Оскал Волка

    
     - Ну а завтра он встретит свою смерть! - это прогремело словно глас с небес и тишина воцарилась в помещении. Говоривший был дородный мужчина в старой залатанной куртке, покрытой пятнами масла и следами копоти. Его рыжая давно не чесаная борода смешно топорщилась вверх, на голове, прикрывая часть лба, красовалась темная шляпа. Он не твердо стоял на ногах, опираясь локтем о стойку бара, и в руке держал большую кружку пенного пива.
     - Завтра? - со странным выражением на грязном лице почти в полной тишине проговорил худой старик, сидящий за столиком напротив рыжебородого. - О, боже мой! Неужели сенатор решился на это... Наконец-то наш город раз и навсегда избавится от этой бестии. Ха!!! Вот будет потеха!
     И вновь громкие крики радости, пьяные выкрики и смех служанок взлетели к низкому закопченному потолку, и таверна наполнилась таким привычным для нее вечерним шумом.
     - О ком вы только что говорили? - вдруг раздалось почти над ухом у бородача.
     Тот вскинул голову, едва не опрокинув кружку, стоявшую рядом с ним на стойке, - ее хозяин давно уже ничем не интересовался, мирно прикорнув внизу прямо на полу под ногами посетителей. Перед бородачом стоял статный молодой человек лет двадцати пяти на вид, одетый в серые видавшие лучшие дни рубаху и штаны, заправленные в пошарпанные сапоги.
     Что-то не понравилось балагуру в его глазах. Он нахмурился и выдавил из себя:
     - Ты кто еще такой, дьявол тебя дери?
     - Я мендорец. Зовут - Саймон, - последовал ответ. - Новый охранник городской тюрьмы. Разыскиваю здесь своего напарника. Его зовут Рыжий Джон Харриган. Начальник сказал, что я могу найти его здесь. Знаешь его?
     - А-а-а... - пьяная улыбка расцвела красным бутоном на губах бородача. - Что ж ты сразу не сказал. Ищешь Джона? Так вот ты ег-го уже нашел... Это я, малыш. Старый Джон Харриган, самый крутой и удачливый бродяга этих мест... Правда последнее время я работаю по найму, но это временно... - он громко расхохотался, хлопнув толстой ладонью по барной стойке. - Напарник говоришь, что ж ну и дела. Не думал я, что найдется хоть кто-нибудь в здравом уме кто еще осмелится поступить на службу к Хайме, он тот еще скряга. Но работка не пыльная, как видишь на кружку эля и кусок жратвы хватает.
     - Да я уже в курсе, начальник целых полчаса промывал мне мозги, перед тем как выдал бумагу о назначении.
     - Ха-ха-ха, - зычный бас Джона перекрыл даже возгласы спорщиков, склонившихся в углу за игрой в танис. - Тут ты прав, начальник, старый пропойца Таллаган, еще тот фрукт. Но он старый солдат, побывал на нескольких войнах, за это Хайме его и ценит. Ну, давай садись что ли, - он грубо столкнул упившегося гостя со стоящего рядом кривоногого табурета и придвинул его к стойке. - До нашей смены еще есть время пропустить по паре кружечек холодненького пива.   
     Юноша, не говоря ни слова, присел рядом.
     - Эй, Фло, - крикнул трактирщику рыжебородый. - У нас прибавилось, тащи еще пива.
     Маячивший за стойкой толстый старик в заношенном фартуке неопределенного цвета криво улыбнулся, показав все свои гнилые и желтые зубы, затем выкатил из темного угла темный бочонок и, расторопно наполнив его содержимым огромные глиняные кружки, подал заказ.
     - Он хозяин этой таверны, - чуть шепотом проговорил Джон. - И мой хороший друг. У меня здесь много друзей, - он обвел рукой все помещение, словно старался показать, что почти весь город ходит в его приятелях. - Ха-ха.
     - Так о ком вы говорили? - вновь задал свой вопрос Саймон, пристально глядя прямо в глаза напарнику.
