О ДОБРОМ СКАЗОЧНИКЕ, ЗЛЫХ ЧЕРНОДЫРАХ И БИТВЕ НА ЛАНСКОМ МОСТУ
1. ЗАГОВОР ЗЛЫХ ЧЕРНОДЫРОВ
В те далекие-предалекие времена, когда Звездная роспись небес была совсем другой, в Волшебном королевстве жили умные и талантливые жители. Оно потому и было Волшебным, что каждый из них занимался тем, что умел делать гораздо лучше других. Воины сражались с Драконами, Строители возводили красивые города, а Сказочники слагали песни и сказки. А если что-то делаешь с любовью, то все вокруг становится лучше – и Леса, и Небеса, и даже то, о чем каждый думает про себя. И каждый миг жизни чудесного королевства уносился далеко-далеко в Космос, чтобы навсегда отпечататься на нестираемых Звездных астероидах…
Богатствам Волшебного Королевства всегда завидовали жившие вокруг племена Злых Чернодыров – жадные и хитрые. Много тысячелетий раз за разом пытались они завладеть чудо-страной, но каждый раз с позором отступали. Но однажды они задумали Самую Хитрую Хитрость…
– Нам никогда не одолеть их Силой! – прошипел Самый Злой Чернодыр. – Ничего – мы возьмем их Хитростью! Эта Страна перестанет быть волшебной в тот момент, когда потеряет Память! Мы уничтожим эту память, а затем внушим всем жителям Королевства, что они – ленивые и бездарные. В тот день, когда в это поверит последний житель Волшебного Королевства, оно само падет к нашим ногам!
– Но как же уничтожить Память? – прохрипел другой Злой Чернодыр. – Она же вечная – ее хранят астероиды, недоступные никому!
– Ерунда! – захихикал Самый Злой Чернодыр. – Ничего стирать не придется – достаточно отучить их смотреть вверх! Пришло время открыть наше древнее подземелье и выпустить оттуда Черную Дыру. Она нашлет на их страну Ураган и затянет ее небо темными тучами! Много веков они не будут видеть Звезд – за это время навсегда уйдут те, кто знал Истину, но вырастут другие. К этому времени их Королевство не будет таким сильным и красивым, как прежде – сначала все его силы уйдут на борьбу с нашим Ураганом, а затем ему придется долго жить в темноте и холоде! При этом обязательно найдется хотя бы один глупец, который решит, что все рассказы о Той Волшебной Стране – просто глупые сказки! Именно с этого момента их добрые мысли начнут уступать место нашим, злым! Черная Дыра поглотит их Память!
– Да, Зло распространяется быстрее Добра! – усмехнулся другой Злой Чернодыр. – При этом наше небо будет чистым, а у них будут сверкать молнии – они решат, что так было всегда. И тогда они сами потянутся к нам – а мы, хе-хе – к ним! Пусть глупцы считают, что Звезды – это просто красивые шарики над их пустыми головами…
2. РОЖДЕНИЕ СКАЗОЧНИКА
В Волшебной стране многие сотни и тысячи лет правили Короли-волшебники. Сын сменял отца, внук сменял сына. Так было до тех пор, пока однажды на страну не обрушился злой и свирепый Ураган, посланный Злыми Силами из Черных Дыр. Король призвал все силы добра на помощь и Ураган, не сумев разрушить Волшебную страну, потерял свою мощь и в бессильной ярости унесся прочь. Но злые чары не прошли бесследно – красивая и сильная страна растратила на них все свои добрые силы и надолго уснула. Злые Короли из соседних стран радостно потирали руки, надеясь потихоньку присвоить себе все богатства Волшебного королевства. Но они боялись его даже спящего…
Дальний Космос знал, что Волшебная страна уже не станет такой же, как была, если не проснется. Но шли века и тысячелетия, а все оставалось по-прежнему. Рушились прекрасные города и дворцы, мелели каналы, засыхали рощи. Да и Злые Короли осмелели, глядя на спящую страну.
– Она уже не проснется! – шептались они. – Ее можно грабить голыми руками! Все это богатство станет нашим – бесплатно и навсегда!
