Проводник

Катрин Полночь
*Первое место в конкурсе "Фэнтези-2011"*    

     Холодно.
     Ветер пронизывал насквозь, и колючие мелкие снежинки царапали кожу. Руки болезненно немели. Пытаясь согреться, я  кутался в тонкий, не предназначенный для такой погоды плащ. Складки забивались этим противным мелким снегом, а упрямый ледяной ветер бросал волосы в лицо.
       Я шел по занесенному снегом подлеску, с трудом переставляя окоченевшие ноги. Я не понимал,  как оказался здесь. Не помнил.  Просто очнулся  в зарослях мертвых кустарников пару часов назад.
     Я не помнил… ничего не помнил. Я был один, неизвестно в каком месте, одетый явно не по погоде. Но самое страшное  -  я не помнил, кто я есть. Кто я сам? Мое собственное имя и род занятий оставались для меня скрытыми под завесой тайны.
     ….Через некоторое время мне начало казаться, что я брожу кругами. Вот этот огромный раскидистый дуб по правую руку я уже, кажется, видел не в первый раз. Уставший, я сел под его крону, прижимаясь спиной к обмороженной коре. Единственное в чем я был точно уверен, так это в том, что если не найду укромное от ветра место, в котором можно развести костер (и не завернусь во что-либо теплое), то попросту погибну здесь. Замерзну на смерть. Но что-то подсказывало, что благоприятный исход для меня мало вероятен. В этом месте можно было плутать бесконечно.
- Разумеется.
      Я вздрогнул и встал на ноги. Кто это сказал? Или у меня уже начались галлюцинации? Я завертелся на месте, пытаясь найти говорящего.
   - Выше.
    Я поднял голову. Но никого, кроме серой крупной желтоглазой совы на нижней ветке дуба я не увидел.
  - Все верно.
      Голос исходил от совы. Но слова не вылетали из ее клюва. Они звучали в моей голове, словно я  мог читать мысли совы. Или же она просто посылала их мне.
  - Тебе нужен Проводник. Без Проводника тебе не выйти отсюда.
  - Откуда «отсюда»? Что это за место и как я попал сюда?
  - Ты узнаешь это позже, в конце своего пути. А твой путь будет зависеть от Проводника, которого ты выберешь. Иди за мной.
      С этими словами сова вспорхнула с ветки и полетела прочь. Мне ничего не оставалось, как пойти за ней. Снег и ветер прекратились. И очень кстати, иначе я бы в этой снежной круговерти не смог бы видеть летящую впереди меня птицу.
       Иногда она садилась на ветки, ориентируя меня, и что бы я мог поспевать за ней. Когда я доходил до нее, сова летела дальше, чтобы через некоторое расстояние сесть на ветку снова.
     Так, следуя за совой по заснеженному подлеску, я дошел до выхода в низину. С вершины холма открывался вид на небольшое становище. Вокруг костра расположилось несколько шатров, а на горизонте возвышался горный кряж.
    Сова спланировала на большой валун:
  - Это Становище Проводников. Тебе туда. Своего Проводника ты должен выбрать сердцем. И помни, выбирая Проводника – ты выбираешь себе путь. Но только один из путей единственно для тебя верный. Прощай.
    Сова слетела с камня и словно растворилась в белом пейзаже, что растекался на сколько хватало глаз. От валуна вниз вела каменная лестница,  припорошенная снегом. Я начал осторожно спускаться, боясь поскользнуться на обледенелых ступенях. Чем ниже я спускался, тем темнее становилось вокруг. Словно сумерки сгущались с каждым моим шагом. И к моменту, когда я спустился вниз, уже царил глубокий вечер.
        Ярко полыхавший впереди костер буквально пленил мой взор. Он манил и притягивал, и я послушно шел ему на встречу. Казалось, что я уже ощущал тепло огня, как оно проникает под мою кожу, раскатывается волной, проникая в руки и ноги, согревая тело. И когда я дошел до бивуака, я понял, что холод оставил меня, и я действительно согрелся.
    Тишина стояла почти полная – только скрипел снег под моими сапогами, да трещали полыхающие дрова. Я обошел вокруг костра, подмечая, что все шатры стоят в ореоле его света,  а граница с тьмой обозначена вколотыми в землю шестами. И никого кругом. Я осмотрел шатры, но и они были пустыми.
    Проводники. Вроде бы так сказала сова? Но здесь не было никого. Одернув полог очередного шатра, я почувствовал дуновение ветра за спиной. Обернулся. Никого. Только трещащее пламя костра, и поднимающиеся от него к темному небу золотые искры.
    Словно чья-то рука легла на мое плечо сзади. Я вздрогнул и оглянулся. Но опять никого не увидел. Что это еще за шуточки? Мне и так хватало неприятностей, что бы еще и в прятки-догонялки тут играть.
     Я снова повернулся к костру. По-прежнему – никого. Вот только перед костром, на куске холстины, которого здесь не было раньше,  лежали какие-то вещи. Подойдя ближе, я разглядел букетик каких-то бледно голубых цветов, связку перьев и флейту.
