Космический ветер
Книга первая
Носящий гордое имя
1. Часть первая.
- Асти! Асти!! Астиарр!!! - Королева Мира металась по дворцу в летней резиденции императоров Книссаурра с совсем не королевским видом. - Ну куда снова запропастился этот ребенок?!
Император Тиррен поймал ее в объятия и ласково погладил растрепавшуюся гривку:
- Тише, милая, найдется. У него же браслет с маячком…
Королева разжала ладонь. Драгоценная безделушка из мерсонита сиротливо подмигивала синим глазком маяка.
- Снял. Ума не приложу, как! Ну, Тир, ну ему же шесть лет! А если что случится? А если он поранится?! - в ее голосе звенела неподдельная тревога.
- Успокойся, Мира. С нашим сыном все будет в порядке. Он носит имя великого императора, и характером пошел в своего непоседливого прапрадеда. Что ж теперь, запирать его?
- Нет, но…
- Мам! Пап! Смотрите, какая красивая! - Искомое золотисто-рыжее недоразумение появилось из-за поворота галереи, протягивая родителям уютно устроившуюся на его руке радужную пернатую змею. Королева сползла в тихий обморок.
- Сынок, она ядовитая и очень опасная. - Император медленно и осторожно поднял жену на руки и, не делая резких движений, отошел к банкетке и уложил ее туда.
- Ага, пап, я знаю. - радостно подтвердил отпрыск, поглаживая гадину по переливчатому хохолку. - Но Ситх меня не кусает, она мой друг.
Император Тиррен не нашелся, что на это возразить. Друг принца - это серьезно.
Вечер в Киррра’аллоре - это время, когда коридоры дворца пустеют, и только безмолвные стражи из императорской гвардии в строгих черных мундирах, да переливчато-синие дракониды безмолвными тенями стоят или обходят дозором свои посты. Еще это время сказок для маленького принца Астиарра. Сказок, рассказанных тихим, чуть надтреснутым голосом прапрабабки, ирс-э Веорры.
Асти послушно забрался на широкую кровать.
- Бабушка, расскажи мне про дедушек?
Седая, почти прозрачная от старости, маленькая котисса, одетая в белоснежное траурное платье и черное агатовое ожерелье, улыбнулась праправнуку:
- Что тебе рассказать, малыш?
Золотистый котенок уютно устроился, свернувшись пушистым клубочком у нее на коленях, и тонкие руки бабушки поглаживали и расчесывали его кудрявую гривку. Королеве Веорре уже давно было за триста лет, и, пока не народился этот маленький непоседа, она страстно мечтала уйти вслед за теми, кого любила больше жизни. Но теперь ей хотелось прожить подольше. Увидеть, как солнечный котенок превратится в сильного, высокого красавца - книсса. Такого, каким был ее муж.
- Ты была счастлива с ними, ба?
Вео улыбнулась, наклоняясь и целуя малыша:
- Конечно, Асти. Что бы ни случалось, я была с ними очень, очень счастлива.
- А дедушки тебя любили?
- Да, мой хороший. Мы были вместе много-много лет. Без любви мы не смогли бы жить так долго и не расстаться.
- Ты скучаешь? - Асти зевнул и потер сонные синие глазки.
- Нет, солнышко, они мне снятся.
- А ты не уйдешь?
Веорра знала, что значит этот вопрос. Асти не имел в виду - уйти в другую комнату. Он говорил о смерти. Котисса покачала седой головой:
- Пока я тебе нужна, не уйду, котенок. А теперь спи. Я спою тебе колыбельную.
- Ту самую?
- Ту самую, - она укрыла внука мягким одеяльцем, подоткнула его со всех сторон и снова села рядом. - Спи, мой котенок, так много воды утекло.
Быстро проносится время на крыльях ветров.
Знай, что за гранью времен и вселенных миров
Ждет тебя наше тепло и, как прежде, любовь.
Глазки закрой, мой котенок, рассыпала ночь
Бисером звезды по черному шелку небес,
Тихо шумит за окном засыпающий лес.
Время летит бесконечною лентою прочь.
Где-то на ветке, родною повязан рукой,
В нити растрепан мой шелковый пояс уже.
Локон седой серебрится в узорах кружев,
Память проходит безмолвных теней чередой.
Спи, мое счастье, тебя не коснется беда,
Я охраняю бессменно спокойный твой сон,
Тысячью глаз ночь за стеклами наших окон
Смотрит с улыбкою, сказки шепча иногда.
Спи, мой котенок… - она утерла непрошенную слезу и тихонечко встала, не потревожив безмятежный сон ребенка.
- Уснул, матушка? - королева Мира оторвалась от своего рукоделья и посмотрела на вошедшую в ее покои котиссу. Веорра кивнула.
- И ты ложись, милая. Тебе и малышу нужно отдыхать. И так за Асти побегали знатно, теперь надо поспать. - Старая котисса легонечко погладила королеву по чуть округлившемуся животику и ласково улыбнулась, ощутив исходящую от нерожденного еще ребеночка волну удовольствия. Неслышными ментальными касаниями успокоила тревогу молодой котиссы, забрала из расслабившихся пальцев спицы. - Спи, моя хорошая. Пойду, Тира загоню в постель, совсем с ума сошел - столько над документами сидеть.
- Мррррк… - сонно отозвалась Мира, устраиваясь в постели.
Веорра вышла, белым призраком скользя по зеркальному паркету полов. Перед ней почтительно открывали двери раньше, чем срабатывала их автоматика. Котисса улыбалась - каждого их этих юных гвардейцев она знала по имени, каждого помнила с пеленок. Кое-кого в свое время таскала за уши за шалости. Ее любили. Она вошла в кабинет и покачала головой: правнук спал, уронив голову на кипу документов. Как, в свое время, частенько засыпал ее Асти, уработавшийся за день. Котисса подошла и ласково погладила его между разъехавшихся ушек:
- Малыш, проснись.
- А? Ой, бабушка, уже вечер? - сонно поморгал синими глазами Император.
- Ночь. А ты остался без ужина. Идем, я тебя покормлю, и спать.
- Бабулечка моя… - он прижал ее к себе, уткнувшись головой в ее грудь. Высоченный красивый книсс, рядом с которым она казалась девочкой-подростком. - Спасибо тебе, только я есть не буду, устал, сил нет. Мира спит уже?
- Спит. Переволновалась маленькая, я ее успокоила. И Асти спит.
- Хорошо. Тогда и я пойду. А ты?
- А я старая, спать уже не хочется. - тихо рассмеялась Вео. Император фыркнул:
- Ну, какая же ты старая, ты еще совсем молодая.
Котисса потрепала его по ушкам, стянула с церемониальной косы ленту, распуская его гриву.
- Иди в постель, баловник.
Уложив императора, королева вышла из дворца. Дракониды охраны передавали ее запах из поколения в поколение, потому они просто почтительно склоняли увенчанные коронами рогов головы, когда она проходила мимо. Вео ласково погладила по мягким чувствительным носам тех, что стояли у ворот, и вышла на площадь. Давно уже убраны виселицы перед дворцом. Теперь, если и казнят преступников - то в тюремных дворах. В империи все спокойно - за ней присматривает Богиня-Мать. Веорра вздохнула. И направилась к темной чаше храма, ясно вырисовывающейся на фоне звездного неба. Ночь новолуния, месяца Звездных Дождей, Инфаран-Ат, последнего летнего месяца. Ночь, когда тоска стальными тисками сжимает сердце королевы. Где-то за спиной ее неслышно скользят две темно-серые тени - ее личная охрана, аррасцы.
Веорра распахнула высокие двери храма. Темно, пусто, гулко…Только тяжелый монолит алтарного камня мягко мерцает в темноте янтарем. Котисса медленно приблизилась к нему и опустилась на колени. Ей не нужен был свет, чтобы прочесть высеченные ее когтями на орихалке имена. Строгие знаки книсса’ари - как царапины на ее сердце. Все, кто был дорог ей. Все, кто ушел в объятия Богини раньше нее.
«Мирррсаурр Нисс-Корай из рода Таарен» - Мудрейший, старейший Навигатор Книссаурра. В свое время он многому ее научил, помог.
«Мишелин д’Астаньяк» - доктор умер в возрасте почти ста семидесяти лет, и умер на рабочем месте - сделав последний стежок шва, завершая операцию. Это благодаря ему жива она, и так долго прожили ее супруги, он столько раз спасал им всем жизнь.
«Агрррикейм Эшх-Марро из рода Фаорр» - имя этого книсса, а точнее, его прозвище - Зануднейший, известно теперь каждому школьнику. По его учебникам и монографиям книссы учат свою историю. Шеррах Мудрейшего пережил его ненадолго - всего на двадцать лет.
«Эрмирет Аер-Шарх из рода Тиор» - юный, беззаветно преданный шеррах Астиарра, до беспамятства влюбленный в Гая. Погибший, закрыв собой Императора ради его любви.
«Ауриэти Тир-Шаеш из рода Пард, княгиня Кэшшш-Мауро» - мать князя Рауэро, приемная мать Гая, Эрми, Ноара…и ей - почти мать. Пережившая всех сыновей, что ее и убило. Слишком велико было горе.
«Астурис и Несс Нахор-Шай из рода Карраев, княгиня и князь Кэшшш-Мауро» - Адмирал был убит в войне Нагов и стесс. Астурис умерла в тот же миг - они были слишком - вместе, чтобы жить друг без друга.
«Ноар Аер-Шарх из рода Тиор» - глава министерства здравоохранения и глава попечительского совета объединения всех книссауррских приютов. Умер еще совсем молодым - всего-то в возрасте ста тринадцати лет. Слишком уж близко принимал к сердцу свое дело…
Имен было много. Королева вела по ним пальцами, медленно, читая все. Пока не коснулась двух, высеченных особенно глубокими знаками.
«Астиарр Кэшшш-Хирео из рода Леонов»
«Гай-Юлий Принцип, князь Кэшшш-Мауро из рода Леонов»
Ее супруги. Свет и жизнь, ее любимые, драгоценные, ее дыхание…Гай прожил несравнимо дольше, чем любой клон или человек, благодаря орихалку и крови книсса. Он умер в возрасте двухсот восьмидесяти лет, просто износилось и не выдержало нагрузок, которые он на себя взваливал, тело. Умер тихо, во сне, с ласковой улыбкой на губах, обнимая своих супругов. Асти пережил его всего лишь на три года, и ушел следом - в тот же день и час. Последние несколько дней он не отпускал от себя Вео, держался и шутил, а потом плакал и просил у нее прощения. «Вео, любимая, нежная, я не хочу бросать тебя…Но и жить без него я не могу. Я уже умер и сгорел на его погребальном костре, моя родная. Прости меня…» Он так и ушел, сжимая ее руку, а по серебру седой шерстки катились слезы. Веорра прерывисто вздохнула и поцеловала их имена. Сегодня - годовщина. Которая по счету? Сотая? Она давно сбилась со счета.
- Я помню и люблю. Гай, Асти, я жду, когда Мать примет меня в объятия, и мы встретимся вновь. Она обещала! - Вео тяжело поднялась с колен. Вытерла мокрые щеки и поправила дрожащими пальцами пелерину. И вышла из храма, закрывая за собой стрельчатые двери.
- Бабушкаааа! - золотистая молния метнулась по коридору, голося на все лады.
- Тише, тише, маленький, что ж ты так вопишь, смотри, драконидов напугал! - как всегда, утро маленького принца начиналось с того, что он вскакивал, быстро умывался и натягивал штанишки, и врывался в покои любимой прапрабабушки. Он остальных так не любил, как ее, он мог часами увиваться вокруг нее, упрашивая рассказать еще о том, чье имя носил. Это ведь было куда интереснее, чем слушать учителей! Хотя и учился маленький Асти отлично. Он грозил превзойти прапрадеда во всем, в том числе и упорством. Наука Навигации ему еще не давалась - он был слишком мал, но зато верр он пилотировал уже пол года, причем так, что взрослые пилоты не могли угнаться за ним.
- Ба, я нечаянно потерял Ситх! Она испугается и кого-нибудь укусит!
- Ох ты ж, горе мое…Ну, идем искать.
Змею нашли не они - не повезло какой-то фрейлине. Ее полузадушенный визг и рассерженное шипение Ситх они услышали за сто шагов, впрочем, первыми на месте происшествия были драконид охранения, Асти и один из гвардейцев. Укушенную фрейлину срочно госпитализировали, яд пернатой змеи хоть и опасен, но не смертелен, если ввести противоядие через полчаса после укуса.
Королева Мира стояла напротив сына, скрестив руки на груди:
- Молодой человек, что вам было сказано?
- Мам, прости, я забыл закрыть террариум, - маленький принц виновато спрятал хвост между лапок и прижал ушки. - Больше не повторится. - Змея, чуя его настроение, выглянула было из-под отворота пелеринки и расправила хохолок, шипя, но он снова спрятал ее под тканью.
- Я тебе пошиплю! - Королева не на шутку рассердилась: - Асти, я разрешила держать в покоях змею, только если ты клятвенно обещаешь следить за своим смертельно опасным другом и понимаешь всю ответственность этого поступка. Девушка чуть не умерла. Понимаешь? Это не игрушки и не кино, где герои воскресают, разрезанные лазерными установками. Ты не представляешь, что, из-за твоей халатности, пришлось сегодня испытать ее семье, и как плакала ЕЕ мама.
Асти только еще больше понурился.
- Да, мам, - прошептал тихо-тихо. - Я перед ними извинюсь, честное слово. И Ситх больше не будет ползать нигде. Ну, мамочка, ты только не волнуйся, а то сестренка моя испугается, - он покосился на скрытый платьем животик королевы.
- Чтобы ты знал, она тоже очень-очень сильно расстроена. Надеюсь, ты запомнишь этот случай на всю жизнь. - Королева устало села: - Асти, если побег повторится, змею придется умертвить. Я предупреждаю, по-хорошему.
- Нет! Не повторится. Я не дам убить Ситх! - Асти выставил усы и воинственно выпустил коготки. - Она - мой друг! - развернулся и метнулся...к бабушке Вео. Она, кажется, единственная, кто его тут понимает!
- Правильно, а я - твой враг. - королева Мира расстроилась. - Матушка, ну скажите ему!
- Не враг, просто нельзя лишать ребенка его друзей. - Веорра успокаивающе погладила взъерошенную гривку праправнука. - Сейчас все успокоятся, мы сядем и поговорим. Ситх отнеси в террариум, мой золотой. Ей все-таки не место во дворце. Мира, маленькая, идем, тебе надо выпить чаю и посидеть. - бабушка подтолкнула Асти в спинку и взяла королеву под руку.
- Как с ним тяжело. Совершенно неуправляемый ребенок! - пожаловалась Мира.
- Нет, милая, он просто пошел в своего прапрадеда. Астиарр тоже был не ребенок, а вихрь. Он перерастет. Сейчас ему надо выплескивать энергию со сверстниками, а во дворце маловато детей его возраста. Я бы посоветовала отправить его в кадетский корпус, как думаешь?
- Что вы! Он же еще маленький. Даже спит со своими мохнатыми игрушками и без них не может. Какой уж тут корпус. - Мира села в кресло и утерла платочком глаза, она сильно опечалилась из-за этой ситуации. Веорра налила ей чаю и устроилась рядом. Помолчала, вспоминая. И тихо заговорила:
- С игрушками долго спал Пушок...Кайриэри. Но у него была нарушена психика. А Асти - здоровый маленький книсс. Его пора отучать от детских привычек. Игрушки, конечно, хорошо, но пора. И я ратую за кадетский корпус. Там он поймет, что есть дисциплина.
- Давайте посмотрим, что скажет папа. За ним последнее слово, - примирительно заключила королева.
- Конечно, родная, за Тиром последнее слово.
Император долго думал. В кабинет призвали виновника переполоха. Асти даже не отбрыкивался - наоборот, он только радостно муркнул, узнав, что будет учиться со сверстниками. Конечно, ребенка больше порадовало известие, что его оденут в красивую форму и позволят тренироваться с настоящим оружием.
Однако, на практике оказалось все не так здорово. Во-первых, пришлось очень рано вставать. Так равно, что даже еще стражников на плацу не было. Асти вспоминал рассказы бабушки, буквально заставляя себя вылезать из теплой постели. Спал он теперь тоже не в своих покоях, а в общей комнате для мальчиков. Это дисциплинировало - одежду приходилось складывать по стрелочкам, вещи убирать в личный шкафчик. Отрывая голову от подушки, он страдальчески прижимал ушки, плелся в умывальную комнату, фыркал, сталкиваясь локтями с другими кадетами. По дому он не скучал, каждый вечер ему звонили и родители, и бабушка, он, наоборот, страшно гордился своей самостоятельностью, демонстрируя свежепосаженные на тренировке синяки. Впрочем, тем же самым занимались и еще четырнадцать кадетов. Только к одному мальчику никто никогда не приходил. Он был угольно черным, с ног до головы, шкурка на солнце вспыхивала синеватыми искрами. И хоть его не дразнили за это, но он все равно держался особнячком. С первого же дня Асти постарался завоевать доверие и подружиться со всеми. И только с этим «букой» у него ничего не выходило - Эстри, как его звали, не шел на контакт. Он был вежлив, улыбался, кланялся, но дальше - ни в какую. Залезал на высоченные крыши и сидел там часами на ветру.
Маленький принц чувствовал себя несколько уязвленным этим скрытым пренебрежением. И внимательно присматривался к книссу, замечая не только его странную нелюдимость, но и отменные знания, большие, чем давались в кадетской школе. И его тренированность, выносливость, силу.
- Привет. Можно, я посижу здесь тоже? - на крыше было холодно от сильного ветра, но Асти не зря взял с собой теплые накидки. Для обоих - Эстри сидел в рубашке и форменных штанах, а их продувало насквозь. Котенок кивнул и снова обратил взор к лунам, не поменяв позы ни на йоту. Асти накинул ему на плечи пелерину и сел рядом.
