На самом краю большого белого облака стояла девочка. И была она такая же белая - белое воздушное платье, белые волосы до пояса, белые туфельки. И только большие миндалевидные глаза были ослепительно голубыми. Девочка с интересом смотрела вниз, на открывающийся вид. Рядом, шагах в пяти от нее, свернувшись уютным клубочком, дремал розовый дракон. Вернее, дремала - это была самка. И звали ее Лун. Весь ее род издавна служил правящей династии этого королевства, расположенного на трех больших облаках. И только драконы служили связующим звеном между ними. Замок королей стоял в центре четвертого облака, поменьше, и был окружен садом, все растения в котором были белого, голубого и розового цветов.
Девочка, как вы уже догадались, была дочерью короля, а значит, принцессой по имени Мэйлин. Цвет ее глаз являлся отличительным признаком правящей династии, как и цвет одежды. Все прочие жители королевства цвет глаз имели от стального до черного, а одежду могли носить только розовых и голубых тонов. Может, поэтому юная принцесса с таким интересом смотрела сейчас вниз - там было столько красок! Она считала, что жизнь в замке удручающе однообразна. Вот бы попасть туда, вниз! Наверное, там столько интересного!
Лун подняла голову:
- Вы же знаете, принцесса, что это невозможно. - Спокойно сказала она, глядя на девочку бездонно-рубиновыми глазами.
- Твоя способность читать мои мысли не дает тебе права в них вмешиваться, Лун! Это нечестно, наконец!- Принцесса резко повернулась к дракону, из-за чего взметнулись крохотные вихри, следуя за движением ее одежд. Лун склонила голову, не отрывая взгляда от лица принцессы.
- Прошу прощения. Больше не буду.
Вас, вероятно, удивил такой детский ответ. Он удивил бы вас еще больше, если бы вы видели этого дракона: от кончика носа до кончика хвоста в ней было ровно двеннадцать с половиной метров.И тем не менее Лун тоже была еще ребенком - она родилась в тот же день, что и принцесса, только на пятнадцать минут раньше. Именно поэтому и считалась личным драконом принцессы и могла читать ее мысли. В этом заключалась их неразрывная связь - они знали мысли друг друга, даже находясь в разных частях королевства.
Мэйлин со вздохом посмотрела вниз:
- Да, я знаю, что туда нельзя спускаться никому из нас, кроме вашего племени. Учитель все время твердит про разницу в давлении... Но там так красиво! Столько красок! И, наверноенаверное, так интересно... Ну почему наши ученые не придумают какой-нибудь способ! Ведь это было бы так здорово!
- Не знаю, может быть. Я там тоже не была.
- И тебе все-равно, да-да, я знаю... А вот я бы... Ну, ладно! Пора домой.
- Да, Вас, наверное, уже ищут.
Дракон не спеша развернулся и подставил девочке лапу, чтобы можно было забраться в небольшое креслице, укрепленное на его спине между крыльев. Принцесса рассмеялась:
- По-моему, это твой живот ищет, чего бы съесть!
Лун смутилась:
- Ну, так ведь время обеда! Вот попадет Вам от короля с королевой!
- Подумаешь! Ну, посижу пару дней в замке, ничего страшного.
Принцесса удобно устроилась в кресле. Дракон, повернув голову, придирчиво проследил, как она пристегнулась, и только после этого взмахнул крыльями.
Мэйлин любила эти полеты. Во-первых, сам по себе полет - это здорово! А во-вторых, никто не мешает мечтать... Да, да! Она все помнит! Учитель рассказывал, что когда-то давно один безумец ( или мечтатель?) построил аппарат и спустился вниз. Обратно его не дождались. И это понятно. Ну, представьте себе, что вы вздумали спуститься на дно Марианской впадины без специальных приспособлений! Но ведь помечтать-то можно!.. Как они выглядят - те, что живут внизу? Наверное, также... А может, они совсем другие? Разноцветные, как их леса и поля?... И у них восемь рук... и две головы! Принцесса рассмеялась.
Но тут вдруг Лун резко метнулась в сторону( хорошо, что Мэйлин пристегнулась!) и, быстро приземлившись, спряталась в небольшой рощице. Запахло дымом. Принцесса осторожно огляделась и в ужасе вздрогнула - неподалеку горела деревня. Облако, на котором она стояла, медленно темнело от копоти. Жители в панике разбегались. Им в спины летели стрелы. Нападавшие в сером - это цвет армии. Что происходит?! Мимо ровным строем проплывали военные суда. Мэйлин вдруг почему-то пришло в голову, что снизу они, наверное похожи на облака в форме огромных наконечников для стрел. Что это? Война?!