  - Выбирай, - раздался уже знакомый мне голос совы.
  - Что это?
  - Почувствуй, что тебе ближе. Тем путем и пойдешь. С выбранного пути всегда можно свернуть, если ты еще не успел зайти далеко.
    Я повертел головой, но совы не было. Должно быть, улетела. Вздохнув, я присел у края холстины и внимательно осмотрел вещи. Цветы в букетике были незабудками. Три соколиных пера были перевязаны тонким кожаным шнуром с бусинами. А почти прозрачная флейта казалась сделанной из хрусталя.
    Цветы, перья и флейта. Протянув руку, я задумался на мгновенье, и взял перья.
     Вокруг меня поднялся снежный вихрь. Когда метель исчезла, то я осознал, что нахожусь уже на краю обрыва. Внизу разверзлась пропасть, а по левую руку возвышалось мертвое корявое дерево, протягивающее свои ветви-крючья к серому низкому небу.
     Я поднял руку и разжал кулак. На моей ладони лежали соколиные перья. Я смотрел, как ветер мягко касается их и раскачивает свисающий шнурок с бусинами. Почувствовав спиной чей-то взгляд, я обернулся, снова сжав перья в кулаке.
   Позади меня стоял высокий человек в одеждах из крашеной замши и звериных шкур. Его лицо было бледным и непроницаемым.  В длинные темные волосы были вплетены ленты и перья, подобные тем, что я держал в руке. Я мог бы назвать человека вполне обычным, если бы не пара небольших разветвленных рогов над его висками.
   Человек пристально посмотрел на меня и, сделав приглашающий жест, стал спускаться с этого утеса.
   Проводник.
   Прежде чем пойти за ним я снова разжал кулак и позволил порыву ветра подхватить перья с моей ладони.
   Проводник дожидался меня у каменной гряды, занесенной снегом. Да, снега здесь было более чем предостаточно. Край мертвых деревьев и бесконечных снегов – вот как я мог назвать это странное место. И я не думал, что ошибался в своих суждениях намного.
  - Это место – Снежные Пустоши. Ты выбрал свой путь,  я проведу тебя по нему, - голос Проводника был тусклым, лишенным эмоций.
  - Ты выведешь меня отсюда?
  - Ты все узнаешь в конце пути.
     Я не был в восторге ото всех этих недомолвок и загадок. А название «Снежные Пустоши» мне ничего не говорило.
     Проводник накинул мне на плечи волчью шкуру (как она появилась в его руках – я не успел заметить) и повел меня за гряду.  Там рядом с пожухлыми ивами стояли два верховых животных. Они чем-то напомнили мне оленей. Только морды их были похожи на волчьи, и в место копыт – мягкие широкие лапы. Головы венчали вполне оленьи рога. Длинные хвосты оканчивались мягкими кисточками.
    Проводник протянул мне поводья и сам ловко запрыгнул в седло:
  - Нам пора.
Это странное животное посмотрело на меня большими глазами. Я  явственно ощущал во взгляде грусть  и тоску. Отчаяние. Я коснулся ладонью шеи зверя – мех был густым и очень мягким.
   Странностей было очень много, и я все надеялся, что это лишь дурной сон. Что я скоро проснусь, и ничего этого не будет. Ничего. Как и этой потери памяти.
   Я поставил ногу в стремя и оттолкнувшись от земли сел в седло. Проводник покорно ждал, когда я освоюсь со зверем. То, что я умел ездить верхом, это ощущалось.  Но попытка вспомнить хоть что-либо еще окончилось провалом. Это даже несколько страшно – не помнить своего имени.
  - Едем.
    Проводник поехал вперед. Я – следом. Оглянувшись через плечо, я увидел, как с ветки дерева вспорхнула сова.

     Звери бесшумно касались лапами снежного покрова. Они бежали легко и непринужденно, снег не затруднял их движений. Пейзаж, что раскидывался передо мной, был однообразен. Снег покрывал землю на сколько хватало глаз, группы мертвых деревьев и каменистые гряды.  На горизонте в призрачном тумане терялись горные кряжи. Небо было низким и серым. Словно здесь затянулось хмурое зимнее утро. Мы ехали прямо на протяжении пары часов, и казалось, животные не ощущали усталости. Как и я впрочем. Голода и жажды я тоже не ощущал.
 Поравнявшись с Проводником, я спросил:
  - Ты можешь сказать, что произошло со мной? Почему я оказался здесь?
  - У каждого на это свои причины. Если ты здесь – значит, так нужно было.
     Я вздохнул. Такой ответ совсем не проливал света на ситуацию. Тем временем Проводник натянул поводья и свернул на незаметную тропинку между гигантских валунов. Я послушно последовал за ним.
  - Послушай, куда мы вообще едем?
  - Ты следуешь выбранным путем. Я лишь твой Проводник по нему. Нет плохих путей или Проводников. Но бывает плохим выбор.