- Тут красиво, правда? С этой башни самый красивый вид на столицу.
- С этой башни видно мой дом. - Эстри протянул сильную руку и указал на запад, где еле-еле видны были Аррасские горы.
- Так ты - аррасец? Теперь понятно, - протянул Асти, едва заметно усмехаясь. Становились на свои места кусочки мозаики. И его тренированность, и его нелюдимость. - А почему ты не учишься вместе со всеми в Академии?
- Потому, что меня выгнали. За провинность. - Эстри, не удержавшись, шмыгнул носом.
- За какую? Меня вот в кадеты тоже за провинность отправили. - Асти вспомнил, что Ситх пришлось отдать на попечение в зоосад и тоже шмыгнул носом.
- Я убил человека… - почти шепотом ответил Эстри.
- Это было задание или случайность? - Бабушка Вео не раз говорила, что надо сначала разобраться в поступке, взвесить все за и против, и только потом судить.
- Нет, не случайность. Мне было интересно, смогу я это сделать, или нет. Даже не так. Я не хотел его убивать, но люди, оказывается, слабее книссов. Даже взрослые. Я его победил… Но горькая победа.
- За такой интерес мне всыпали бы. А люди и в самом деле слабее, я уже убедился. Правда, это был просто спарринг, и я никого не убивал.
- А я вот убил. - Котенок замолчал и снова уставился на луны.
- Каждый поступок приводит к чему-то. Так говорит бабушка. Твой привел тебя в кадетскую школу. И еще она говорит, что надо искать положительные стороны в любой ситуации. Давай поищем их и в твоей? - Асти придвинулся чуть ближе и протянул Эстри ладонь.
- У тебя интересная рука. Любишь карабкаться, да? - Эстри положил в его ладонь один палец.
- Гм, скорее, люблю возиться с Ситх. Это ссадины от ее чешуи. - Асти выждал немного и сжал пальцы, поймав его.
- Они же очень ядовитые. А ты, правда, принц, как болтают? - Котенок палец не убрал и сел поближе.
- А что болтают? - Асти притянул его руку, рассматривая тонкую вязь татуировки на запястье. Там чередовались руны старого книсса’ари и изображения звезды в ромбе. - А Ситх, и впрямь, ядовитая. Меня сюда послали за то, что не уследил за ней, и она куснула фрейлину.
- Выжила? Болтают, что ты избалованный и вспыльчивый. И что проигрывать очень не любишь. Я тоже не люблю. Но я всего лишь князь.
- Конечно, выжила - во дворце самая лучшая больница. Избалованный? Вспыльчивый? Я? Умора! - Асти рассмеялся. - А проигрывать не любит никто, это не показатель. Надо трезво оценивать свои возможности и выбирать то, что тебе по силам. Это тоже говорит бабушка. А ей говорил ее муж.
- Ты знаком с Королевой Веоррой? Она - Легенда. Дедушка говорит, что она святая.
- Она не святая, она просто очень много живет уже и может судить обо всем по своему опыту. И ее слова, как правило, оказываются справедливыми. - Асти помолчал. Потом тряхнул гривой, которую и так уже успел растрепать вечный ветер. - Для меня легенда - Император Астиарр и Киррео Гай. Я очень хочу стать на них похожим.
- Ну… на наш век столько войн не придется. Куда не плюнь, везде у власти родственники. Так дедушка говорит. - Эстри изогнулся и почесал лапой ушко.
- Это и хорошо. И плохо одновременно. И, кстати, война со стесс не закончена, они просто затаились на время. Кто его знает, что у них на уме? - Асти неопределенно пожал плечами. Он так и не опроверг и не подтвердил свой статус принца. - А ты князь, значит, тоже родич Императора? По какой линии?
- По плохой, - смутился Эстри.
- У Императора нет плохих родичей. Так по какой же линии? - Асти так и не отпустил его руки, и теперь сжал сильнее всю ладонь.
- По линии Сумасшедшей Княгини. Ты не замерз? Я-то привык к таким ветрам. В горах всегда сильно дует, скучаю вот.
- Это которая Безумная Кошка? Значит, ты из рода князей Кайри и Мирре, угу. Так вот, на будущее, та бабка была и впрямь сумасшедшей. Лучше бы тебе вспомнить прапрабабку Селрайн, а она была выдающимся педиатром. Или прапрадеда Мирре - героя войн со стесс. Или Кайриэри - Маэстро Императорского театра.
- Дедушка больше поминает Княгиню. Говорят, я просто ее копия. Во всем. У тебя такая привычка, не отвечать на вопросы?
- Если бы я замерз, я бы ушел отсюда. - Асти пошевелил ушками. - Если хочешь узнать мое мнение, тебе стоит спросить ба...королеву Веорру - она-то помнит Безумную Кошку. А вообще, скоро ужин. Идем вниз?
- Ты такой смешной. Как с луны свалился, честное слово. Как же я ее спрошу-то? - они стали спускаться. Черный котенок передвигался прыжками, активно используя все четыре конечности. Асти не отставал, но уроки манер не прошли даром - он просто быстро и плавно скользил по ступеням, как золотистая тень.
- Идем, спросим, по комму.
- Нет. Так нельзя. Меня дедушка накажет. Хочешь, сам спроси.
- С чего вдруг он тебя накажет? - Асти даже приостановился. Потом догнал Эстри и дернул в другой коридор, ведущий к императорскому крылу. - Идем.
- Нет. Прости. - Котенок развернулся и быстрым шагом пошел прочь.
- Хммм...Эстри, ну, погодииии же! Почему ты не хочешь? - Асти снова догнал его, наспех кивая на приветствия гвардейцев охранения.
- Потому, что я понимаю субординацию. Никто по голове меня не погладит, если я буду ходить к Императорам, как к себе домой. Приятно было познакомиться, прощай.
- Ага, прощай, нам все равно вместе на ужин идти. И с бабушкой я тебя познакомлю. Попрошу, раз Аррас не идет к Императору, пусть Император, то бишь, королева, пришла к Аррасу. - Асти с независимым видом шагал на шаг позади. Типа, идет сам по себе.
- Аррас никогда, ни к кому не ходил. - Как бы невзначай обронил Эстри, и его личико приняло обычное непроницаемое выражение. Учитывая, что это личико принадлежало ребенку, получилось очень забавно.
- Неправда. Сходу могу тебе назвать аж два случая. Задокументированных, кстати. - Асти фыркнул в усы и прибавил шагу: часы в холле кадетского корпуса показывали без одной минуты шесть вечера, а за опоздание их по шерстке не погладят.
- Это было давно, и во благо Империи. Так тебе ответит любой аррасец. - Они пришли вовремя и сложили руки в молитве.
«Последний случай был три года назад, Мастер-Наставник приходил к папе, они договорились о помощи Аррасу во время схода лавин в горах. Тогда был поставлен силовой купол над Академией». - Асти настроился на тщательно выверенную узкую волну аррасца, этому не учили - это было его врожденное. Как бы не закрывался объект его интереса, Асти мог войти с ним в контакт. Как раз три года назад он мило побеседовал с этим самым наставником. Тот был поражен, но Император отдать сына на обучение в Академию отказался. Категорически. Четырехлетнего принца тогда долго успокаивала бабка Веорра.
«Ваше Высочество, не лезьте в мою голову. Спугнете арифметику» - фыркнул чернявый и дернул ухом.
«Ешь давай, гений арифметики. И не зови меня так, это приватная беседа, а я - Асти» - принц наворачивал сытную кашу с мяском фашшхи, не поднимая глаз.
«Принц Асти.» - их взгляды скрестились, и Эстри чуть показал ему кончик розового языка.
«Ну, принц. И что? От этого я быстрее вырасту или стану более умным?» - Асти недоуменно вскинул брови, став невероятно похожим на отца.
«Вырастешь, поймешь», - ответил новоявленный друг любимой фразой деда.
«Кааааакой ты ууууумный!» - насмешливо прокомментировал принц. - «Сам-то понимаешь?»
«Понимаю. Есть книга хорошая, «Уложение о мире» называется. Почитай на досуге» - Эстри закончил трапезу и аккуратно вытер рот салфеткой.
«Читал. Ее Зануднейший написал. Она входит в обязательную программу подготовки. Там о том, что принцевость делает меня чем-то отличным от других - ни слова не сказано. Зато бабушка говорит, что это налагает кучу обязанностей. Вот и все отличия». - Асти встал и поклонился Наставнику, спрашивая разрешения идти.
- В тебе течет особая кровь. Это понимаешь, когда смотришь на тебя со стороны. - Они вошли в спальню. Чернявый помялся, заглянул в душ, увидел, что там никого нет, и вскоре зашелестел водой.
- Особая, не особая... - пробурчал Асти, раздеваясь. Душ был общий, на всех, и он тоже скользнул следом, в соседнюю кабинку. Из кабинки чернявого книсса на его половину выпал длинный и мокрый хвост. Удержаться и не дернуть было нереально. Асти и дернул - легонечко. Хихикая. И расчихался от воды, попавшей в нос. Возмущенный мурк отразился от стен, гибкая лапка нанесла немыслимую подсечку из-под стенки, и наследник престола оказался на полу.
- А я тебя вижу. - заглянул под стенку кабинки. И рассмеялся. Совершенно черный Эстри светил маленькими белыми пятнышками на ягодицах и совершенно белым пахом. Но ему, почему-то, было не смешно, наоборот, он забился в угол кабинки и зашипел.
- Не злись. Прости. - Асти поднялся и смыл с себя мыльную пену. Заглянул в кабинку к аррасцу: - Чего ты так стесняешься?
- Потому, что дразнят. А еще говорят, что это клеймо Богини. Мол, проклятый.
- Если будут так говорить - я дам в нос. - Асти внимательно его рассматривал. Черно-белый Эстри был чуть крупнее него, с более развитой грудной клеткой, сильными лапами и руками. А еще у него была короткая гривка, с трудом укладывавшаяся в уставные косы.
- Чего уставился? Не видел чего-то? - буркнул мальчик и отвернулся.
- Конечно, не видел. Тебя. Давай, ты отрастишь гриву? Тебе красиво будет.
- Я не успеваю ее отращивать. Шалю, и меня стригут. - Эстри помылся и вышел, завернувшись в полотенце. Он торопился одеть пижаму, пока остальные не вернулись.
- Ну, тогда я, как принц, беру над тобой шефство. Чтоб не шалил больше. - Асти сел на свою койку и наклонил голову, вытирая свою длинную гриву полотенцем. Потом стал осторожно расчесывать ее гребнем.
- У тебя красивые волосы. - Эстри сделал разминку перед сном и нырнул в постель. Он долго возился там, устраиваясь на подушке, и то так, то эдак заворачиваясь в одеялко.
- Статус обязывает. Я раньше не хотел их растить, но бабушка объяснила, что это признак высокого положения. Приходится терпеть, когда делают сложные прически на церемонии. А так - косу сплел - и готово.
Гривка высыхала и завивалась крупными кольцами. Асти быстро и ловко заплел ее, чтоб не раздирать утром гнездо фашшхи на голове. В комнату вернулись мальчики постарше. Наставник заглянул и предупредил, что через час отключит свет, чтоб ложились. Мальчишки кидались подушками, боролись, кто тихо разговаривал с домашними комму. Эстри тоскливо вздохнул и повернулся лицом к стенке. Асти достал из тумбочки свой браслет - комм и набрал бабушкин номер.
- О, тихо, ребята, наш принц с Императором болтать станет! - Самый старший оскалился в усмешке.
- Да. - Отец сосредоточенно оттирал щеку от чернил.
- Пап, а ты чего у бабушки делаешь? - Асти отвернулся от остальных, разворачивая экран так, чтоб не было видно собеседника. - Ну, раз ты тут, то мне надо с тобой кое о чем поговорить. Завтра, придешь, хорошо? - Асти просительно сложил пальцы жестом из их тайного языка. На самом деле, это был язык жестов Арраса, но слегка переделанный.
- Я у бабушки потому, что твоя мама решила нас порадовать на три недели раньше положенного срока, и сейчас к ней никого не пускают. - Император печально развел руками.
- Мама? Черти космоса! - Асти прикусил язык и виновато прижал ушки. - Прости, я не буду больше ругаться. А завтра, значит, праздник? Урррраааа! - шепотом прокричал.
- Сегодня. - Отец ему заговорщически подмигнул. - Бабушка говорит - толстенькая, как хомячок.
- Сегодня родится, а праздник-то все равно завтра. А вы меня заберете в увольнительную? - Асти так обрадовался, что повысил голос.
- Конечно. Где-то тут у меня бланк был. Ты как сегодня, не безобразил? - папа ласково посмотрел на своего золотистого непоседу.
- Я был само воплощение спокойствия и рассудительности. - Асти прищурился в усмешке. - Спасибо, пап, тогда я завтра жду. И маму поцелуй от меня.
- Как только она перестанет швыряться в меня чем попало - обязательно. - Император отключился.
Эстри уже накрылся с головой. Он всегда ложился спать раньше остальных. Асти дождался, когда все угомонятся, прислушался к дыханию уснувших книссов и выскользнул из постели. Прокрался к окну и сел на подоконник. Бабушка говорила, что это дурная привычка от прапрадеда - тот тоже обсиживал дворцовые подоконники.
«Подумать только...у меня сестричка родилась!» - на губах сама собой возникла улыбка. Он ждал ее, представляя, как станет защищать маленькую принцессу. Будет ее галантным рыцарем.
Из-под одеяла аррасца вытянулась рука, нашла под подушкой платок и спряталась обратно. Асти уловил едва слышный всхлип и повернул голову. Потом соскользнул с окна и присел на край постели Эстри.
- Ты чего? - погладил там, где, предположительно, пряталась голова аррасца.
- Ничего. - буркнули из-под одеяла.
- От «ничего» не ревут, - авторитетно заявил шепотом принц.
- Я не реву. Это нервное…
- Нервы лечить надо. А ты еще не старик, чтоб ими хворать. Может, выползешь из-под одеяла? Неудобно так разговаривать.
- Не вылезу, - аррасец точно ревел, голос выдавал его с головой.
- Вылезай. - Асти дернул край одеяла. И критически осмотрел мокрые ресницы и щеки черного книсса. - Ну, так чего ты ревешь?
- Слушай, ты всегда пристаешь так ко всем первым встречным? Я человека убил, у меня с головой не все в порядке. А они текут сами. Я этого не хочу. - Он уткнулся лицом в подушку.
- Мы с тобой знакомы уже три месяца. То, что ты кого-то там убил - меня не волнует. И плачешь ты не поэтому. Я тебя - чувствую. Как бабушка. Ты расстроен, и сильно. Чем?
- Они не приехали. Ни разу. И не звонят. Ни мама, ни дедушка. Я скучаю. - Признание далось с трудом, прерываемое судорожными всхлипами.
- Приедут, вот увидишь. И позвонят. Они просто...просто заняты, наверное. - он не знал, что сказать в таком случае, в голове не укладывалось - как можно, забыть о своем ребенке? Асти твердо решил попросить папу поговорить с Мастером-Наставником Арраса. Это же не дело - так обращаться с маленькими!
- Нет. Я все понимаю. Правда. Что дедушка очень занят, и мама тоже. Просто, когда все по домам расходятся… Праздники там, выходные, это особенно чувствуется.
- Я попрошу, чтоб тебе тоже увольнительный давали, и с собой буду брать. Вот и познакомишься с бабушкой. А сейчас давай спи. - Асти наклонился и облизал мокрую дорожку на его щеке. - Не грусти. Спокойной ночи.
- Вот это ты сейчас что сделал? - на него посмотрели два ошарашенных глаза.
- Когда я плакал в детстве, мама меня вылизывала. Чтоб спалось хорошо. - Асти облизнул и вторую щеку, и легонько чмокнул в нос. - Это просто - на сон грядущий, так она говорит.
- Странно. Я редко когда плачу, честно. - Котенок свернулся клубочком и обвил себя хвостом, будто обнимал. Закрыл глаза, вздохнул.
- Поплакать иногда стоит. - Асти укрыл его и забрался на свою постель, укладываясь на живот по давней привычке. Сунул руки под подушку и быстро уснул.
Утро пришло гораздо быстрее, чем он ожидал. И началось с воинственного вопля прямо под ухом. Принц открыл глаза и ахнул: в комнате вовсю шла драка, и кроме этого боевого мява - никто не издавал ни звука. Слышно было только звуки ударов и падений. В центре вертелся черным волчком Эстри, который отбивался от старших ребят, методично ломая кисти рук и разбивая лица страшными выпадами.
- Прекратить! Именем Императора! - Асти одним прыжком, прокрутив в воздухе сальто, оказался среди драки, выпустив синевато блеснувшие когти. Полоснул ими наотмашь по чьей-то перекошенной физиономии. - Прекратить, я сказал!
- Смотрите, «девочка» просн… - договорить старшеклассник не успел, удар по голове снес ему челюсть, изуродовав надолго. Асти взвыл.
- Я вам покажу - «девочку», щенки бесхвостые! - и закружил «мельницу», сверкая окровавленными когтями. Конец драке положил Наставник, раскидавший драчунов, как кегли, по разным углам.
- А теперь я жду объяснений. - его тихий голос заставил Асти покрыться мурашками, но принц набычился:
- Старшие накинулись на Эстри. Причины я не знаю. Меня оскорбили.
- Мне пытались устроить «темную». Мне очень жаль, что так получилось.
Последствия драки были страшными, Эстри перекалечил почти половину старших ребят. Наставник поставил вопрос о его отчислении. Мальчик совсем замкнулся в себе и почти не разговаривал. А Асти - ждал курьера со своей увольнительной. Время подходило к полудню, а его все не было. Он уже устал сидеть у двери, вскидываясь на каждый шорох.
- Не пойму... Они что, забыли? - у него не укладывалось в голове: как же так? Отец же обещал!
- Они много чего обещают… - нахохленный Эстри повернулся к нему.
