поднимает флажок, фиксируя положение «вне игры», но главный арбитр этого не видит, зато тут же высматривает нарушение в штрафной туляков. Спартаковцы пенальти реализуют. Вскоре следует еще одна атака осетинских футболистов, где арбитр на линии упорно вновь фиксирует «вне игры». Защитники «Металлурга» останавливаются, но судья не прекращает игру. 0:3. За десять минут до конца матча И. Абрамов уводит команду от разгрома — 1:3.
Игра «Металлурга» и калужского «Локомотива» получалась судьбоносной для турнира. Ведь если бы побеждали туляки, то три команды набирали по четыре очка, и между ними проводился бы еще один турнир. Встреча протекала очень интересно, и туляки сделали все, чтобы добиться победы. Но, увлекшись атакой, упустили рывок железнодорожника Пазанича, и тот метров с пятнадцати расстрелял ворота Исупова. «Локомотив» — чемпион РСФСР. Второй — «Спартак» из Орджоникидзе. «Металлург» — всего лишь бронзовый призер. А лучшим нападающим турнира признан туляк Николай Горбунов.
Несмотря на то, что наша команда не пробилась в класс «А», по ее возвращении, 23 ноября, впервые в городе прошло чествование футболистов. Выступали болельщики, представители областных властей. Но самый главный подарок получили сами футболисты уже в разгар подготовки к новому сезону, когда прямо на сборы в Лазаревское под Сочи пришла телеграмма, что за «высокие спортивные достижения в сезоне 1966 года команде «Металлург» предоставлено место в классе «А»!» Это было очень приятное известие, хотя и не такое уж неожиданное. Слухи о том, что Тула может получить повышение, будоражили всех целую зиму. Лоббировали это решение с помощью руководителей обкома КПСС, и добились-таки своего.
Новоявленный дебютант стартовал удачно. На первый матч в новом ранге в Николаеве «Металлург» вышел в таком составе: Исупов, Плетнев, Мастрюков, Сурнин, Хорлин, И.Абрамов, Кедров, Горбунов, Воронин, Двоенков, Спиридонов. Весь матч яростно атаковал «Судостроитель», но туляки отстояли нулевую ничью. А уже в следующей игре добились победы. Блестяще здесь сыграл Анатолий Двоенков. В первом тайме он ценой травмы забил гол в ворота хозяев. Но остался на поле, и сделал еще голевую передачу своему партнеру Николаю Воронину — 2:0. После чего «Таврия» только размочила счет — 2:1. Третья выездная игра, и вновь успешно – 0:0 в Кишиневе с «Молдовой». Безусловно, этими результатами был доволен и Водягин: «Игры в Николаеве и Симферополе многих убедили в том, что «Металлург» — не залетная птица в классе «А».
Ажиотаж перед открытием сезона в Туле случился небывалый. За десять дней до этого события билетов в кассах уже не было. Перед матчем прошел дождь, но он не испортил праздничного настроения ни у публики, ни у футболистов. Ощущение до краев заполненного стадиона захватывало! Гости — футболисты львовских «Карпат» выделялись более высокой техникой, хозяева — волевым настроем. В один из моментов «Карпаты» перехватили инициативу, но хорошо играли тульские защитные порядки. Единственный гол состоялся за одиннадцать минут до конца встречи. Из трудной борьбы в чужой штрафной Иван Абрамов отбросил мяч Космынину, последовала быстрая перепасовка, и на завершающий удар вывели Николая Воронина! Победа!
После восьмого места по итогам первого круга аппетиты болельщиков разгорелись, но дебютант есть дебютант. Во второй половине чемпионата «Металлург» сдал и занял лишь 13-е место. Впрочем, из трех дебютантов этой группы туляки оказались выше всех — «Металлург» из Желтых Вод пришел двумя строчками ниже, а прошлогодний чемпион России калужский «Локомотив» и вовсе поделил 18-19-е места. К тому же и уровень соперников теперь был совершенно иной. Ведь из двадцати команд шесть выступали до этого в высшей лиге — «Молдова» Кишинев, «Металлист» Харьков, «Волга» Горький, «Шинник» Ярославль, СКА Одесса, «Труд» Воронеж. В общем, итоги сезона можно было назвать успешными.