Злобные чары дошли до Дальнего Космоса. Дальше ждать было нельзя – и тогда с Далекой Звезды Нары в Волшебную страну помчался Король-Великан, который должен был любой ценой разбудить ее ото сна. И Король-Великан сделал это – он вскочил на гигантского Коня, поднял Волшебную Страну на руки и встряхнул, что было сил. И спящая страна стала просыпаться!
Но проснувшиеся жители Волшебной страны оказались совсем не такими, как были раньше. Длительный и тяжелый сон сильно изменил их. Они разучились возводить Дворцы и выращивать леса, сражаться с драконами и ловить рыбу, понимать Звездные Голоса и слагать песни. Король-Великан заново учил их всему, что знал сам, но видел – вместо прежней Волшебной Страны получается другая: тоже сильная, тоже волшебная, но - недобрая.
– Что я сделал не так? – в отчаянии спрашивал Король-Великан у пославшей его звезды Нары.
– Ты не виноват! – слышал он тихий Звездный голос. – Но ты – чужой в их мире: тебе не одолеть их холодность и жестокость. И прежде, чем ты уйдешь от них навсегда, отыщи Огненные Земли. Они находятся далеко – там, где никогда не бывает теней. В этих Землях ты увидишь маленького мальчика – это сын Вождя и он уже ждет встречи с тобой. Проведи его по Звездному пути в Волшебную Страну – он хранит в себе огонь, который через несколько поколений вспыхнет и растопит холод, окутавший Королевство...
Король-Великан выполнил Звездное предначертание. А затем сел на своего могучего коня и навсегда ускакал туда, откуда когда-то прибыл, чтобы разбудить сильную и добрую страну. А когда через много лет Королем-Волшебником стал его правнук, то он увидел, как со звезды Нары пролился мягкий и чистый луч света. А с огромных и безразличных ледяных гор, окруживших Королевство, впервые за десятилетия заструился прозрачный ручеек талой воды…
А правнук того, кого привез с собой Король-Великан, с улыбкой смотрел на нового жителя Волшебной Страны – будущего Сказочника...
3. СКАЗОЧНИК И КОРОЛЕВА ЭЛИЗА
Он видел Королеву всего один раз в жизни. В далекие времена, когда тридцать юных витязей еще только постигали Высшее Знание в Волшебной школе Короля, однажды произошло чудо. Их посетила Она.
Юный Сказочник не знал, кто Она и какой чудесный ветер примчал ее к ним в далекий Волшебный Замок. Он просто случайно увидел ее, когда бродил по асфоделевым лугам в окрестности Замка, и понял, что именно такой и должна быть та, которой хочется посвятить всю жизнь. И еще он понял – других женщин быть уже не может. Ни в его жизни, ни в его еще ненаписанных сказках.
Он не мог с ней заговорить – разве можно говорить с богинями? Поэтому он просто прятался за колоннами Замка или в кустах дикорастущего шиповника, увивавшего его стены, и ждал, не пройдет ли Она мимо. Несколько раз он видел ее совсем близко – по крайней мере, так ему казалось. Он чувствовал, как становится прозрачным воздух и как распускаются лепестки уснувших под снегом цветов там, куда на мгновение ложилась ее легкая тень. А на закате табун белоснежных коней унес ее обратно в Королевский Дворец.
Больше он никогда ее не видел. Тридцать юных витязей закончили Волшебную школу – старые и мудрые маги торжественно проводили их в дальний путь. За морями и за долами, в лесах и городах, пером и шпагой всем им предстояло защищать Великую Волшебную страну от монстров и гоблинов, зла и лжи, безразличия и лени. Они были лучшими и знали это. Но лучшим из лучших был он – Сказочник…
Сказочник сочинял так, как не мог никто в мире. Он слагал свои чудесные добрые сказки – и всегда ему помогала Она. Он постоянно видел ее перед собой – и она была похожа на всех его прекрасных героинь. Знали об этом только он и Она – избранные витязи и настоящие Королевы умели хранить тайны.
Однажды он написал небольшую сказку о любви. Это была его лучшая сказка – каждое слово в ней было посвящено Ей. Но внезапный ураган вырвал у него из рук вчетверо сложенный листок и унес в самый центр Волшебной страны. Многие красавицы королевства решили тогда, что именно им Сказочник посвятил свои строки. А он улыбался и не спорил – так было даже лучше. Это была их тайна, раскрывать которую он не позволил бы никому. Даже Королю.