  - Что это значит?  Эй!
  Но проводник молчал. Он лишь пришпорил зверя, и мне ничего не оставалось, как бросится догонять его.
  Впереди темнел лес, но проводник взял правее. Местность изменилась, вместо деревьев тут и там лежали огромные валуны.  Ветер усилился, закружил снег, и я скорее почувствовал, чем увидел, что мы стали подниматься вверх. Не доехав до вершины холма, Проводник спешился и, велев спешиться мне, пошел далее на своих двоих.
     Я нагнал его у очередного валуна, одиноко стоящего на вершине. С нее открывался вид на бескрайнюю белоснежную равнину, без деревьев и камней. Лишь темными пятнами выделялись фигуры целого стада тех странных животных, на которых мы приехали сюда. Десятки, а может даже сотни голов.
Проводник указал рукой на них:
 - Это духи. Когда-то они были другими, но теперь это всего лишь духи. Их гораздо больше чем видно. Тысячи тысяч. Духи Снежных Пустошей.
   Он замолчал. А я смотрел. Смотрел и не говорил ни слова.
    Духи. Словно пленники этого места. Что вполне возможно, если вспомнить взгляд моего странного скакуна. Не хотел бы я оказаться одним из них.
  - А как становятся духами?
  - Бесцельное плутание. Следуй за мной, - сказал Проводник.
     Мы вернулись к скакунам. Точнее духам. Я все не мог свыкнуться со сказанным мне.
  - Зачем ты рассказал мне это?
  - Только потому, что должен был. Едем.
    Он снова вскочил в седло, подождал меня, и мы тронулись в путь.

     Мы вернулись к лесу.
    Проводник свернул на опушку, я – за ним. Лес был таким же мертвым, как и те деревья, что я уже видел. Безжизненные обмороженные черные стволы и колючие ветки-крючья.
    Троп здесь не было и мне казалось, что Проводник едет наугад меж деревьев, но в тоже мгновенье я понимал, что он знает дорогу.
    Все глубже и глубже в лес. Все теснее и теснее росли деревья. Я почти потерял из виду спину Проводника  и хотел, было, его окликнуть, как передумал, вспомнив слова совы о единственно верном пути. И остановился. Не ошибся ли я?
    Я спешился и оглянулся на черные мрачные стволы. В голове вертелся вопрос, но его некому было задать.
 - Ты хочешь знать, что будет, если ты останешься без Проводника?
     Я вздрогнул и обернулся. Что за привычка появляться из-за спины?
     Позади меня на самой нижней ветке сидела сова.
  - Да, именно это я и хочу узнать.
  - Ты будешь ходить кругами в одном и том же месте. Только Проводники могут свободно перемешаться по Пустошам. Проводники и духи.
  - Я хочу выбраться отсюда. Мне нужен Проводник, что выведет прочь из этих Пустошей.
  - Ты сам волен выбирать. Развей перья по ветру пока не поздно и выбор снова открыт.
      Сова расплавила крылья и улетела прочь, прежде чем я успел сказать ей что-либо еще.
      Чертова птица.
      Я повернулся к духу. Но его не было. Никого не было. Ни совы, ни духа, ни Проводника. Я был совершенно один в мертвом немом лесу, покрытом снегом. Я позвал Проводника, но он не отозвался.
    Оглушающая тишина.
     Где Проводник? Куда делся дух?  Или это испытание такое? Я внимательно осмотрелся по сторонам, стал заходить за деревья. Шаг за шагом. Поворот за поворотом. Я натыкался на следы и понимал что они мои.
  Небо над головой было одинаково серым, стволы деревьев одинаково черными, а снег под ногами одинаково белым. Куда бы я не уходил, я все равно возвращался обратно. Все это было лишь бесцельными попытками. Бесцельным плутанием вокруг одного места.
    Я резко остановился. Бесцельное плутание. Именно так становятся духами Пустошей, разве нет? Вот к чему вел меня этот Проводник. Я выбрал путь духа. Кем я быть совершенно не желал. Я еще не успел отпустить эту мысль, как почувствовал, что сжимал что-то в руке.
   Это оказались перья. Те самые, что я взял с холста у костра. Те самые, что за собой унес ветер. Но, тем не менее, я держал их снова. Я не имел понятия, как такое могло быть. Что там сказала сова? Развеять перья пока не поздно? А не поздно ли еще? Я развязал шнур, и перья рассыпались снегом. Поднявшийся ветер сдул его с моей ладони.
   Но ничего не изменилось.
     Не было снежного вихря как в прошлый раз. Ровно как ничего другого.
     Я по-прежнему стоял посреди мертвого леса. Выбор открыт? Но из чего и как выбирать? Я поднял лицо к небу как услышал трель флейты. Так отчетливо, будто она звучала где-то поблизости,  совсем рядом.
    Трель стихла и через мгновения повторилась снова. Выбор у меня был не велик – оставаться здесь или идти на звук в ожидании того, что я выйду на его источник. Я выбрал второе. А там посмотрим, что делать дальше.
