Пять лет назад, когда ещё был жив отец, Валентин сблизился с Татьяной, своей сослуживицей. И влюбился, как не влюблялся ни до, ни после этого. У Татьяны была дочь Настя трёх лет. Мать, вознамерившаяся узнать о новой пассии сына побольше, организовала в её честь воскресное чаепитие, на которое Татьяна пришла с Настей. Мать увидела девочку – и в слёзы. Произошло объяснение. Зачем ему чужой «довесок»? Зачем он берёт на себя лишнюю обузу? Потом всю жизнь жалеть будет. Он пытался протестовать, возмущался. Позже она в его присутствии и под его нажимом позвонила Татьяне и просила прощения. Но как! Только подлила масла в огонь. То ли удар, нанесённый по Таниному самолюбию, был слишком силён, то ли мать действительно как в воду глядела, так или иначе их отношения с Татьяной постепенно сошли на «нет». Он вернулся в родительский дом. Он ещё тогда не знал, что маленькое колебание имеет обыкновение перерастать в большую проблему, если это колебание не убить в себе в зародыше; как не знал, что за каждым знаковым поступком мужчины стоит женщина. Жена, любовница, одноклассница, просто случайная прохожая или вот как у него – мать. Это неоспоримая, непреложная истина, оспаривать которую не возьмётся ни один профессиональный психолог.
Директор терпеливо разъяснил ему куда он теперь должен пойти и что сделать, чтобы оформление доверенности проистекло в наикратчайшие сроки, а на прощание вдруг спросил:
- Валентин Сергеевич, вы позволите узнать ваше мнение по одному гипотетическому вопросику? Это вас ни к чему не обяжет. Просто для информации. Вот представьте себе, что все люди на нашей матушке Земле в один прекрасный день вдруг стали вегетарианцами. Представили? Какие из этого последуют изменения? Вы согласны, что поголовье скота резко сократится? Так?
- Так.
- Значит, те миллионы или даже миллиарды голов скота, которые человек выращивает специально себе на потребу, попросту не появятся на свет. Так?
-Так.
- Вот вам и вопрос: что лучше – родиться, чтобы в финале быть съеденным, или вообще не жить? А? Вы бы что выбрали?
- А вы?
- Я? О! Я для себя выбор сделал. Я бы предпочёл быть последней на Земле закланной коровой. Чтобы после меня ни на одной скотобойне ни один мясник больше ни-ни… Ну, а вы, Валентин Сергеевич? Всё-таки?
Он не нашёлся, что ответить.
«Быть последней закланной коровой»… Интересно, что директор хотел этим сказать? И хорошо, что он – мужик, разве с какой-нибудь неадекватной тётечкой они бы так быстро нашли общий язык? Наверняка с той пришлось бы раболепствовать, что-то из себя строить, стараясь произвести впечатление…
После интерната его посетила гениальная мысль сходить проконсультироваться к адвокату. Вот он конкретный балбес! Почему сразу не пошёл?
Адвокат проникся его ситуацией и сказал: всё недвижимое имущество наследуется наследником по прямой, коим единолично является внук покойной Юлиан, и на данный момент продавать его никак нельзя, потому что в таком случае будут ущемлены интересы несовершеннолетнего отрока, все четырнадцать лет своей жизни находившегося на иждивении наследодательницы. Вот исполнится оному полных восемнадцать лет, тогда и делайте, на фиг, что хотите, а пока – нет.
Вот так. Вот и съездил за наследством, называется. Только это уже не имело никакого значения; как оказалось, под влиянием какого-то безотчётного чувства намерения у него теперь приняли несколько иную установку. Из материного дома ему придётся, конечно, уйти. Подыщут с Юликом квартиру, ничего, как-нибудь проживут… С Ольгой тоже придётся завязывать. Какая из неё мать четырнадцатилетнему пацану? Смешно. Она сама ещё девчонка…
Теперь он жил как по расписанию: в 6-00 - подъём, далее - получасовая прогулка с Кнопкой, далее – завтрак, а сразу после - хождение по инстанциям, оформление всяческих бумажек, ближе к вечеру – на рынок за фруктами и в интернат. Уже смеркалось, когда он без задних ног возвращался в дом, где его неизменно ждали собачьи лужи и экскременты, а в 10-30, наскоро перекусив, он принимал горизонтальное положение, Кнопка бесшумно пристраивалась рядышком, и они оба больше не шевелились. Потом – снова утро. И уж, само собой, никаких культурных развлечений, включая телевизор.
Из утешительного присутствовало только одно: алкаш больше не давал о себе знать.
Когда доверенность не без личного содействия директора, вдруг проникшегося к Валентину добрым участием, была готова, он забрал Юлика в Капитолинин дом. Как директор (кстати, оказавшийся классным мужиком) и напророчил, без волокиты не обошлось.
А на город семимильными шагами наступало лето, кругом только и было слышно: аномальная жара. Жара, как жара. У них в Ташкенте такая каждый год, и ничего, живут люди.
Время шло, пора было закругляться и в Ташкент. Попутно сделали ветеринарные справки для Кнопки, а когда определись с днём отъезда, то купили ей клетку для перевозки, правда, клетка оказалась кошачьей, но Кнопка великодушно согласилась не засчитывать это мелкое недоразумение за позор.
Открытым оставался один вопрос: что делать с домом, вернее, с полдома? Валентин попробовал завести разговор с соседкой, может, она присмотрит или подскажет, кому бы его сдать в аренду, пока они с Юликом не придумают что-нибудь другое.
- Закрой, пусть стоит, - успокоили она его. – А уж я пригляжу, чтобы этот дуралей здесь не появлялся.
За день до отъезда договорились с Юликом сходить на кладбище к маме Лене и бабушке Капитолине. Попрощаться, так сказать.
Было уже пять часов, и Кнопка вся извелась от нетерпения, просясь на улицу. Ей пообещали взять её с собой.
Валентина будто что-то стукнула по мозгам. Он сказал:
- Юль, мы ведь так и не сходили на улицу Лизюкова. Меня ж в Ташкенте не поймут. Был в Воронеже, скажут, а памятник их знаменитому котёнку не видел. А пошли прямо сейчас. На кладбище же можно будет завтра с утра, даже хорошо, что по холодку. Поезд-то наш после обеда. Успеем.
Юлик в знак согласия кивнул.
Оказалось, что Юлик прекрасно читает по губам, поэтому проблем в общении у них не было.
Юлик с Кнопкой выбежали первыми, и пока Валентин спускался, пока запирал дверь, во дворе устроили игру в догоняшки. В тот момент, когда он шёл вдоль торца дома, с улицы раздался страшный звук, от которого заледенело сердце. На миг он оцепенел, потом побежал. Завернув за угол, ослеплённый косыми лучами, он сначала ничего не понял. Заходящее солнце било прямо в глаза. И всё же он увидел Юлика, а в его руках поводок с пустыми лямками. Кнопки нигде не было. Спустя секунду он услышал с дороги её истошный визг.