Что-то заставило Марго обернуться и посмотреть на одетую во все черное нищенку, которой она только что бросила монетку в коробочку, стоящую у ее ног. Она видела, как та осенила крестом мужчину, положившего деньги до нее. В сторону Марго подобного благословения не последовало. Отчетливый, словно застывший профиль выражал надменное безразличие к ее особе. Презрительно оттопыренная нижняя губа красноречиво говорила о том, что сумма женщину явно не устраивала.
Хм, а вы, мадам, от скромности не умрете, - подумала Марго и быстрым шагом направилась в кафе, где она решила сегодня поужинать. Мысли о нищенке тут же улетучились из ее головы.
Углубившись в чтение меню, она через какое-то время почувствовала на себе взгляд. Подняв глаза, Марго вздрогнула: напротив сидела светловолосая девушка и смотрела на нее воспаленными глазами. Было впечатление, что она не спала несколько ночей подряд. Марго отметила про себя, что одета девушка хорошо, хотя и неброско, но вещи явно из дорогого магазина.
- Извините, я даже не заметила, что за столом еще кто-то есть, - смутившись ее взгляда, сказала Марго и вежливо улыбнулась.
- Привет, Маргоша, - грустно сказала девушка. – Сколько мы не виделись – всего ничего, а ты уже не узнаешь.
Марго нахмурила лоб, силясь вспомнить, где они могли познакомиться.
- Простите…, - и вдруг Марго ахнула: - Алевтина, ты?
Она с удивлением смотрела на приятельницу, которую буквально полгода назад они шумной компанией провожали в Америку на пмж.
- Не ожидала? – упиваясь произведенным эффектом, спросила та.
- Не то слово… - Марго осторожно отложила в сторону меню. – Алька, что случилось? Решила вернуться?
- Что ты! И не подумаю. С чего это вдруг?
- Ну, по-разному бывает. Не каждый, к примеру, может выдержать элементарную нагрузку на уши.
Алевтина удивленно подняла брови.
- Это ты про что?
- Про чужую речь, которую с утра до ночи слышишь…
- А-а. Нет, как-то меня это не напрягает, - пожала она плечами. – Родители захотели кое-какие бумаги по наследству оформить. А для этого необходимо мое присутствие… В общем, лишний повод повидаться, сама понимаешь.
- Да, конечно, - задумчиво кивнула Марго. – Ты здесь кого-то ждешь?
- Тебя, - тут же, буквально наскакивая на ее вопрос, ответила она.
У Марго от удивления вытянулось лицо.
Алевтина пригладила челку, и Марго заметила, что на лбу у нее красуется весьма свежий синяк, который та пыталась спрятать под волосами, а на запястье имеется небольшая царапина. Марго отвела взгляд. Вид подруги ей откровенно не понравился.
Алевтина не спешила с объяснениями, помолчала какое-то время, затем внимательно посмотрела на нее и, слегка прищурив глаза, медленно произнесла:
- Ты должна мне помочь, Маргарита.
Марго растерялась.
- Я? – тихо спросила она. – Конечно, все, что попросишь. А ты когда улетаешь?
- Сегодня, - резко ответила она, опустив глаза в пол. Лицо ее при этом исказила гримаса недовольства, легкая бледность покрыла щеки. – Меня дружок один подвел. Обещал отвезти в Сухановку вот этот пакет для моей бабули, - Алевтина вытащила из сумки небольшой сверток, упакованный в подарочную бумагу, - а сам не явился.
- А что ж ты не поехала? Сухановка совсем близко, - удивилась Марго. Перспектива мотаться в поселок, пусть даже расположенный рядом с городом, ее мало устраивала.
- Мы уже распрощались с ней по всем правилам – со слезами и соплями. Повторять данную процедуру на бис не хочется. А вот подарок я отдать забыла, - с этими словами Алевтина протянула сверток через стол. – Улица Кленовая, дом четыре, - добавила она и поднялась, давая понять, что вопрос этот решенный и обсуждению не подлежит.
- Э-э! А как зовут твою бабушку? – уже в спину уходящей приятельницы задала вопрос Марго.
Алевтина, не оборачиваясь, небрежно бросила:
- Степанида Тихоновна…
Марго с открытым от удивления ртом смотрела ей вслед. Подол юбки у Алевтины в одном месте был надорван и запачкан грязью.
- Ну и манеры у вас, заморская гражданка, - прошептала она…
Такси остановилось напротив симпатичного домика с веселыми резными ставнями, выкрашенными в небесно-голубой цвет. Лучи заходящего солнца отражались в стеклах, отчего они казались выкрашенными золотистой краской.
- Подождите меня, я быстро, - сказала она водителю.
Подойдя к калитке, Марго заглянула во двор, не решаясь без спроса заходить в чужие владения. Из-за угла дома тотчас выскочила рыжая дворняжка и радостно завиляла хвостом.
- Эх ты, - укоризненно проговорила Марго. – Какой же из тебя сторож? Так, одна забава.
Собака в ответ чихнула и негромко тявкнула. Марго засмеялась и собралась уже позвать хозяйку, как дверь дома отворилась и на крыльце показалась пожилая женщина. Одета она была совсем не в деревенском стиле: плотная юбка-карандаш и мягкая шелковая блузка, на ногах туфли на небольшом каблуке, волосы аккуратно уложены.