    Песня флейты  становилась громче, деревья словно расступались передо мной. Лес редел, и стоило мне выйти на опушку, как флейта замолкла. Оборвалась на ноте. Я сделал очередной шаг и что-то задел ногой. Опустив взгляд, я увидел флейту. Прозрачную флейту. Она лежала, припорошенная снегом.  Я огляделся по сторонам – зачем понадобилось бросать инструмент и убегать?
    Я опустился на колено, чтобы поднять флейту, как кто-то перехватил мою руку. Узкая ладонь схватила меня за запястье. Я поднял глаза и столкнулся с небесно-голубым взглядом девушки с тонкими, красивыми чертами лица. На длинных светлых, словно рожь, волосах застыли снежинки.
     Она мягко взяла меня за руку и вынудила подняться с колен. Девушка была одета в длинное голубое ситцевое платье с белым кружевом. Как ей только не холодно?
    Девушка улыбнулась. Хотя улыбка казалась теплой, она была какой-то неживой. Развернув мою руку ладонью вверх, накрыла своей. Когда девушка убрала ладонь, я увидел в своей руке букетик незабудок.
  - Да, я понимаю, что так не совсем по правилам и не совсем честно, - произнесла она в сторону.
  За моей спиной, прислонившись к черной коре дерева, стоял молодой человек. Темные, почти черные волосы рваной челкой падали на узкое лицо. Серо-зеленые глаза, такие пронзительные, смотрели то на флейту, то на меня. Если судить по одежде – он был похож на воина. На широком поясе видели два меча в ножнах. Два меча…владеет обоерукой техникой боя? Интересно.
    Но что имела в виду девушка? Боги, опять неясности!
  - Забирай свою флейту и уходи.
    Так это он играл? Это он вывел меня из леса?
  - Как скажешь, Ясноокая, - произнес воин, - но мы встретимся еще, я уверен.
     Он сделал шаг от дерева, а девушка сжала мою ладонь с цветами в кулак. Поднялся уже знакомый мне снежный вихрь, и мы оказались в ущелье. Наверное, это где-то в тех горах, что я видел на горизонте.
     Ущелье было довольно узким. Здесь едва ли могла проехать лошадь с телегой.  Отвесные скалистые стены уходили высоко вверх, и царапали своими вершинами небо.
     Я сделал шаг к девушке и, хотел было обрушить на нее поток вопросов, но она коснулась пальцем моих губ:
  - Я все тебе расскажу. Но не здесь. Иди за мной.
    Развернувшись, она пошла по ущелью. Ветер играл ее волосами и подолом платья. Что-то странное было и, приглядевшись,  я понял что именно. Ясноокая не оставляла следов на снегу. Словно она была бестелесна.
     Букетика незабудок в моей руке уже не было, но я не помнил, чтобы выбрасывал его. Что ж, значит это мой новый Проводник? Но почему она помешала мне подобрать флейту? Я вздохнул и отправился за девушкой.
     Через некоторое время мы остановились у подножия каменной лестницы. Ущелье расширилось и напоминало стенки гигантской чаши, на дно которой и вела лестница. Ясноокая, не оглядываясь на меня, стала спускаться вниз.
     Широкие отбитые ступени выводили к заброшенному древнему святилищу: двенадцать поросших мхом столпов расположились по краю ровного, как луна, белоснежного круга. Его поверхность мерцала, словно снег на солнце. Но небо было пасмурным, а круг явно не был сделан из снега или льда.
     Я обошел святилище. На ощупь камень столпов был гладким и теплым. Мох казался живым. Если коснуться поверхности столпа ладонью вытянутой руки, то другой вытянутой рукой можно было свободно достать до стены ущелья.
  - Что это за место? – спросил я, совершая свой обход.
  - Зеркало, - ответила Ясноокая, садясь у края белоснежного круга.
  - Зеркало?
  - Ну, ты же хотел узнать ответы. Зеркало подскажет.
    Она велела мне сесть рядом.
  - Я знаю, что ты хочешь покинуть это место. Я помогу. Я Проводник единственного верного пути. Мне пришлось обмануть Обоерукого Воина и не дать тебе коснуться его флейты. Связь ведомого с Проводником заключается через предметы. У Пастуха это были перья. Развязав их и развеяв в момент, когда ты почуял опасность и появилась возможность покинуть путь, ты потерял связь с тем Проводником. 
  - Но у меня их не было в тот момент. Они появились ниоткуда. А я точно видел, как позволил ветру унести их там, на холме.
  - Нет. Предмет Проводника остается с тобой. Ты можешь почувствовать его в своей руке только в особый момент. Пастух хотел сделать тебя одним из своих духов. Обоерукий Воин увел бы тебя в земли Потерь и Печали, если бы ты взял флейту.
    Голос Ясноокой  напоминал журчание родника. Тихий и успокаивающий. Она была пряма и откровенна. Я заглядывал ей в глаза, и мне становилось спокойно. Появлялась уверенность в собственных силах и действиях.