В те годы команда совершила два своих первых зарубежных турне. Во второй половине июня 1966 года «Металлург» сыграл четыре матча в Дании, одержав победы во всех играх. Результаты такие: 1:0 с командой «Дан» из Копенгагена, 3:1 – со сборной Альборга, 2:0 с командой «Одензее», 7:1 – с командой «Слагельзее». А в 1967 «Металлург» поехал в другую сторону – в Афганистан. С 26 по 30 августа наши провели здесь три товарищеских поединка. По 1:0 победили «Пуантан» и «Марефу», 3:1 – команду «Гипи». По одному голу в афганском турне забили Спиридонов, Воронин, Ермаков, Надеин и Степанов.
В следующем, 1968 году «Металлург» неожиданно забуксовал. В начале чемпионата шел бойко, а потом начал терпеть поражение за поражением, что в итоге вылилось в увольнение Водягина. Уже в августе старшим тренером стал Владимир Николаевич Болотов. Еще недавно он сам выходил играть за Тулу, потом был вторым тренером, и вот теперь ему доверили руководить командой.
Одним из самых ярких событий того сезона стал приезд на товарищеский матч московского «Динамо». Главный тренер столичной команды Константин Бесков проявил уважением к забившим стадион до отказа болельщикам, и выставил самый боевой состав: в воротах играли Иванов, а потом Ракитский, в поле – В. Маслов, Г. Рябов, Э. Мудрик, Ю. Авруцкий, В. Вотоловский, В. Иванов, В. Дудко, В. Долбоносов, Б. Беляков. Ю. Авруцкий, Ю. Вшивцев, В. Эштреков, Ю. Семин. Не было лишь Яшина, он приехал вместе с командой, но остался на скамейке запасных. Кстати, Лев Яшин потом еще раз посетит Тулу – в середине семидесятых, он приедет на финал турнира «Кожаный мяч». «Динамо» одержало крупную победу – 5:1. Мячи у них забили Вшивцев, Козлов, Эштреков, Бобков и Семин, которого в обеих наших газетах почему-то назвали Силиным. Гол престижа у туляков провел дальним ударом Мастрюков. Между прочим, приезжавший в тот же год московский «Спартак» спижонил, и выпустил лишь четырех игроков основы. За что был нещадно бит – 4:1!
В 1969 году структура второй группы класса «А» изменилась по географическому принципу. Украина создала для своих представителей отдельную подгруппу, две отдали РСФСР, в четвертую подгруппу вошли представители всех остальных республик. Кроме того, в турнире второй группы в целях экономии отменили соревнования дублеров. Несмотря на то, что «Металлург» в этом турнире не блистал, в 67-м и вовсе оказался последним, это была все-таки потеря. Ведь именно из этой команды, которой руководил старейший тульский тренер Василий Алексеевич Синицын, пришло немало перспективных игроков. Еще в 1968-м уже выходили на поле Николай Журида и Владимир Белоусов, а в 1969-м заиграли в основном составе Александр Кузнецов, Владимир Бабенко, Владимир Дорофеев, Юрий Минаев. Журида и Бабенко в тот год только окончили школу. Иногороднее же пополнение было небольшое. Из дубля «Спартака» пришел Владимир Федосеев, а из Луганска приехал форвард с очень мощным ударом Юрий Мелешко. Болотов явно побаивался, что команда ударится в загул (в том числе и по этой причине снимали Водягина. Была такая крылатая фраза, кажется, из Курска: туляки приехали пьяные, обыграли нас, и уехали пьяные), а потому к приглашению иногородних относился очень осторожно. Да и свои таланты уже подросли, жадные до футбола, и придерживающиеся спортивного режима. Правда это или нет, но Болотов в интервью газете рассказывал, что в Липецке перед игрой футболисты «Металлурга» оккупировали читальный зал местной библиотеки, чего-то там читали. Вообще тот «Металлург» стал самой молодой командой подгруппы — его средний возраст составлял 21,5 года. И ставка на молодых оправдалась. Не зря после окончания сезона сразу пять игроков – Н. Зудин, А. Кузнецов, Н. Журида, Б. Рыскин, В. Бабенко были приглашены в молодежную сборную страны.