     Выражение лица Джона вмиг переменилось, он скривился, будто съел что-то очень кислое и противное. Но все-таки ответил, неохотно, словно выдавливая из себя через силу:
     - Да о грязной свинье Занге, о Занге мы говорили. Это самый страшный злодей, которого когда-либо рождала земля, - его пьяный голос сник до еле слышного шепота. - Жуткий тип. Говорят он колдун и кровавый убийца детей и женщин. Их он приносил в жертву своим черным богам. Да-да. - Джон приложился к почти опустевшей кружке и нервно глотнул пива. - Его несколько месяцев ловили по всему графству Сайрикс и в долине Гайдел, но так и не смогли обложить. Лишь здесь у нас в округе сержант Ларни с отрядом бравых ребят под командованием сенатора сумел пленить этого убийцу. Ну да ладно, теперь все это уже больше ничего не значит. Занг получит свое. Завтра он умрет, и огонь пожрет его тело. Завтра. Теперь он никому не страшен.
     Джон вновь приложился к своей кружке и не отрывался от нее, пока все не выпил до дна. На его лице выступил пот, глаза нервно блестели в свете чадящих факелов, установленных на стенах.
     - Теперь он никому не страшен, - еле слышно себе в бороду прошептал он и, несколько приободрившись, вновь крикнул Фло. - Пива, еще пива и побольше… Еще пива...
     Джон принял от хозяина таверны целый кувшин пьянящего напитка и принялся пить прямо из горла, белая пена клочьями оседала на его бороде, а темные струйки стекали прямо по лицу и шее, оставляя полосы на коже. Больше он о колдуне не говорил. И сколько не пытался разговорить его Саймон, тот ни разу не вернулся к этой теме.
     Лишь выходя глубокой ночью на улицу, он замер у дверей, словно натолкнулся на невидимую стену, резко развернулся, сверкнув безумными глазами, схватил Саймона за воротник, притянув к себе и дыша скверным запахом изо рта вперемежку с перегаром, и прошипел ему на ухо:
     - И этой ночью мы вынуждены охранять это чудовище, ты понял, малыш...

*   *   *

     Темная ночь лениво стекала с высоких небес. Черным туманом медленно, не торопясь она опустилась на маленький прибрежный городок, окутав его покрывалом тьмы. Кое-где мрак прорезали светляки-глазки - горящие тусклым светом окна невысоких домов. Море ласково и нежно шумело в темноте, волны лениво перекатывались через прибрежные камни, оставляя на них клочья серой пены.
     На небосводе проклюнулись первые звезды, и из-за гор, окружавших городок с востока, выплыл золотистый красавец месяц. Город отходил ко сну, чтобы набраться сил перед будущим днем, несущим как всегда море трудов, криков и суматохи.
     Но вдруг ночную идиллию нарушил громкий крик. Протяжный и тревожный, он вспугнутой птицей пронесся над городом. Кричала женщина.
     Через мгновение крик захлебнулся, послышался жуткий всхлип, бульканье и все стихло. Но тут же новый крик взвился в воздух, однако кричал уже кто-то другой. И тоже женщина.
     - Кажется, это здесь, - запыхавшись от быстрого бега по узким улочкам, два городских стражника остановились у дверей двухэтажного каменного дома, стоявшего на углу небольшой площади с фонтаном. Именно им посчастливилось сегодня вечером патрулировать эту часть городского района. Они уже было направились в сторону казарм сдать свое дежурство, и по пути даже успели завернуть в таверну на улице Диких Роз, - но страшные крики помешали дойти им до намеченной цели, вынудив свернуть.
     - Бог мой! - прошептал удивленно один из них, тот, что был заметно старше. - Это же дом сенатора. Что же здесь могло приключиться?
     - Пойдем, взглянем! - вскрикнул второй, он был намного моложе и носил смешные тонкие усы; и оба стражника ввалились в незапертые двери дома. Сразу же за ними они наткнулись на тело. Это был старый слуга в черном костюме и штанах, рядом с ним на полу валялся тройной подсвечник и огарки свечей, слава богу, уже потухшие - иначе быть беде, кругом в зале висели портьеры да гобелены. Все в миг бы занялось и исчезло в ярком пламени - и тогда уже никто ничего бы не узнал.
     Старик не шевелился, он был мертв - из рваной раны на шее медленно сочилась кровь, образовав большую малиновую лужу под телом, напитав широкий ворсовый ковер с каким-то цветным восточным рисунком. 