  - Он будет пробовать увести тебя с пути, - продолжила она, - будь осторожен. Лишь я одна знаю, что именно тебе нужно.
  - Почему ты так хочешь мне помочь?
  - Потому, что таким как ты здесь не место. И уж точно ты не должен становиться духом Снежных Пустошей. Пустоши находятся вне времени и пространства. Я не знаю, как ты попал сюда, но знаю, что тебе здесь не место.
  - Когда я впервые столкнулся с совой…
     Я не успел договорить. Ясноокая меня перебила:
  - Не стоит слушать эту глупую птицу. Она сама не понимает что говорит. А теперь – загляни в Зеркало. Оно, кончено, не вернет тебе воспоминаний, но ты хотя бы будешь знать, кто ты есть. А если вглядываться особенно долго и пристально, то можно узнать свое имя.
      Я подался вперед и склонился над белоснежным кругом, который Ясноокая назвала Зеркалом. Поначалу я ничего не увидел, но потом на глади стало проявляться  лицо. Мое лицо.
    Оно было узким, с тонкими, немного резкими чертами.  Кожа была светлой. Миндалевидные глаза, чуть оттянутые к вискам – яркие, как чистое весеннее небо. Я отвел назад спутанные светлые волосы и увидел, что кончики моих ушей были вытянутыми и острыми. Эльф? Лицо, смотревшее на меня из глубин Зеркала, хоть и было моим, но оставалось мне незнакомым. Я не помнил его.
     Я посмотрел в глаза отражению какое-то время, но своего имени так и не увидел.
  - Идем, не время любоваться собой, - Ясноокая дернула меня за руку и местность в очередной раз поменялась.
     Теперь это были руины здания. Храма или особняка. От него остался лишь потемневший фундамент, да полуразрушенная стена с зияющим провалом окна. Повсюду лежали мраморные глыбы и осколки плит.
  - Зачем мы здесь? – спросил я, оглядевшись.
    Ветер был сильным и ледяным. Он трепал мои волосы и все норовил содрать волчью шкуру с моих плеч. Казалось только Ясноокая не чувствовала его холода и силы.
     Она подошла к окну и поманила за собой:
  - Посмотри.
  Я выглянул в окно. Руины стояли на вершине очередного холма. Но он был выше, чем все остальные, на которых мне удалось побывать. В проеме окна я видел темнеющие внизу мертвые заросли. Они обступали овраг, на одном из краев которого в каменной насыпи зиял грот. Его черный зев было первое, что бросилось мне в глаза, настолько густой и пронзительной была эта тьма.
  - Через этот грот ты покинешь Снежные Пустоши. Идем.
    Ясноокая вновь дернула меня за руку, и в тот же миг мы оказались у подножия холма с руинами. Я оглянулся на них. Создавалось впечатление, что руины пронизывали собой серые облака и терялись в какой-то призрачной дымке, когда как на вершине холма, в этих руинах, я не заметил ничего подобного.
  - Здесь все не так, как кажется, - услышал я голос Ясноокой, - нам следует двигаться дальше.
    Краем глаза я заметил движение, и мне показалось, что это был тот самый человек, которого Ясноокая назвала Обоеруким Воином. Но когда я повернулся, чтобы удостовериться в этом, видение исчезло.

      Лес, в который я последовал за Ясноокой, был так же мертв, как и лес Пастуха. Отличие было в одном – ветви деревьев покрывал иней и казалось, что они сделаны из горного хрусталя. Ветер, касаясь их, звенел нежным переливом бубенцов.
   В небе над головой сгустились тучи. Стало темнее, словно невидимое солнце склонилось к горизонту. Ветки мертвых деревьев мерцали, будто светились изнутри.
     Ясноокая резко свернула с тропы. Волной спелой ржи взметнулись ее волосы. Я не успел заметить ее движения. И в этот момент под ногой что-то треснуло, почва  стремительно подлетела вверх вместе со снегом.
    Земля поприветствовала меня сильным ударом, выбившем воздух из легких. Сверху посыпались сучки и заснеженные комья земли. Я осторожно встал на колени, кашляя. Все тело отозвалось болью, и я понадеялся на то, что ничего не сломал во время падения. Оттряхнув волосы, я посмотрел вверх. Яма, в которую я упал, была глубокой, в два моих роста, и больше напоминала шахту колодца.
   Из земляных стен торчали корни деревьев. Я схватился за  одни из них, надеясь вылезти наверх, но, потянув, лишь вытащил корень из земли. Так же было и с другими. Я осмотрел дно, но и там тоже нечего было использовать – его покрывали сучки и снег, что упал сверху вместе со мной.
   Над дырой появилась тень:
  - Ты в порядке? Я думала, что ты шел за мной!
     Я задрал голову. Ясноокая.
  - А я думал, что Проводник, во что бы то ни стало должен довести меня до конечной цели в целости и сохранности.
  - Подожди, я вытащу тебя отсюда.
   Тень исчезла. Ясноокая ушла.