А однажды весной он не смог взять в руки перо – что-то случилось. Сказочник окинул взором небеса и неожиданно услышал музыку – полонез великого глухого композитора из далекой чужеземной страны. Он понял, что музыка посвящена Ей. И догадался, что королева Элиза унеслась на своих белоснежных конях навсегда.
Он написал еще много сказок. Но отныне в них неизменно закрадывалась новая, невидимая ранее мечта о далеком-далеком путешествии, в которое он посылал своих героев и куда однажды отправится он сам.
Туда, где в заоблачных асфоделевых лугах он сможет отыскать свою Элизу…
4. СКАЗОЧНИК И АТАКА ЧЕРНОДЫРОВ
Волшебная Страна медленно приходила в себя после долго и тяжелого сна. Но за ней неустанно следили ее злейшие враги – Злые Чернодыры.
– Пора нанести решающий удар! – проскрежетал Самый Злой Чернодыр. – Волшебная Страна пытается проснуться – не будем же терять время! Ей покровительствуют звезды – но они далеко отсюда! Она призвала к себе Сказочника – но он пока слишком юн и слаб, чтобы противиться нашей Силе. Пробил наш час!
– Да будет так! – кивнул Другой Чернодыр. – Мы нашлем на Волшебную страну страшную Чугунную Куклу – ее темное воинство раздавит всякого, кто встанет на пути! Сегодня же Чугунную Куклу доставят на берег далекой Волшебной реки, за которой начинается эта проклятая Страна! Не пройдет и нескольких Лун, как она станет нашей – навсегда!
– Отлично задумано! – просипел Третий Чернодыр. – Но мы сделаем еще лучше – нападем и снизу, и сверху! Они разучились глядеть на звезды – теперь же поплатятся за это! И пусть еще до того, как их Витязи начнут отступать под натиском Чугунной Куклы, сверху из Вечного Мрака на них неожиданно обрушится огромный горящий шар! Пусть Злой Галлей изменит его небесный путь – остальное свершится само…
И небо над Волшебной Страной приобрело зловещий оттенок. Огромное чудовище – невидимое, но от того еще более страшное – яростно размахивало грозным хвостом, готовясь внезапно вынырнуть откуда-то из-за багровых туч. Жители испуганно перешептывались, а витязи мрачно смотрели вдаль. Из-за горизонта уже докатывался тяжелый гул – Волшебную Страну сотрясала грозная поступь Чугунной Куклы. С далекой пограничной реки злой и безразличный ко всему Монстр тяжело и уверенно двигался к Центру Королевства, разрушая все на своем пути. Излучаемое им Зло пронизывало все живое вокруг, обращая некогда цветущий край в пустую и безразличную ко всему пустыню…
Но внезапно из далекого Глубокого Леса подул Сильный Ветер. И что-то изменилось в Волшебной Стране – впервые за сотни лет вместо холода и сырости на нее дохнуло небывалой свежестью и добром. Невидимые глазу порывы сделали невозможное – плечи жителей вдруг расправились, спины выпрямились, а на суровых и вечно недовольных лицах появились непривычные и робкие, но добрые улыбки. И небо, еще вчера казавшееся жутким и трагическим, вдруг посветлело – грозный огненный шар, врезавшийся в появившуюся откуда-то невидимую преграду, в бессильной ярости унесся прочь. А Чугунная Кукла, беспомощно застыв в самом центре Королевства, медленно покатилась обратно, содрогаясь под мощными ударами Витязей Королевства. И с каждым ударом от нее откалывался огромный кусок, распадающийся в пыль, уносимую Сильным Ветром прочь из Волшебной Страны. А на высоком берегу далекой Волшебной реки побежденная Чугунная Кукла беспомощно рухнула и навсегда скрылась в ее бурных водах, чтобы никогда больше не порождать Зло и не сеять Порок.