     Далее открывался большой зал, погруженный во мрак, наполненный бледным сиянием далеких звезд, проливающимся внутрь сквозь узкие окна, лишь справа у стены были видны отблески одинокой свечи, освещавшей ровным светом небольшое подсобное помещение. Видимо слуга и вышел оттуда перед смертью. В центре зала на второй этаж убегала лестница, выполненная в форме подковы, с резными перилами, вырезанными из дерева в виде диких лоз, укрытая мягкой ковровой дорожкой. Странные звуки были слышны сверху, словно там огромный медведь терзал ствол большого дерева. Переглянувшись, стражники схватились за оружие и уже намеревались подняться по лестнице наверх, но тут прямо на пол перед ними рухнуло еще одно тело. Молодая девушка - судя по всему служанка - истерзанная, с разорванной страшным ударом грудью, в одной лишь ночной рубашке, насквозь пропитавшейся кровью.
     А на верхней ступеньке прямо у резной урны с диковинными цветами замерло нечто. В тусклом свете ночной лампы, проникающем сквозь дверной проем комнаты наверху, напарники хорошо разглядели это кошмарное существо, и дикий ужас проник в их сердца, выветривая азарт и винные пары. Там наверху стоял зверь - огромный, черный, с блестящей шерстью - истинное олицетворение мощи и черного зла. И в звериных глазах его пылал багровым пламенем огонь бездн, и сводящий с ума ужас окутывал мраком его гротескную фигуру. Зверь не двигался, уставившись на людей, застывших внизу, старающихся даже не дышать, ибо страх полностью завладел ими - страх и животный ужас. Еще миг и вот он - конец!
     Но вдруг чудовище страшно оскалилось, глухо зарычало, нарушая тишину, подпрыгнуло, словно невидимое нечто схватило его за бок, и тенью метнулось обратно в комнату, из которой вышло, преследуя свою жертву, растаяв во мраке, лишь где-то далеко послышался звон разбитого стекла и треск ломаемого дерева, а после наступила тишина.
     - Ты... Ты... Видел, что... Что это б-было... - прошелестел во мраке испуганный голос, а затем последовал глухой звук упавшего тела - нервы старшего стражника не выдержали всего увиденного здесь и он, закатив глаза, упал в обморок.

*     *     *

     - Что это было? Ты слышал? - спросил Саймон своего нового друга, схватив его за руку и прислушиваясь. - Кричит женщина.
     - Это совсем недалеко, за тем поворотом, - определил на слух старый Джон. - Там богатые кварталы, где  селятся купцы и знать. Что там могло случиться?
     - Попробуем выяснить это, пошли, - и Саймон направился в темноту городских улиц.
     - Подожди. Там... - прокричал ему вслед Джон. - Там есть свои люди... А проклятье, вот ведь неугомонный, - и добавил громче: - Я иду следом, парень, - затем, покряхтывая и тяжело дыша, неспешно направился за юнцом.
     Дом сенатора - небольшое двухэтажное здание - стоял почти в центре этого маленького городка, в окружении россыпи таких же домиков. Перед ним раскинулась городская площадь с фонтаном. На западе располагались рынок и караван сарай для приезжих. Через три квартала на востоке улица упиралась в роскошный городской парк.
     В доме горел свет, слышались какие-то звуки - не то кто-то тихо говорил, не то стонал.
     Саймон и Рыжий Джон осмотрелись, но на улице было пусто, лишь черный кот промелькнул в свете фонаря у дальнего дома - плохой знак, отметил юноша. Они поднялись по трем ступенькам у входа и постучали в дверь. Через несколько безумно долгих мгновений внутри раздались шаркающие шаги, и дверь открылась. На пороге стояла женщина вся слезах, в одной руке она держала свечу, а другой пыталась удержать сползавшую с плеч шаль. Вид у нее был такой, что еще чуть-чуть и она провалится в беспамятство. Слезы тонкими ручьями бежали по ее покрытому сетью морщинок лицу, руки нервно дрожали.