      Я сделал шаг назад  и задел что-то ногой в земляном полу ямы. Приглядевшись, я понял, что это облепленный грязью человеческий череп.  Разворошив носком сапога землю рядом, я обнаружил еще и кости. Целый скелет, закопанный под тонким слоем земли, сучков и пожухлых листьев.
      Яма-ловушка. Со скелетом бедолаги, попавшего в ее плен. Как бы не составить этим костям компанию…
   Не знаю, сколько прошло времени, но Ясноокая все не появлялась. Сказать что это меня обеспокоило,  значит ничего не сказать. Попытка снова выбраться из ямы опять ни к чему не привела – я лишь ободрал о замерзшую землю ладони.
    Наконец, я услышал шорох шагов сверху и в яму мне упал канат. Я вздохнул с облегчением и подергал за импровизированную веревочную лестницу, чтобы удостоверится в том, что она надежно закреплена.
  - Ну наконец-то! А то я уже начал беспокоится!
    С помощью каната я выбрался наверх. Но каково было мое удивление, когда я обнаружил, что мой спаситель вовсе не Ясноокая. У дерева, вокруг которого был обвязан канат, стоял Обоерукий Воин.
  - Она не придет. Не стоило доверять женщине уже однажды обманувшей тебя.
   Я непонимающе посмотрел на него:
  - Когда?
  - Не помнишь? Она за тебя совершила выбор пути, вложив в твою руку свой букетик незабудок.
    Я вспомнил слова Ясноокой о нем. То, что он любыми путями, правдами и неправдами, будет пытаться увести за собой. И то, что она единственная кто знает, что именно мне нужно. А я хотел покинуть это место. Но если бы не его флейта, я бы не смог выйти из леса и стал бы духом.
    Я уже не знал, кому верить. Кто из них действительно выведет меня с Пустошей?
    Но я дольно долго просидел в яме, и Ясноокая не вернулась…
  - Я запутался, - честно сказал я.
    Хотелось поговорить с совой, но ее по близости не наблюдалось. Сова, наверное, была единственным существом здесь, которому я мог доверять, не смотря на слова Ясноокой об этой птице. Я посмотрел на свои ладони – они были пусты. Означало ли это, что я не ощущал опасности, неверности пути? Или же я просто пропустил момент?
     Я потер пальцами виски. Нужно собраться с мыслями.
  - Чего ты добиваешься? – спросил я.
    Мне показалось, или воин удивился? Потом он нахмурился. Ни  у одного Проводника я не видел столько эмоций. Живых эмоций.
   - Хочу вывести тебя отсюда.
  - Ясноокая сказала, что выход неподалеку…
  - Верно, - воин сделал шаг на встречу, - это место рядом.
  - Она вела меня туда. Она знает, что я хочу покинуть это место.
  - Покинуть это место можно разными способами. Только не все тебе подходят. У Пастуха был свой выход выбранного тобой пути. Как и у Ясноокой. И тебе не показалось странным, что она позволила тебе провалиться в эту яму?
   Сомнения появились снова. Как и в прошлый раз, когда я только-только упал в эту яму, замаскированную ветками и снегом. Яма-ловушка. Со скелетом внутри.
   Ловушка.
    Стоило мне осознать это и почувствовать привкус слова, как я ощутил, как что-то выскользнуло из моей руки. Я опустил взгляд и увидел что это букетик незабудок. Он рассыпался, и цветы в беспорядке лежали на снегу. Мои глаза расширились от ужаса. Что она хотела со мной сделать?
  - Всего лишь увести тебя отсюда. Туда, откуда больше не возвращаются, - Обоерукий Воин сделал шаг ко мне, и я столкнулся с взглядом серо-зеленых глаз, понимая,  что только в них, в отличие от глаз других Проводников, я вижу свое отражение. – О скольких она увела с земель Потерь и Печали в чертог своей Госпожи. Прекрасная светловолосая девушка в легком ситцевом платье. Ясноокая….
  - …посланница Смерти, - закончил я, окунаясь в водоворот странных воспоминаний.
     Я почувствовал холод в своей руке и в отражении глаз Обоерукого Воина увидел зияющий провал грота. Его темнота, такая густая и пронзительная, обволокла меня и потащила за собой. Быстро-быстро, через тысячи тысяч цветных и черно-белых снов и образов. Мгла пыталась разжать мой кулак, но я упрямо сжимал в нем крепче прозрачную флейту…. Что она делает  в моей руке?
  - Очнись, Алагар!

    Что-то с силой ударило меня в грудь, словно хотело припечатать к земле. Потом рванулось к горлу. Я открыл глаза и едва-едва успел перевернуться на бок, когда из носа и рта потекла густая черная жидкость. Я содрогнулся в рвотном позыве.
  - Боги, что это за дрянь? – услышал я как сквозь вату голос. Лэрнек. Чертов одноглазый эльф.
  - Проклятье выходит, - хрипло ответили ему совсем рядом, - проблюется и все с ним будет в порядке. Хорошо, что все обошлось.