Витязи устало убрали в ножны свои мечи. Довольный Король поздравил своих подданных с Победой. А в далеком Глубоком Лесу, затерянном за цепью Святых Гор, счастливый Сказочник начинал сочинять свою новую сказку. Он видел, как отступили Темные Силы – и еще он знал, что не могло быть иначе там, где мысли людей становятся добрыми и красивыми. А Его Ожившее Слово, которое разносил по Волшебной Стране Сильный Ветер, было светлым и чистым. И оно сумело победить грубую Силу, ибо никто прежде не умел владеть им так, как он.
Потому что Зло властно лишь над телом, но не над духом.
5. СКАЗОЧНИК И ЖЕМЧУЖИНА
Сказочник жил в Глубоком Лесу и не любил выходить в Большой Город. Он писал свои добрые сказки и придумывал то, чего никогда не было, но могло быть. Потому что если верить в добрые сказки, то они обязательно сбудутся – Сказочник всегда это знал. А еще он знал, что нельзя писать злых сказок – они тоже сразу оживают и уходят в Большой Город.
– Почему же Большой город такой злой? – спрашивали его.
– Потому что добрых сказок очень мало, – отвечал Сказочник. – Злых гораздо больше.
– Значит, ты зря сидишь в своем Лесу! – посмеивались Злые Голоса. – Брось его и приходи в Большой Город – тебе его все равно не исправить.
Сказочник уходил в свой Лес. Он смотрел на мутный ручей и писал про хрустальные водопады, сражался со злым пещерным медведем и сочинял сказку про веселых медвежат. А когда поднимался Сильный Ветер, дующий в сторону Большого Города, Сказочник рассказывал ему все, что успел сочинить. Но когда сказка кончалась, и Сильный Ветер уносил ее в Большой Город, ему порой было очень одиноко – водопады таяли в утренней дымке, медвежата убегали в волшебные страны, а он всегда оставался один.
Он знал много интересного – очень много. Может быть, больше всех. И он знал, что Большой Город обязательно станет добрым, но это произойдет нескоро. И еще ему хотелось рассказывать свои сказки не только Сильному Ветру. Однако в Лесу никого больше не было – Злой Город заколдовал всех. Но однажды утром произошло чудо.
– Откуда ты? – спросил изумленный Сказочник.
– Ты меня придумал! – засмеялась Она. – Я такая, какой ты хотел меня видеть. Сказка всегда оживает ; ты же знаешь это! И я пришла за тобой!
– Но я не могу уйти в Город, – возразил Сказочник. – Мое место – здесь, в Лесу…
– Но с тобой пойду я! – улыбнулась Она. – Неужели ты этого не хочешь?
Сказочник не умел врать. И они ушли в Большой Город. Она светилась и звенела на солнце, капли дождя не смели ее задеть, а порывы Сильного Ветра делали ее еще прекраснее. Вечером он видел на ней сказочные изумруды, утром она была прозрачной как горный воздух. Он тихо шел сзади и просто смотрел на нее, потому что больше ничего не нужно было придумывать – добрая сказка действительно сбылась. И он ждал, когда Она попросит его рассказать ей самую его лучшую сказку. Или десять сказок. Или сто. Сказочник был счастлив, потому что знал – кроме него ей их не расскажет никто. И никакие Злые Голоса не смогут ему помешать.
Но Она ни о чем не просила. Сказочник тихо смотрел на нее и ждал – он готов был ждать вечно. А Она привела его в Каменный Замок и исчезла.
– Ты сдался! – захохотали откуда-то Злые Голоса. – Молодец! Иди к нам – с тобой вместе мы легко расправимся с этим Лесом! И не думай о ней!
– Нет! – гордо ответил Сказочник. – Я смогу защитить и себя, и ее! Выходите на бой!
– Глупец! – гремело все вокруг. – Разве тебя просили кого-то защищать? Или ты решил, что ей интересны твои добренькие сказки? Так посмотри же внимательно на ту, которой ты собрался их читать!
В зале Замка неожиданно вспыхнул яркий свет. Сказочник невольно зажмурился, а когда снова открыл глаза, то увидел золотой ларец, в котором лежала небывалой красоты жемчужина. Лучи заморских светильников пронизывали ее насквозь, заставляя переливаться холодными и безразличными цветами…
– Ты не можешь оставаться здесь! – тихо прошептал Сказочник. Я придумал тебя совсем не такой ; твоя улыбка должна дарить добро! Вернись со мной – ты вновь станешь настоящей…
Но Жемчужина молчала. Сказочник вернулся в свой Лес. По дороге ему казалось, что он слышит шелест ее походки ; ему виделось, как она догоняет его и о чем-то просит. Но с ним был лишь Сильный Ветер.