- Вы к кому? – спросила она, заслоняя ладонью глаза от солнца.
- Если вы Степанида Тихоновна, то к вам, - громко ответила Марго.
Женщина медленно спустилась с крыльца и прошла по дорожке по направлению к гостье.
- Здравствуйте, - сказала она, приблизившись к калитке. – Степанида Тихоновна – это я. Проходите в дом. – Женщина открыла щеколду.
Марго оглянулась на таксиста, тот понимающе кивнул головой и откинулся на сиденье, подставив лицо лучам заходящего солнца.
Обстановка дома поразила Марго. Она словно вступила в другой мир. Это была светская гостиная в стиле модерн: на стене красовался огромный плазменный телевизор, у окна, закрытого тонкой французской портьерой, стоял большой продолговатый лакированный стол в окружении двенадцати стульев, в углу располагалась кабинетная группа, состоящая из двух книжных шкафов и добротного письменного стола со стулом, обтянутым зеленоватой кожей.
Заметив растерянность гостьи, женщина, кивнув на обстановку, пояснила:
- Этот дом моя дочь использует как дачу. Она у меня преподает в вузе, пишет докторскую диссертацию, а вдали от города, говорит, работается намного легче. И мебелью обставила по своему вкусу. Сегодня она осталась в городской квартире.
- Аля говорила, что ее мама врач, - попыталась возразить Марго.
Женщина усмехнулась:
- Валентина моя вторая дочь, она – тетя Али.
Марго кивнула:
- Понятно. А я вам подарок от Али привезла.
Степанида Тихоновна замерла, потом медленно опустилась в кресло, возле которого она стояла и еле слышно спросила:
- Когда вы с ней встречались?
Марго, удивившись подобной реакции, попыталась улыбнуться.
- Так сегодня, не далее как час назад, - ответила она, решив, что бабушка явно расстроена тем, что внучка отказалась лишний раз повидаться с ней.
Женщина словно окаменела. Она продолжала молча смотреть на Марго.
- Что-то не так? – спросила девушка.
Женщина едва заметно тряхнула головой и, глубоко вдохнув, быстро ответила:
- Да нет, все в порядке. Я просто вспомнила, что обещала навестить приятельницу, а время уже к ночи, - резко сменила она тему.
Марго хотела ей возразить, что еще совсем светло, однако глянув в сторону окна, слова застряли у нее в горле: сквозь легкие занавеси в окно светила огромная луна.
- Вот черт, меня там такси ждет, - сокрушенно воскликнула она. – Я и не заметила, как время пролетело.
Марго быстрым шагом направилась к выходу.
- Уже поздно, - сказала ей вслед Степанида Тихоновна, однако Марго только махнула рукой.
Выбежав за калитку, девушка в отчаянии крикнула:
- Да что же это сегодня все наперекосяк!
Красные фонари габаритов мелькнули в конце улицы, и вскоре такси скрылось за поворотом.
- Не стоит так расстраиваться, - услышала она за спиной голос женщины и обернулась. Степанида Тихоновна стояла с другой стороны калитки и ласково смотрела на девушку. – Переночуете в доме, а утром отправитесь в город. В семь утра здесь проезжает автобус из соседнего поселка…
- Да что вы такое говорите! – неожиданно резко оборвала ее Марго. – В мои планы вовсе не входит здесь ночевать!
- Планы? Лучше их не строить, чтобы потом не разочаровываться, - с грустной улыбкой заметила Степанида Тихоновна.
Марго в ответ бросила на хозяйку дома пронзительный взгляд из-под нахмуренных бровей и стала неистово нажимать на кнопки мобильника.
- Здесь нет связи, - снисходительно сказала женщина, показывая, что не обижается на свою гостью. Затем она развернулась и пошла в дом. – Уже холодает, не стоит оставаться на улице, - не оборачиваясь, добавила она.
Постояв еще несколько минут на месте, наивно полагая, что таксист вернется назад, Марго медленно поплелась в дом.
Степанида Тихоновна, набросив на плечи теплый жакет, стояла посреди гостиной в ожидании гостьи.
- К сожалению, я очень спешу, - сказала она Марго, которая со скорбным видом вошла в комнату. – Вот ключи, - она протянула два ключа на колечке. – Закроетесь, а я, чтобы вас не будить, открою своими. И уж не обессудьте, но поужинать вам придется в одиночестве. На кухне все найдете, хозяйничайте смело.
- Спасибо, я уже ужинала, - вяло ответила Марго и приняла из рук хозяйки ключи.
- Спать ложитесь в той комнате, - женщина указала на дверь, расположенную в углу за письменным столом. – Спокойной ночи…
Марго долго ворочалась, то и дело поглядывая на часы, стоявшие на комоде напротив кровати. В лунном свете стрелки на большом циферблате отчетливо были видны, и Марго с тоской отмечала, что время хоть и медленно, но неумолимо двигалось, а сон так и не приходил.
