Предисловие
Мокрые ветви, от которых я не успевал уклоняться, хлестали по лицу, обдавая меня едким, остро пахнущим соком. Марта бежала ровно и быстро, крепко прижимая мои голени локтями к своему туловищу.
Не скажу, что освоить верховую езду на утопленнице, мне удалось без труда, но после трехдневных экспериментов, пары десятков ссадин, вывихов и ушибов, я довольно таки сносно научился удерживаться у нее на плечах, просунув ноги ей под мышки и крепко вцепившись руками в мокрые, рыжие космы. Изуродованный позвоночник образовал между лопаток Марты, изрядной величины горб, служивший мне дополнительной опорой при езде. Так, что, выбирая между пешими прогулками по сильно пересеченной местности и относительно комфортной верховой ездой, я, как человек разумный, выбирал последнее.
Я сидел у нее на плечах, задумавшись, и механически пытался прилепить к ее черепу, скользкий лоскут сорванной кожи, с остатками длинных, рыжих волос. Но от тряски он все время сползал, собирая гармошкой кожу на лбу, и, с влажным шлепком, падал на останки лица, закрывая единственный зрячий глаз, от чего Марта начинала шипеть и булькать полуразложившейся гортанью, сбиваясь на тряскую рысь и теряя Путь…
- Всего-то небольшой кусочек скотча мог бы радикально решить проблему – машинально думал я, пытаясь хоть как-то закрепить зловредный лоскут. Но и скотч, и другие прелести цивилизации остались в прошлой жизни, надежды вернуться в которую, у меня таяли с каждым днем.
Где-то на границе ментального контакта, я чувствовал присутствие Вэлса. Мой мозг трансформировал его в понятный мне образ, голубовато-зеленого, пушистого шара, размером с футбольный мяч. Почему Волос Вака предложил именно такую ассоциацию, я не знал, но это сочетание цветов меня успокаивало, как впрочем, и присутствие самого йети.
На груди у меня болтался, бесполезный теперь плейер, с севшими батарейками. Я упрямо таскал его на шее, ни за что, не желая расставаться с этим кусочком прошлой жизни. Вэлс надо мной втихомолку посмеивался, но дискуссий на эту тему, не заводил.
Только однажды, попытался выменять, предложив взамен Волос Вака, длинную плеть редкого растения, живущего в симбиозе с владельцем, дарующее ему Власть над Камнем, и еще много приятных и жизненно необходимых бонусов. Я демонстративно повернулся к нему спиной, напоминая, что уже являюсь обладателем данного артефакта. Вэлс пожал широченными плечами, и загадочно ухмыльнулся.
Мерное движение, действовало усыпляюще, я прикрыл глаза и окунулся в воспоминания…
Ловушка
Воспоминания, о том, как я, обычный человек, попал сюда, были обрывочны и чем- то похожи на старое немое кино. Какие-то смазанные эпизоды, нечеткие, черно-белые картинки на старой поцарапанной пленке….
Помню только, как шел по ночной улице под проливным дождем. Как, в наушниках, Гарик Сукачев с надрывом уговаривал ямщика «поворачивать к чёрту….». Как холодные струйки стекали с длинного козырька бейсболки, дробя и рассеивая мутный свет уличных фонарей.
Помню, как начал морщиться и покрываться мелкой рябью растрескавшийся асфальт под ногами, становясь прозрачным и напоминая поверхность воды. Как я, с каждым шагом все глубже и глубже погружался в эту субстанцию, не имея ни сил, ни возможности остановиться, или повернуть назад. Как немело тело, и в сердце заползал холодный ужас, от невозможности… нереальности происходящего….
Какая-то непреодолимая сила толкала меня в спину. Очертания улицы и домов плыли и дрожали, словно растворяясь в воздухе, становясь похожими на исчезающий мираж, а новая реальность, наоборот, набирала силу, наполняясь странными звуками и запахами.