  - Мы с ним потеряли пол дня времени!
     Я откашлялся и упал спиной на подстилку. Тяжело дыша оттер губы. Над моей головой висело вечернее небо. Шелестели листья деревьев и ветром доносились ароматы леса. И никаких мертвых ветвей и снега.
  - Что это за кошмар? – сипло произнес я,  пытаясь сесть. Но чьи-то руки уложили меня обратно.
    Я столкнулся взглядом с черным провалом капюшона. А-а,  это тот чертов вампир, в отряд которого я попал.
  - Уже забыл? На нас напали дриады. Сопровождаемый нами груз цел, а вот ты попал под проклятье одного из их шаманов.
    Я помнил. Точнее  - вспомнил. Обоз, который нас наняли охранять, шел через лес. Солнце вошло в зенит, когда на нас с деревьев посыпались дриады – лесной народ. Невысокие, со светло-зеленой кожей. Я вспомнил, как натягивал тетиву, целясь в шамана, и как шаман швырнул мне в лицо горсть каких-то сухих плодов, в тот же момент, когда я пустил стрелу. А потом…потом был снег…сова…Проводники…
  - Это место? Что это было за место?
  - Серые Пустоши. Край между мирами. Обод колеса Хаоса. Место, куда иногда попадают души, если их не ждет небытие. Это те самые Серые Пустоши, о которых все знают с детства. Только шаманы дриад зовут их Снежными. И,  думаю, теперь ты знаешь почему.
    По его голосу я слышал, что вампир улыбался. Мерзкий тип. Как можно доверять вампиру?  Хотя среди наемников какого только сброда не попадается. Угораздило же меня  податься в эту Гильдию.
   - Регис, оставь свои притчи. Если он болтает, то уже может держаться в седле, - надо мной навис Лэрнек. Он главный в Гильдии. Черноволосый одноглазый эльф. В его чертах было что-то от человека, так что вопрос о его чистокровности снимался. Именно он отправил меня под начало Региса почти луну назад.  «Что бы сбить с тебя спесь», -  сказал он мне тогда, сверкая единственным глазом и премерзко кривя тонкие губы. Правда, для Региса этот рейд был последним – он покидал Гильдию.
  - Собери людей, - скомандовал одноглазый, - сворачиваемся и двигаемся дальше, а то мы с этим новичком к срокам не поспеем. А нам за сроки и платят. Давай, давай, поживее, - подкрепив свои слова соответствующим жестом, Лэрнек ушел.
   Регис поднялся на ноги и исчез из моего поля зрения, одергивая капюшон плаща, с которым никогда не расставался. Ну, по крайней мере, я не видел лица Региса, только острый бледный подбородок. Раз прячет – значит есть, что скрывать, я думаю. А это давало пищу для неприятных фантазий относительно его внешности. Я прогнал ненужные мысли и вдохнул чистый воздух вечернего лета.
    Как же мне удалось выбраться из Снежных Пустошей? Теперь я точно осознавал, что кто-то тянул меня из того места обратно.
    Я понял, что что-то держал в руке. Подняв ее на уровень глаз, увидел, что же это было. Это флейта. Прозрачная. Из неразрушимого эльфийского хрусталя. Такая была у Обоерукого Воина, но она мне была знакома не по этому.
     Эта флейта принадлежала Регису…
     К тому времени, как я окончательно пришел в себя и стоял на ногах более менее прямо, становище практически свернули.
  - Алагар! В седло и вперед! В противном случае твои деньги как наемника станут нашим! – Лэрнек пришпорил коня. Тот, фыркнув, сорвался с места, вслед за обозом с дорогой поклажей и сопровождающим отрядом.
    Я примкнул к ним через несколько минут, с превеликими трудом забравшись в седло. От тряски на спине лошади несколько кружилась голова, но в целом все было терпимо. Теперь мне нужно было закончить одно дело. Дав коню шпор, я направился во главу процессии.
     Я нашел мрачную фигуру в черном дорожном плаще и, поравнявшись, натянул повод, заставляя своего скакуна идти в ногу с лошадью вампира:
 - Это твое, - сказал я, протягивая ему флейту.
  -  О, спасибо. Я уж подумал, что ты решил оставить ее себе, - рука в черной перчатке приняла инструмент.
  - Зачем ты это сделал?
 - Что «это»?
  - Ты вытащил меня оттуда.
  - Эльф, тебе надо отдохнуть…
     Я схватил его коня за поводья, заставляя остановится. Обоз медленно двигался мимо нас дальше.  В моей душе была буря эмоций. В основном гневных. Регис повернул ко мне голову, словно дожидаясь объяснений. Вместо этого, я резким движением сдернул с него капюшон. Я уже догадывался, что именно увижу под ним, но все равно испытал чувство удивления.
   Несомненно, я смотрел сейчас в лицо Обоерукому Воину. Смотрел в лицо тому, кто вывел меня из леса, тому, кто вытащил из ямы, и, в конце концов – вернул из Пустошей обратно. Только теперь узкое лицо было бледным, серо-зеленые глаза стали цвета ярких изумрудов, и меж бровями залегла складка.