- Они никогда прежде не забывали. - Расстроенный принц снова забрался на подоконник, повесил голову. - Может, курьер потерял? А ты не переживай, никто тебя не отчислит, Наставники разберутся во всем.
- Сомневаюсь. Я не верю взрослым. А давай удерем? Хуже все равно уже не будет. - Черный встал с кровати, рассовал по кармашкам штанишек нужные мелочи, попрыгал, чтобы не звенело, и обернулся к Асти: - Идешь?
- Иду. - Асти надел на запястье комм и поправил куртку мундира. Он-то, в ожидании праздника, вырядился в парадную форму, с аксельбантами. Переодеваться не стал, просто распустил туго стянутую у правого ушка косу, связав гриву простой черной лентой. - На площадь. Тайным ходом. Знаешь его? - постучал в одну из стен, отыскивая скрытую пружину.
- Нет. Я старался тут вести себя хорошо и не искать того, чего не нужно. - Они вошли в коридор и закрыли за собой дверь.
- Теперь знаешь. А если хочешь, я покажу тебе еще пару ходов - в драконарий и в сад. Они старые, там пылищи - во! - он развел руками, показывая, сколько. Стукнулся о выступ ладонью, тихо ойкнул. - А, вот и выход. Сейчас только надо осмотреться, чтоб нас не увидел никто, - принц отодвинул маленькую задвижку и выглянул в щелку. - Идем, никого нет. - Они вышли из дыры от отодвинувшейся каменной плиты, и она закрылась за ними.
- А дракониды? Я же чужой, они тревогу поднимут. - Эстри опасливо оглядывался.
- Я тебя с Ласочкой познакомлю, Матриархом стаи, принесешь ей кусок сахара - она тебя не тронет. Но вообще-то, туда, конечно, без меня соваться не стоит. Вообще-то, в любое место дворца, которое в Императорском крыле, соваться без меня не надо, я там свой, а тебя охрана не знает. Но я тебя проведу. Идем на площадь. - Асти взял его за руку и потянул за собой. Пояснил: - Там много народу, проще затеряться. Ну, и я хочу найти отца.
- Император вряд ли будет затерян среди народу. - Эстри слегка сжал его ладонь, как бы привыкая к новому для него ощущению.
- Он будет на балконе, показывать людям сестру. Я не хочу сейчас идти домой, просто хоть посмотрю на них. Какая она. Пушистая, наверное. И серая. В нашей семье это обычный вариант - наследник рыжий, принцессы - серые.
- А у нас все или черные, или, очень редко, белые. Белых сразу в танцы отдаем, ни на что другое они не годятся. Смотри, рожки продают, хочешь? У меня кредитка есть.
- А раньше все аррасцы были темно-серыми. Так ба говорит. И не вздумай платить, что я, друга не угощу, что ли? Тем более, на день рожденья сестренки. - Асти протолкался к лотку и протянул продавцу свою кредитку - «трайловую». - Два рожка и два стакана коктейля. - Обернулся: - Ты ведь будешь коктейль?
- Буду.
Котята получили желаемое и деловито захрустели сладкими трубочками. Народ собирался на площадь, и вскоре было не протолкнуться. Кого тут только не было: и члены гильдий, одетые в очень яркие одежды, переливающиеся нашивками из бусин, и военные в строгих мундирах разных подразделений. Гражданские, с яркими флагами и озоновыми шарами, торговцы, уличные артисты, глашатаи. Все это шумело, бурлило и норовило наступить на хвост.
- Идем поближе к дворцу? Там будет оцепление, может, меня кто-то из гвардейцев и узнает. Тогда нас не затолкают.
- Если тебя кто-то из гвардейцев узнает, то мы точно ничего не увидим. Есть другая идея, давай на столб освещения залезем?- Эстри вымазался в креме и сейчас пытался облизнуться.
- Не дадут. Смотри, вон аррасец. И вон тот, в штатском - тоже ваш. А еще тут масса полиции в штатском. Я на них на всех праздниках насмотрелся, из любой толпы узнаю. - Асти вздохнул. Часы над главным входом ратуши, на противоположной стороне площади, принялись вызванивать мелодию полудня. - Ну, все, теперь смотри, - громким шепотом в установившейся тишине сказал принц своему другу. На балкон, широкой полосой опоясывающий третий ярус дворца, и прикрытый силовым куполом, вышел Император Тиррен, неся на руках крошечный сверток. В бело-серебристых пеленках мелькнуло крохотное пятнышко мордочки. Рыжей.
- Рыжая! - выдохнул Эстри вместе со всей толпой. Девочка была рыженькая и синеглазая. Чистокровный Леон. Толпа взорвалась приветственными криками. Затрубили дворцовые горны, взвился в небо шипящий салют. - Красивая у тебя сестренка, Ваше Высочество. - котенок посмотрел на принца.
- Красивая. - синие глазки Асти сверкали: - Представляешь, она рыженькая! Как я! Чудесная! - он подхватил аррасца под руки и закружил. Но через пару минут сник. Вспомнилось, что родные забыли о нем и не забрали на праздник.
- Не грусти. Пошли на карусель? - Эстри каждый раз приходил в легкий ступор от импульсивности принца.
- Пошли. - Но все веселье Асти оставалось слегка наигранным, как он ни старался улыбаться и развлекать нового друга. Через два часа он просто устал от ненастоящих чувств. - Давай назад? Или еще хочешь погулять?
- Я хотел посмотреть иллюминацию, но на набережной, наверно, уже не протолкнуться. -Эстри так не гулял никогда, и ему очень понравилось. Забылась и драка, и все, что с ней было связано. - Пойдем в школу. Там, наверное, нас уже обыскались.
- Может, нашего отсутствия никто даже не заметил. - Асти привел его на то же место, откуда они выбрались, открыл ход. - А иллюминацию посмотрим с крыши. Поверь, так красиво, как оттуда, ни с какой набережной не увидишь.
- С крыши я пол своей жизни на все смотрел. Хотел спуститься к народу, так сказать. - Эстри брезгливо отряхивал лапки от пыли.
- Надо было остаться. - Асти скинул мундирчик и быстро переоделся в простые штанишки и теплую пелеринку. И снова оккупировал подоконник. - Понимаешь, мне толпы народу, наоборот, осточертели уже. Во дворце всегда множество придворных. Потому я и сбегаю периодически в драконарий или вообще за пределы дворца.
- У нас дома толп нет. Только маршрутизированные колонны. Они даже пах чешут - синхронно. - Эстри опять забурился в душевую.
- Угу. - Асти прислонился к стеклу ушками и прикрыл глаза. Над городом зажигались свечи - традиционная иллюминация в честь рождения ребенка в Императорской семье. Небо темнело, расцвечиваясь яркими осенними звездами. Ему не хотелось смотреть - было так грустно, как еще никогда не бывало. Неужели, отец и в самом деле за него забыл? И почему мама не позвонила? А бабушка? Бабушка не могла забыть! Может, что-то случилось? - он встревоженно поднял шерстку дыбом и лихорадочно набрал номер королевы Веорры.
- Малыш, ты где?!! - королева буквально кинулась к экрану: - Почему опять выключил браслет? Почему не пришел?
- Мне не доставили увольнительную. Бабушка, праздник был красивым? - Асти уже успокоился, со всеми все в порядке, можно не волноваться. - Мама хорошо себя чувствует?
- Как - не доставили? Подожди, я сейчас позвоню директору. Мама с ума сошла от беспокойства за тебя. Если это не брать во внимание, то с ней все в порядке. Асти, не выключай комм, пожалуйста. Папа хотел забрать тебя дня на три, видимо, система где-то дала сбой. Сейчас я все улажу. А то я уже и пирогов твоих любимых напекла, весь день ждала, а тебя все нет. - Веорра ласково улыбнулась. - Собирайся, я уже послала сопровождающих.
- Ба, я приду не один. Со мной будет друг, предупреди гвардейцев, хорошо? - Ну разве мог он уйти и бросить Эстри снова грустить в одиночестве? Друзья так не поступают. А ведь они друзья. Он так думает.
- Нет-нет-не надо!!! - замахал руками мокрый аррасец. - Ты что! Это же Дворец!
- Не обсуждается. Сушись и одевайся. Не обязательно в парадный мундир, можно просто в обычную одежду. Мы посидим у бабушки и потрескаем вкуснейших пирожков. С молоком. А потом пойдем к маме, поздравим ее. Это просто - мама. Просто - бабушка. Понимаешь?
- Не понимаю. Это для тебя, а для меня это Легенда и Королева. Но поскольку ты принц, то я подчиняюсь субординации. Только учти, что за дружбу с бунтарем и убийцей тебя по головке не погладят! - выпалил Эстри.
- Меня никогда не гладили по головке за явные шалости и провинности. Дружба таковой не является. А вот и наше сопровождение. Одевайся скорее. - Асти услышал голоса в коридоре и поправил пелеринку. Облокотился на подоконник, рассматривая свои коготки. Эстри быстро привел себя в порядок, заколов косу по бокам рядом невидимок, так что создавалось впечатление, что у него голова покрыта жесткой чешуей, и встал рядом с Асти: - Я готов, Ваше высочество.
- Снова ты мне «выкаешь»...Ну и ладно, аррасец, соблюдай субординацию. - Асти кивнул вошедшим в комнату гвардейцам. Причем кивнул, незаметно для себя скопировав отцовские движения: чуть резко, строго, слегка нахмурив брови и выпустив когти. Капитан гвардии принял правила игры и столь же тщательно поклонился, соблюдая устав: полуотвернув набок голову и прижав кулак к груди. - Идемте, капитан, сопроводите меня и моего друга домой. - И ведь совершенно не смешно это выглядело в исполнении маленького семилетнего котенка. Эстри выдохнул. Кажется, картинка его мира вставала на место. Вот теперь все было правильно, по дедушкиному образу и подобию.
Однако, во дворце он страшно оробел и жался к спине Асти. Все было слишком большим и великолепным. Слишком много народу, который кланялся, поздравлял. Они прошли мимо великолепного зала, где звучала музыка и танцевали пары. А потом принц Астиарр снова все порушил, превратившись разом во взбалмошного Асти: кинулся навстречу маленькой седой котиссе, обнял ее за талию.
- Бабушка, как я соскучился!
Котисса была той самой Легендой - старой королевой Веоррой. Эстри встал на колени и почтительно склонился, не осмеливаясь поднять глаза.
- Ах, ты мой маленький непоседа, - бабушка целовала и нежила праправнука: - Как ты нас всех напугал сегодня. А это кто, какой чудный малыш!
- Ба, ты не обращай внимания на Эстри, он всегда такой, помешанный на правилах и этикете. Он вообще-то аррасец, хоть и черный. А я сегодня подрался, ба. Только я не просто так, честно. Они меня девчонкой обозвали! А Эстри вообще хотели «темную» устроить! Бабушка, надо папе сказать, если гвардия с кадетства загнивать начинает, то что же на мой век будет? Совсем как во времена неблагословенной королевы Эррины? Я так не хочу! - Асти не тараторил, но умудрялся говорить быстро. Потом схватил черного котенка за руку, заставляя подняться, и потянул за собой, второй рукой вцепившись в бабкину руку.
Эстри потерял дар речи от такой наглости, передвигаясь на полном автомате. А когда в комнату быстрым шагом вошел император, который колотил себя папкой по голове, вообще чуть не заикал от изумления.
-Я идиот! Асти, я его забыл отдать секретарю. Прости-прости!
- Ничего. Я вас видел с площади. Пап, у меня к тебе серьезный разговор. Только сначала я сбегаю к маме, можно? К ней уже можно? И сестричку посмотреть. Паааап, я так рад! - принц кинулся к Императору Тиррену и обнял его, все печали были забыты, ведь, на самом деле, не мудрено ж было забыть о бумажке - если родилась дочь. Он не винил отца.
- Конечно. А это что за очаровательный малыш? Твой друг? - Тиррен внутренне выдохнул, он уже начинал беспокоиться за сына, тот никак не мог сойтись с ровесниками.
- Да, пап, прости, забыл вас представить. Это князь Эстри. Наш дальний родственник, по линии князей Нахор-Шай. Он учится со мной в одном подразделении. Об этом и речь будет, но позже. Мы пойдем пока, маму поздравим. Я только забегу к себе за подарком. - Асти потянулся и поцеловал отца в щеку, потом крутанулся на подушечке лапки и снова поймал Эстри за руку: - Бежим!
Тот даже поклониться толком не успел, его буквально выдернули, только хвост мелькнул. Асти мчался золотистой молнией, к собственным покоям, где ждал своего часа собственноручно сделанный подарок - куколка. Ох, и намучился с ней принц! Он ее два месяца шил, крохотными стежками, набил пухом фашшхи, от которого не бывает аллергии, вышил глазки и носик, и ротик, пришил ушки из мягкой замши, и хвостик из серебристого меха, и даже платьице ей сшил. Будет сестренке хороший подарок. А маме он подарит розу, она как раз целых пять бутонов дала. Ее он тоже сам выращивал в горшке на подоконнике. По его просьбе ее поливали и удобряли, пока он был в школе кадетов и не мог сам ухаживать за цветком. Он подал красивый керамический горшок Эстри и достал упакованный в яркую бумагу подарок.
- Держи, не разбей только. И идем за мной.
- Если ты меня не будешь пихать и дергать, то не разобью. - Аррасец бережно прижал горшок к груди. Руки его дрожали.
- Тогда старайся держаться у стенки. А вообще, прикажу, чтоб нас сопроводили. - Это так просто и легко у него вышло: «прикажу», что за милю был виден отпрыск крови императоров. Эстри только вздохнул и покачал головой.
Королева вопреки всему не лежала в постели, а сидела за столом, отвечая на поздравления. Сына она увидела с порога и бросилась обнимать и целовать:
- Крошка моя, какой ты худенький! Тебя там не кормят, да? А где нос испачкал? - и поцелуи, поцелуи, поцелуи. Асти даже и сам немного удивился такой горячности матери. Вручил ей куколку:
- Это для сестренки, как подрастет. А роза - тебе, ты же их любишь, я знаю. А это князь Эстри, мой друг. Мы с ним вместе учимся. Мам, да все со мной хорошо. Вот мы сейчас бабушкиных пирогов налопаемся - и все еще лучше будет. А можно на маленькую тенни посмотреть? И как ее зовут?
- Марисса. Спасибо, родной. Так приятно. Вот она. - Мать подвела его к колыбельке и откинула полог. Малышка блаженно спала, спеленатая, только пухлые щечки из кружева выглядывали.
- Ой, ну какая же! Какая рыженькая! - восхищенно прошептал принц. - И имя красивое, просто супер, мам, спасибо! За сестренку спасибо, вот. - Он обнял королеву-мать и ткнулся ей в грудь лицом. - Ты так молочком пахнешь, ммм...Я прямо есть захотел. Мы пойдем, мамочка, а то с полудня кроме сладкого рожка и коктейля во рту и капельки не было.
- Идите, мои золотые, а у меня столько поздравлений, что я уже замаялась. - Королева положила куколку в колыбель: - Пусть это будет ее первая игрушка.
- А королева.. Какая-то.. Не королевская. - Эстри почесал за ухом. Он был счастлив, что не разбил цветочный горшок. Конечно, его учили ходить по столу, накрытому для банкета скатертями и приборами, так что б ни один бокал не шелохнулся. Просто, разбить этот горшок - значило для Эстри разбить только зародившиеся отношения. Асти был его первым другом. И единственным.
- А я тебе чего говорил? Она сейчас - просто мама. Моя и Мариссы. Буду звать тенни - Мари, наверное. Еще даже не знаю. Ну, а теперь - к папе на пару минут, и есть пирожки. Император строг, но справедлив, это все говорят. Он разберется в том, кто виноват, а кто нет. И накажет только виновных. А это не мы.
Император сидел у Веорры, поглаживая по спинке небольшого драконида - выкормыша.
- А вот и наш ташш-эр. Ну что, князь, получил я ваше дело с Арраса. - Эстри прижал ушки и упал на колени. Тиррен даже встал: - Что это с ним?
- Он так боится, что ты на него гневаться будешь, пап, что просто с ума сходит. - Асти сел прямо на ковер, рядом с коленопреклоненным Эстри. - А я голооодный! Давайте поскорее с официозом закончим, мя?
Тиррен рассмеялся своим раскатистым хохотом:
- Богиня, вот запугали ребенка. Князь, я считаю, что вы не виновны. Дедушка ваш суров не в меру, что поделать, издержки профессии. А что драку с утра устроили, это вы зря, можно же было просто позвать Учителя. Все, официоз закончен, Бабушка! Мы голооодныеее!
- Ну вот, я говорил тебе? - Асти толкнул аррасца в бок локтем. - Вставай, сейчас есть будем, наконец-то.
- Все уже готово и ждет вас. - седая котисса выплыла из малой столовой в клубах ароматов. Она, как некогда княгиня Ауриэти, сама готовила для правнука, его жены и маленького Асти.
- Я не смею... - пролепетал было Эстри, но его уже утащили мыть руки, а потом усадили на высокий стул и подвязали салфетку. Аррасец сидел, уставившись в тарелку, как неживой.
- Ты не хочешь есть? - Веорра ласково погладила по головке черного котенка, напоминавшего ей Мирре, поморщилась и принялась снимать с него невидимки. И причесала когтями, оставив прямую непослушную гривку распущенной. Желудок аррасца протестующе заурчал: он был голоден.
- Простите, Ваше Величество... - на Веорру посмотрели два огромных перепуганных глаза.
- Тогда прекрати стесняться и накладывай. Бери пример с Асти - он уплетает всегда за обе щеки. Смею тебя уверить, готовлю я хорошо. - Королева улыбалась. Асти подмигнул: рот у него был занят, так что ободрить друга он не мог.
Эстри ел, как птичка. Вздрагивая от смеха Императора и благоговейно прислушиваясь к тихому голосу старой королевы, и было видно, что мальчик не в своей тарелке. К тому же, он порядком устал, гуляя весь день, и сейчас зевал в ладошку.