     - Что случилось, уважаемая, -  вошел в дом Саймон. Но ответа не добился. Старушка лишь промычала что-то бессвязно и слабой рукой махнула внутрь дома. Мужчины у входа заметили тело дворецкого, а вдалеке у лестницы замерло еще трое - два мужчины и видимо женщина - она была в ночной рубашке, мужчины носили форму городской стражи. 
     Понятно теперь почему старая Элис была в таком плачевном состоянии, не каждый выдержит подобные картины ужаса и смерти в ее преклонном возрасте.
     - Давай-ка отведем ее в комнату, - сказал Джон протрезвевшим голосом. - Старику уже конец, как пить дать пирует сейчас в чертогах Айрикса. Но глянь на тех, может, еще жив кто, хотя...
     Джон взял Элис за руки и повел в соседнюю с холлом комнату, где зажег свечи и усадил бедную женщину на диван. Налил воды из стоявшего на столике графина и, протянув ей бокал, сказал:
     - Побудьте, пожалуйста, здесь, мы сейчас все осмотрим и вернемся к вам. Ничего не бойтесь.
     Она с благодарностью во взгляде приняла бокал, но все еще не могла говорить от пережитого шока.
     Пока рыжий занимался женщиной, Саймон осмотрел тела в зале. Старик был мертв, как и молодая женщина в ночнушке - шея ее была перебита страшной силы ударом, грудная клетка разорвана, кровь потоком залила все ее тело, да и падение с высоты, скорее всего, отметилось сломанными конечностями и возможно ребрами. А вот стражники были еще живы, по крайней мере, один точно. Он спал. И храпел. Второй был без сознания - видимо от сильного удара, окрасившего его щеку в багрово-синий цвет.
     Решив, что им в данный момент ничего не угрожает, Саймон вытащил из ножен большой кинжал и медленно поднялся по лестнице на второй этаж.
     Там его встретила тишина. Лестница упиралась в коридор, уходящий на несколько десятков шагов направо и налево. Кругом было темно, лишь в одном помещении чуть справа от себя Саймон заметил тусклый свет ночника. Он осторожно двинулся в том направлении.
     Вскоре его взору открылась богато обставленная уютная комната. Прочные стены украшены картинами в золотых рамах, резными масками из южных земель и деревянными миниатюрами. Пол застлан широкими дорогими коврами из дальних стран. На стене слева висела коллекция старинного оружия - изогнутые кинжалы, ритуальные ножи и кастеты, мечи и дротики. У дальней стены высился огромный книжный шкаф из темного дерева, занимавший собой весь проем. Прямо перед дверью виднелись из-под ажурных тяжелых занавесей три окна и выход на балкон. В одном из окон зияла большая дыра, осколки стекла и рамы валялись на полу.
     Посреди залы стоял крепкий стол в окружении резных стульев. Освещалось комната тусклым светом чадящей лампы на столе, заваленном различными свитками и пергаментами.
     Первое же что бросилось в глаза Саймону - фигура человека сидящего за столом спиной ко входу. Тело не двигалось, не подавало признаков жизни - навалившись грудью на стол, голова покоится на груди. Словно человек спит глубоким сном.
     - Эй, хозяин! - тихо позвал Саймон, двигаясь к столу, но ответом ему была тишина. Он медленно подошел к мужчине и дотронулся до его плеча. Под пальцами он ощутил застывшую в смерти плоть. Мужчина был мертв и уже начал коченеть. Страж откинул тело на спинку стула и тут же отпрыгнул назад, едва сдержав устремившийся наружу крик.
     Перед ним было труп старого, но еще достаточно крепкого мужчины. Впалые щеки, кривой и видимо не раз  сломанный нос, седые волосы соломой торчат во все стороны. Лицо мертвеца было гримасой неземного ужаса. Словно перед смертью он увидел самого дьявола, и конец его был ужасен. Он смотрел в пустоту стеклянными бескровными глазами, горло его было разорвано, из рваной раны натекло много крови, пропитав одетый на нем дорогой халат. Но не это испугало повидавшего смерть на своем веку Саймона. Рук у мертвеца не было, вместо них болтались какие-то жалкие обрубки - кровь большой лужей стекла на паркетный пол, где валялись двумя грязными тряпками оторванные рукава халата. Приглядевшись, стражник понял, что руки не были отрублены, они словно были оторваны или отгрызены с животной безжалостностью. Видимо здесь постарался какой-то дикий зверь, но оглядевшись вокруг, Саймон не обнаружил никаких следов, - кроме разбитого окна, - словно если и был здесь зверь, то был он духом из самой бездны - бестелесным и вещественным одновременно.