На каком-то этапе погружения, картина перед моими глазами превратилась в произведение сумасшедшего художника-сюрреалиста. Улица, с домами и тусклыми фонарями, висела в воздухе, опираясь на искореженные стволы огромных деревьев, мощными корнями вцепившихся в почву. Ветви, подобно щупальцам, прорастали прямо в стены и окна домов, а под ногами, рвал землю овраг, с осыпающимися склонами, словно след, оставленный среди деревьев-великанов, гигантским плугом.
Капли дождя, долетая до середины картины, превращались в этакое радужное сияние, рассыпая вокруг себя ослепительные блики. Верхняя часть полотна, становилась все более и более призрачной, пока, наконец, не исчезла совсем….
До конца испугаться я не успел. Весь процесс не занял и минуты. Я стоял на краю оврага, окруженный чудовищными, невероятными деревьями, покрытыми темно-серыми наплывами коры. Плотные плети тумана, больше похожие на неопрятные клочья прокуренной бороды, висели, запутавшись в переплетении искореженных ветвей. Свет с трудом находил себе дорогу, в густом пологе леса, не представляя возможности определить, хотя бы примерно, время суток. Где-то недалеко, словно кто-то бил чем-то огромным, в ствол полого дерева, и эти, методичные, гулкие удары, плывущие между деревьев, заставляли кожу на затылке морщиться, и бросали, рассыпь холодных мурашек на плечи и позвоночник.
В наушниках, Гарик, по-прежнему убеждал меня, что: «… это не наш лес, а чей-то чужой!». И, похоже, он был прав…..
Сознание отказывалось делать какие-либо выводы или предположения, по поводу произошедшего, и лишь тупо фиксировало окружающую обстановку, механически ставя метки, на узнаваемых вещах. Деревья, кусты, туман, овраг…. Видимо ему, нужно было время, для адаптации к новым условиям.
Лес тихо стонал и вздыхал на разные голоса. Запах прелой листвы и гнили был таким насыщенным, что я его почти видел.
Мое появление не осталось незамеченным, и вызвало оживление на ближайших кустах. Длинные мясистые стручки, покрывавшие ветви, плотоядно зашевелились, издавая тихие, щелкающие звуки и вытягивая тоненькие усики, покрытые мелкими, острыми шипами, в мою сторону.
Густая, красная слизь, сочащаяся из стручков, не вызвала у меня положительных эмоций, а еле ощутимый до этого смрад гнилого мяса, начал усиливаться, вызывая тошноту и желудочные конвульсии.
Кружилась голова, хотелось пить…. Никаких разумных мыслей о том, что произошло и где я нахожусь, в голове так и не появлялось….
Чужое присутствие за спиной я ощутил не сразу. Не было никакого движения или звука, который заставил бы меня насторожиться. Просто, вдруг, легкое дуновение донесло до моего носа тяжелый запах мокрой псины. Я обернулся и увидел существо, примерно двух с половиной метров высотой, стоящее на задних лапах и сплошь покрытое густой, длинной, седой шерстью. Мощные передние лапы, оканчивающиеся толстыми, плоскими, кривыми ногтями, свисали почти до колен, а маленькие блестящие, ярко-желтые глаза, с вертикальными зрачками, с розовой каймой слегка отвисших нижних век внимательно разглядывали меня из-под нависших бровей.
Не знаю, почему я об этом подумал, но явный излишек подвижной, свободно болтающейся на лице кожи, позволил мне предположить, что если я схвачу его за щеки и потяну вниз, лицо вполне может оказаться у него на животе.
Существо как-то не опасно ухмылялось. Так, пожалуй, ухмыляется подросток, видя, как его приятель оконфузился перед подружкой.
Потом, как-то в один момент, оно оказалось рядом и, положив лапы мне на плечи, бесцеремонно стало вращать меня, внимательно оглядывая с ног до головы.
- Ну не знаю, не знаю – с сомнением бормотало существо – мелкий какой-то… может это и не он вовсе…? – и, повернув меня к себе лицом, присело на корточки, так, что его глаза оказались прямо напротив моего лица.
- Привет, братишка – сказало существо – как добрался? Все ли по добру?
Артикуляция монстра, совершенно не совпадала с произносимыми звуками, и вся эта картина вызвала у меня оторопь, как если бы вдруг, со мной заговорил соседский шарпей…
- Почему братишка? – ответил я, от неожиданности не успев даже удивиться.