- А если я сегодня сплю тут, можно, и Эстри со мной поспит? Пожалуйста, пааап? - Асти тоже зевнул и прикрыл рот ладонью. - Сил нет, оказывается, переживания отнимают силы больше, чем тренировки.
- Я же на три дня тебя украл. С Эстри сложнее, но я думаю смогу уладить это дело.
- Нет-нет, Ваше Величество, боюсь, дедушка будет не в восторге от моего случайного визита во Дворец. И, я не хочу вас утруждать… - Последние слова Эстри пробубнил себе под нос, потому что глаза у него заснули быстрее, чем рот.
- Вот упрямый! Одно слово - аррасец. - Асти подпер голову руками. - Пап, ты же большой, сильный, отнеси нас в постель, а? - двигаться после сытнейшего ужина было просто катастрофически неохота. - Мы утром зубы почистим, правда-правда. И умоемся аж два раза. Только сейчас спаааать...- зевнул, едва не вывихнув челюсть, - …охота!
- Вояки вы мои. - Отец взял его на руки и привалил тяжелую головку Эстри себе на плечо: - Ух! Не легенькие, это в вас пирожки столько весят? - он понес их в покои Асти, нежно мурлыкая.
- Это пирожки...и молоко...и фашшхи...и...Пап, я тебя люблю. - Асти совсем по-котеночьи муркнул и обнял отца за шею. Император на пару с Веоррой раздели их, уложив в огромную постель принца. Укрыли мягким одеялом из пушистой шерсти тарленийских овцебыков.
- Я тебя тоже люблю. Клубочек мой, спи сладко. Завтра в зоопарк пойдем.
Эстри свернулся по привычке, его хвост сползал по личику и щекотал нос. Маленький аррасец морщился, но проснуться был не в силах. Веорра осторожно развернула черного книсса, уложив поудобнее, а Асти в полусне обнял его, как своего громадного плюшевого драконида, с которым раньше спал. Эстри всю ночь пролежал в одной позе, чего не скажешь об Асти. Он за ночь обползал того по периметру, и, когда князь проснулся, наследник престола лежал на нем сверху, похрапывая в ухо. Спалось гораздо лучше в своей постельке, чем на казенной койке в общей комнате. Асти понимал это, даже не просыпаясь, вот и раскинулся вольготно, наслаждаясь этим чувством. А то, что игрушка-подушка какая-то жестковатая и дышит - так это ничего, ее просто надо обнять по-другому. Асти положил голову на плечо аррасцу, обхватил его под грудью руками и по бедрам - лапками, потерся носом и снова засопел. Уютненько было. Тепло.
Эстри проснулся, не понимая, где он, и что происходит. Принц плющил его сверху. Как ни странно, плющиться было приятно, и у чернявого, наконец-то, не мерзли ноги. Он только немножко поерзал, распрямляя конечности, лег на живот и снова уснул, несмотря на то, что давно пора было вставать. Разбудила их королева Веорра, тихо пришедшая посмотреть на праправнука. Покачала головой, глядя на эту картинку, погладила перепутавшиеся рыжие и черные прядки:
- Сонечки, вставайте, маленькие, день давно на дворе.
Эстри хотел вскочить, но не смог вылезти из-под тяжеленького принца:
- Да, Ваше Величество, простите..
- Да ты не дергайся, что ж ты такой пуганый, малыш? Кто тебя так научил - меня бояться, Тира бояться? Вот я ему веником всыплю. - Старая королева присела на край постели и сдвинула Асти с князя-аррасца, а того принялась поглаживать по головке между ушек. Ушки, правда, прижатые к головке, больше напоминали два поникших листика:
- Это почтительный страх... так дедушка говорит.
- Это комплекс, который насаждается искусственно, тебе это должно быть известно. А дедушке твоему я позвоню, что он задумал? Ломать психику ребенку! Торан-Шай совсем с ума сбрендил, почтительный, ну надо же! - королева была возмущена.
- Дедушка хороший. Он меня любит, просто воспитывает мой характер и… - котенок пытался вспомнить сложное слово: И… темперамент.
- Не столь жестокими методами. За полгода ни разу не позвонить в школу! Это воспитание? Это издевательство. И мать твою, Милену, я сама ему сватала, неужели она совсем забыла мои наказы? - Веорра потрепала внука по плечу: - Асти, вставай уже, хватит прислушиваться, уши так локаторами и навострил.
- Уже полгода прошло? Как быстро... - князь скис.
- Быстро, да не быстро. Что себе там в Аррасе надумали? - королева все никак не успокаивалась. Она подняла обоих и отправила умываться, а к тому времени, как оба вволю наплескались в громадном бассейне - застелила постель и приготовила им домашнюю одежду. И заявила: - Ну, вот что. Асти мне вчера рассказал, что взял над тобой шефство. А я беру его над вами обоими. Выходные будете проводить здесь, помогать мне и Мире с маленькой Мариссой. Отдыхать от муштры. И за увольнительными для вас я теперь лично следить буду, не переживай, Асти. - Тот только сиял.
- А я не помешаю? - Эстри страшно смущался, прикрываясь одной ладошкой спереди, а другой сзади. Было уму не постижимо, как в мальчике воспитали такую стыдливость в обществе, где совершено нормальным считалось обнаженное тело.
- Нет, милый, не помешаешь. Нам не в тягость будет, а тебе - полезно. А то совсем уж одичал, без ласки и присмотра. - Веорра протянула его комплект одежды. - Да не бойся ты, я тебя видала спящим, да и мать твоя мне показывала голокарточки, хвасталась. Когда ты родился. Красивый, сильный мальчик, чего стесняться?
- Пятнышки. А нет никакой краски, чтобы закрасить? - Эстри оделся. Он, действительно, был очень ладненьким, гладкошерстным. Только гривка торчала во все стороны.
- Они тебе идут. Не надо ничего закрашивать. - Асти натянул штанишки и запутался в поясе, зашипел, растягивая и поправляя шнуровку. Веорра улыбнулась: Книссауррская мода не менялась с течением времени. Зачем менять то, что весьма удобно?
- Я не девчонка, чтобы мне что-то шло. Мужчину украшают шрамы. - Князь гордо вскинул мордочку и прошествовал в уборную.
- Шрамы под шерсткой не видно. - ответил Асти. Ему нравились их перепалки. С кем еще можно так же поспорить? Придворные только кланяются: «Да, Ваше Высочество», и весь запал проходит впустую. А Эстри - отменный партнер для словесного спарринга.
- Так значит надо, как на Аррасе, выщипывать шерстку. Тогда видно. Как дедушка. У него, знаешь, какие шрамы - во! Ваше Высочество. - добавил Эстри, войдя в комнату и разведя руки, показывал длину дедушкиных шрамов.
- Чушь и глупость. Это полная чушь - шерстка нам дана не просто так, и шрамами гордиться - глупо. Это же значит, что ты не сумел от врага увернуться! От оружия! Что ты - слабый. - Асти высказывал то, что давно приходило ему в голову. Его прапрадед шрамами не гордился, но и не прятал их. И когда получил новое тело, был рад тому, что старые шрамы остались в прошлом.
- У разных книссов разное мнение, Ваше Высочество. Мне нравятся шрамы, потому что это следы совершенных ошибок. Они были, и ты их больше не допустишь. - Эстри сражался с гривкой.
- Лучше помнить сердцем, чем телом. Потому что тело, на котором записано слишком много ошибок, может подвести. - Асти забрал из его рук серебряную щетку и принялся аккуратно, не дергая, разбирать спутавшуюся гривку. Ему предстояло еще повоевать со своей, но было так приятно о ком-то позаботиться.
- Ваше Высочество! - попытался отбиться князь. - Это не по уставу, так не принято...
- Пофиг, - изрек Его Высочество, удерживая его одной рукой. Каким бы сильным и тренированным ни был аррасец, а в голосе маленького принца проскользнула приказная нотка. Пришлось подчиниться. - Потом мне расчешешь сзади, я то я не дотянусь.
- Слушаюсь.
Веорра опять покачала головой и пошла накрывать на стол. Князь вскоре встал и принялся за гривку принца. Он разбирал прядки, не дыша.
- Говорят, в гривы Леонов вплетено солнце... Но я вижу только колтуны.
- Говорят, что первого Леона Богиня создала из травы, но я, вроде, не пускаю корни. Хотя, если ты будешь так долго возиться, я точно прорасту в пол.
- Ничего, я спасу Империю, срезав вас под корешок, Ваше Высочество. - Асти показалось, или князь подавил смешок?
- Главное, не отрежь чего-нибудь особо нужного. Для Империи. - Асти оскалился: было больно. Вот уснул же вчера незаплетенным, мучайся теперь!
- Прости, может, я просто его выстригу? - Эстри выпустил коготь.
- Нет, давай, я сам разберу. - Асти мотнул головой, перебрасывая тяжелое золото гривы вперед, на грудь. Нашел наощупь тот злополучный колтун и терпеливо, по волоску, распутал. Потом в несколько движений привел всю массу волос в состояние сверкающего водопада. И быстро сплел его в тугую косу - будто усмирил поток. - Вот и все. Эх ты, если с волосами не можешь справиться, что будет с детонаторами и микросхемами? - поддел мальчишку, - А теперь на завтрак.
- Я же не парикмахер, а диверсант. Справлюсь. - Князь шел у него за спиной.
- Терпение требуется в первом случае не меньшее, а выдержка порой - и большая. И тоже нельзя ошибиться, ведь исправить будет сложно. - Асти повторял слова прапрадедов, слышанные или читанные, домысливал сам. Он боготворил Гая и Астиарра.
- Всегда можно сориентироваться в ситуации и сказать, что так и было. - Эстри отодвинул ему стул, а потом поклонился всем присутствовавшим.
- Самое простое решение не всегда самое верное. Может найтись тот, кто докажет, что не было, и ему поверят. - Асти умолк, поздоровался с родителями и бабушкой и сказал: - Когда я ем, я глух и нем. Ешь.
«Слушаюсь» - Эстри занял свое место и робко попросил молока. Он мало ел, а с утра вообще не испытывал чувства голода.
«День нас ждет насыщенный. Я сказал - ешь» - Асти положил себе тарелку каши, придвинул стакан с молоком и мясную запеканку. И методично все это уничтожил.
«Я не могу есть с утра. Не приучен» - Эстри пил молоко и грыз хлебец.
«Хм, а я читал мемуары принца Ваэрда. Он писал, что в Аррасе всегда кормили сытным завтраком, зато потом долго и упорно гоняли курсантов.» - Асти посветил на аррасца синим взглядом и допил свое молоко. Встал:
- Спасибо, все очень вкусно. Мамочка, мы готовы тебе сегодня помогать во всем.
«Принца Ваэрда не растил мой дедушка»
- Вот и хорошо, погуляйте с Мариссой полчасика. Она спит, но если захнычет, я приду. - Королева положила малышку в гравиколясочку. - Только осторожно, хорошо?
- Как перышко будем беречь, чтоб не улетела. - улыбнулся принц.
«Бабушка была права - в Аррасе что-то изменилось, и не в лучшую сторону».
«Ничего там не менялось. Сколько я себя помню.» - Эстри с любопытством заглянул в коляску. Принцесса сопела, она уже была в платьице, а из чепчика торчали мятые, как лепестки цветка, ушки. - «Какая она смешная, как пупсик» «Ух ты, аж семь лет!» - мысленно рассмеялся Асти. Поправил на сестренке одеялко и покатил коляску дальше в сад. Там все еще висели качели - те самые, знаменитые. Правда, уже не оригинал, а реплика, и дерево было другое - то старое засохло в год смерти Императора Астиарра. На его месте посадили саженец. Выросло не хуже, кажется. Эстри сел под ним, скрестив ноги, потом зашебуршился, делая разминку. «Я не виноват, что еще мал. И вы, Ваше Высочество, тоже не старикан»
«Мы вырастем. И ты поймешь, что я был прав. Давай поспорим, на...на бутылку самого лучшего вина из подвалов Киррра’аллора, потому что взрослым нам будет не до молока, наверное?»
«Спорим, я его выкраду! Но я не проигрываю, Ваше Высочество!» - Эстри сел на шпагат и стал тянуться. Принцесса в коляске зевнула и, чихнув, зачмокала во сне.
«Я серьезно. Я спорю на то вино, что ты выкрадешь из подвалов моего замка, что скоро Аррас станет не самой сильной школой элитных шпионов и бойцов. Сроку на это - максимум, полсотни лет. По рукам?» - он протянул ладонь.
«По рукам. Я смогу его возродить в этом случае» - вместо руки Эстри протянул ему ногу. Ибо стоял на голове. Асти серьезно пожал то, что протянули. Маленькая принцесса проголодалась и расхныкалась. Причем, на глобальной частоте, не только вслух. Асти впервые подумал, что маленькая тенни - не такой уж и ангелочек.
Быстро-быстро полетели дни, наполненные теперь не только обязательной учебой в кадетской школе, но и дополнительными занятиями. Искусство управления. Политическая картина мира. История Нагов. Военное искусство. Нагрузка на разум маленького котенка росла, казалось, с каждым днем все больше. Как и требования к нему. Постепенно, исподволь, крепла дружба с нелюдимым аррасцем. Тот помогал в чем-то, делился, нехотя, но все же, своими хитростями - как приглушить боль в перетружденных мышцах, как запомнить больший объем информации, не перегружая мозг, как уснуть, когда от усталости клинит, и сна ни в одном глазу. Асти был ему дико благодарен. Правда, у аррасца была целая куча странностей, но Асти быстро к ним привык. Например, Эстри терпеть не мог, когда на него смотрели, если он был не одет. И совершенно не умел общаться с девочками. Когда молоденькие воспитанницы королевы пришли на вечер встреч в академии, Эстри весь вечер простоял у стенки, а когда девочка подошла пригласить его на белый танец, заметался и выпрыгнул в окно. Потом оказалось, что он просто не умеет танцевать. Это было странно - их должны были обучать этому нелегкому искусству. Но Эстри - категорически не умел, и уметь не хотел. Асти долго и нудно объяснял ему, зачем это надо. И взялся учить - сам он танцевать умел и любил, когда не болели и не подкашивались от усталости лапы после тренировок.
- Я не хочу, понимаешь? У меня душа не лежит. Танцуют только белые! - В один из вечеров проговорился вздыбленный чернявый, устав отбиваться от принца.
- Глупости. Ты видел у меня хоть один белый волосок? - оскорбился Асти.
- Да! Вот он! - Эстри обвиняюще потянул его за короткий белый ус.
- Ай! - и они сцепились врукопашную, покатившись по паркету бальной залы. Ох, и мутузил же наследный принц своего друга, только клочки шерсти летели! Аррасец благоразумно придерживал свою силу - он был все же крепче, и лучше тренирован. Но - субординация! Как же он мог отметелить в кровь своего будущего императора? Наконец, Асти выдохся и просто распластался по противнику, тяжело переводя дух. Эстри облизнул губы:
- Пить хочешь?
- Ты гад, ты же поддаешься! - принц обиженно надул и без того вспухшие губы, и без перехода: - Хочу, конечно.
- Я не хочу с тобой драться. - Эстри встал и позвонил прислуге, потом сел рядом и принялся оценивать укусы и порезы от когтей: - А ты дерешься уже лучше. Еще немного, и сможешь победить Мариссу. - И со смешком отпрыгнул в сторону. Но не учел того, что Асти и впрямь дерется уже лучше, переняв многие ухватки аррасца. И подставленная подножка стала сюрпризом. Асти заломил ему руку и сел сверху:
- Попался.
- Очешуеть...все-таки ты научился… Ай-яй!!! - аррасец замолотил свободной рукой по полу.
- Врешь, не больно. Но, на первый раз, так и быть - буду великодушен и отпущу. - Асти вернул ему руку и рассмеялся. - А давай удерем в сад? Снег выпал, можно поваляться и поиграть в снежки.
- Снег? Опять ноги мокрые будут... Наперегонки! - Эстри первый рванул к дверям, кубарем скатился с лестницы и, пританцовывая у двери в сад, подождал принца.
- На качели! Бежим!
Их уже не останавливали стражники - рыжую молнию Асти узнавали за километр, а черного аррасца уже прозвали за глаза Тенью Принца. Эстри решил срезать через замерзший пруд, но поспешил, и лапки без когтей заскользили. Мальчик рухнул на спину, скользя и пытаясь уцепиться за что-нибудь. Но не успел и въехал в сугроб по самые уши. Асти выволок его из снега, и тут же плюхнулся рядом:
- Ммм, обожаю зиму!
- Я тоже. Мне летом всегда очень жарко. Шерстка притягивает тепло. А еще зимой - чисто. Правда, мокро. - Эстри перевернулся и, добежав до качелей, встал на них: - Садитесь, Ваше высочество, прокачу с ветерком!
- Прокатите, ваша светлость. - Асти вспрыгнул на доску качели напротив аррасца и присел, раскачивая ее. Качели вздрогнули, котят осыпало с хрустальным звоном намерзшими сосульками.
- Эх! Полетаем! - Эстри даже муркнул от удовольствия, отдаваясь чувству полета. Он оплел своим хвостом рыженький хвост принца, чтобы не мешались.
- Сильнее! - звонкий голос принца разнесся по саду, вспугивая какую-то морозоустойчивую живность. - Выше веток! - он раскачивался, откидываясь назад, смеялся. Эстри вложил в свой рывок ту силу, на которую был способен, и их крутануло несколько раз «солнышком». Принц удержался и даже не взвизгнул, только расхохотался во все горло.
- Как же здорово! Как на верре летать, только тут еще и ветер!
Так они качались, потом валялись в снегу, бегали по саду, съезжали на хвостах с ледяной горы, пока оба не стали совершено белыми от инея, осевшего на меху, и пришедшая звать их ужину королева совершенно не смогла разобраться, кто есть кто, пока они протирали глаза от попавшего в них снега. А после ужина, разомлевших в тепле и сытости, Император отнес их в постель, как в самый первый раз. Эстри все еще смущался и порывался улечься спать на маленькой оттоманке у окна.