     - Ну, что ты здесь нашел? - прогремел в тишине зычный голос Джона. Он вошел в комнату и замер на пороге, ошарашенный увиденным зрелищем.
     - Ничего себе,  - он пригляделся к телу и, видимо узнав мертвеца, начал остервенело креститься и что-то шептать в бороду, похожее на молитву.
     - Что с тобой Джон? - удивился Саймон. - Кто это?
     Еле сдерживая дыхание, Джон ответил:
     - Это сенатор... сенатор Лаор. Мир праху его. Какие кошмарные дела здесь творились? О, боже мой!
     Тишина царила в доме, едва освещенном тусклыми огнями нескольких свечей. В вышине среди звезд замер месяц и не думал ни о чем, совершенно не интересуясь тем, что же происходит там внизу. В ветвях деревьев лениво шелестел ветер, и где-то за окном промелькнула одинокая птица.
     - Посмотри, что это? - вдруг нарушил тишину Саймон. Он приметил на столе смятый кусочек желтой бумаги, испещренный набором цифр и букв. Осторожно приподнял листок, на один край натекла лужа крови из горла сенатора, и там ничего не возможно было разобрать. Но внизу среди капель крови и чего-то черного текст был немного виден и возможно читаем.
     - Здесь что-то написано, но я не могу понять что, - юноша протянул лист напарнику. – Может, ты сможешь разобрать.
     Джон уже пришел в себя, нервно вытер рукой со лба холодный пот и подошел к столу.
     - Давай попробуем. - Он вгляделся слегка прищурясь в витиеватые обрывки каракуль и прочитал:
     - Так. Тут написано по-испански. Но я кое-что понимаю, пусть и не все. Вот здесь слова «смерть» и «тебе». Дальше прочитать ничего невозможно. Но вот тут «от меня» и «мне», есть слово «ответить», а вот это возможно «убийце». Далее есть почти целое предложение - «никогда и нигде ты не сможешь укрыться от меня». Снова ничего не понять, но вот здесь - «моя дочь будет отмщена», и последнее что можно разобрать - слово «колдун», но я не уверен. Вот. Странное послание
     - Да, тут ты прав. Колдун, чья-то дочь, отомстить...  Ничего не приходит на ум, а?
     - У сенатора была дочь. Но юная Фрейя умерла много лет назад, - проговорил он, теребя свою густую бороду. - Возможно, она не погибла, как всем известно, а была убита. Но вот кем, за что и почему это письмо здесь?
     - Знаешь что, мы оба болваны, - вскрикнул вдруг Саймон, хлопнув себя по ляжке. - Колдун; ты сам мне о нем говорил. Он сидит у нас под замком. Или в городе есть еще колдуны?
     Рыжий Джон непонимающе уставился на напарника, но, тем не менее, кивнул головой, соглашаясь с его выводами. Нет, больше в городе нет ни колдунов, ни магов, ни каких либо других служителей тайных сил, иначе все они давно сидели бы уже в темнице, в темных подземельях городской тюрьмы.
     - Неужто ты думаешь, что это Занг убил сенатора. Но тогда...
     - Мне кажется, что сенатор много лет искал его, а поймав, тут же упек в тюрьму, и казнь так скоро была назначена. Они, судя по всему, давние враги и из всех полученных нами данных выходит лишь один вывод - Занг убил дочь сенатора - возможно, принес в жертву или просто из жажды убийства - за что и должен завтра заплатить жизнью. Но умирать никому не хочется, и видимо он прибег к тем самым силам, с которыми знался и убил своего врага.
     - О, древние боги, демоны и вечный мрак! Давай уйдем отсюда, мне не по себе находиться в месте, где хозяйничали силы тьмы. Пойдем. - Но тут его взгляд упал на плечи мертвеца. - О Боже, а где его руки?!