А там, где далеко-далеко за горизонтом загорался новый рассвет, в высоком небе стало на одну звездочку меньше...
6. ГЛАВНАЯ СКАЗКА
С тех пор, как над Волшебным Королевством пронесся страшный Ураган, посланный Силами Зла из Черной Дыры, прошли многие тысячи Лун. Ураган отступил, небо над Королевством расчистилось от туч, а его города были залиты ярким электрическим светом – но Злые Силы торжествовали. Они добились желаемого – никто из жителей Волшебной страны, ослепленных блеском иноземных фонарей и светильников, больше не видел по ночам Звезд. А днем Звезды уходили сами – вместе с ними из Королевства все дальше и дальше уходила Память…
Ни Король, ни его подданные, околдованные искусственным сиянием, не видели в этом никакого Зла. Они купались в море искусственного света и веселились. Один только Сказочник, сразу разгадавший хитрость Злых Сил, уходил из города в Глубокий Лес, где писал свои добрые и прекрасные сказки.
– Ты должен работать при Дворе! – недовольно замечал Король.
– Он зазнался! – обижались его наивные друзья.
– Просто он давно разучился писать! – сплетничали придворные.
А Сказочник торопился делать Добро. Он знал, что каждая добрая мысль обязательно поселится в чьей-то душе – он видел, как оживают придуманные им добрые герои. Но он знал и другое – Злые Силы уже принесли в его страну свои злые сказки-страшилки: холодные и безразличные. И они тоже оживали: ведь все, о чем думаешь, обязательно оживает! Но беззаботные жители Королевства не замечали разницы между Добром и Злом – ведь Зло тоже обладает притягательной силой…
– Что же будет, когда придет мой срок возвращаться? – спрашивал Сказочник далекую Звезду, сверкающую в вышине над макушками вековых деревьев Глубокого Леса. – Я вновь населил этот мир добрыми и честными героями, я снова рассказал его жителям о любви, я напомнил им о Добре и Зле! Но никто так и не поверил в то, что живет в настоящем Волшебном мире, и что каждый из них – потомок Великих Волшебников с Далеких Звезд! Для них все происходящее до сих пор кажется сном – а свет газового фонаря радует их больше, чем сияние Млечного Пути. Скажи мне, где прячется Чудовище, которому надо отрубить голову – я готов выманить его из подземелья и сразиться с ним!
– Оно не прячется ни в пещере, ни под землей! – задрожали лучи далекой Звезды. – Его невозможно поймать и ему нельзя отрубить голову, оно не боится ни мечей, ни пушек – против него бессильна любая армия! Злые силы поселили его в воображении людей – и каждому оно является по-своему. У него множество обличий – Неудача, Порча, Судьба, Рок, Страх. Лишь тогда, когда человек добровольно посмотрит наверх, он вновь обретет Память предков и сможет избавиться от Чудовища, поселившегося в нем! А в тот миг, когда это сделают все, Чудовище будет побеждено и Страна вновь станет Волшебной!
– Но как помочь им сделать это? – спросил Сказочник. – Им не нужен свет Звезд – они искренно думают, что хрустальная заморская люстра светит ярче…
– Ты скоро напишешь свою Главную Сказку! – прошептала ему Звезда. – Такую, которую Сказочник может сложить лишь раз в жизни… Это будет необычная сказка – в ней не будет ни начала, ни конца. Ее будут читать и перечитывать сотни и тысячи лет, о ней будут спорить многие поколения тех, кто придет после тебя. Она даст новую жизнь всему Добру, которое уже поселилось благодаря тебе в этом мире… И знай – только последнее слово в этой сказке станет тем Волшебным Мечом, которым ты смертельно ранишь Чудовище! Но поторопись – иначе будет поздно. Прощай…
И далекая Звезда растаяла в лучах утренней зари. А Сказочник еще долго сидел под могучим Зеленым Дубом и думал. Он мог написать еще много хороших сказок, но не знал, какая из них должна стать той, Главной. Он не заметил, как подкрались стражники Короля, которые схватили его и привели во Дворец. Король сидел на троне, освещенном лучами ярких заморских светильников, и беседовал с Главным заморским гостем. У ног гостя сидел его любимый зверь – огромный белый павиан.