- Ну, как же я смогу спать - и без тебя? - заговорщицки подмигивал краснеющему аррасцу Асти. - Без такой удобной подушки?
- Ох, и нескромная у вас подушка… Только не смотри. - И, когда Асти отвернулся, шмыгнул к нему под одеяло. Мягкий, теплый и вкусно пахнущий мылом. Зато в темноте и под одеялом он позволял принцу обнять себя и тесно-тесно прижаться. Тот сразу же начинал уютно сопеть ему в шею, тепло дыша. И засыпал, тихонечко мурлыкая. Когда Веорра заглянула к ним, котята уже спали, тесно прижавшись, и во сне мурлыкали так слаженно, что позванивали подвески в ночнике. Бабушка покачала головой:
- Ох, что-то мне это напоминает...
Но на самом деле в их дружбе не было никакого подтекста. Асти просто был кинестетиком, которому, как воздух, требовались прикосновения. А Эстри ему это позволял, когда было возможно.
Эстри сидел за партой какой-то нахохленный. Он рассеянно слушал учителя, часто вытирал нос и слезящиеся глаза.
- Ты чего, простыл? - Асти легонечко потянул его за хвост, обеспокоено глядя на друга. На планшетке Эстри было записано меньше половины сказанного учителем.
- Ничего не понимаю. В голове шумит. - Хвост был очень горячий. Асти поднял руку:
- Ире Варрис, разрешите мне сопроводить Ире Эстри в больничное крыло? Он плохо себя чувствует!
- Конечно.
Эстри как-то обреченно повис на принце, еле шевеля лапами. Он еще никогда не болел, и не мог понять, что с ним происходит. Все тело ломило, ужасно болело горло, но он терпел, сколько мог. Три дня. И только сегодня понял, что совсем плохо. А в приемном покое, едва увидев их, дежурный медик немедленно отвел Эстри в карантинную палату, и отправил самого принца в кибер-диагност.
- Уууу! Юноша, да у вас корь. И у Вас, Ваше Высочество, тоже. Поздравляю, теперь придется отправить вашу группу на карантин. Я позвоню королеве.
Эстри свернулся несчастным клубочком, укрыв лицо хвостом. Страшно подумать, но сейчас больше всего на свете он хотел к маме.
- Не переживай, все обойдется. Ну, подумаешь, немножко поболеем, до весеннего бала всяко выздоровеем. - Асти утешительно погладил его по гривке, настраиваясь на внутреннюю волну. Послушал сиротливые мысли аррасца и вздохнул. Принялся что-то быстро писать на своем комме, потом отправил послание и снова стал поглаживать.
- У меня лапы болят... - непривычно пожаловался железный Эстри, который терпел до этого любую физическую боль. И ткнулся в него пылающим носом.
- Ничего, все пройдет. Давай, поглажу, ну, что ты? - Асти привык уговаривать и успокаивать сестру за эти три месяца, та его слушалась мгновенно и засыпала, как только Асти начинал гладить ей пузико и за ушками.
- Извини. Я думал, оно пройдет. Дедушка говорил, если не обращать внима… - аррасец оглушительно чихнул, уши его поникли мягкими тряпочками. - Внимания, то все само пройдет.
На комм принца пришло сообщение, он открыл его, прочел, недоуменно и недоверчиво приподнял брови и перечитал. Гневно фыркнул, перечитал снова. Встопорщил усы и быстро набил еще что-то, короткое, и, судя по виду, злое. Отправил и лег рядом с Эстри:
- Нет, деда твоего явно надо отстранить от руководства Академией. И к тебе больше не подпускать на пушечный выстрел. Он ничегошеньки не понимает! А я буду рядом. Ты поспи, проснешься - будет легче. Наверное...
- Деда хороший. Он суровый, но правильный. Что поделать… Дедов не выбирают. - Эстри тяжело дышал, в груди у него булькало. За ними, буквально, на крыльях, прилетела сама королева Мира. Ахнула, прижала бредящего Эстри:
- Ну вот! Перегуляли. Где только подцепили? Как ты, мой золотой? Горло болит? - это уже сыну, одевая на него теплую пелеринку и шапку.
- Да у меня-то нет, а вот Эстри! - на самом деле, Асти пока не замечал, что и у него сухо и горячечно заблестели глаза, и повысилась температура.
- Так, домой, мальчики. И в постель. Как вы мне не нравитесь. - Укутанного Эстри отнесли в катер, и скоро мальчики были уже дома, окруженные заботой Королевы и Веорры. Еще бабка Эстри, Селрайн, выяснила, что лучше трав в лечении кори ничего не может быть, и Наги с ней согласились. Поэтому, детей отпаивали горячими взварами. Эстри стал сильно кашлять, его колотило, он уже не мог ничего говорить, только очень жалобно мяукал, как совсем маленький. Асти пока еще держался, но тоже покашливал и прикрывал глаза, когда случайным сквозняком откинуло шторы. Остальных детей в группе тоже разобрали родители.
Веорра сняла с праправнука комм и просмотрела последние сообщения - машинально, по привычке. Она так Астиарру просматривала, когда тот сам не мог. И только вздохнула:
«К сожалению, Ваше Высочество, я не могу приехать к сыну. Дела требуют моего присутствия в Академии. С уважением, Милена Торан-Шай.»
А ночью затемпературила крошка Марисса. Император ночь не спал, сидя у постели детей. Как ни уговаривали его женщины, он извелся от беспокойства.
Доктор, который лечил котят, пытался втолковать Императору, что это просто стечение обстоятельств, что принц, принцесса и князь заболели одновременно, заразившись. Потому что обычно книссы очень редко реагируют на человеческие болезни. Остальные дети нормально себя чувствовали, но занятия в группе все равно отменили - родители тоже подняли панику.
- Вы поймите, корь - болезнь человеческая, а книссы - самая близкая к людям по строению ДНК раса, вот и цепляются иногда бациллы к нам. Но по статистике, на полтора миллиона книссов только один может подхватить ту же корь или ветряную оспу. И, как правило, никаких последствий они не вызовут. Не переживайте, ваше величество, через пару дней все симптомы пройдут, и через неделю мы уже сможем выписать малышей из карантина, - пожилой врач успокаивающе положил руку на плечо Тиррену.
- Доктор, как я могу не переживать! - в одной комнате натужно кашляли мальчики, а из другой надрывалась сиплым криком малышка Марисса. Доктор понимающе покивал и протянул императору пилюли:
- Успокоительное, - пояснил он. - Я зайду к вечеру и вколю им обезболивающее, будут спать спокойно.
На самом деле, все случилось именно так, как врач и предсказал: через три дня кашель почти прошел, светобоязнь тоже. Мальчики, хоть и слабые, но уже не просто валялись в постели, а играли в пятимерные шашки и усиленно читали учебники, наверстывая то, что должны были выучить за эту неделю.
- Ну куда ты ее! Смотри, я же так срубаю почти все твои шашки! - горячился Асти, тыча в сложное переплетение линий и точек над голографической доской. - Не смей поддаваться!
- Не кричи так, ваше высочество. У меня от тебя голова болеть начинает. - Эстри грустно жевал кисточку на своем хвосте и, казалось, думал совсем о другом.
- Не хочешь играть - так и скажи, - примирительно муркнул Асти, сворачивая доску с недоигранной партией. Всмотрелся в личико друга и обнял, заставляя смотреть себе в глаза. - Ну, чего у тебя опять усы - повисли?
- Мне дедушка мозг взламывает. Велит, как поправлюсь, возвращаться на Аррас. - котенок сел, подтянув колени.
- Какой Аррас? Семестр не закончился! И бал на носу! А ты еще не научился правильно переставлять лапы. Не пущу! - категорично заявил принц.
- Если дедушка велит, поеду. Никуда не денусь. Бал! Не-не, не заставишь ты меня там танцевать. - Эстри принюхался, на все королевское крыло вкусно пахло пирожками с мясом.
- Я не стану тебя заставлять. Но присутствовать на балу ты обязан. - Асти задумался и принялся накручивать на коготь локон распущенной гривы. Он придумывал кое-что, и по губам расплывалась невероятно-шкодливая ухмылочка. - Но ты же вернешься? Я буду тебя ждать.
- Конечно. - Аррасец вдруг прокусил себе руку и протянул ему запястье. - На! Вот… Если хочешь...
- Хочу. - Асти полоснул себя когтем по ладони и приложил ранку к ранке. - Научись танцевать танец шеррах у себя там, в Аррасе. Когда нам стукнет по пятнадцать - он тебе понадобится.
- Я не буду танцевать в Круге Выбора. Но для тебя танец шеррах - станцую.
Они смешали кровь. Но Эстри слишком сильно поранил себе руку и сейчас зажимал рану, оглядываясь, чем бы перевязать. Асти стянул с туалетного столика свою ленту - синюю, из астурианского шелка, и аккуратно перетянул ею руку аррасцу.
- Тогда помни, я буду ждать тебя в тот день, когда мне исполнится пятнадцать, чтобы станцевать. - Он потянул перевязанное запястье на себя и принялся слизывать кровь с черной шерстки. Между делом мысленно настроившись на Эстри: «А почему ты не станешь танцевать танец Выбора?»
«Я так решил. Давно» - он лег, хвост заметался из стороны в сторону.
«Это инстинкт, ты не сможешь противостоять. Иначе просто сбрендишь. Мотивируй решение. Помнится, нам рассказывали на медицине?»
«В дедушкиных книгах написано, как эту энергию преобразовать в другую. Но для этого надо соблюдать чистоту мысли и плоти. Я хочу так научиться. Хороша мотивация?»
«А там не написано», - во весь голос фыркнул принц, прочитавший и эту книгу, «Поучение истинному воину», - «что для этого в древности у мужчин просто напросто удалялись кое-какие органы? Но лишь после того, как он оставил потомство. Я просто поражаюсь твоему деду - он так извращает факты, что правда становится ложью, а белое - черным!»
«Ты не понимаешь. Я хочу попробовать разработать свой метод!» - раздраженный Эстри фыркнул и боднул его головой.
«О, тогда это аргумент». - Асти ухватил его за не прижатые вовремя ушки. - «Тогда я только за. Но все равно, когда ты станешь самым лучшим воином Арраса, и я буду гордиться тем, что у меня такой шеррах - ты просто будешь обязан продолжить свой род. Передать свои знания, ПРАВИЛЬНЫЕ знания - потомкам.
- Тебе не кажется, что пока мне рановато об этом думать? И отпусти мои ухи! - Эстри вяло брыкался.
- Кажется, я хочу есть! - Асти слез с кровати и доковылял, покачиваясь, до двери. Выглянул: - Баааа! Мы есть хотим!
Эстри поперхнулся воздухом от такой наглости: он про еду ничего не говорил!
- Но еще же не время! - он завозился, натягивая пижамные штанишки и не попадая хвостом в прорезь. А принц повернулся и подмигнул.
- У меня проголодался живот, значит, уже время.
В спальню вошла старая королева, толкая перед собой сервировочный столик со всяческими вкусностями, в том числе и любимыми их пирожками, которые пахли так, что слюнки текли и у совсем неголодного человека.
- Ой, как вкусно, - Эстри, как послушный котенок, шатаясь, пошел мыть руки. Асти, не особо любивший это делать, последовал за аррасцем. Тот вообще действовал на принца дисциплинирующе, Асти старался не ударить в грязь лицом и демонстрировать хорошие манеры при Эстри. Тот тщательно умылся и по стеночке вернулся в кровать. От этой короткой прогулки у него тряслись колени.
- Ничего, мальчики, вот покушаете - сил и прибавится. - Вео подкладывала им кусочки и подливала в стаканы молока, временами ласково поглаживая по гривкам.
- Спасибо, ваше величество. - Эстри вздохнул, он скучал по горам и маме. Но очень не хотел возвращаться. Там не будет пирожков. Будет - паек. И не будет постели, будет - койка. Занятия, тренировки, развод. И так изо дня в день. И наверняка на узкой койке не будет настырного и наглого соседа, который за ночь триста раз переползет через тебя, чтоб на триста первый уютно обнять и засопеть в ухо, согревая собой. В глазах прямо защипало от таких мыслей. Он сглотнул и сердито вгрызся в кусок тушеного фашшхи. Вот еще, реветь! Веорра, однако, сразу почувствовала его состояние. Королева погладила черного котенка по ушкам:
- Не переживай, маленький, я попрошу внука, пусть поговорит с твоим дедом. А то - что за выкрутасы? То туда, то обратно.
- Дедушка меня наказал за дело. Мне тут понравилось, но он говорит, что близость ко двору портит. Асти же меня не портит? Только мнет иногда… - котенок наелся и свернулся в свою любимую позу. - На Аррасе я смогу стать воином. Я хочу быть другим воином, не таким, как дедушка. Сила может быть доброй. Я в этом уверен. - На этой фразе котенок уснул, шароварчики сползли с хвоста, и на солнышке заиграли белоснежные пятнышки.
- Ба, ну поговори с папой, я не хочу, чтоб он уезжал. Может, он хоть иногда будет возвращаться сюда? Я же понимаю, что нельзя мечты лишать, но... - Асти сонно вздохнул. Он хотел так много сказать, а слова отчего-то потерялись. - Бабушка, а ты споешь нам колыбельную? - он завозился, стягивая с друга шаровары, разделся сам и нырнул под одеяло, прижимаясь к шелковистой спинке аррасца. - Я по ней соскучился!
Королева прилегла рядом, ее тихое мурчание навевало покой:
- Спи мой котенок... так много воды утекло… - Асти поцеловал бабушку и обнял ее. На второй строфе песни он уже сладко спал, уткнувшись в шею Эстри.
Через неделю обоих выписали, как раз перед Весенним балом. Занятия возобновились, но теперь курсантов отпускали чуть пораньше, чтобы те могли приготовиться к празднику. Им выдали именные пропуска и карты оплаты, спонсированные самим Императором, для покупки костюмов и подарков. Небольшой этой суммы как раз хватило Асти и Эстри, чтоб приобрести по сувениру для учителей, отдать в починку и чистку парадные мундиры и наесться сладостей в уличном кафе. Вечер праздника неумолимо приближался, и глаза принца горели азартом и предвкушением.
- Ага! Я тебя нашел! - Эстри выскочил из засады и повалил Асти на спину, воинственно мяукая.
- Ну? Ты меня нашел, теперь ты, как честный книсс, должен на мне...ой, это из другой оперы! - Асти расхохотался.
- Что я на тебе должен? - У Эстри была одна не очень приятная черта характера. Он совершенно не понимал юмор. Когда все вокруг смеялись, его лицо становилось удивленным, даже чуточку обиженным.
- Забудь, это глупая шутка из одной истории. Ты что-то хотел? Через три часа начинается бал, Эстри, у тебя форма готова?
- Да. Еще со вчера. Я хотел тебя попросить. Если уж не завтра, но скоро меня увезут, покажешь мне драконарий?
- А, конечно! Но давай после бала? Потому что у драконидов свой запах, очень стойкий. А выкупаться нам будет некогда. Я тебя с Куколкой познакомлю, это моя любимая драконидочка. Мне ее папа подарил на пятилетие. - Асти вывернулся из-под аррасца и поправил манжеты и прическу. - Идем собираться, я сегодня тебе волосы соберу так, как их собирал мой прапрадед, когда был стрижен так, как ты.
- Гай? - они слаженно бежали, взявшись за руки. Коридоры кишели придворными и слугами. Ярко горели люстры, через много этажей, еле слышимый, пробивался звук оркестра.
- Нет, Астиарр. Капитан Гай никогда не стригся коротко. - Асти влетел в комнату, не обращая внимания на присутствующих там кадетов, подсек Эстри подножкой и усадил на табурет. - Сиди смирно. Я первый раз кого-то, кроме себя, заплетать буду.
Эстри понял наказ буквально и замер, как вкопанный. Асти вздохнул пару раз и запустил пальцы в его гриву. Черный гладкий шелк скользил между коготков, расчесанный волосок к волоску, сбрызнутый ароматной водой. Асти кропотливо выплетал косу, начиная с челки, собирая короткие пряди в боковые косички и соединяя их с основной.
- Что-то эта старинная прическа больно напоминает женскую, - заметил один и кадетов.
- Сейчас кто-то пойдет на бал вообще без прически, - невинно сказал Асти, не поворачивая головы. - Не на чем будет ее делать. - Продолжил плетение, потом вынул из кармана тонкий драгоценный шнурок, с нанизанными на концы кистями из мерсонита и аквамарина. Вплел его в конец косы.
- Все. Можешь посмотреться в зеркало.
Коса стянула легкие, вечно растрепанные прядки, придававшие дикость лицу, и из зеркала глядел зелеными глазками очаровательный крепыш-котенок.
- Мяу? - Эстри не знал, нравится ему или нет, поэтому он нерешительно обернулся на принца. Асти молча вскинул кулак в воинском приветствии.
- Пора. Мы должны быть там на полчаса раньше. Отец хотел мне что-то сказать, да и тебе тоже.
Эстри тщательно оделся, и они побежали с принцем в королевские покои. Они не хотели, но все равно вышло как-то наперегонки. Император при полном параде - это вам не император, в домашних условиях. Тиррен был затянут в строгий мундир капитана гвардии, с золотыми аксельбантами и клинками на поясе. И волосы у него были стянуты в точно такую же уставную косу по моде трехсотлетней давности.
- Мне очень жаль, князь, что вы завтра покидаете столицу. Но как только закончится ваше обучение, я буду хлопотать, чтобы вас отправили сюда.
- Сир, я постараюсь учиться достойно! - У Эстри аж дыхание перехватило, вот это Настоящий Император.
- Постарайтесь сохранить присущее вам достоинство, вот что главное. А вы, принц, постарайтесь быть достойным такого шеррах, как князь Эстри. А теперь - идите, через пять минут начнется бал.