     - Не знаю, - ответил Саймон. - Но видимо где-то недалеко, а может наоборот уже так далеко, что и не найдешь, например в желудке кошмарной твари, прикончившей его.
     - Что здесь происходит? - прервал их размышления усталый взволнованный голос. Друзья обернулись и увидели в проеме одного из стражей, что до этого валялся внизу лестницы. - Кто вы?
     - Мы случайные свидетели происходящего, - ответил Саймон. - Стражи городской тюрьмы. По дороге на службу услышали истошные крики и пришли на помощь.
     - Хорошо. Мой товарищ там внизу, - он потирал щеку, на которой багровым пятном расплылся огромный синяк, а на скуле четко отпечаталось странное пятно, напоминавшее формой ромб, окруженный огненными лучами, но возможно это была лишь игра воображения. - Я помню... - и в его глазах загорелся огонь ужаса. - Я помню существо, черное и злое, и окружала его аура тьмы... и сердце останавливалось от одного его взгляда... Мой напарник упал без чувств... - обессилев, он сполз вниз по косяку, продолжая говорить, но все тише и тише, - А потом что-то темное молнией метнулась к нам, я не успел понять, что это было, словно тень на стене ожила и напала на нас. Одним ударом свалила меня, а потом... темнота... Я очнулся внизу... Рядом с мертвым телом... девушка... Ее взгляд проник в мою душу... - он опустил голову на колени и замер, продолжая что-то шептать себе под нос.
     - Думаю, нам пора покинуть этот доим, - больше здесь нечего делать, - удрученно вздыхая, сказал Саймон. -  Все остальное - дело для дознавателей.
     - Пойдем, а то меня дрожь начинает бить все сильнее. Скоро совсем от страха слягу.
     Тут внизу послышались чьи-то тяжелые шаги. Громко хлопнула входная дверь, а дальше крик и нервная брань возвестили о появлении новых гостей этого скорбного дома. Наконец-то прибыли городские стражи из полка гвардии, расположенного в управе через три квартала. Долго же они добирались.
     Спускаясь по ступеням Саймон увидел, что был прав. В холле столпилось с десяток солдат в синей форме и с мечами наголо. Командовал ими сержант, статный, но уже не молодой мужчина, он сейчас разговаривал с Элис, она еле стояла на ногах и двое мужчин поддерживали ее за плечи. Она что-то отвечала ему, мотая головой из стороны в сторону.
     Заметив Джона и Саймона, сержант гвардии тотчас же прекратил расспросы и окликнул их:
     - Эй, а вы кто такие и что здесь делаете?
     - Мы примчались сюда, услышав крики и призывы о помощи. Но было поздно. Обнаружили эти тела и еще одно наверху. Тело сенатора.
     - Сенатор мертв? - вскричал сержант и, услышав это, Элис пискнула и тихо осела в руках солдат. Они опустили ее на пол и попытались привести чувство.
     - Да это так - и смерть его была ужасна. Поднимитесь наверх и все сами увидите. Кстати там еще один городской стражник. Он жив, но в полной истерии.
     - И что же вы здесь нашли? - задал вдруг вопрос один из солдат, за что получил суровый взгляд начальника, стушевался и быстрее скрылся за спинами товарищей.
     Саймон взглянул в глаза сержанта, серые и пронзительные.
     - Все там наверху, - он указал рукой на второй этаж и отступил, направляясь к дверям. Но дорогу им преградили трое стражей.
     - Арестовать бы вас надо, - прогремел сержант. - Но дел и без вас хватает. Пропустите их! Но Джон, старина... Да, я узнал тебя... Ты мне еще должен, помнишь... теперь больше... и смотри не дай бог ты и твой дружок замешаны в этом. Я знаю тебя, и знаю, где тебя искать. Знаю все твои норы и места, где ты проводишь досуг. А теперь убирайтесь отсюда! Но я предупредил.
     Стражи городской тюрьмы просочились сквозь отряд стражей города, и дверь закрылась за ними. Послышался грозный крик сержанта, раздающего команды.
     Свежий ночной воздух взбодрил приятелей.
     - Ну и дела происходят в нашем славном городе. Ну и дела.
     - Пошли, мы и так уже опоздали. Время  давно за полночь и выволочки от начальства не избежать.