«Металлург» в тот сезон установил клубный рекорд — 17 туров подряд команда шла без поражений. Правда, эта серия состояла в основном из ничьих, которых набралось 13. В связи с чем острословы тут же начали припоминать слова одного итальянского тренера: ничья на чужом поле — 70 процентов успеха. Однако ничья в то время имела турнирный вес побольше, чем сейчас, и, накапливая очечко за очечком, туляки медленно, но верно, двигались вверх. Из оставшихся четырех победных матчей «Металлург» разгромил в Калуге принципиального соперника — «Локомотив». Это было большой радостью для более чем трех тысяч (!) тульских болельщиков, приехавших поболеть за своих в соседний город. Лишь в предпоследнем матче первого круга «Металлург» проиграл в Белгороде — 1:3. Поражение от аутсайдера выбило команду из колеи, и она тут же оступилась еще раз, проиграв еще и в Ростове «Ростсельмашу», причем с тем же счетом. Таким образом, всего в двух матчах «Металлург» пропустил столько, сколько за предыдущие 17 игр.
И все-таки туляки достойно провели чемпионат, а сильный финиш — победа в Воронеже и ничья в Липецке — позволил им закрепиться на пятом месте.
— Самым памятным будет для меня сезон 1969 года, — вспоминал потом капитан команды Валерий Мастрюков. — Хотя уже перед этим я почувствовал, что с командой происходит что-то новое. Появившиеся в основном составе Журида, Ермаков, Дорофеев, Кузнецов, Бабенко, Минаев сразу внесли в игру свежую струю. Уже в первых тренировочных играх команда стала выглядеть боевой, задорной. У нас и психология подхода к делу была совсем другой. Мы выходили на поле прежде всего играть в футбол и доставлять своей игрой удовольствие пришедшим на трибуны зрителям. О деньгах мы тогда не думали.
Громких успехов добилась в 1967 году команда «Торпедо» комбайнового завода, безусловный лидер областного футбола, который постоянно выигрывал и звание чемпиона области, и Кубок. Единственным его серьезным соперником в областном футболе был тогда щекинский «Шахтер». А в том сезоне «Торпедо» под руководством тренера Юрия Васильевича Сычева выиграло Кубок РСФСР для производственных коллективов. После чего участвовало в финале Кубка СССР производственных команд – «Кубке миллионов», как его тогда еще называли. Ну, миллионов не миллионов, а несколько десятков тысяч команд каждый год включались в борьбу за этот трофей, до завершающей же стадии доходили лишь самые сильные и удачливые. Среди них оказалось и наше тульское «Торпедо». В финальном турнире, который проходил в азербайджанском городе Сумгаит, наши лишь одно очко уступили победителю – украинскому «Соколу» из Львова. Лучшим нападающим был признан торпедовец Владимир Белоусов, который ради участия в этом турнире отказался от предложения Водягина перейти в команду мастеров. И появился в ней лишь в 1969 году.
В 2000 году газета «Тульский курьер» попробовала составить символическую сборную тульского футбола двадцатого века. Для этого опрашивались журналисты, ветераны тульского футбола, простые болельщики. В итоге из игроков, выступавших в это десятилетие, в сборную практически в полном составе вошла оборонительная линия «Металлурга»: голкипер Рудольф Исупов, защитники Валерий Мастрюков, Олег Хирин и Василий Плетнев. Выбор в пользу именно этих футболистов не случаен. Никогда больше наша оборона не славилась такой непроходимостью, как при Водягине и Болотове.