Они вошли в залу. Королева с малюткой принцессой уже шествовала к возвышению, приготовленному специально для нее. Марисса любопытно вертела головкой, взмяукивая и мурлыкая от удивления и удовольствия. Кадеты выстроились ровными рядами вдоль стен, ожидая открытия бала. Но перед тем, как заиграла музыка, в зал вошли, парами, держась за руки, воспитанницы женской школы имени Императрицы Лейорры. Красивые, грациозные маленькие котиссы, в бальных платьях и парадных пелеринках. Эстри набычился и шмыгнул носом. Девочки казались ему пришельцами, похлеще вайши. Бал открывал сам Император, с поклоном протянувший руку королеве. Та передала принцессу бабушке, которая тоже присутствовала, скромно сидя у края возвышения. Прекрасная пара закружилась по залу, постепенно к ней присоединялись воспитанники постарше.
- Эстри, не стой букой, делай, как я. - Асти сделал пару шагов к симпатичной девочке и поклонился ей. Котиссочка благосклонно кивнула и присела в реверансе. Асти подхватил ее и увлек в четкий рисунок вальса. Эстри как раз и был настоящим букой, отступая все дальше, пока не уперся спиной в стенку, и по ней он пробирался к открытой двери на веранду.
Вальс окончился, Асти раскланялся со своей партнершей и поискал глазами друга. Заметил мелькнувшую около выхода на террасу фигурку и негодующе фыркнул: ну конечно! Так Эстри и послушался его! Драконид - отшельник! Он пробрался между танцующих пар и успел ухватить аррасца за рукав прежде, чем тот ускользнул в спасительную темноту увитой плющом веранды.
- Стой! Ты обещал мне не исчезать с бала! - И тут как раз объявили бастис - строгий и очень красивый книсский танец. Пары для него выстраивались в шахматном порядке, и Асти, чуть насмешливо изогнув брови, поклонился Эстри:
- Не соблаговолите ли, князь?
- Ты с ума сошел? - Зашипел тот на него. - Там же все смотрят! - но принц уже вцепился в него и тащил к танцующим. Оркестранты, видя, что принц еще не занял свое место, тянули вступление. Едва они встали на положенное место, танец начался. Асти крепко взял Эстри за руку, ведя и подсказывая.
- Пусть смотрят. В конце концов, я принц, и могу пригласить на танец того, кого хочу.
- Ух! Не будь ты принцем, я б тебе накостылял! - прошипел в усы Эстри.
- Успеешь еще. Когда я перестану быть принцем, - хихикнул Асти, притянул к себе друга и крепко прижал его за талию, уворачиваясь так, чтоб тот не наступал ему на лапы. - Расслабься, я веду. Все хорошо, на нас никто не смотрит.
- Как не смотрит? - Но Эстри по малолетству своему не знал, что бастис был танец изначально мужской. И что они в паре с Асти просто очень мило смотрелись, поэтому особенно пожилые котиссы и книссы не сводили с них глаз и перешептывались.
- Это танец, который танцуют воины. Что-то вроде парадного строя. Так что мы с тобой как раз правильная пара. - Асти отчаянно пытался не сбиться с ритма - бастис, кроме того, был еще и довольно сложным танцем. - А если повезет, приезжай на Праздник Ледяных Лун. Я там буду танцевать первый раз.
- Я постараюсь. Знаешь, почему мама меня видеть не хочет? - неожиданно спросил его князь.
- Почему? - Асти аж ушами пряднул: как так - видеть не хочет???
- Она замуж вышла. Пока меня не было. И теперь хочет забыть и меня, и моего отца. Я ее мысли подслушал. Поэтому нужен я только дедушке. У мамы скоро будут другие дети.
- Это же...это же неправильно! - Асти изумленно раскрыл глаза. - Это просто неправильно! - у него, воспитанного в любви и заботе, когда и отец, и мать, и все родные - одна крепкая семья - не укладывалось подобное в голове. - Но...Эстри, ты еще и мне нужен! У меня, кроме тебя, больше нет друзей...
- А у меня - кроме тебя... - аррасец потерся лбом о его лоб. - Просто это я к тому, почему должен уехать. Дедушка совсем старый, я ему нужен.
- Я тебя буду ждать. - Танец закончился, и он потянул аррасца за собой: - Идем, спросим разрешения уйти.
Император благосклонно кивнул сыну, и Асти направился из академического крыла в драконарий, не по тайному ходу, а через сад. Ледок хрустел под лапами, и поэтому оказаться в теплом и сухом виварии, любимом детище Гая-Юлия, было очень приятно. Асти призывно засвистел, в главный зал выскользнула небольшая юркая драконидка, переливчато-синяя, с черно-серыми роговыми выростами и когтями. Настороженно замерла, увидев нового книсса. Склонила голову, вопросительно свиристя.
- Ой, какая хорошенькая! - Эстри присел на корточки, внимательно ее разглядывая.
- Куколка, это Эстри, мой друг. - Асти почесал драконидочке надбровья и под нижней челюстью, погладил по чувствительному носу. - Познакомься с ним и запомни запах.
«Привет. Как поживаешь?» - привычно, на своей узкой волне, потянулся к ней Эстри.
«Теплый. Добрый. Грустный. Почему?» - Драконидка потянулась к котенку и потрогала его руку раздвоенным язычком, смешно морща нос.
- Она очень умная. - Асти облокотился на колонну в виде развесистого дерева и смотрел на них, улыбаясь.
- И не говори. Ты с ней часто разговариваешь? - Эстри раскрыл ладони и протянул их к дракониду. - «Грустно. Один.»
«Двое. Не грусти. Погладь?»
- Я могу настроиться на ее волну, и тогда мы говорим. Но я редко бываю здесь - особенно, последнее время. Ты же знаешь, как мы загружены, а свободное время я провожу с тобой.
Драконидка посмотрела на хозяина и вильнула хвостом:
«Да, скучала. Грустно. Приходи чаше.»
- Какая она славная! А почему ты ее во дворец не берешь? Или она еще маленькая? Замерзнет? - мальчик гладил Куколку, а та закатила глаза от удовольствия.
- Бабушка говорит, что всем свое место. Драконидам - в виварии, это она так драконарий зовет, книссам - в доме. Мне и Ситх то не позволили дома держать.
- Как жалко. Ой! Какие маленькие! - Эстри углядел молочных малюток, которые, сопя, сосали красавицу-мать. Маленькие и толстые, они были похожи на резиновые игрушки.
- Осторожнее! Цветик еще от родов не оправилась и злая. - Асти оттянул его подальше от вздыбившей гребень драконидки.
- ОЙ! Как она их любит. Это ж надо так за этих карапузов дергаться. - Драконид подвернула хвост, обнимая сразу весь выводок, и раздраженно дыхнула пламенем.
- Знаешь что? Я приду попозже и выберу малыша для тебя. А потом, когда он подрастет, отправлю его на Аррас. Будешь его учить и тренировать. Хорошо? - Асти шагнул к аррасцу и обнял его: - Не грусти. Я буду тебе звонить. Мы и не заметим, как пройдет время. Чует мой хвост, что нам просто некогда будет. Я видел свой план обучения. Там сутки расписаны по минутам. И на отдых у меня просто не будет времени, кроме как на сон.
- Не надо его отбирать у матери. Он же скучать будет. А тут - его семья. Он и маму любит и братиков-сестренок. - его теплый нос уткнулся Асти в шею: - Я тебе писать буду. Часто-часто. И звонить.
- Он будет любить тебя, и обнимать вместо меня. А скучать не будет - я поговорю с ним. Звони, Эстри. И помни про шеррах.
На следующий день за Эстри приехали с Арраса. Суровые мастера в черных одеждах обступили маленького котенка, он только и успел попрощаться со всеми и поцеловать на прощанье крошку Мариссу. Асти смотрел вслед поднявшемуся в небо флайту и только сжимал кулаки. А потом ему и в самом деле стало не до грусти. И только падая в постель и касаясь носом подушки, он успевал, перед тем, как его смывало черной волной сна без сновидений, вспомнить о друге и подумать: «Как ты там, Эстри?»
Эстри же пытался жить дома. А жить было непросто. Мать не вышла его даже встретить, да и комнату его перенесли в самое дальнее крыло замка. Дедушка то гонял его без перерыва, то забывал на недели. Поэтому мальчик очень скоро научился занимать себя сам. Аррас, как правильно сказал император Тиррен, загнивал. Хоть и остались еще достойные учителя и ученики, но без сильного лидера плесень лени уже захватывала слабых. Эстри тренировался, учился и подолгу гулял в горах. Он, маленький, мог пролезть туда, куда взрослым не было ходу. И к Асти временами приходили его коротенькие мысли-послания: «Я нашел редкую травку. Я провалился в колодец. Я покорил Саблезубый пик».
Асти же...Асти ревновал. Император и королева, после того, как Марисса переболела корью, просто помешались на дочери. А девочка быстро смекнула, за какие струны родительской любви выгоднее всего дергать. И за все шалости и провинности оказывался виновен Асти. Нет, конечно, в свое время он знатно пошалил, но никогда не скрывал своей вины. А теперь ему и шалить-то было некогда. Поэтому, зачастую, когда мать или отец приходили разбираться, кто разбил хрупкую вазу, подаренную делегацией Вайши в каком-то лохматом году, он на полном автомате поднимал голову от книги или планшета, буркал: «Я. Простите» и снова погружался в учебу. Ситуация усугубилась с отъездом Веорры, она улетела на Терру навестить дочь и земных правнуков. Асти, в конце концов, не вытерпел и слегка отлупил расшалившуюся Мариссу. Родители были в ярости.
Принц стоял в кабинете отца и с каким-то сонным недоумением следил, как расхаживает по ковру отец и что-то грозно вещает ему, показывая буквально на когтях. В голове шумело и вообще, было как-то не очень хорошо. Когда болезненный спазм скрутил желудок, Асти вспомнил, что хотел же поесть. Только когда хотел? Вчера или сегодня? А какой вообще день? А время суток? Что? Вечер? Так недавно же только рассвет был, он видел...Наверное, это от недосыпа так режет глаза. Асти покачнулся и упал на пол, автоматически выставляя руки. И потерял сознание.
- Тиррен, вы совсем там без меня с ума посходили! - голос бабушки был далеким, доносился, видимо, из соседней комнаты, дверь в которую была закрыта. - Марисса - избалованная девчонка, свет еще таких не видел. Кто катил бочку на родителей князя Эстри? А чем вы лучше? Мне за вас стыдно!
Асти потянулся, сладко зевая, потом вскочил, как ужаленный Ситх:
- Мать-Кошка! Сколько времени?! - на часах, выставленных на комме, было почти утро. - «Сколько же я проспал, если бабушка успела вернуться из Принципиады? Ой-ей! А мои занятия?» - Асти вскочил, запутался в покрывале, грохнулся и пребольно ушиб локоть. И зло зашипел: «Да черти с ним! Могу я хоть немного отдохнуть?»
В спальню открылась дверь, и вошла Марисса. Ей скоро должно было исполниться год, и она страшно гордилась тем, что получит первое свое платьице и пелеринку. Бесцеремонно влезши на постель, протопталась по недовольно зашипевшему брату:
- Ташш-эл, а мне сон плиснился плохой!
- Ууу! Назвал бы змеюкой, да люблю. Ты хоть понимаешь, как мне из-за тебя влетело? - Асти подвинулся. - Я не сильно тебя отдубасил?
- Асти, блатик - котенка плюхнулась на него сверху и замурчала. Когда ей было нужно, она могла быть просто шелковой. Сейчас она не хотела, чтоб бабушка ругала маму и папу, а брат на нее злился.
- Маря, ну, почему ты такая противная? В кого, главное? - Асти просто не мог на нее долго злиться. Ведь она повсюду таскалась с его куколкой и, нашкодив, тут же неслась не к маме и не к бабушке, а к нему. Вот и сейчас, испугалась и сразу к нему.
- Я не плотивная. - она ткнулась головенкой ему в грудь и обняла. - Я плосто гипел...гипел..активная, вот. Мама так сказала. Ну мозно, я тут у тебя посплю?
Асти расхохотался: - Гипелплотивная. Спи, конечно. А я тебе скааазочку намурчу. - он вдохнул ее солнечно-молочный запах: - Жила была одна любопытная фашшхи...
2. Часть вторая.
Асти, стирая пот со лба, шел с тренировки, с трудом удерживая в правой руке фехтовальный меч - переоценил свои силы и пытался удержать удар мастера-тренера. За что и получил выволочку. Он уже даже не огрызался на такое - за два года привык, да и нагрузку мастер поднимал теперь постепенно, а не так, как в начале, когда Асти догонял группу. В свои десять он выглядел на все четырнадцать. Бабка Веорра иногда украдкой плакала, когда думала, что праправнук ее не видит - он становился просто вылитый Астиарр Первый. Его дернули за хвост. Нагло и сильно. Асти даже опешил. Его - и за хвост? Наследника императорского престола!!! Резко повернулся и оказался нос к носу с жилистым до худобы, зеленоглазым подростком.
- Эстри? - протянул Асти, недоверчиво и обрадовано. - Эстри, дружище, каким ветром? - обнял, изо всех оставшихся после тренировки сил. Впрочем, сил было в избытке - усталость куда-то схлынула.
- Шеррах! - Эстри переливчато муркнул: - Я соскучился. И вот. Пришел. - По его виду сразу было понятно - он, действительно, пришел. Впрочем, внешний вид Эстри вообще вызывал удивление. Он был почти наг, бедра опоясывала какая-то маловразумительная повязка из кожи. А на плече висел небольшой походный мешок земного образца.
- Что значит - пришел? - Асти повертел его за плечи, внимательно осматривая. Нахмурился, заметив и худобу, и просвечивающие через шерстку на спине и плечах рубцы и синяки. - Ты как вообще? - в животе князя-аррасца громко и протестующе заурчало, и принц спохватился: - Ты когда ел последний раз? Идем сейчас же, бабушка нас будет кормить.
- Я хорошо. Просто бежал часов тридцать, так к тебе хотел попасть поскорее, что не стал отвлекаться на охоту. - Эстри улыбнулся: - Я решил, что раз четыре месяца всем на меня наплевать, то я могу позволить себе бродить, где мне вздумается.
- Так ты в самоволке? Вот здорово. - Асти, вопреки словам, восторгом не пылал. За два года в него вдолбили, что дисциплина и правила касаются венценосных особ гораздо больше, чем простых граждан, и нарушение их - чревато неприятностями. - Так, тогда тем более, идем скорее, я выбью тебе вызов, постараюсь задним числом, - и пояснил на недоуменный взгляд друга: - Не хочу тебе проблем. - Ухватил за руку там, где не было синяков и потянул знакомой дорогой через сад.
- Проблем не будет. Я уже год не учусь. Вернее, учусь, но сам. Вне стен Арраса. - Князь шел за ним.
- Значит, я был прав. Твой дед больше не может управлять Академией. И с этим надо что-то решать. Придется идти к отцу сразу. Но сначала я тебя накормлю. - они свернули к одной из террас, на которой королева Веорра как раз накрывала на стол. - Ба! Глянь, кого ветром принесло!
- Да, именно что ветром, и именно, что принесло. - проворчала Вео, бросив на аррасца единственный внимательный взгляд. Поставила на стол еще одну тарелку и бокал. Вздохнула. - Мойте руки, мальчики.
- Добрый день, Ваше Величество, - князь поклонился. Когда мыли руки, он негромко сообщил Асти: - Не могу я больше дома жить. Уйду в горы, построю монастырь и буду дальше изучать книги.
- В скит? Эстри, оставайся здесь. Место в гвардии - не проблема, жить будешь у меня, а библиотека открыта для всех. - Асти вытер руки и обнял его, прижимаясь лицом к затылку подростка. - Я скучал, ты получал мои письма? От тебя не было ни слова уже год.
- Прости. Я, оказывается, год под землей просидел. Ты не поверишь, что я нашел. - Эстри очень сильно изменился. От него веяло теплым спокойствием и надежностью.
- Ты потом расскажешь. Я уже оглох от воплей, которые издает твой несчастный желудок. - Асти тепло фыркнул в отросшую, как у него самого, гриву.
- Ну, прости, он просто не может сдержаться от восторга.
Подросток набросился на еду так, будто не ел нормально около месяца. Собственно, Асти подозревал, что так оно и было. Сам он ел только потому, что после тренировки надо было восполнить силы. И старался не особо сочувственно пялиться на наворачивающего за обе щеки Эстри.
- Как Марисса? Наверное, выросла сильно? - Князь наелся и сидел, чуть покачиваясь.
- Марисса... моя головная боль. Выросла, и стала просто красавицей, очень похожа на смерч. Еще увидишь. Теперь я тебя отведу в свою комнату, примешь ванну, подождешь меня. Надо заскочить кое-куда, я быстро. - Он собирался провернуть дело с вызовом и зайти к отцу, тем более, что тем для серьезной беседы накопилось очень уж много.
- Пойдем. Если можно, я посплю часик. Устал и объелся. - Он поблагодарил королеву и, скрывая зевоту, пошел вслед за Асти.
- Поспи. - принц провел его в свои покои и пожелал доброго сна. А сам пошел к отцу, морально настраиваясь на тяжелый разговор. Тиррен сидел на полу в кабинете раскладывая на полу документы. Он ворчал и бубнил себе под нос.
- Пап, ты сильно занят? - Асти постучал и просунул голову в дверь. - У меня важный разговор к тебе.
- Залетай, только не пройдись по налоговым поправкам. - Тиррен долго смотрел на какую то бумагу, на поверку оказавшуюся рисунком Мариссы.
- Эстри здесь. - сразу начал принц. - И он в самоволке. Мне нужен вызов для него. Причем, долгосрочный, а не на три дня. И, пап, Аррас совсем загнил... Пап? Ты меня слышишь? - Император головы от бумаг не поднимал, а Асти хотел быть уверенным, что отец разговаривает с ним.
- Слышу. Хочешь, ушами пошевелю? Эстри не учится официально. А в дела Арраса я не суюсь, это автономное княжество. - Тиррен, наконец, нашел недостающие листы и сел складывать постранично: - Дай мне сшиватель.