– Говорят, что ты – лучший баснописец Королевства! – заявил Король, заметив Сказочника. – Я повелеваю тебе отныне постоянно находиться при мне. Мне нужен придворный писарь, который будет подробно описывать мои подвиги и добрые дела. А сказки отныне будут привозить наши заморские гости.
– Ваше Величество! – с притворной улыбкой обратился к нему Главный заморский гость. – Мы столько лет дружим с вами – так не изволите ли оказать нам небольшую помощь? Мы с радостью привезем и подарим вам целый мешок настоящих сказок, а Вы поможете нам вернуть сбежавших из зоопарка диких драконов редкой породы. Пошлите своих витязей, которые с легкостью их поймают, а ваш сказочник напишет об этом большую и толстую книгу, которую Ваше Величество поставит в королевский шкаф…
– Но я не хочу ловить никаких драконов, тем более – чужих, – испугался Король. – У меня и своих хватает.
– Но это – просьба моего Короля! – нахмурился Главный заморский гость. – Он подарил вам столько чудесных фонарей, что вполне может обидеться на ваш отказ! Представляете, как здесь станет темно, если мы заберем свои фонари обратно?
– Не слушайте его! – крикнул Сказочник. – Он хочет погубить Волшебное Королевство и захватить его, когда наши витязи будут далеко отсюда!
– А тебя кто спрашивает? – злобно прошипел Главный заморский гость. – Ты вообще не имеешь права говорить в присутствии посланника Великого Чернодыра!
– Тогда возьми в руки меч, а я возьму свой! – гордо молвил Сказочник. – Нам поможет твой белый павиан – у него грозный вид и цепкие когти! Вместе мы легко справимся с твоими драконами! Или тебе совсем не для этого нужно было выманить из королевства всех наших витязей?
Белый павиан недовольно повернул свою собачью голову в сторону Сказочника и зарычал. В его косматой шерсти что-то блеснуло – Сказочник сразу узнал ту самую Жемчужину, некогда бывшую Звездой…
– Ты пожалеешь о своей дерзости! – гневно вскочил с места Главный заморский гость. – И твой меч тебе скоро пригодится! Я вновь приду завтра, Ваше Величество – надеюсь, что к этому времени просьба Великого Чернодыра будет выполнена!
И посланник Чернодыра покинул дворец, хлопнув дверью.
– Какой он невоспитанный! – обиженно сказал Король. – Но что же делать – я не могу отказать послу Великого Чернодыра в его просьбе… К тому же мы с ним – дальние родственники! Что скажешь, Сказочник – ведь ты тоже витязь? Один из тридцати!
– Прогоните его! – решительно сказал Сказочник. – Вместе с его побрякушками и стекляшками!
– Это невозможно! – нахмурил брови Король. – Он – посол Чернодыра! И если тот рассердится, то войны не миновать.
– А если витязи покинут Королевство, то нас ждут две войны! – возразил Сказочник. – Злые силы спокойно захватят страну, а витязи будут сражаться с далекими стаями драконов, которые не сделали нам ничего плохого!
– Значит, мы в ловушке! – грустно промолвил Король. – У нас остался один день и одна ночь…
Сказочник не ответил. Он понял, о чем шептала ему Звезда…
7. ПОЕДИНОК НА ЛАНСКОМ МОСТУ
Утром Волшебное Королевство облетела неожиданная весть – Сказочник написал какую-то странную и злую сказку! Более того – если раньше он рассказывал свои сказки Сильному ветру, который разносил их по Королевству, то на этот раз Сказочник сам пришел в Город и громко прочитал свое сочинение вслух! Но и этого мало – он сделал это на площади перед Замком, который Король выделил Посланцам Великого Чернодыра! Сказка рассказывала о том, как Главный заморский Гость испугался вернуть в клетку собственных драконов и трусливо приполз просить помощи к соседям, а сам тем временем пытался обокрасть королевскую сокровищницу, отправив туда свою любимую ручную обезьяну, купленную в соседнем королевстве…
– Скандал! – хватались за голову придворные.