     И приятели что было сил припустили по темным улицам в направлении тюрьмы.
     На небо наползали с севера темные тяжелые тучи, скрыв во мраке одинокий месяц. Видимо будет дождь. Ветер всполошился, засвистел, взметая сухую пыль, гоняя по узким улицам сухие листья вперемежку со всяким мусором. Даже возможно разразится настоящая гроза.
     Тучи уже низко висели над головой, когда друзья вломились в ворота тюрьмы. Вдалеке небо прочертила яркая молния, раздался мощный раскат грома и все стихло. Еще миг и хлынул проливной дождь стеной. Но напарники уже были вне его досягаемости.
     Прогромыхав подошвами сапог по брусчатке внутреннего двора, они вошли внутрь. Тюрьма представляла собой небольшое одноэтажное здание - мрачное и угрюмое, без единого окна, выходящего на улицу, - если не считать зарешеченных отдушин у самой земли, - окруженное высоким крошащимся кирпичным забором, старые ворота в котором почти некогда не закрывались.
     Толкнув тяжелую дверь, обитую листами ржавого железа, воины спустились в караулку, но там никого не было, лишь две тощие свечи на столе едва освещали небольшое помещение. Кроме стола виден был стул, табурет в углу и дверь, ведущая на нижние этажи - в подвалы и казематы, где держали узников.
     - Черт, а где же Ральф и Маркус? - удивился Джон. - Их смена была перед нами. Тьфу, опять, наверное, напились и свалили быстрее с какой-нибудь девкой. А двери даже не на замке. И пусть в застенках сейчас не более шести человек, нужно все-таки более уважительно относиться к своей работе.
     Джон повернулся к Саймону:
     - Видимо, они не дождались нас и отправились по домам… а может и нет... кто их знает. Пора приступать к дежурству. Пойдем, посмотрим, что там внизу - не хватало еще, чтобы из-за этих разгильдяев кто-нибудь из узников удрал. Где же факелы, черт бы их подрал, были же здесь! Этот старый хрыч, все норовит сделать по своему и переложить нужные вещи на другое место. А, вот они где!
     Джон достал из  под стола стопку смоляных факелов,  нашарив их среди разного хлама сваленного там в большую кучу. Оттуда же он выудил старую толстую тетрадь, там велись записи обо всех заключенных тюрьмы.
     - Пошли на проверку.
     Рыжий запер входную дверь на ключ и зажег факелы, затем дал один из них Саймону, мрачно ругаясь, погремел ключами, отыскивая нужный на связке, затем отпер дверь в подвал, и напарники осторожно углубились в недра тюрьмы.
     Оказавшись на нижнем этаже в длинном коридоре, уходящем в обе стороны на несколько десятков шагов, Саймон спросил о давно терзающей его мысли.
     - А где сидит колдун?
     - Там, по коридору налево пятая дверь от стены, - тихо прошептал Джон. - Но...
     - Пошли, глянем, - перебил его Саймон и направился в указанном направлении.
     Джон тяжело вздохнул, разведя руки в немом бессилии, и направился следом за ним. Догнал он его лишь у указанной двери и, слегка обогнав, хотел было отпереть дверь камеры, где должен томиться узник, внушающий страх всем честным людям, но та открылась сама от одного легкого прикосновения, лишь слегка заскрипев в тишине, - этот звук противной дрожью скользнул по натянутым нервам мужчин.
     Приятели замерли и заглянули удивленно внутрь. Оттуда дунуло потоком холодного вонючего ветра, который в своем сильном порыве вмиг погасил огонь факелов. Темнота окружила людей, но ненадолго - снаружи воздух взрезала яркая молния, и сквозь зарешеченное крохотное оконце под потолком просочился ее свет, озарив узкую камеру, где должен сидеть страшный колдун. Но то, что увидели стражи, повергло их в ужас, сравнимый с безумием. И они с громкими криками, побросав все, что принесли с собой, бросились вон из подземелья, громко ругаясь и вопя, проносясь мимо пустых камер и клеток, где мирно спали ничего не подозревавшие узники, и дальше наверх по ступеням на улицу. Застряли у выхода, пока Джон трясущимися пальцами отпирал дверь, после выскочили на воздух и помчались куда глаза глядят сквозь ливень, мокрые и испуганные, - две дрожащие тени во мраке грозовой ночи...
