В дороге так холодно, я промерзла до костей. Единственное обстоятельство, омрачающее радость от того, что покинула хозяйский дом. На улице мороз, а на мне только платье и легкий плащ.
Один раз удалось погреться на постоялом дворе, пока меняли лошадей. Но все равно начала бы новую жизнь с воспаления легких, или как минимум сильно простудилась, если бы кучер и поверенный ни пожалели меня. Кучер нашел под сидением экипажа попону для лошадей, завернувшись в нее, проехала большую часть дороги.
Мое имя Илиана. Когда-то была фамилия Лиманская, но теперь это уже не важно. Когда-то давно жила в совсем другом мире. В большом городе, работала менеджером по персоналу в крупной, уважаемой компании. Хорошо зарабатывала. Такая жизнь меня вполне устраивала. А по сравнению с тем, как живу сейчас, просто рай земной.
Здесь царят жестокость и варварство. Если к миру, сравнимому разве, что с мрачным средневековьем добавить рабство получится полная картина этого отвратительного и жуткого места. Уж не знаю, чем прогневала Всевышнего, за какие грехи юности я отправлена сюда? Почему оказалась здесь рабыней?
Почти два года служила в доме у женщины Милины Рангресс. Тут надо заметить, она очень быстро сделала меня управляющей в доме, слугами и хозяйством. Да-да, мастерство, как говорят, не пропьешь! Не зря, не зря закончила в свое время академию управления! Конечно, здесь своя специфика, но, в общем, я справлялась.
С утра до ночи на работе, с которой нельзя уволиться, за жилье и пропитание. Вот на что была похожа моя жизнь в то время. Плохо, но терпимо. Особенно, после того, что произошло дальше.
Хозяйка - немолодая женщина со слабым здоровьем, умерла этой осенью, и ее имущество (слуги в том числе) перешло наследнику. Им оказался племянник, лорд Эмрей Виндл. Он приехал вскоре после похорон.
Спустя какое-то время потребовал моего отчета.
- Ты, как там тебя, управляла домом?
- Да, милорд.
- Большая глупость ставить рабыню управлять домом,- обратился хозяин к тому, кто сидел напротив и просматривал бумаги. - Но насколько помню Милину, такое было в ее характере. Рабы сами себе хозяева! Но я наведу здесь порядок. Ну, признавайся, много наворовала при тетушке? - спросил он, обращаясь уже ко мне.
- Нет, что вы, милорд, я никогда … - от растерянности не нашла, что сказать.
- Ладно, не надо врать.
- Госпожа Рангресс пишет, была довольна работой девушки, - вступил в разговор мужчина, откладывая письмо. - Характеризует ее как очень честную, преданную и ответственную.
- Да? Ну, это не о чем не говорит. Кроме прислуги в твоем распоряжении находились денежные вопросы? – спросил он у меня.
- Да, милорд. Последнее время хозяйка сильно болела, поэтому поручила мне вести дела.
- Теперь ты не будешь этим заниматься.
- Хорошо, милорд, - я протянула ключи, которые дала госпожа Милина, вместе со сметой расходов за последнее время.
Бегло просмотрев записи, хозяин передал их поверенному, сидящему напротив.
- Оставляю тебя управлять прислугой, пока, - сказал лорд Виндл. - Можешь идти.
- Спасибо, милорд.
Новый хозяин оказался, к нашему несчастью, человеком подозрительным, скупым и озлобленным. Состояния доставшегося от отца и родового именья лишился он при странных обстоятельствах. Тут имела место странная история, вроде прокутил в юности, влез в долги. А кто-то говорил, что здесь замешана женщина.
Возможно, несчастья сделали его жестоким, или он всегда был таким. Есть люди, которым доставляет удовольствие унижать и издеваться над теми, кто не может дать отпор.
Один случай особенно врезался в память. У нашей поварихи есть дочка, в возрасте 12 лет. Мать в основном держит ее возле себя.