Мэйлин и Лун еще долго прятались в роще. Давно ушли солдаты. Трупы крестьян медленно поглощало облако, наливаясь свинцовой чернотой. Догорали строения, вспышки молний проскальзывали от пожарища к пожарищу. Принцессу била дрожь. И она чувствовала, как вздрагивает Лун. Начало темнеть - это хорошо. Так их не заметят. Медленно и осторожно, постоянно оглядываясь, дракон выбрался из-под деревьев и взлетел. Летели низко, над лесом, чтобы спрятаться в случае опасности. Темнота сделала их незаметными - просто клочок облака. Мэйлин чувствовала, как испугана и напряжена Лун. Она сама была испугана не меньше и пыталась сжаться в комок в своем кресле. Очень хотелось стать невидимкой.
Внезапно из-за деревьев поднялся огромный дракон. Мэйлин и Лун дружно вздрогнули. Лун метнулась-было в сторону, но затем радостно бросилась к нему - это был ее отец. Гор внимательно осмотрел их обеих и глубоким басом пророкотал:
- Рад видеть Вас в здравии, принцесса. Мы давно ищем вас обеих.
- Ой, Гор, мы видели такое! Это было так страшно! Мы прятались... Это война, да? В замке все целы?
- Все в порядке, принцесса, не беспокойтесь. Король и королева все вам расскажут сами. Они очень волнуются. Лун, следуй за мной.
Он взмахнул крыльями, от чего деревья пригнулись, а у Лун загорелись глаза от гордости. Мэйлин улыбнулась. Вскоре они перелетали темную пропасть, отделявшую королевский замок от остальных владений. Принцесса невольно глянула вниз - там шевелилось что-то огромное, поблескивая белыми пятнышками. Кажется, это называется "море". А вот и замок. Мэйлин вздрогнула и зажала уши руками - Гор сообщал об их прибытии!
Большая площадка перед дверью была окружена людьми. За их спинами возвышались королевские драконы. Все хотели убедиться, что принцесса жива и невредима. Мэйлин махнула им рукой, скатилась со спины Лун, бросилась вверх по лестнице и прижалась к матери. Отец положил руку на голову дочери и заглянул в ее большие глаза, вмиг наполнившиеся невесть откуда взявшимися слезами.
- Ты цела, Мэй? С тобой все в порядке?
- Да, папа. Я только ипугалась очень. И Лун тоже... Что это было?
- Об этом мы спросим завтра нашего двоюродного братца!
Брови короля гневно сдвинулись. Он выпрямился и слегка топнул ногой.
- Ты уверен, что это он? - Спросила королева.
- Никаких сомнений.
- Дядя?! Но почему...
- Об этом завтра, дорогая. А сейчас тебе необходимо поесть и отдохнуть. Ты исчезла сразу после завтрака, а сейчас уже ночь! Я ведь столько раз просил тебя не удаляться так далеко от замка! А если бы что-то случилось?!
Королева легонько коснулась его руки:
- Ваше Величество, отложим наказание до утра.
- Да, конечно. Подайте принцессе ужин в ее покои!
Королева увела дочь, не переставая обнимать ее. А король, погрозив принцессе пальцем и поглядев, как они исчезли за дверью, сделал знак канцлеру следовать за ним и быстро направился в кабинет.
- Ты думаешь, он потребует отдать королевство?
Король без остановки ходил туда-сюда. Канцлер, почтительно склонив голову, стоял у двери.
- Да, Ваше Величество. Я думаю, потребует.
- К несчастью, сила на его стороне...Да... Будем думать...
Утро, вопреки происходящему, было прекрасным. Сад и замок окрасились в нежно-розовый цвет. Птицы заливались на разные голоса, цветы демонстрировали всю свою красоту. В замке царила обычная утренняя суматоха. Однако, все знали, что начавшийся столь прекрасно день будет далеко не таким прекрасным. Остров окружен черно-серебряными драконами и солдатами Саддока, двоюродного брата короля. Если начнется бой, мало кто на острове выживет. Напряжение заметно росло. Ало-золотые королевские драконы кружили над замком. Их было вдвое меньше. Несколько лет назад один из драконов уговорил короля отпустить их вниз. С ним улетело больше половины стаи. До сих пор вестей от них не было. зачем им это понадобилось, никто не знал. Разве кроме короля, но он никому ничего не говорил. Солдат в замке хватало, но без драконов... Стоило выслушать условия Саддока.