     В одинокой камере, где кроме убогого стола и старой лежанки ничего не было, нашел приют ужас, выползший из самой преисподней, - освещаемый вспышками молний под самым потолком болтался в петле огромный зверь, оскаливший свою страшную пасть, полную острых зубов. Темная густая кровь испачкала его шкуру. Злые потухшие глаза обреченно уставились в пустоту...

*     *     *

     Наконец наступило солнечное утро, принесшее тепло и покой в души некоторых участников ночных событий. Яркий диск солнца медленно выплывал на небо, освещая своими лучами проснувшийся мир. Все страхи и кошмары, навеянные мрачной ночью, казалось, рассеялись.
     Через несколько часов после восхода взъерошенные, почти не спавшие друзья-напарники вновь вернулись в тюрьму. Остаток ночи до самого рассвета они провели в курятнике старой Лорны на краю города, промокшие и дрожащие. Но сейчас они были полны мужества и отваги, и смело вернулись назад.
     За время их отсутствия ничего не произошло. Никто не ломился в распахнутые двери и не рвался наружу. До новой смены было еще несколько часов, а начальство никогда не объявлялось столь рано.
     Спустившись вниз, они подошли к камере, где ночью испытали самый невероятный страх, который оставил свой след на их душах на всю оставшуюся жизнь.
     Под потолком так и висел на веревке страшный черный зверь, отдаленно напоминающий волка. Лужа крови под ним засохла, и запах смерти витал в помещении.
     - Смотри, что это? - спросил Саймон упавшим голосом. На полу, забрызганном кровью животного, лежали отгрызенные обрубки человеческих рук, без тела. Белоснежная кожа отвратно контрастировала с багровыми каплями, словно впитавшимися в плоть. На среднем пальце правой руки блестел большой чеканный перстень с золотой гравировкой на черном цвете - ромб в окружении огненных языков пламени.
     - Этот перстень, - вдруг сказал Джон. - Я же знаю его. Видел однажды... Бог ты мой... - и ужас с новой силой начал давить на его разум. Рыжий затрясся, будто в лихорадке, выпучив глаза, и молчал, открывая и закрывая рот, словно что-то пытался сказать, но у него ничего не получалось.
     Еще мгновение и он начал медленно оседать на пол, Саймон едва успел подхватить его.
     - Что ты увидел, Джон? Чей это перстень? Ну, говори же - чей это перстень? - но догадка уже сама лезла в голову - и все же он настойчиво тормошил приятеля, чтобы быть уверенным наверняка.
     - Сенатора... - раздался чуть слышный шепот. - Сенатора Лаора.
     - Что? Неужели сенатор колдун. Я совершенно ничего не понимаю... - сказал ошарашенный Саймон и запнулся - в тусклом свете, проникающем в камеру сквозь узкое оконце в стене, в темном углу он заметил странную тень, словно призрак - маленькая девочка лет четырнадцати смотрела прямо на него, прямо в глаза. У нее были такие нежные голубые глаза. Девочка улыбнулась ему, словно луч надежды и прощения скользнул по каменным стенам, и медленно подняла палец к губам - предупреждая о тайне, которую доверила ему. И кивнув на прощанье, растворилась в тишине, словно ее никогда не было здесь.
     - Ты... Ты видел ее? - Саймон взглянул на уже пришедшего в себя друга.
     Тот оглядел пустую камеру, если не считать звериного трупа.
     - Кого? Здесь же никого кроме нас нет. Саймон - ты бредишь!
     - Знаешь что, мой друг. Пойдем-ка отсюда, пусть всем этим занимаются палачи и стражи. Нам здесь нечего больше делать...
     Он немного помолчал и продолжил.
     - Я думаю, древняя месть свершилась. И удар нанесла рука из далекого прошлого. Одна смерть повлекла за собой цепь странных событий, и мы оказались их свидетелями. Но теперь все закончилось. Пошли в таверну, я хочу выпить...
     Тихо скрипнула за их спинами входная дверь.


Тем, кто захочет поддержать финансово:
сбербанк 5336690375750298