В какой-то момент приятная невесомость уже начала овладевать телом, и сознание стало рассеиваться, уступая место легкому забытью. И тут слух уловил непонятные звуки, раздававшиеся из-за двери, которая отделяла ее комнату от гостиной. Марго вздрогнула, все тело обдало жаром. Она слегка приподняла голову и прислушалась: создавалось впечатление, что кто-то легкими шагами быстро, почти бегом, перемещается по гостиной.
Что за ерунда? Может быть, хозяйка вернулась? Марго хотела встать, затем передумала. Да и какое ей, в сущности, дело? Она прикрыла глаза и попыталась вновь заснуть. Шаги вроде бы стали стихать. И тут вдруг Марго услышала прикосновение к ручке двери. Какая-то сила вдавила ее голову в подушку. Широко распахнув глаза, девушка смотрела на дверь, не смея пошевелиться. Она ждала, что дверь сейчас откроется, но произошло другое – она просто начала растворяться, пока не исчезла окончательно.
В зияющем проеме возникла фигура женщины, одетой в пестрые цыганские лохмотья. Такие часто ходят по вокзалам и предлагают рассказать про судьбу. Только вид этой гадалки был откровенно враждебным: огромные глаза горели безумным огнем и блуждали по комнате, не останавливаясь ни одном предмете. Волосы у нее были наподобие серой пакли, которая торчала в разные стороны рваными клочьями.
Марго казалось, что она сейчас от ужаса скончается прямо на этой кровати. Она понимала, что вскакивать и бежать – дело совершенно бесполезное. Девушка перевела взгляд на часы и чуть не закричала от отчаяния: стрелки дрожали, делая хаотичные движения вперед-назад. Задыхаясь от страха, Марго все же не вставала с постели, так как она заметила, что глаза безумной старухи почему-то обходят ее кровать стороной, словно она не может ее увидеть по каким-то необъяснимым чисто физическим причинам.
Марго закрыла глаза и затаила дыхание. Она не могла больше смотреть на ужасную старуху и решила положиться на волю судьбы. Некоторое время было тихо, очень тихо. Про такую тишину говорят «звенящая». Затем раздался резкий хлопок захлопнувшейся двери, от которого Марго едва не подскочила на кровати. Вцепившись в матрас руками, она открыла глаза: все было как прежде – и дверь вернулась на свое место, и часы благополучно продолжили свой ход. Лишь едва уловимый запах, похожий на жженую резину, еще витал в воздухе.
Спустя несколько минут девушка осторожно сползла с постели и быстро натянула на себя одежду. Надо как-то выбираться из этого дома. Именно выбираться, потому что взять и просто выйти отсюда не получится – это было ясно. Размышлять на тему того, что здесь происходит, тоже было бессмысленно, да и вряд ли это чем-нибудь поможет.
Первое, что пришло на ум, было выбраться через окно. Однако подойдя к нему и отодвинув в сторону портьеру, Марго увидела там витиеватую кованую решетку. Странно, подумала она, ведь в гостиной окна не были закрыты решетками. Марго тут же себя одернула: в данной ситуации слово «странно» совершенно неуместно. Здесь, похоже, все подчинено какой-то своей логике… Она на цыпочках подошла к двери и, прильнув к ней, попыталась услышать, что происходит в гостиной.
Поначалу все казалось тихо, однако затем ухо различило все те же звуки быстрых и легких шагов. Нащупав в кармане ключи от входной двери, Марго от досады до боли прикусила губу: как пройти через гостиную? Окинув взглядом комнату, она, естественно, ничего, кроме гладких стен, ровного потолка и зарешеченного окна, не увидела. Это была та самая ситуация, про которую говорят: выход через вход. Марго взялась за ручку двери и, приготовившись к самому плохому, очень медленно нажала на нее.
Представшая ее взгляду картина, повергла Марго в шок. Вместо современной стильной гостиной за дверью оказалась деревенская хата со стенами из потемневших от времени бревен, между которыми свисали клочья серого мха. По центру так называемой горницы стоял большой, грубо сколоченный из досок стол. На столе стояли чугуны и глиняные плошки с каким-то содержимым, от которого шел пар. Было много горящих свечей, расставленных по столу и углам комнаты, что создавало крайне зловещую атмосферу. Марго глянула на противоположную от стола сторону, и сердце ее гулко забилось: там была незапертая дверь, которая выходила сразу на улицу. От ветра она то открывалась, то вновь захлопывалась, отчего пламя свечей сильно дрожало, норовя и вовсе погаснуть.
Марго, превозмогая страх, собралась уже побежать в сторону заветной двери, однако в эту минуту послышались быстрые шаги, заставившие ее прикрыть дверь, оставив лишь совсем узкую щель. В комнату стремительно вбежала довольно молодая женщина с распущенными темными волосами, одетая в расшитую орнаментом белую блузу и длинную юбку в складку, поверх которой был повязан передник. Высыпав из корзины прямо на стол какие-то темные грибы, женщина, шлепая босыми ногами по грязному полу, подошла к тусклому зеркалу, висевшему на стене.
Марго быстро закрыла дверь, чтобы не быть замеченной в зеркале. Легкая испарина покрыла ее лоб, голова слегка кружилась. Она подошла к кровати и, взявшись руками за спинку, медленно опустилась на постель. Что ее ожидает за той дверью? Не лучше ли дождаться утра здесь, в этой комнате? Передвинуть, к примеру, комод и забаррикадировать им дверь… Нет, это не выход, вспомнив, как дверь растворялась в пространстве, поняла она.