И он не замедлил появиться. Из своего окна Мэйлин видела, как к замку подлетели три черно-серебряных дракона. С одного, такого же огромного, как Гор, сошел Саддок и огляделся, надменно задрав подбородок. С другого, поменьше, неуклюже сполз толстенький маленький человечек - советник. А третий, самый маленький, привез младшего сына Саддока, высокого худого юношу. Все трое были облачены в черное с серебром.
Они встретились в тронном зале. Разумеется, семья Мэйлин была в белом. И только на короле - алая с золотом перевязь.
- Доброе утро, Ваше Величество! - Саддок улыбался. Но эта улыбка не вызывала желания улыбнуться в ответ.
- Для тебя, Саддок, но не для нас!
- Ну почему же? Мне кажется, не так все мрачно. Впрочем, все зависит от тебя.
- И что же ты хочешь?
- Я думаю, ты и сам знаешь.
- Всеже я хотел бы услышать это от тебя.
- Ну что ж...
Саддок прошелся по залу, поглядывая на перешептывающихся придворных. Его советник оглядывался, близоруко щурясь, а сын стоял неподвижно, хмуро глядя в пол.
- Что ж, - продолжил Саддок. - Я хочу женить сына. И считаю, что твоя дочь вполне ему подходит.
Глаза короля яростно сверкнули.
- А подходит ли он ей?! К тому же, они совсем еще дети!
- Ну, это мелочи! Подумай, разве мир в королевстве не стоит того? Ты же понимаешь, что сила не на твоей стороне. А принцессу все-равно придется выдавать замуж. Ты отпишешь королевство ей в приданое, а я оставлю тебе твой замок. По-моему, это хорошие условия.
Королева положила руку на руку короля. Его глаза метали молнии, а пальцы так впились в подлокотники, словно он хотел искрошить их в пыль. Нужно было взять себя в руки. Король на секунду прикрыл глаза и глубоко вздохнул.
- Править, разумеется, будешь ты.
- Разумеется.
- Мне позволено будет обдумать твое предложение, или ты желаешь получить ответ теперь же?
- О, конечно! У тебя есть время до завтрашнего утра! Думай и прими правильное решение. А мы, с твоего позволения, будем пока гостями в твоем замке. - Он обернулся к слугам. - Накрывайте на стол, я голоден!
- Не рано ли ты взялся распоряжаться в моем доме? Корона тяжела, не будет ли жать?
Саддок внезапно подскочил к королю и приставил кинжал к его шее, заставив запрокинуть голову и прижав к спинке трона.
- Не стоит так говорить со мной. - Голос его звучал спокойно, почти ласково, а лицо перекосила ярость.
Мэйлин вздрогнула и прижала руки к груди. Сын Саддока метнулся-было к отцу, но замер, глядя на него широко открытыми глазами. Советник стоял потупившись. По залу прокатился вздох ужаса. Канцлер и стража превратились в изваяния, казалось, даже дышать перестали, не сводя глаз с кинжала Саддока. Время остановилось... Но он медленно отвел оружие и усмехнулся.
- Ты не посмел бы себя так вести, будь у нас достаточно драконов... - Прошептала королева.
- Да. Но их недостаточно. И пока они не вернулись...
Саддок снова повернулся к королю.
- Никто не знает, зачем ты послал их. Никто... Но я догадался! Металл! Я знаю, люди нижнего мира придумали сталь. Ею даже дракона можно убить! А сталь - это власть! Да!
- Не суди всех по себе, Саддок. Мне не нужно господство над миром. Это еще никому не приносило счастья.
- Счастье? Счастье - это власть! И ты это знаешь, не пытайся меня обмануть. Не выйдет. Иначе зачем ты послал драконов вниз?!
- А тебе не приходило в голову, что могли быть и другие причины? И к тому же, наш мир не удержит сталь. Она прорвет облака.
- Ну, хватит морочить мне голову мелочами. Все это вполне разрешимо... Так мы будем сегодня завтракать?
Король покачал головой и приказал подавать завтрак.