Однажды Лина, горничная, которая относит еду хозяину, обварила руку. Как раз тогда я отлучилась из дома. Служанка, руководившая в мое отсутствие, послала с обедом девочку. Несчастная раньше ничего подобного не делала и выронила поднос прямо перед покоями хозяина.
В момент возвращения среди слуг царила паника. «Зачем, зачем послала ее!» - накинулась я на Нэнси.
- Так кого же еще?
- Сама бы отнесла!
- Ну, сама, - протянула девушка.
Хозяин был в ярости.
- Плохо ты справляешься со слугами! Они совсем распустились! Девчонку эту косорукую выдрать так, чтобы не могла шевельнуться, - приказал он камердинеру.
- Она раскаивается, милорд.
И тут же я пожалела о сказанном.
- Ах вот, что! Да как ты смеешь? – воскликнул лорд Виндл, с размаху ударив меня - Совсем забыла свое место!
Вместе с хозяином приехал странный человек, мрачный и нелюдимый. Он всюду следовал за хозяином. Ведал учетом расходов и другими денежными вопросами. Никогда не ел вместе с нами, слугами. Спал в отдельной комнате. Но в тоже время Эмрей обращался с ним как со слугой. Я никак не могла понять кто он: близкий друг, слуга, поверенный в делах? Или от всего понемногу?
Именно ему поручил Эмрей наказать дочь поварихи.
Вскоре после разговора из одной из комнат послышались отчаянные крики девочки. Под закрытыми дверями собрались слуги. Это было уже слишком.
- Не знаете чем заняться?! А ну быстро пошли работать! Нечего здесь толкаться.
Войдя в комнату, я попыталась удержать руку Реймонда и сказала: «Прекрати!»
Он с удивлением оглянулся.
- Ты здесь больше не распоряжаешься.
- Знаю. Она же совсем ребенок, пожалей ее.
- Это не мне решать.
- Может и тебя кто-то пожалеет.
Не надеялась, что Реймонд прислушается, но тот даже замер от неожиданности.
- Что скажу хозяину? – спросил он, наконец, после минутной паузы.
- Ничего не говори.
Некоторое время он колебался, но затем отпустил Нару сказав: «Убирайся».
- Так, черт бы тебя побрал, - продолжил он, когда дверь за девочкой закрылась. - Не знаю, какую жизнь ты вела до того как попасть в услужение к госпоже Милине. И мне это не интересно, но если будешь продолжать вмешиваться в дела хозяина, скоро займешь место этой девчонки. Думаешь особенная?
- Нет.
- Он быстро гордыню из тебя выбьет.
Тебе бы уехать, - продолжал Реймонд, - Но бежать не вздумай. Знаешь, что делают за побег? Должна знать.
Спустя несколько дней лорд Виндл вызвал меня.
- Ну, Илиана, - начал он, переглянувшись с Реймондом. - Что же мне с тобой делать?
Я испугалась, что тот рассказал, о моем вмешательстве в случае с Нарой. Но Эмрей заговорил про другое.
- Наконец тебе тоже нашлось применение, - сказал он. – Брат срочно требует вернуть долг. Отошлю ему девушку. Ты отвезешь ее, – добавил хозяин, обращаясь уже к слуге.
В вечер отъезда, собирала вещи, когда подошел Реймонд.
- Хозяин запрещает брать что-либо с собой.
- Хорошо, - покорно отложив в сторону скромные пожитки спросила. - Это ты предложил отослать меня? Спасибо.
- Не благодари, - ответил мужчина, - И не слишком радуйся. Про твоего нового хозяина рассказывают такие вещи, кровь в жилах стынет.
- У меня и так стынет, от того, что вижу вокруг.
- Может тебе и повезет.
Вот так получилось, что ранним утром, затемно, я выехала неведомо куда. Навстречу судьбе, от которой не знаю чего ожидать. Но не могут же все жители этого мира быть такими, как лорд Эмрей Виндл?
Продолжение следует…