Нестерпимая тоска разлилась в душе Марго. В какое-то мгновение у нее возникла мысль, что ее и вовсе нет в живых, а душу ее за грехи земные отправили на испытание в этот жуткий дом. Она даже ущипнула себя за руку. Было больно…
Неожиданно в окне мелькнул огонек. Марго подбежала к окну и чуть не закричала от радости: в конце улицы из-за поворота показались фары автомобиля, медленно двигавшегося по направлению к этому дому. Вот оно, спасение! Только… а, будь что будет…
Марго приоткрыла дверь. В горнице никого не было, лишь слышался треск свечей, да по ногам тянуло сквозняком от открытой входной двери. Девушка набрала в легкие побольше воздуха, как перед прыжком в воду, прижала к груди свою сумку и, втянув голову в плечи, распахнула дверь и опрометью бросилась к выходу. Пол был покрыт какой-то липкой мерзкой грязью, и Марго в одном месте едва не упала, поскользнувшись. Она негромко взвизгнула, но равновесия не потеряла и благополучно достигла входной двери.
Выскочив на крыльцо, Марго остановилась и, переведя дух, оглянулась по сторонам. Кругом было все так, как и в тот момент, когда она сюда приехала: вот дорожка, ведущая к калитке, а за ней улица с мирно спящими соседскими домами. И, главное, автомобиль! Он уже почти приблизился к дому, где находилась Марго. Девушка, дрожа от счастья, спрыгнула с крыльца, чтобы бежать к машине, но тут… Прямо на уровне ее лица сверкнули красным огнем глаза собаки, а из огромной пасти раздалось такое жуткое рычание, что Марго едва не лишилась чувств и в одно мгновение оказалась опять на крыльце. Это был тот самый пес, который радостно встретил ее буквально несколько часов назад. Только теперь он был несоизмеримо больше и невероятно злобный.
Марго, увидев, что машина поравнялась с домом, взмолилась:
- Пропусти меня, прошу тебя! Это же я, ты что, не узнал меня?
Собака сидела напротив крыльца, не шевелясь и не сводя глаз с девушки. Марго сделала последнюю отчаянную попытку бежать, но дикий рык и вздыбленная шерсть собаки буквально втолкнули ее обратно в дом. Зацепившись за порог, Марго упала на пол и на какое-то мгновение потеряла сознание. Последнее, что отпечаталось в ее памяти – проехавший мимо автомобиль…
- Что с вами?
Марго открыла глаза и увидела лицо Степаниды Тихоновны. Она склонилась над девушкой и озабоченно смотрела на нее, нахмурив лоб.
Марго растерянно обвела взглядом комнату. Это была та самая стильная гостиная, куда она приехала вчера вечером. Все чисто и красиво, а в окно по-прежнему светила большая луна.
- Я не знаю… - пролепетала она в ответ и виновато посмотрела на женщину.
Та протянула ей руку и помогла подняться с пола.
- Я захожу в дом, а тут вы на полу! Перепугалась до смерти, - сказала она и, усадив Марго на диван, быстрыми шагами удалилась в сторону кухни. Вскоре вернулась со стаканом воды.
- Попейте и успокойтесь, - Степанида Тихоновна присела напротив девушки.
- Спасибо, - поблагодарила ее Марго и сделала несколько глотков. Зубы дробно постукивали о край стакана.
- Раз уж вам не спится, посидите здесь, а я пока займусь делами. Скоро Аля должна подъехать, - сообщила Степанида Тихоновна и поднялась со своего места.
Марго поперхнулась водой и, отставив в сторону стакан, прокашлялась.
- Аля? – вытирая покрасневшие глаза, спросила она. – Сюда должна приехать Аля… среди ночи?!
Женщина строго посмотрела на нее.
- А что вас смущает? – пожала она плечами. – Этот дом ей не чужой.
- Нет, конечно, только…
- Только что? – взгляд женщины буравил Марго.
Девушка собрала все силы и улыбнулась:
- Да, действительно… очевидно она передумала улетать.
Женщина медленно отвела свой взгляд и вышла из комнаты.
Марго хотелось спросить у нее, откуда той стало известно, что Аля должна приехать сюда? Ведь телефонной связи нет… Как они живут здесь, отрезанные от мира? Прямо средневековье какое-то.
Словно в ответ на мысли, ее взгляд наткнулся на телефонный аппарат, стоявший на краю письменного стола. Марго в мгновенье ока очутилась у телефона и сняла трубку. Но, как и следовало ожидать, оттуда никаких сигналов не шло. В конце концов, решила она, это явление временное. Не для красоты же аппарат поставили. Тем более что проводка тоже имеется, и вилка в розетку вставлена.
- Я смотрю, вам уже лучше? – услышала она голос хозяйки и, вздрогнув всем телом, обернулась: у обеденного стола стояла Степанида Тихоновна со стопкой салфеток и скатертью в руках.
- Тогда помогите мне, - она положила принадлежности на столешницу. – А я пойду за посудой.