- Ну, не хочешь быть братишкой, давай буду называть тебя голубчик? – существо вопросительно задрало брови, от чего, и без того невысокий лоб, испещренный жирными гусеницами морщин, совсем скрылся в густой поросли волос.
- Не надо голубчик – мрачно ответил я – Меня Иваном зовут, а друзья называют Ван.
- Ну, значит решено! - монстр хрипло заперхал, став похожим на кота откашливающего нализанную шерсть – A я Вэлс!
- Похоже, он смеется - подумал я - может не все так плохо? Может это просто сон? - и начал судорожно щипать себя за щеку.
- Что это ты делаешь? – насторожилось существо.
- Пытаюсь проснуться! – сказал я, и удвоил усилия.
- Осторожнее, щеку оторвешь, – опять заперхало существо. – Возись потом с тобой.
Щипки не принесли никаких результатов, только щека распухла и болела. Вокруг по-прежнему был незнакомый лес, а напротив, сидел на корточках говорящий йети, двух с половиной метров, и ехидно скалил желтые, крепкие зубы, размером с мой вытянутый средний палец.
- Такими зубами можно телеграфный столб перекусить – опасливо подумал я, и попытался отодвинуться подальше.
- Как успехи? – спросил йети. – Уже проснулся? - Было похоже, что ситуация его забавляет.
- Не смешно! – я начал злиться. – Лучше скажи, где я?
- Пф-пф-пф! – сказал йети – какой сердитый человечек – и весело оскалился, а чудные, ярко-желтые глазки совсем скрылись в складках кожи. Теперь его физиономия, совершенно точно, стала похожа на морду бритого шарпея.
Не зная, как реагировать, я конечно промолчал. Ну, сами подумайте, не мог же я сказать ему, что он похож на собаку, а больше в голову ничего не приходило. Нет, потом, конечно, я что-нибудь придумаю, какую-нибудь остроумную колкость, чтобы стереть с его физиономии эту ехидную ухмылку, но..., как всегда, будет поздно. Со мной все время такое происходит…. Через два часа после драки, прикладывая лед к распухшему носу, понимаю, что если бы я нырнул ему под руку, и заставил согнуться ударом локтя в печень, а потом добавил головой в нос….
Мои фантазии прервал дружелюбный хлопок по плечу, от которого я, как подкошенный, рухнул в кучу перепрелой листвы. Было такое ощущение, я попытался плечом остановить рейсовый автобус.
Вэлс, осторожно подхватил меня под мышки, и вздернул на ноги, аккуратно отряхивая огромными ладонями прилипший мусор.
- Ты чего, Ванюша? Ноги не держат? – заботливо спросил он, внимательно осматривая меня на предмет повреждений.
- Да нет, устал просто, решил посидеть, передохнуть – раздраженно заявил я. – Ты вообще собираешься мне что-нибудь объяснить? Где я? Как я здесь оказался?
- Да ведь я и сам мало чего знаю - Вэлс задумчиво поковырял толстым пальцем в лохматом ухе – я же просто курьер, найти и привести! Ведающие, не слишком-то разговорчивы, дали проводника и назвали место. Велено доставить тебя к ним. Ты мол, один из трех ключей. А что за ключ? От чего ключ? Это мне не ведомо. Только слышал, что ловушку для тебя, они готовили несколько лет – он выпрямился и внимательно посмотрел в том направлении, откуда доносился звук местных там-тамов.
- Пойдем Ванюша, не стоит здесь задерживаться, нам еще до ночи надо проводника найти, что бы с утра сразу двинуться. Путь утром проще найти. Теперь нам с тобой, Ванюша, еще один ключик – он поднял руки и сделал пальцами в воздухе, такой знакомый знак кавычек – нужно разыскать. – Затем, развернувшись, двинулся в лесную чащу, приглашающе махнув мне рукой.
У меня в голове теснилась тысяча вопросов, а поскольку единственный, кто мне мог на них ответить бодро, удалялся в лес, я бросился за ним….