Мэйлин все утро старалась не попадаться на глаза пришельцам. если кто-то из них появлялся в одном конце коридора, она тут же бросалась в противоположный. Сейчас она прогуливалась по саду. Принцесса была возмущена. Да как они смеют?! Кто такой Саддок, чтобы решать ее судьбу?!... Конечно, принцессам полагается выходить замуж, руководствуясь нуждами королевства. Но уж конечно не за сына Саддока! Единственное, на что он мог бы претендовать, это быть ее партнером по танцам на балу! Нет, не то, чтобы этот юноша был бы ей противен... И потом - она не собиралась даже думать о замужестве еще по крайней мере лет пять!... Мэйлин присела на скамейку и вздохнула, глядя на розовый цветок, качающий головкой прямо перед ней. Словно из сочувствия к принцессе, на его лепестках блестела роса. У нее самой слезы наворачивались на глаза. Это так несправедливо! Но правда... У них слишком мало драконов. Одними луками не победить. И ей придется пожертвовать собой, чтобы не повторилось то, что она видела в той несчастной деревне... Слезы все-таки побежали по щекам.
- Не плачте, Ваше Высочество, пожалуйста! Я пытался, но отец даже слушать меня не желает!
Мэйлин вскрикнула и вскочила - возле скамейки стоял сын Саддока и протягивал ей белоснежный платок. Принцесса демонстративно проигнорировала его. Она опустилась на скамью и сидела очень прямо. Как говорят, словно аршин проглотила. Юноша не решился сесть рядом и опустился на колено.
- Ваше Высочество, я правда не виноват. Я пытался, честно, но он... Если что-то приходит ему в голову, переубедить невозможно. Он упрям, как дракон! Простите меня, может я как-то... Ну, не знаю...
- Что? Что вы пытаетесь сказать? Я вижу вас первый раз в жизни, а ваш отец требует, чтобы я стала вашей женой! А я даже не знаю, как вас зовут! Но это даже не самое ужастное! Он хочет захватить наше королевство!!! Это... Это... Возмутительно! Я просто не знаю!.. Я...
- Вэлл...
- А?
- Мое имя - Вэлл...
Мэйлин посмотрела на юношу и вся ее ярость куда-то улетучилась. Он был похож на новорожденного дракончика - жалкий и беспомощный.
- Э... М... Вэлл. Хорошо.
- Ваше Высочество,не знаю, но может я могу чем-то быть полезен Вам?
- Полезен? Чем? Я даже не представляю, что тут можно сделать. Разве только вернуть драконов... Но как?!.. Видно, придется все же... выходить за вас...
- Ваше Высочество, мне было бы очень приятно, но может, мы найдем способ избежать такой жертвы?
- Как?!
- Я пока не знаю... Если бы послать кого-нибудь...
- Послать? Кого? И каким образом?! Ваш отец окружил остров!
- Да, но... Снизу никого нет. Может, как-то прокопать?
- ?! Даже если получится, кого послать за драконами? Кроме них туда никто спускаться не может... надо поговорить с Гором!
- С кем?
- Пошли, скорее!
Мэйлин пробежала несколько шагов и вдруг остановилась так резко, что Вэлл невольно наткнулся на нее. И тут же отскочил назад, словно обжегшись. А принцесса как-будто и не заметила этого. Она задумчиво смотрела в небо.
- Скажите, Вэлл... А ваш дракон... Насколько вы с ним близки?
- С Таем? А какое это имеет значение?
- Ответьте, это важно.
- Ну... Мы с младенчества вместе, он мой друг... Наверное, единственный...
- Скажите, а он разделяет ваши мысли?
- Я не совсем понимаю...
- Ну, вот я и Лун - мы слышим мысли друг друга. Она понимает и поддерживает меня во всем, иногда даже в сумасбродствах... А ваш Тай?
- Вы это серьезно, Ваше Высочество? Ну, о мыслях? Да? О... Это, видимо, привилегия королевской семьи... Я даже не знал... Это, наверное, замечательно...
- Ну... Не всегда...
- Я говорил с Таем. Ему тоже не по душе затея моего отца. Скажу Вам по-секрету - многие наши драконы недовольны. Но им обещали, что все пройдет мирно, поэтому они подчинились. Но после нападения на ту деревню даже не знаю, что будет.
- Значит, Тай вас поддержит? Вы уверены? Тогда я знаю, кого послать вниз!
И принцесса сорвалась с места.
Гора они нашли в драконарии - позади замка было огромное строение для маленьких дракончиков. Своего рода школа. Сейчас там было тихо и пусто. Последними "выпускниками" этой школы было поколение Лун. С тех пор в драконарий наведывались только те, кто должен был поддерживать там чистоту и порядок. Гор лежал, свернувшись кольцом, в центральном зале. И огромное помещение казалось тесным из-за его размеров. Казалось, он спит. Драконы непрерывно кружили над замком, сменяя друг друга. Гор отдыхал после очередного дежурства.