Марго подошла к столу и начала расстилать скатерть, раскладывать салфетки. Кто знает, подумала она, не исключено, что все это мне приснилось. Однако неприятные ощущения не желали ее покидать.
Вскоре за посудой, столовыми приборами и хрустальными рюмками, появились на столе многочисленные закуски. Все это выглядело весьма аппетитно и необычайно празднично. При других обстоятельствах подобные натюрморты вызвали бы только положительные эмоции, но в данной ситуации это было, по меньшей мере, странно.
Едва они закончили сервировать стол, со стороны улицы послышался радостный собачий лай, и фары подъехавшего автомобиля веселыми огнями заиграли на тонких портьерах.
- Внученька приехала! – воскликнула Степанида Тихоновна и бросилась в прихожую. Марго поспешила за ней.
Выйдя на крыльцо, она увидела свою приятельницу, идущую с распростертыми объятиями навстречу Степаниде Тихоновне.
Из машины вышли еще две девушки с пакетами в руках. Дворняга же виляла хвостом и все норовила встать на задние лапы, добиваясь расположения прибывших гостей.
Марго все это время оставалась на крыльце, наблюдая за семейной идиллией. Вскоре дошла очередь и до нее
- Маргоша! Как я рада видеть тебя здесь, - широко улыбаясь, девушка быстрым шагом пошла к ней. – Мы славно проведем вечерок. Вот увидишь!
- Ну, точнее сказать, ночку, если не утро, - саркастически заметила Марго.
- Что с тобой, Маргарита? – брови Али удивленно поднялись вверх. – Понятно, если бы я путалась во времени, все-таки разница с Америкой, но ты… - Аля поднесла к ее глазам свою руку с часами. Стрелки показывали 23. 10.
Марго хмыкнула и достала из кармана мобильник, однако на дисплее высвечивались те же цифры. Улыбка сошла с лица девушки и внутри все похолодело. Что происходит?
- Марго, познакомься. Это мои подружки, - Алевтина кивнула в сторону девушек, скромно стоявших у нее за спиной. – Вика и Соня. Прошу любить и жаловать!
- Очень приятно, - улыбнулась она. – Маргарита…
Девушки, одна за другой, чмокнули ее в щеку и прошли вслед за Степанидой Тихоновной в дом.
- Эх, хорошо здесь! – Аля потянулась всем телом и сделала несколько гимнастических движений. – Устала, за рулем целый день…
Марго не стала выяснять, откуда она так долго ехала. Ей уже стало понятно, что все происходящее никаким боком не состыкуется с ее представлением о времени и пространстве. Дождаться бы утра! Только придет ли оно…
- Ну, что грустим? – Алевтина строго, совсем как Степанида Тихоновна, посмотрела на Марго и скомандовала: - пошли в дом!
За столом было довольно шумно и весело. Алевтина разлила по бокалам красное вино, которое она привезла с собой. Сделав несколько глотков, Марго сразу почувствовала себя лучше. Куда-то пропали подозрительность и желание сбежать из дома. Было уютно и тепло, а глаз радовал яркий искрящийся свет от большой хрустальной люстры, висящей по центру гостиной.
- Аля, - обратилась Марго к приятельнице, воспользовавшись моментом, когда остальные были увлечены своими разговорами, - признайся, зачем ты меня отправила к Степаниде Тихоновне, если сама должна была приехать сюда.
Алевтина промокнула салфеткой губы и пригладила волосы. Марго тут же отметила про себя, что лоб приятельницы был идеально чистым, и от царапины на руке не осталось и следа.
- Ты меня удивляешь, Маргоша, - девушка склонила голову набок и скрестила руки на груди. – Я тебя не видела с тех пор, как улетела в Штаты! А сейчас вынуждена была вернуться…
- Чтобы оформить бумаги по наследству, - закончила за нее Марго.
Аля кивнула:
- Точно. Это тебе бабуля сообщила? – спросила она и, глянув на Степаниду Тихоновну, погрозила ей пальцем.
Лицо Марго вытянулось.
- При чем здесь твоя бабушка? – попыталась она возразить, однако приятельница отмахнулась от нее.
- Ты только не грузи меня сегодня, ладно? Я какая-то вся разбитая, сил нет никаких, а тут ты еще со своими вопросами. Мне позвонила бабушка и сообщила, что ты у нее в гостях. Само собой, что я не могла не приехать, как-никак мы давно не виделись!
Марго опустила взгляд и нахмурила брови. Алевтина наклонилась к ней, взяла двумя пальцами за подбородок и, приподняв голову, пристально посмотрела ей в глаза.
- Ты, девочка, что-то мне не нравишься сегодня. С тобой все в порядке? – спросила она у Марго.
- Не волнуйся, все нормально, - ответила та, не смея даже шевельнуться.
- Только не надо меня обманывать, - покачала головой Алевтина, - у тебя это все равно не получится.
- Я и не обманываю тебя. С какой стати? – Марго мягко отстранила ее руку и слегка отодвинулась. – Так, нездоровится немного…
Алевтина улыбнулась. Глаза ее при этом оставались холодными и неподвижными.