- А давно пора бы! Ты же понимаешь, что автономия Арраса себя изжила еще сто лет назад! - Асти подал требуемое. - Пап, каких агентов нам подготовят, если уже сейчас их почти не обучают?
- Вот и агентов никаких. Все агенты давно уже учатся на Мор-Логе. Аррас - так, дань традиции. Чего ты к нему прицепился-то? Налоги платит исправно. Население довольно. А в проблемы каждой семьи я влезать не могу. Времени не хватит. Чего ты от меня хочешь? - Тиррен когтем обрезал уголок бумаг.
- Прошение на принятие князя Эстри в гвардию. Если его сейчас оттуда не вытащить, его либо угробят, либо он уйдет в отшельники. И, раз Аррас потерял свои функции, сделать из него музей, как Старый город. А мастеров - на пенсию. - Асти вздохнул. Чего-то подобного он и ожидал.
- А он хочет стать гвардейцем? Ты его спросил? - Тиррен, наконец-то, поднял на него взгляд. - Понимаешь, не всегда то, что кажется правильным тебе, правильно в принципе.
- Я не прав в своем желании защитить друга от систематических побоев? Ты видел его? На нем же места живого от шрамов и синяков нет! - Асти сжал кулаки. - В чем я не прав? Я спросил. Ответа не дождался - он слишком устал и вымотан, чтобы болтать сейчас. И я прошу только проект документа.
- Он любит бродить по скалам, а это, поверь мне, сплошные синяки и ссадины. Откуда ты знаешь, что его систематически бьют? Где доказательства?
- По твоему, я не отличу следы кнута от царапин? Пап, ты меня совсем за ребенка держишь? Или я никогда не был наказан в кадетском корпусе? - Асти мог обуздывать себя сколько угодно, но он был слишком горяч. И то, что отец отделывается от него общими фразами, задевало сильнее, чем ему хотелось бы показать, а потому он постарался незаметно проделать дыхательные упражнения и успокоиться.
- Ты пока и есть ребенок. Поэтому я и советую тебе остыть и сначала поговорить с Эстри. Что и как. Поверь мне, там все не так просто, как хотелось бы.
- Я спокоен. И прекрасно вижу то, что творится... - он хотел сказать: «У тебя под носом», но не стал. - ...в Аррасе. Я отслеживаю все новости по внутренним каналам Арраса. Да, пап, я взломал их сеть. Ее же ставил сам Ваэрд, это было нетрудно. За триста пятьдесят лет все устарело.
- Ну, значит, ты, наверное, знаешь, что дед Эстри окончательно впал в маразм, а княжий престол тянут в разные стороны матушка князя и ее сводный брат. Было бы что тягать, на самом-то деле…
- Знаю. И поэтому прошу - забери Эстри оттуда! Потому что в Аррасе на каждом шагу - ловушки. А я не хочу потерять шеррах! - Асти не стал понижать голос, у него кончалось терпение. - По большому счету, ему ведь плевать на титул, он хотел возродить Академию, но к тому времени, как у него будет возможность это сделать, возрождать окажется нечего, если ты не вмешаешься!
- Я не могу забрать Эстри. Это будет ему же во вред. Но я не против его проживания тут. Другое дело, что он скоро сам уйдет, вот увидишь. - Тиррен убрал документы по папкам.
- Хорошо, увидим. Но вызов мне нужен. - Принцу хотелось разбить что-нибудь от злости, хотя внешне он был спокоен. Или расплакаться. Ни то, ни другое не было выходом. А скрывать свои эмоции он выучился очень хорошо - с такой сестрой, как Марисса, это было неизбежно.
Эстри проспал до вечера. Проснулся счастливый и отдохнувший. Принц сидел в спальне за рабочим столом, яростно что-то набирая в планшете, и одновременно слушая записанные на мнемофон лекции. Наушники закрывали его ушки, но движение за спиной он почуял хвостом. Повернулся, улыбаясь:
- Доброй ночи, соня.
- Сам такой. Ноги-то как гудят... - Эстри сел и потер лицо. - Уууу! Какие у тебя глаза красные! Бросай все, пойдем, побегаем.
- Не побегаем, Эстри. Дай мне закончить доклад, и потом увидишь. Хорошо? - Асти еще быстрее забарабанил когтями по сенсорам клавиатуры. Князь пожал плечами и вернулся клубочком на постели. Через секунду до Асти донеслось его мурлыканье.
- Сегодня ночь полнолуния. Я вырастил твоего драконида... - Асти говорил тихо, не отрываясь от работы. - Он знает твой запах и примет. Поедем в поля. Не могу больше в четырех стенах.
- Ты не забыл? Спасибо, Асти. Я хотел рассказать тебе о драконидах… - Но Эстри осекся и зажал себе рот. - Прости, молчу, не отвлекаю.
- Еще две страницы, пять минут. Много идей, не укладываюсь в формат доклада...Черти космоса, и сократить нельзя - основную не раскрою...- Асти с головой ушел в работу, решив, что больше - не меньше, а уж зачитать он как-нибудь успеет. Князь же успел за это время еще подремать, умыться, поесть и снова поспать.
- Все, больше не лезет. - Асти захлопнул планшет, откинулся на спинку кресла, потирая уставшие глаза. Потянулся. - Закостенел совсем, и хвост отсидел. Идем? - встал, протягивая руку Эстри.
- Идем. - Князь быстро завязал гривку и одел шароварчики.
Асти провел его в драконарий, где их, как и два года назад, встретила Куколка - подросшая, поджарая и изящная.
«Друг пришшшел, здравссствуй!»
«Здравствуй. Я принес тебе вести из Города Памяти.» - Эстри, к удивлению Асти, встал на четвереньки и потерся о нее боком, приветствуя.
«Сссстаршшшая ждала вессстника!» - Куколка подтолкнула его носом, поднимая. - «Но сссначала - твой друг. Он долго ждал»
В главный зал драконария вышел крупный самец, с внушительным гребнем и броней. Наклонил голову, втягивая запах книссов и приветствуя своего нового всадника.
«Здравствуй. Разреши назвать тебя братом» - Эстри протянул ему ладони.
«Здравсссствуй, Принятый. Да будет твой ветер - теплым.»
- Не могу поверить! - восхищенно прошептал Асти. - Ты нашел его! А мне Старшая только туманно намекала...Эстри, ты гений!
- Я же сказал тебе, что нашел кое-что под Аррасом. Так уж получилось, что за последний год я провел с драконидами больше времени, чем с книссами. Спасибо, шеррах. - Эстри поцеловал Асти в щеку и обнял своего драконида за шею.
«Как тебя зовут?»
«Шассаш»
- Пепел. - Прозвучало одновременно, и значило, собственно, одно и то же. Единственное, что свое имя драконид произнес на том наречии, которое было в ходу у его расы. А Асти - перевод.
- Как красиво. - Князь погладил гребень. - Мы уйдем с тобой в горы. Я знаю очень хорошее место. Там глубокие и теплые пещеры и много дичи. Там будет очень хорошо и безопасно.
- Ты все-таки... Ладно, идем. Пепел приучен носить всадника без седла, как и Куколка. - Асти встал на поднятое колено драконидки и через секунду сидел на ее спине. - Залезай. У нас времени - часа четыре до рассвета.
- Я не поеду на дракониде. Это бесчеловечно. - Эстри с неодобрением посмотрел на Асти.
- Пепел, скажи ему. - Принц устал за этот долгий день спорить со всеми. Он лег на широкую спину Куколки и закрыл глаза, придерживаясь за ее гребень. Драконидка пошла вперед, осторожно неся своего всадника.
- Я рядом побегу, держась за твой гребень, брат. Хорошо? - Эстри размялся.
«Асссти плохого не ссскажет. Нет плохого в том, чтоб несссти тебя.» - Драконид, кажется, ухмыльнулся и поднял мощную переднюю лапу ступенькой.
«Как скажешь.» - И они уже скоро покинули город, не спросясь и не сказав никому.
За то время, которое понадобилось драконидам, чтоб выйти за пределы разросшейся столицы, Асти успел вздремнуть. Наконец, Куколка остановилась на вершине одного из холмов и мелодично затрубила. Принц скатился с нее, спросонок ругнувшись.
- Спасибо, красавица моя, умеешь ты разбудить! Эстри, слезай, приехали. Дальше пешком.
- Зачем ты так? У нее очень красивый голос. - Князь прыгнул в траву и с мяуканьем начал кататься.
- Красивый. Но очень громкий. - Асти медленно пошел вперед, на ходу развязывая шнуровку домашней пелерины. Через пару десятков шагов перед ними открылась широкая чаша Долины Барабанов. - Ты еще помнишь танец шеррах?
- Да. Айййа! - Эстри кувыркнулся через голову и оказался перед принцем. - Я готов, Ваше Высочество.
Асти плохо себе представлял, как это было в древности, да и бабушка Вео мало что могла рассказать - обычно, у нее на глазах при упоминании о ритуале шеррах, выступали слезы. Но все, что надо было, Асти знал - и песню, и танец. Он протянул аррасцу руку, взяв его за запястье, и негромко, уже слегка ломающимся голосом запел. На долину Барабанов обрушился шквальный порыв ветра, подтолкнув его в спину, и принц сделал первый шаг танца. Они танцевали под голоса ветров, под песню Асти, и травы ласкали их ноги. Спиной к спине, сжав ладони друг друга, противостояли налетавшим ветрам, над ними, почти затмевая звездные россыпи, горели луны - Большая и Родительница. Асти выкрикнул последние слова клятвы шеррах и обессиленно замер, опираясь на спину Эстри. Он так еще не выматывался даже на тренировках. Они, не сговариваясь, сели, и в ночной тишине Эстри сказал:
- Я нашел город драконидов.
- Большой? - Асти откинул голову ему на плечо. - Император Гай тоже находил, брошенный, в горах к западу от столицы. Подо льдом. Расскажи.
- Огромный. И… и жилой. Асти, это просто фантастика. Ты должен это увидеть. Они не такие, как мы, но их способности… Я словами не могу описать, это можно только почувствовать.
- Я не могу уехать с тобой, Эстри. У меня расписана каждая минута. Иногда мне кажется, что я скоро лопну от того, что в меня пытаются впихнуть. Останься? Хоть на пару месяцев...- он знал, что аррасец не останется, чувствовал.
- Я останусь на неделю, но потом мне нужно будет уйти. Меня ждут. Но я вернусь к тебе. Как только найду то, что должен. - Эстри лег и посмотрел на него: - Раньше в моей жизни не было смысла. А теперь есть.
- Хорошо. Я рад, что хотя бы в твоей жизни он есть. - Асти лег рядом с ним, прижимаясь плечом к плечу. - А я своего еще не нашел.
- О! В твоей жизни великий смысл. Быть моим одеялом. - Серьезно выдал ему шеррах.
- Согласен. А твой - быть моей подушкой. - не менее серьезно ответил принц, укладываясь на черного побратима и обвивая его хвостом.
- Ты сейчас похож на взболтанный напиток. Тебе нужен покой. Как жалко, что ты не можешь отправиться со мной. Мне очень тебя не хватает.
- Мне тебя тоже. Но я должен...мне надо... - что там ему было надо, он так и не успел сказать - уснул за секунду, уткнувшись носом под подбородок Эстри.
- Я знаю. - Эстри погладил его по теплым ушкам. - «Шассаш, погрей нас, пожалуйста»
На рассвете, сонных и продрогших, дракониды доставили их обратно во дворец. Там их уже потеряли - мудрено ли, пропали, без охраны, без коммов. Веорра, посмотрев на котят, одним взмахом руки запретила императору что-либо выговаривать.
- Сегодня у Астиарра выходной. Или вы решили угробить мне внука?!
- Бабушка, ему нужна дисциплина… Ай! - Веорра молниеносно выхватила у Тиррена папку и надавала Императору по мягкому месту.
- Так. Я забираю мальчиков в свое имение, и делайте, что хотите. Всем все понятно?
- Отец прав, мне нужна ди... - договорить ему не дали - бабка Веорра, когда хотела, могла сдвинуть с места и драконида одной левой, а тут посмели обидеть любимого внука.
Уже в летней резиденции Императоров они с Эстри отоспались и отъелись вволю, в полусонном состоянии провалявшись сутки. Иногда аррасец рассказывал о своих приключениях, иногда Асти делился раскопанным в библиотеке. Но чаще бабка заставала их спящими, крепко прижавшись друг к другу.
- Пообещай мне одну вещь? - Эстри сидел у огня, привалившись к боку Пепла. Асти мог бы сказать - «обещаю», но его долго и упорно учили не бросать слов на ветер. И он сказал:
- Если она будет в моих силах.
- Не убивай драконида на коронацию. Неужели, нельзя обойтись мантией из другого материала?
- Эстри, ты прожил с ними год, неужели не понял - есть разумные особи, они - вторая раса Книссаурра. Те самые дети Творца, который работал с Матерью-Кошкой в паре. А есть выродившиеся, дикие. Их много больше. Но, если тебе это принципиально, я проработаю вопрос смены традиции. Хотя, иногда мне кажется, что отец сам боится их менять. - Асти вздохнул. - Я никак не могу его убедить в том, что Аррас пора зачищать или сделать музеем.
- Его не надо зачищать. Пусть все идет своим путем. Потом самое ценное, что там есть - библиотеку - я уже надежно спрятал. Один, даже самый плохой, ученик Арраса может уложить до полусотни книссов. Зачем такая бойня? Пауки сожрут сами себя. Дедушку только жалко.
- Не о том думаешь, аррасец. Зачистить преподавательский состав. Уволить тех, кто не способен принять на вооружение новые знания. А деда твоего... - Асти обхватил сильными пальцами запястье шеррах и притянул к себе его руку. Провел подушечками по едва заметным шрамам под шерсткой. И не стал продолжать фразу.
- Он хороший. Правда. Просто болен. И болезнь эта называется боль и возраст. Смотри, какую я гриву отрастил. Тебе нравится?
- Очень. Теперь ты и впрямь похож на князя рода Нахор-Шай. Только надо тебя научить заплетать ее в косу. - принц мягко пробежался по жестковатой черной гриве когтями, распутывая ее.
- Мне больше нравится закалывать. Такой, как хитиновый, гребень получается. Да, Пепел? - драконид приоткрыл глаза, и мысленно что-то ему ответил. Эстри рассмеялся.
- Ты стал больше драконидом, чем книссом. - заметил Асти. - И я завидую твоей свободе.
- В ней есть плюсы, а есть и минусы. Например, никто не заботится обо мне, когда я болен. И всем все равно, когда мне грустно. Не с кем поговорить и посоветоваться. Согласись, это не очень хорошо.
- Я бы обиделся, не будь это по-детски. - Принц вздохнул и уронил голову на колени шеррах. - Я волновался, все ли с тобой в порядке, когда перестали приходить сообщения от тебя. Ты год даже не вспоминал о комме. Я взломал систему безопасности Арраса, отслеживая, когда ты появишься.
- Меня просто год не было даже вблизи комма. Дед запер меня в подземелье Арраса. Знаешь, это не лучшее место. Я посидел там немного, понял, что кормить меня никто и не думает, сделал факел и пошел вглубь. А потом меня нашли дракониды. И вместо того, что бы съесть, выходили и согрели. А как только я выбрался на поверхность, сразу пошел к тебе. Поэтому, я не хочу возвращаться домой. Я там никому не нужен.
- Ясно. Я скоро уеду отсюда, Эстри. На Мор-Лог или на Кирр’Итанн, учиться в Навигаторской школе. Я больше не могу безвылазно торчать дома, как проклятый, за учебниками. И, знаешь, я понял, что мама всегда хотела дочь, а я ее не слишком радовал своим поведением. А отец - завяз в традициях и делах Империи.
- Да ладно тебе. Зато я всегда хотел брата. И теперь ты у меня есть. - Эстри поиграл кончиком его хвоста.
- Есть... - эхом отозвался принц.
Уверившись, что подростки вполне способны прожить под присмотром слуг и без ее личного присутствия сутки, Веорра вернулась в столицу, помочь королеве Мире с приболевшей Мариссой. Вот тут-то и нагрянули неприятности.
Аррасцы приехали неожиданно, они рассыпались, слаженно взяв резиденцию в кольцо. Эстри видел это из окна.
- За мной отчим приехал.
- Я тебя не отпущу. - Асти встал и взял с кресла перевязь с клинками. Это, в отличие от обычных, тренировочных, были боевые, подаренные бабкой Веоррой.
- Прекрати. Только убийства принца не хватало. Пепел, идем. - Эстри накинул пелеринку. - Я все равно убегу. Не волнуйся. Потом, до совершеннолетия осталось четыре года. - он подошел и обнял Асти.
- Еще четыре года без тебя я не протяну. Эстри, я ведь на самом деле не такой сильный, как ты. - Асти сжал его плечи и посмотрел в глаза. - Если меня здесь не будет, на Книссаурре, ты найдешь меня?
- Я тебя найду даже в преисподней. Только постарайся туда не попадать. - Эстри погладил его по ушам и вдохнул запах шерстки. - Я заведу себе комм. Честно.
- Возьмешь мой. - Асти отстегнул с запястья тонкий браслет и вложил его в руку побратима. - Спрячь.
Они вышли в холл замка. Там уже стояли книссы, одетые в черное. Эстри шел, положив руку на гребень Пепла.
- Привет, пап. Привет, учитель. А что это меня так «быстро» нашли?
Ему никто не ответил, книссы даже с места не сдвинулись. А потом в зал вошел его дед. С гравикнутом в руке, брызжущим разрядами. Асти сдвинул брови и выступил вперед:
- Кто вам позволил врываться в мой дом, ире-о?
- Деда… То, что ты задумал, не самая лучшая идея. - Эстри быстро отошел от драконида.
- Я пришел за отступником, и я в своем праве, Ваше Высочество. - коротко кивнул Глава Академии, не обратив внимания на реплику внука.