   Но почему? Почему он, вампир, помог мне – эльфу? Даже ребенку понятно, что это противоестественно (особенно эльфийскому ребенку, которым я некогда был)! Регис убрал мою руку от своего капюшона и накинул его обратно. Зеленые глаза снова скрылись за темнотой провала.
  - Ты теперь наемник Одноглазого, а мы своих не бросаем. И… - я услышал, как он ухмыльнулся, - я не расист, в отличие от некоторых.
    Вампир пришпорил коня, оставив меня возмущаться его последними слова. Я открыл рот, потом закрыл. Мотнул головой и, тронув коня, отправился вслед за обозом.

   Со сроками мы, конечно, опоздали на пол дня, и в город приехали глубокой ночью. Купец, чьи телеги с товаром мы сопровождали, махнул на нас рукой, мол «демоны с вами», и обещанные деньги все же выплатил.
    Лэрнек снял комнаты в ближайшем трактире. Я, получив ключ, сразу поднялся к себе и  повалился на кровать. Я очень устал и чувствовал себя  слишком  паршиво для дружной посиделки с остальными в зале.
    Несмотря на общее недомогание, я долго не мог заснуть. Меня преследовали картины того места, где я недавно побывал – сова, духи, Проводники. Я мог бы остаться в этом месте навечно, или умереть, а я даже этому вампиру спасибо не сказал. Сейчас я понимал что никто, кроме того, кто уже раз пересекал границу жизни и смерти, не смог бы помочь мне пройти по Серым Пустошам и покинуть их.
    Я вздохнул. После того, что произошло в моем родном городке (отчего я, собственно, занимаюсь таким не благородным делом как наемничество), мне явно придется жить иначе и переосмысливать все свои действия. А возможно даже и предубеждения.
     Как ни странно, но это умозаключение вернуло мне душевный покой и мне удалось заснуть.
    На следующее утро я проснулся от громкого стука в дверь. Я продрал глаза и сел на кровати. Кровать качнулась, как впрочем, и все остальное в этой маленькой комнатке.
  - Алагар! Подними зад и открой эту чертову дверь!!
   Лэрнек. О боги, ну что ему от меня нужно? Я дошел до двери и отпер засов. Черноволосый эльф сверкнул на меня своим единственным бледно-серым глазом:
  - Что, я за всеми вами бегать должен, чтобы проценты отдавать? – зло сказал он и, схватив мою руку, сунул в ладонь кожаный мешочек, в котором звякнули монеты, - встретимся через месяц в Городе Золотых Драконов. Не ранее. Там посмотрим, что делать с тобой дальше – продлевать твой контракт или нет. А пока у меня нет времени.
    Он махнул рукой и скрылся в коридоре. Я захлопнул дверь и сложил кошель в сумку. Потом, вспомнив кое-что важное, схватил вещи и выбежал из комнаты.
    На конюшне я узнал, в какую сторону подался Регис и отправился за ним. Черную фигуру я нагнал за городом на развилке. Всадник, услышав цокот копыт за спиной, развернулся.
  - Что с тобой, эльф? Куда ты так спешишь? – интонации те же, что и всегда, но я мог поклясться, что вампир действительно удивлен меня видеть.
  - Я хотел сказать тебе спасибо. Спасибо, что помог мне.
      Я сказал это легко. Без каких-либо угрызений совести, что я благодарю злейшего врага своего народа.  Но, признаться честно, Регис совершенно не походил на тех вампиров и некромантов, с кем не удавалось сталкиваться. За эту луну я не увидел от него ничего такого, что видел от других подобных ему.
  - Вот как? На здоровье.
    Вампир развернул коня, глубже натягивая капюшон. Я смотрел, как вороной и его всадник удаляются от меня, свернув на развилке вправо.
   - Куда ты направляешься? – неожиданно для самого себя произнес я.
  - В Нивею, - не останавливая коня.
  - У меня есть целая луна на раздумья о предложении Лэрнека. Здешних мест я не знаю. Ты не против, если я составлю тебе компанию?
    Я удивился собственным словам. Вампир, судя по всему, тоже. Он натянул повод и оглянулся:
  - Тебе удалось удивить меня дважды за одно утро. Страшно представить, что будет дальше. Ну что ж, Алагар, едем.
     Я тронул поводья и повернул на развилке следом за вороным Региса.
      С недавних пор моя шедшая как по расписанию жизнь переменилась. Все, чему меня учили, все мои представления о мире оказались пусты и не нужны здесь, за стенами родного крова. Теперь я был предоставлен самому себе. Я остался один, без семьи и друзей. Без опоры. И открывшийся мир дорог был для меня почти что новым. И в нем так легко заблудится. Что ж, видимо, мне снова нужен Проводник. И кому доверится, как не тому, кто уже однажды помог найти правильный путь и вернуть меня к себе?