- Ну, это дело поправимое, - сказала она. – Девочки! Наша гостья заскучала, - обратилась она к подругам. – Надо принимать срочные меры!
- Безобразие! – в один голос возмутились Соня с Викой. – С нами еще никто никогда не скучал!
Девицы придвинули свои стулья поближе к Марго и начали с любопытством изучать ее лицо, как будто видели впервые. А Соня даже умудрилась потрогать ее за волосы.
У Марго закружилась голова, и тошнота подступила к горлу.
- Я не шучу, мне действительно нехорошо, - сказала она и прикрыла ладонями лицо.
- Алечка, налей ей немного вина. Вот увидишь, твоя приятельница повеселеет, - услышала Марго голос Степаниды Тихоновны и едва не потеряла сознание.
Вино ей влили в рот почти силком. Странным образом напиток действительно привел ее в чувство и, как и в первый раз, она ощутила спокойствие и умиротворение.
- Спасибо, - поблагодарила Марго и улыбнулась всем присутствующим.
- Ну вот, а ты не верила, - сказала Аля и неожиданно громко захохотала. – А сейчас будет еще веселее!
Соня с Викой захлопали в ладоши.
- Будем играть в карты? – взвизгнула Соня. – А на что?
- Чур, на догонялки! – выкрикнула Вика.
Алевтина скривилась:
- Я не совсем в форме, но так и быть. На что ни пойдешь ради гостьи!
Марго, глупо улыбаясь, смотрела на девушек.
- Я в карты не умею играть, - сказала она. – Честное слово!
Соня отмахнулась от нее, как от назойливой мухи:
- Что с тебя возьмешь… когда-нибудь научишься.
Глаза Вики полыхнули белым огнем.
- Смотри и помалкивай, - сказала она. – И не вздумай подсказывать, за это знаешь, что бывает?
Марго не знала, что бывает в таких случаях, но, судя по холоду, пробежавшему по ее телу, ничего хорошего ее не ожидало.
Степанида Тихоновна вытащила из ящика письменного стола затертую колоду карт и принесла ее девушкам.
- Играйте, - зевнув, сказала она. – А я пойду, чай поставлю. У меня, кстати, для вас приготовлен вкусный торт. Трюфельный.
- Ах, какой сегодня чудный вечер, - прикрыв глаза, произнесла Алевтина. – Трюфельный торт… как давно я его не ела!
Соня, между тем, тасовала колоду. Карты в ее руках, как послушная стая птиц, буквально летали то стройными рядами, то отдельными стопочками, а один раз – гигантским веером.
Марго такого даже по телевизору не видела. Только восхищения подобное мастерство почему-то не вызывало. Не понимая в карточных играх ровным счетом ничего, Марго все же заметила, что количество карт в колоде было неестественно велико. Сотня – не меньше. Когда же девушка приступила к раздаче, объем колоды по толщине уже выглядел весьма обычно.
Далее началась игра. Лица игроков были очень сосредоточенны. Марго удивила такая серьезность, тем более что играли они всего лишь на какие-то догонялки. Вскоре она заметила, что выбрасывая карты на стол, девицы не отводили взгляда от своих карт. В чем суть игры, понять было невозможно. Каждая из них произносила какие-то слова, мало похожие на карточную терминологию. Скорее всего, это были заклинания.
Марго сидела рядом с Алевтиной. Памятуя о предостережениях Вики, сидела она смирно, глядя прямо перед собой. Однако, спустя какое-то время, она все же слегка скосила глаза в сторону карт, которые держала в руках приятельница. То, что она увидела, заставило ее задрожать всем телом: вместо привычных королей, дам и прочих мастей, на картах были изображены отвратительные полуразложившиеся трупы. Хотя трупами их назвать можно было с большой натяжкой, так как эти твари шевелились, переходили из карты в карту друг к другу и затевали там драку, норовя перегрызть горло сопернику. Вот одному из них удалось отхватить изрядный кусок плоти, и из его рта закапала мерзкая жидкость прямо на скатерть.
От подобной картины у Марго зазвенело в ушах, и предательская тошнота подступила к горлу. Уцепившись руками за стул, она приказала себе ничем не выдавать свои чувства. Помогало то, что девицы явно входили в азарт и, казалось, перестали обращать внимание на свою гостью. Дыхание их становилось все более шумным, слова и движения более резкими, а лица… О, Господи! Их лица постепенно покрывались синими пятнами, волосы при каждом резком движении клочьями отваливались от головы и падали на плечи, на пол, на скатерть… Ведьмы! Она попала в логово ведьм!
- Девочки! – раздался голос Степаниды Тихоновны, вошедшей в гостиную с большим подносом в руках, на котором красовался великолепный торт, украшенный тертым шоколадом и орехами. – Как я понимаю, пора перекусить сладеньким!
Девушки дружно выразили восхищение кулинарным произведением. Марго осторожно перевела взгляд на своих соседок: за столом, как и прежде, сидели милые девушки, розовощекие и веселые.
- Ну, кто победил в этой партии? – спросила Степанида Тихоновна, расставляя чашки с блюдцами.
- Как всегда, Соня, - ответила Алевтина и потерла лоб ладошкой.
- Меня это вполне устраивает! – радостно воскликнула Вика. – Я люблю побегать, вы же знаете.