– Ты сошел с ума! – восклицали друзья.
– Доставить его ко мне! – негодовал Король.
Только Главный заморский Гость сидел в своем Замке и трясся от злости. Еще вчера он торжествовал, когда загнал Короля в ловушку, а сегодня понимал, что из-за Сказочника сам попался в нее. Проглотить обидное оскорбление нельзя – ты станешь посмешищем повсюду и навсегда. Выполнить свою угрозу и покинуть Волшебную страну, забрав лампы и фонари, тоже нельзя – люди сразу увидят звезды и к ним вернется память. Оставалось одно – вызвать Сказочника за оскорбление на поединок. Но и это было невозможно – он знал, что Сказочник не станет с ним драться, поскольку законы витязей не позволяют им причинять вред гостям королевства. А Главный заморский Гость тоже считал себя витязем, хоть и служил делу Зла. Но даже злые витязи думают, что у них есть гордость…
– Придумал! – вдруг захихикал он. – Сказочник будет сражаться, да только не со мной! И не с моей обезьяной, про которую он посмел что-то сказать… Но если Белой Обезьяне поможет Черная Речка – порождение Великой Черной Дыры, то ему не сдобровать!
Он спустился в подземелье и подошел к клетке с павианом. Затем произнес злобное заклятие, от которого шерсть на звере стала дыбом, а глаза налились огнем. И когда тот начал метаться по клетке, сотрясая своды замка хриплыми воплями, Главный заморский гость резко открыл дверцу…
– Убей его! – радостно завопил он. – Убей Сказочника!
Чудище в несколько прыжков вырвалось из подземелья наружу и, принюхиваясь, помчалось вперед. А Посланец Зла недобро усмехнулся и щелкнул пальцами. В то же мгновение перед ним возникло целое стадо таких же белых павианов, неотличимых друг от друга. Их пустые глаза равнодушно смотрели на своего Хозяина.
– Вас не должны видеть вместе! – сухо сказал тот. – Будете являться по одному. И помните: чем ближе Черная Речка, тем могущественнее силы Зла!
Стадо исчезло, как и появилось. А Сказочник, тем временем, давно остался один: от него отвернулись все друзья. И он спешил покинуть Город – за ним гналась Королевская стража, но он еще не закончил свою Главную Сказку.
Огромный Белый павиан возник перед ним неожиданно. Чудовище набросилось на него, но Сказочник был наготове – его меч мгновенно отрубил монстру голову. В тот же миг сзади налетел другой, точно такой же зверь – он сбил Сказочника с ног. Лязгнули грозные клыки, но Сказочник вновь был быстрее – вторая голова монстра упала на землю. Тут же откуда-то сверху, с макушек деревьев свалилось еще одно порождение Зла – затем третье, четвертое, пятое…
Сказочник творил свою последнюю Сказку – свою лучшую и главную сказку… Он не слышал криков людей и не видел перепуганных королевских стражников, от страха забившихся в колючие кусты. Он не знал, сколько времени длилась его битва, но чувствовал, что силы оставляют его. Еще один взмах меча – и очередное чудовище рухнуло у ног победителя… Все внезапно стихло.
Сказочник с трудом выпрямился. Только сейчас он понял, что находится на высоком берегу Черной Речки – холодной и безразличной. А вот и мост – почему он его не видел раньше? Что это за мост?
– Это Ланской мост! – прозвучало у него в ушах. – Он ждет тебя!
Сказочник сделал несколько нетвердых шагов и ступил на мост. В ту же секунду донесся мерный дробный топот – навстречу ему мчался огромный Белый Монстр. На его мохнатой груди что-то блестело…
– Не бывать этому! – прошептал Сказочник, сжимая слабеющими руками меч.
Монстр прыгнул со всей мощью. Сказочник собрал последние силы и нанес сокрушающий удар в горло чудовища. Однако меч неожиданно скользнул по чему-то твердому и ушел в сторону. Монстр заревел от боли, но его страшной силы толчок отбросил Сказочника в сторону – прочь с моста…
Последнее, что он видел, цепляясь из последних сил за сломанные перила, была красавица Жемчужина, свалившаяся с разбитого им ошейника монстра. Она безразлично лежала посредине моста, поблескивая кровавым светом в лучах заходящего солнца. Вдали хрипело раненое чудище.