Принцесса встала прямо перед его головой. уютно устроенной на передних лапах. Вэлл не решился последовать за ней и сейчас осторожно выглядывал из-за колонны. Когда имеешь дело с чужим драконом, лучше быть поближе к двери, знаете ли! Мэйлин знала, что будить дракона надо вежливо - внезапно разбуженный дракон непредсказуем. Она негромко кашлянула. Эхо в пустом зале принялось играть в футбол звуком ее кашля. Гор открыл один глаз.
- Доброе утро, принцесса. Все ли благополучно в замке? - Прогудел он.
- Хм... Как тебе сказать... На сколько это вообще возможно в такой ситуации, да. Я хочу тебе кое-кого представить. - Мэйлин оглянулась и махнула Вэллу рукой. Тот осторожно выглянул из-за колонны и слегка поклонился. Гор приподнял голову и глухо зарычал.
- Нет, Гор, погоди злиться. Как выяснилось, он не похож на своего отца. По крайней мере, мне так кажется.
- Вы еще слишком молоды, принцесса. Можно ли доверять ему сейчас?
- Подожди, Гор, послушай. У него есть идея, которую мы решили обсудить с тобой. Она, конечно, сумасшедшая... Но других нет.
- Пусть подойдет.
Вэлл медленно вышел из-за колонны и встал перед Гором, стараясь не шевелиться.
- Смотри мне в глаза, юноша!
Несколько секунд дракон пристально смотрел на Вэлла. В глубине его глаз плясали язычки пламени. Затем Гор снова положил голову на лапы, не переставая из-под полуопущенных век следить за сыном Саддока.
- Хорошо. Какова же эта идея?
Мэйлин рассказала.
- А слетать могла бы Лун. Ее отсутствия никто не заметит.
- Но она никогда не была внизу с момента... Она совершенно не знает нижнего мира!
- Лун слышала все, что говорил учитель. И у нас ведь есть ты!
- Я не отпущу ее одну!
- Тай мог бы сопровождать ее... - Робко вставил Вэлл.
- Чтобы об этом тут же стало известно черно-серебряным?!
- Никто не узнает!
- Хм... Тогда и вовсе ничего не выйдет.
- Так что же делать?
Гор задумчиво посмотрел на Вэлла.
- Ты говоришь, многие недовольны?
- Да.
- А сможешь привести кого-нибудь? Незаметно?
- Не знаю... Я попробую...
- Хорошо. Я буду здесь.
Мэйлин увела Вэлла. Они расстались у дверей замка. До самого вечера ей так и не представилась возможность узнать, что удалось сделать юноше. Их ни на минуту не оставляли одних и приходилось держаться отчужденно, чтобы не вызвать подозрений. Ни Тай, ни Лун не показывались. Лун не давала о себе знать. Мэйлин начала беспокоиться. неужели драконы не договорились?... Или помешало что-то другое?... А может что-нибудь случилось с Лун?!...
Ночью принцесса никак не могла уснуть. Ей мерещились всякие ужасы. А когда она, наконец, заснула, ей приснилось, что Лун подстрелили огромной стрелой в нижнем мире и она с криком падает в океан! Мэйлин вскочила, вся дрожа и вытирая слезы. И услышала громовой рев множества драконов! Он сотрясал стены! Мэйлин бросилась к окну.
В разных концах площадки с самым невинным видом сидели Лун и Тай, словно кошки, обернув лапы хвостом. И старательно делали вид, что даже не знакомы. Принцесса, быстро одевшись, выбежала из замка и бросилась на шею своему дракону. Лун улыбалась, как может улыбаться только дракон. А ее детская розовость пошла алыми пятнами - Лун линяла, взрослея. Над головами кружили ало-золотые драконы, закрывая небо. Из замка вывели Саддока, мрачного и слегка напуганного. Ему предстояла ссылка в дальнюю колонию. Следом вышел Вэлл и незаметно улыбнулся Мэйлин. Принцесса кивнула ему. Юноша избежит этой участи, уж она позаботится!
Когда черно-серебряные скрылись из виду, Лун повела Мэйлин в драконарий. Гора там не было, но еще издали принцесса заметила необычную суету. Оказывается, драконарий был полон маленькими розовыми дракончиками! Они вылупились совсем недавно и были еще немного неуклюжие, маленькие и такие трогательные!