- Вика у нас спортсменка. Догнать ее не так-то просто, - сказала Степанида Тихоновна, обращаясь к Марго.
Несмотря на то, что торт выглядел весьма аппетитно, Марго не спешила его пробовать. Она была уверена, что делать этого не стоит. На ее счастье, все были увлечены поеданием десерта и никуда, кроме своих тарелок не смотрели. Марго же делала вид, что пьет чай, периодически поднося ко рту свою чашку с довольно ароматным напитком.
Вскоре она увидела, что вместо шоколада и орехов на поверхности торта уже лежали непонятно откуда взявшиеся грибы серого цвета. Настоящие, сырые и явно несъедобные. Точно такие высыпала на стол та девушка, которую Марго видела в избе… или в этой гостиной… черт их всех разберет! Надо выбираться, надо срочно выбираться отсюда. В сторону выхода из комнаты в прихожую Марго даже боялась посмотреть, чтобы не выдать своих намерений.
Вся компания с жадностью доедала остатки торта, вырывая друг у друга те куски, на которых лежало больше грибов. Десертными вилками они уже не пользовались, а заталкивали еду в рот прямо руками.
- Вот дьявол! – воскликнула Соня, с досадой разглядывая свою руку, на которой не хватало одного пальца. – Проглотила!
- Не будешь жадничать! – злорадно заметила Вика.
Алевтина с бабушкой дружно захохотали. Вика присоединилась к ним.
- Ну все, хватит! – заорала на них Соня и поднялась из-за стола. – Пора за дело!
Степанида Тихоновна жестом остановила ее.
- Погоди, надо со стола убрать, - сказала она и направилась в угол комнаты, где стояла самая обычная метла с длинной ручкой, такой дворники подметают улицы. Марго была абсолютно уверена, что раньше угол был пуст.
Женщина, между тем, взяла метлу и, подойдя к столу, с размаху принялась сметать со стола остатки еды, чашки, блюдца и карты, которые так и остались лежать после игры.
Марго быстро отскочила от стола, опасаясь летящих во все стороны предметов. Однако странным образом со стола они исчезли, но на пол не упали. Их просто не стало. Испарились…
Отбросив метлу в сторону, Степанида Тихоновна пожелала девушкам хорошо повеселиться и, сославшись на усталость, вышла из гостиной. Ничему не удивляясь больше, Марго тихо отошла вглубь гостиной, туда, где стоял письменный стол, и стала наблюдать за происходящим.
Вика с Соней встали напротив друг друга. Затем они начали медленно расходиться в стороны. Когда Вика уперлась спиной в стену, Соня медленно произнесла:
- Ну что, моя птичка, ты готова?
Голос ее при этом явно раздваивался, как будто одновременно говорили женщина с мужчиной. Вика растопырила пальцы и нежно отозвалась:
- Карр!
По комнате прошелся легкий сквозняк, затем послышался негромкий свист. Соня, рыкнув по-звериному, пулей пролетела к стене, у которой стояла Вика. Ударившись всем телом ровно в то место, где стояла Вика, она упала на пол. У стены же никого не было. Марго от страха вжала голову в плечи, и только глаза лихорадочно бегали по комнате в поисках второй девушки. Ее и след простыл.
- Ты не очень ушиблась, подружка? - раздался откуда-то сверху ехидный голосок. Марго посмотрела на потолок. Там, оседлав люстру, преспокойно сидела Вика.
Соня медленно поднялась на ноги и оскалила зубы.
- За меня не переживай, - прохрипела она и, как паук по паутине, быстро поднялась на потолок.
- А ты смелая сегодня, - хихикнула Вика и качнулась на люстре. Хрустальные подвески нежно зазвенели.
Однако Вика, похоже, переоценила свои возможности и на какой-то момент потеряла бдительность. В это же мгновение Соня оказалась рядом с ней и, протянув руку с длинными, в половину всей руки, пальцами, почти схватила соперницу за шею. Издав дикий вопль, Вика в последний момент оттолкнула Соню и серой птицей перелетела на письменный стол, зацепив крылом стоявшую рядом Марго. Зазвенели оторвавшиеся от люстры подвески и посыпались сверкающим дождем на пол. Едва коснувшись пола, они превратились в мелкую гнилую картошку, которая источала отвратительный запах. Марго присела на корточки и обхватила голову руками, пытаясь хоть как-то отгородиться от всего этого кошмара. Алевтина, сидевшая в кресле, громким улюлюканьем подзадоривала подружек.
Сидя на полу, Марго заметила, что вместо прекрасного паркета под ногами теперь были грязные, рассохшиеся доски. Стало ясно, что в данный момент это не стильная гостиная, а уже знакомая ей деревенская хата. Все тело девушки било крупной дрожью. Ей хотелось кричать и звать на помощь. Чтобы не сделать такую глупость, она изо всех сил прижала ладонь ко рту.
На ее счастье, ведьмам было не до нее. Они с жутким воем и свистом носились по комнате, сокрушая все вокруг. Алевтина, сидевшая теперь на замызганном, продавленном топчане, дико хохотала и все норовила ухватить пролетавших мимо подружек за край одежды. Лицо ее было страшным – все в синяках и кровоподтеках, на виске чернела запекшаяся кровь.