Затем все исчезло. Сказочник ушел навсегда.
8. ВОЗВРАЩЕНИЕ К ЭЛИЗЕ
Казалось, что в Волшебном Королевстве ничего не изменилось. Все так же сверкали украшения, горели светильники, слышались веселые и беззаботные голоса. А Король сидел на троне и ждал – он уже слышал шаги Главного заморского гостя…
– Я так расстроен! – заскулил Посланник Зла. – Какое несчастье! Но ничего, Ваше Величество – мы поможем! Незаменимых нет: нужные сказки будут доставлены ко двору по первому вашему слову и в любом количестве…
– Стража! – неожиданно возвысил голос Король. – Приказываю немедленно прогнать господина Посланника за пределы моего королевства! Вместе с обезьяной!! Навсегда!!!
Главный заморский Гость от неожиданности застыл на месте.
– Ваше Величество изволит шутить? – начал было он, но осекся на полуслове: он почувствовал, что Король стал другим. Перед ним сидел не вялый и безразличный ко всему, а сильный и уверенный в себе Правитель. Но что могло произойти за одну ночь?
Посланник Зла невольно огляделся по сторонам. Заморские люстры и светильники по-прежнему висели на своих местах, излучая ровный искусственный свет. Звезды были недоступны – память к Королю вернуться не могла. Но что же тогда произошло?
– Не это ли ищет господин Посол? – прозвучал голос Короля.
В глаза Главному заморскому гостю хлынул поток непривычного, живого света. Королевская рука держала Жемчужину – ту самую, которую Сказочник своим последним ударом отбил у монстра. Но теперь она светилась совсем иначе…
– Это Светило открыл Сказочник! – тихо сказал Король. – Он вызвал его с небес и хотел осветить им наш Город. Но вы помешали ему, превратив своими чарами чистую и светлую Звезду в обыкновенную дорогую безделушку. Теперь она никогда не сможет вернуть Память всему королевству – но к счастью у нее хватило сил сделать это для меня.
– Поздно! – злобно захохотал Посол. – Вы уже не сможете жить как раньше – мы победили! Отними у своих подданных наши светильники и они сами свергнут тебя с престола! А гибель твоего Сказочника никто и не заметит – он же всегда рассказывал сказки только Сильному ветру… Мало ли, что и откуда приносит ветер!
– Ты прав! – яростно сжал кулаки Король. – Сказки знают все, а Сказочника – почти никто. Но теперь я помогу ему! Иди за мной…
И Король, подойдя к окну, распахнул его настежь. Тотчас во Дворец ворвался свежий воздух, а вместе с ним – рокот огромной толпы. Нескончаемая очередь тянулась от Дворцовой площади куда-то вдаль…
– Они идут к Черной Речке! – молвил Король. – Сегодня утром мои глашатаи разнесли по всему Королевству печальную весть о том, что наш Лучший Витязь и Главный Сказочник погиб в неравном поединке со злобными монстрами, спасая страну от страшной гибели. Ты пытался отнять у нас память, но теперь его сказки навечно обретут имя. И если ты мне не веришь, то можешь спокойно возвращаться в свой замок. Но предупреждаю – его уже окружила толпа, готовая разорвать и тебя, и твою тварь на кусочки…
– Дьявол! – взвыл Посол. – Проклятый Сказочник – какую смерть себе сочинил!
– Стража посадит вас в закрытую карету и довезет до границы! – отвернулся от него Король. – А Главному Чернодыру передать, что после убийства и кражи, совершенного его посланниками, ни о какой военной помощи не может быть и речи. Прощайте навсегда!
Витязи Королевства проводили наглухо закрытую карету до Высоких Гор – за ними начинались мрачные владения Чернодыра. Карета скрылась во тьме – витязи долго слышали скрип ее колес. Некоторое время они стояли молча, прислушиваясь к тишине. А затем, не сговариваясь, разом взглянули наверх.
Там, в бездонной вышине прозрачного небосвода, по далекому Звездному Мосту, несся Звездный всадник. Он мчался к своей Элизе…