Марго медленно, ползком, сантиметр за сантиметром продвигалась в сторону выхода. Делала она это не осознанно, скорее, инстинктивно. Она понимала, что на улице ее поджидает тот огромный цербер, который не позволит ей покинуть территорию дома. Но слабая искра надежды на то, что за порогом будет все по-другому, толкала ее все ближе и ближе к входной двери.
И в тот момент, когда она уже почти достигла заветной цели, вдруг раздался резкий голос Степаниды Тихоновны:
- Растяпы! Вы даже не замечаете, что ваша гостья сейчас уйдет от вас!
Марго вскочила на ноги, прислонилась спиной к косяку двери. Дальше двигаться она не посмела.
Вид девиц и старухи был ужасен: их тела местами были полностью лишены мышц и кожи, обнаженные кости отвратительно белели, вместо лиц – черепа с остатками жухлых волос.
- Ах ты, дрянь! – взвизгнула Алевтина и начала медленно, как бы дразня, приближаться к Марго. – Неблагодарная дрянь! Теперь мы посмотрим, умеешь ли ты бегать. А уж мы постараемся тебя догнать!
Это был конец. Марго не выдержала и закричала так громко, что едва не оглохла от собственного крика. Ее правая рука неожиданно нащупала какую-то палку, стоявшую у стены. Не задумываясь, она взяла ее и замахнулась на свору ведьм, которые уже тряслись от нетерпения схватить свою жертву. Совершенно неожиданно мерзкие твари попятились. Только сейчас Марго увидела, что держит в руках ту самую метлу, которой хозяйка сметала со стола.
- Пошли прочь!!! – что есть силы, закричала Марго и опрометью бросилась вон из дома.
Как она и предполагала, за порогом ее ожидала собака, которая тут же раскрыла свою огромную пасть и бросилась на Марго. Собрав все силы, девушка вогнала метлу почти целиком в горло страшной псине.
А потом она побежала, не разбирая дороги, только бы подальше от дома. Ветер свистел в ушах, в горле перехватывало дыхание, а за спиной раздавались крики ведьм и дикий предсмертный вой собаки…
И вдруг стало тихо, все вокруг окутало густым туманом. Марго споткнулась о какую-то корягу и упала. Все. Больше сил нет…
Она пришла в себя, когда ухо уловило отдаленный звук мотора. Марго присела и оглянулась вокруг. Наступило долгожданное утро. Туман уже рассеялся, и девушка увидела, что сидит на краю дороги, прямо у автобусной остановки, сиротливо обозначенной одиноким столбом с табличкой. А вокруг лишь унылый кустарник.
Маршрутное такси остановилось возле нее. Марго, сжимая под мышкой свою сумку, которая удивительным образом оказалась в целости и сохранности, вошла в салон и, не глядя на пассажиров, уселась на ближайшее место.
- Оплачиваем проезд, - монотонным голосом сказал водитель и тронул машину с места.
Марго открыла сумку, в которой так и остался лежать подарок для Степаниды Тихоновны, извлекла кошелек и открыла его. Она едва смогла сдержать крик, когда увидела, что вместо денег там была лишь горстка земли. Марго лихорадочно соображала, что сказать водителю. Чья-то ладонь мягко опустилась ей на плечо.
- Я заплачу за тебя, - услышала она голос за спиной.
- Спасибо, - только и смогла произнести Марго.
Выйдя на первой остановке в городе, девушка глянула вслед отъезжающему такси. На сиденье, что было позади ее места, сидела женщина в черном…
Марго раскрыла свою сумку, вытащила подарок и разорвала упаковку. Оттуда посыпались мелкие клочья истлевшей газеты.
- Девушка, что же вы мусорите на улице, - возмутилась проходившая мимо женщина.
Марго быстро собрала выпавшие бумажки и затолкала все в урну. Туда же она хотела отправить и кошелек, но к ее изумлению, он оказался полон денег. Зазвонил мобильник.
- Ты куда пропала? – услышала она возмущенный голос подруги. – Мы тебя обыскались уже! Тут столько новостей, а ты как сквозь землю провалилась!
- Что случилось? – едва шевеля от усталости губами, спросила Марго.
- Помнишь Альку? Мы ее в штаты провожали с полгода назад?
Марго медленно опустилась на скамейку.
- Помню…
- Так вот, - тараторила подруга, - сегодня звонила ее мать, просила всех собраться у нее.
- Зачем?
- Ты не поверишь, Марго! Такой ужас! – подруга замолчала, затем, переведя дыхание, продолжила: - Алька погибла в Америке.
- Когда? – ровным голосом спросила Марго.
- Нет, ты, похоже, не поняла меня. Алька погибла в своей долбаной Америке. Сорок дней сегодня. Не то в самолете, не то в машине… В общем, приезжай.
- Я не смогу, - тихо ответила Марго. – Я плохо себя чувствую, - она отключила мобильник.
Марго сидела на скамейке и плакала. От горя или от счастья – она не знала. По-видимому, от всего вместе. А кругом бурлила жизнь, мимо шли люди, некоторые из них с сочувствием оборачивались, некоторым было все равно.