- Территория Арраса - ваше право. А здесь мой дом. Покиньте его, сейчас же. - Асти придержал Эстри за плечо.
- Не надо. Я иду, дедушка. Дома накажешь меня, как посчитаешь нужным. - Подросток улыбнулся.
- Наказание за побег - кнут. - Почти выплюнул в его сторону дед. Остальные аррасцы стояли с каменными лицами.
- Да, хорошо-хорошо. Кто б спорил, деда. Прямо тут, или хоть на улицу выйдем?
- Выведите его. - Аррасцы шагнули к подростку, принц вскинул руку:
- Остановитесь! Эстри, идем, - и, настроившись на его волну, добавил: «Я тебя не брошу. Наказывать - так нас обоих».
«С ума сошел! Это дело княжества. Не глупи, Асти!»
«Я сказал. Вместе. Или мы не шеррах?» - На широкой подъездной аллее он взял его за руку. И не отпустил, когда с Эстри сорвали пелеринку. Только отщелкнул застежку своей.
«Ты не напрягайся только. Деда больно сечет. Помнишь, как я тебя учил?» - Эстри пожал его руку.
«Помню. Не переживай, я не боюсь боли...»
- Ваше высочество, отойдите. - принца потянули за руку, он стряхнул чужие пальцы.
- Я не оставлю моего друга. - «Не думаю, что им надо знать об обряде. Как считаешь?»
«Правильно. Спасибо, шеррах» - Эстри ободряюще ему улыбнулся и тут же скривился от первого удара. Асти кнут зацепил самым кончиком, и он придвинулся еще ближе, обнимая побратима за спину рукой. Так они и стояли на коленях, прижавшись лбами друг к другу, пока из подъехавшего флайта, подобно белой молнии, не выскочила Веорра, а за ней - дракониды сопровождения:
- Сейчас же прекратить! Да как вы посмели! Поднять руку на наследника престола!
Аррасцы слаженно поклонились - перед старой королевой преклонялась вся Империя.
- Ба... - Асти с трудом заставил голос повиноваться, сглатывая злые слезы. - Я сам. Иначе и быть не могло.
- Да я поубиваю вас вот этими вот когтями! - Королева, которая никогда ни на кого не кричала и не поднимала руки, набросилась на аррасцев так, что только клочки шерсти полетели, и кровь брызнула на дорожку: - Вон! Все вон отсюда! Черная гниль Империи! До чего докатились. - Она обняла мальчиков и уже спокойно сказала: - А Эстри я вам не отдам. Хотите, подавайте в суд. В частном порядке. Силой попробуйте взять, и посмотрим, что на это скажет Империя Терры, мой внук и правительство Вайши.
- Ваше величество! - Глава Академии свернул кнут и поклонился, - Разве сила решает все? Мы повинуемся. - Но на внука сверкнул глазами зло и презрительно:
«Спрятался за спину принца, щенок? Я еще поговорю с тобой!»
«С удовольствием, дедушка.»
Веорра зыркнула на деда глазами:
- Чтобы я вас не видела рядом с моим внуком. И не думайте, что вам все это с рук сойдет. Пойдемте мальчики. Бедные мои...
Аррасцы убрались так же быстро, как и появились. Когда бабушка обрабатывала раны мальчишкам, Асти рассмеялся сквозь слезы:
- А я даже рад, знаешь? Теперь тебя никто не отберет у меня. Если за дело взялась ба, то все получится. Как ни крути.
- Ваше величество… Может, не надо было? - Эстри опять понурил ушки. - Ну, какой от меня прок? Я учиться тому, чему учат, не хочу. Делать что-то полезное - не умею...
- Все хорошо, малыш. - Веорра погладила его по ушкам и гривке, наклонилась и поцеловала в нос. - Будешь учиться тому, чему хочешь. Я могу себе позволить оплатить твою учебу и учебу этого ветреного мальчишки в любом высшем учебном заведении Вселенной. Да хоть у Нагов.
- То, чему хочу научиться, нигде не преподают. Хотя, может быть, Наги как раз знают, - совершенно серьезно заметил Эстри.
- Значит, мой дорогой, я поговорю с Богиней. И мы отправим тебя к Нагам. Это не трудно. Есть великолепный ире Олли, который, как мне кажется, знает все на свете. Он строгий учитель, но справедливый. - Бабка Веорра спрятала флакон с регенератором и поцеловала обоих в щеки. - Все, котята. Сейчас полежите, а потом я приду вас кормить. Асти, возьми терминал и не сачкуй - у тебя скоро вступительный экзамен на Навигатора.
- Да-да, Ваше высочество. А мне передайте вооон ту толстую книгу. Я на ней посплю. - Эстри чувствительно укусили за хвост, но он только рассмеялся. - Благослови, Богиня, королеву. Я не знаю, что бы со мной сделал отчим. Мысли у него были самые черные.
- Через пять лет Аррас лишится статуса автономии, - серьезно заметил Асти. - Я просчитал - если прекратится его спонсирование короной, а я этого добьюсь, и если якобы профессионалы из Арраса перестанут быть востребованы - а этим займется ба, прямо сейчас, то Аррас не сможет дальше существовать.
- Смотри, как интересно... - покивал головой Эстри, лежа на животе и подперев голову руками. - А можно, Пепел в комнату зайдет? Он сильно волнуется.
- Он в двери не протиснется. - захихикал принц. - Ну, пусть голову сунет...или по стене на балкон влезет. Там же Куколка уже сидит, что она не позвала дружка? - он подмигнул и шепотом добавил: - Они же парочка, ты не знал?
- Не знал. Так он же младше Куколки? - со стороны балкона раздалось пыхтение и звук осыпающихся камней.
- Эй, не порушьте мне дворец, громилы! - Асти приподнялся на локте и скривился - все тело будто одеревенело, регенератор «заморозил» чувствительность нервов. - И что? Младше, но зато какой прыткий. А Куколку зовут Трашша. И она скоро будет спариваться. Я в это время стараюсь от нее подальше держаться - фонит, сил нет, - и покраснел.
- В смысле? - не понял Эстри. В дверь с трудом протиснулся драконид и покрутился, втаскивая толстый хвост. Потом потянулся к нему, обеспокоено всфыркивая и порыкивая.
- Потом узнаешь. Думаешь, почему драконарий - подальше от дворца и под землей? Не только оттого, что им так удобнее, да, Пепел?
«Чтобы не мешать любовью» - прикрыл глаза ящер и положил морду на кровать. Мебель со скрипом прогнулась.
- Ну, не любовью, а ферромонами. И воплями. Но в принципе, верно. Так, уйди, невоспитанный, никто твоего брата не сожрет, честно. Дай нам подремать. - Асти хлестнул хвостом по носу драконида. - У меня не лезет в голову наука. - пожаловался он Эстри. - Я ни капельки не похож на прапрадеда. Он в четырнадцать уже диплом имел, а я...
- А ты нормальный ребенок. - Королева внесла поднос с едой и замахал на драконида: - Пошел вон. Спальня на тебя не рассчитана. - Но ящер лег на пол и забился в угол так, что его сразу стало как-то мало. Эстри расхохотался:
- Он вас опасается. Говорит, что в слабом теле слишком много силы.
- Моя сила, малыш, не в теле. - королева грустно улыбнулась и поставила поднос им на постель. - Кушайте, и спать. А у меня много дел. Асти, ты все-таки включи мнемопроектор, хоть часть лекции запомнишь. Раз уж тебе так хочется.
- Мне хочется, Ба. Ба, а посиди с нами. А правильно, что я Эстри не бросил. Я ефо не офтам. - последнее Асти проговорил уже с едой во рту.
- Шеррах не отдают, мой милый. - На ошарашенные взгляды подростков только улыбнулась. - Неужели вы думали, я не поняла, куда вы ездили без спросу и что делали? Только не натворите глупостей, я вас умоляю. Я ведь рассказывала тебе, Асти, как твой прапрадед потерял своего шеррах, и как он всю жизнь этим мучился. Береги его.
- Ваше Величество, я очень умный и рассудительный. Умирать в мои планы не входит. Я хочу разгадать загадку Сокрытого Города.
Веорра только молча качнула седой гривой и как-то быстро ушла.
- Плакать будет. - погрустнел принц. - Она всегда плачет, после таких разговоров. А живет из-за меня. Наш врач сказал, что у нее сердце уже совсем изношенное, и как она еще держится... А ба - на флайте гоняет, правда, с искином в страховке...
- Я не люблю, когда женщины плачут. Мама много плакала, когда отец умер.
- А кто же любит. Расскажи о себе? А то я, конечно, в файлы влез и хроники Арраса прочел, от яйца, так сказать. Но там много непоняток.
- Непонятки начались с пожара. Отец рассказывал, что там, вроде как, выброс рудничного газа был, и много чего сгорело, архивы, серверы, все обратилось в пепел. - Эстри отодвинул тарелку. - Папа был таким умненьким. И смелым. Но он, так же как и я, любил горы, и под какой лавиной остался, одной Богине известно.
Асти молчал. Не было лавины. Было устранение слишком умного, слишком активного Мастера. Слишком...гибкого, увидевшего гниль в сердце могущественного княжества и пытавшегося ее как-то убрать. Уже в своем юном возрасте принц понимал, что иногда надо промолчать. Эстри, не смотря на всю свою невозмутимость - горяч. Ему нельзя пока говорить о том, как погиб его отец. Один против десяти старших Мастеров. Без оружия.
- Он меня любил. И знаешь, эта любовь… она меня поддерживает до сих пор. Я помню маму, когда она улыбалась, и дедушку, который играючи залезал на стену, чтобы снять нам с ребятами воланчик. Я их вот такими - помню. И не могу злиться, совершенно. - Эстри лег на раскрытую книгу головой и закрыл глаза.
- Хорошо, что помнишь. Это же хорошо. Что они такими были... - «Были. Заразу нужно выжигать, Эстри. Как в свое время жгли стесс. Без сострадания и жалости. Но ты, наверное, лучше меня, если веришь в добро предавших тебя. Но я тебе и этого не скажу.» - Давай, поспишь. А я все-таки послушаю лекции. Завтра будет лучше, честное слово. - Асти стянул с гривы аррасца тонкую ленту и взялся распускать и без того растрепанную косу, осторожно расчесывая ее когтями. Эстри подполз поближе и задремал, уткнувшись теплым носом ему в бок: «Знаешь, я когда полз по пещерам, часто вспоминал, как мы спали в обнимку. Это так согревало…»
Веорра отвоевала аррасца. В прямом смысле отвоевала - в суде, спокойно и без эмоций, доказав, что воспитание ребенка не занимались и не хотят заниматься. А свидетелей избиения и его, и принца, было масса. Как и камер, которые его фиксировали. Так что следующие пару месяцев Эстри просто усиленно откармливали, параллельно решая вопрос с его зачислением в элитную школу на Нирее - учебном центре Нагов. Мальчик пришел в себя и осмелел до того, что стал называть Веорру, к общему веселью, «Бабушка-Ваше-Величество». С Асти их никто не разлучал. Эстри учился дистанционно, наследник же каждый день возвращался из школы выжатый, как лимон, но через пару часов уже начинал привычно шкодить. А шкодный принц, помноженный на спокойное умение маленького аррасца, равнялся приличной катастрофе.
А катастрофа равнялась нагоняю со стороны Императора. Асти о своих приватных беседах с отцом не распространялся. Нет, Тиррен не позволял себе поднимать на него руку или повышать голос. Сказанное спокойным, даже чуть отстраненным тоном, било больнее, чем крик или кнут. После таких нагоняев Асти пропадал в саду или в виварии, заставляя себя успокаиваться. И возвращался уже с улыбкой. Он взрослел слишком быстро. Во всех смыслах.
- Зачем ты меня сюда притащил... - шипел Эстри, когда они пробирали по крышам студгородка: - Бабушка будет недовольна... - он поймал оступившегося принца за руку.
- Бабушка, думаешь, не знает, где мы? - Асти приложил палец к губам и показал на широкое окно в соседей крыше. - Тише, нам туда. Но - как фашшхи, неслышно - у них слишком острый слух.
«У кого??» - Эстри распластался по крыше. В окошке была видна душевая, а в ней мылись три хорошенькие кошечки: «Асти! Ты что! Они же голые, совсем…»
«В том-то вся и преееелесть...» - Асти разлегся рядом, глаза блестели от осознания запретности и риска.
«И зачем я только с тобой пошел? Видимо, чтобы ты с крыши не свалился» - Эстри потянул носом: «Уууу, ты пахнешь, как Пепел»
«Тебе они не нравятся?» - принц мысленно рассмеялся: - «Эстри, да ты еще совсем...мммм...маленький»
«Они красивые. Но… Не смейся, я понимаю, что со мной что-то не так. Но ничего не могу с собой поделать.» - Эстри опустил уши. Они у него были несоразмерно большими и очень забавными, если он расслаблял их и позволял болтаться широкими тряпочками.
«Они красивые, да. Особенно, когда мокрые. Не переживай, ты просто еще не понял. Я, когда на них смотрю - жарко становится, и будто больно немного. Но такая приятная боль, и еще хочется. Это странно, и я, первое время, боялся.»
«Я лучше на звезды посмотрю, хорошо?» - Эстри лег на спину и застыл, не мешая побратиму развлекаться, как он хочет. Его голова была занята совсем другим. И это мало относилось к мокрым девушкам. Асти пожал плечами и чуть-чуть ближе подполз к окну. Нагретый металлопластик крыши был приятным, девушки в душе - красивыми, жизнь в данный момент времени - вообще прекрасной. А ветер, трепавший гриву - пах свежестью и листвой. А еще он выдавал присутствие принца купальщицам. И когда его заметили, от слаженного визга девчонок оба малолетних нарушителя едва не скатились с крыши.
- Вот, я же говорил! - Эстри получил по затылку мыльницей и улепетывал так, что только пятки сверкали. Удалившись на безопасное расстояние, он повернулся к Асти и рассмеялся: - Тебе ходить, как, не мешает?
- Мяууу-ау-ау, мешает. Но пройдет. - Асти расхохотался, ухватившись за плечи друга. - А как они верещали! У меня уши заложило!
- Еще бы. Если бы за мной подглядывали, я бы тоже верещал. Да еще как. Только я бы еще и вдогонку бросился, морду бить. - Он чмокнул побратима в макушку. - Поедем в горы, ну, пожалуйста. Я по пещерам скучаю.
Асти погрустнел:
- Я не могу. Через три дня я начинаю учебу на очном факультете. На Интарсе. Прости.
- Как жалко… Опять меня Пепел страховать будет. Ну, ничего, я зато тебе чего-нибудь любопытного привезу. Правда, под землей не бывает голых девочек, но там есть наскальные росписи. О! - Эстри получил локтем в живот, и они, фыркая и смеясь, покатились по крыше.
За подглядывание Асти получил сразу два нагоняя. От бабки и от отца. Веорра пожурила ласково, и принесла нужную в данный момент книгу. Отец холодно отчитал за неподобающее наследнику престола поведение. Асти в щепы разнес тренировочный манекен в зале, вымещая обиду и злость. А потом, уже на Интарсе, ему на комм пришло известие о том, что Эстри сломал ногу и прикован надолго к постели, что радости и рвения к учебе ему не прибавило.
Асти казалось, что время тянется медленно-медленно. Но на самом деле, оно пролетало так быстро, что он не успевал считать дни. Слишком насыщенной была жизнь, слишком загруженной учебой, тренировками, всевозможными курсами, чтобы он успевал хотя бы помыслить о скуке. А в короткие недели каникул скучать ему попросту было некогда - Эстри таскал его с собой в горы, показал спрятанный в недрах пещер Тайный Город Эшшуа-Шасс, где принц познакомился с разумными драконидами. Они были не такими крупными, как их полудикие сородичи, и было удивительно, как за столько лет о них никто ничего не узнал. Эстри сказал, что все просто - они не хотели этого. После перелома юноша стал заметно прихрамывать, что, правда, совершенно не сказалось на его боевых качествах. Но драться он не любил, ему по душе были скитания и наблюдения, а еще в свои тринадцать Эстри начал совершенно изумительно петь. Как говорил он сам, это в его горло поселился восточный ветер и не желал покидать тело.
Асти же должен был получить диплом Навигатора, пилота верра и окончить курсы первой медицинской помощи. Как выразилась однажды бабка Веорра, последнее было - для тех, кто не увернется при посадке от его верра. Юный принц петь не любил, хотя, по долгу наследника престола и будущего жреца Матери- Кошки он выучил уже большую часть обрядовых песен. Но когда Эстри пел, он не мог удержаться и подпевал, оттеняя голос аррасца ломким юношеским баритоном.
- Наги! Наги приехали! - Эстри влетел в кабинет, где они с Асти занимались, споткнулся о хвост Куколки, кувыркнулся в воздухе и приземлился на четыре конечности: - Они приехали! - его зеленые глазищи сверкнули в полумраке вечера.
- Значит, ба добилась своего. - Асти снял наушники мнемофона и встал, потирая покрасневшие глаза. Он всю ночь учил Кодекс Навигатора, готовясь к экзамену. Через месяц ему должно было исполниться четырнадцать, родители пообещали устроить грандиозное празднование совершеннолетия принца. И подарить ему личный верр. А потом, после сдачи экзамена, он рассчитывал отправиться в тренировочный полет на одном из Титанов в качестве Младшего Навигатора.
- А чего добивалась наша бабушка? Наги, нет, ты представляешь, сами Наги!!! ААААААААААА! - Обычно тихий и спокойный, Эстри запрыгнул на колонну, с нее - на карниз, и закачался на шторе, повиснув на когтях.
- Твоего зачисления в Колледж Творцов. Наги, да. Идем встречать? Только погоди, я хоть твою гриву в порядок приведу, а то снова растрепанный, как дикий рриш. - Асти поманил побратима вниз, беря со столика серебряную щетку. Штора хрустнула, и шеррах принца покатился по полу. Сел, ошарашенно собирая глаза в кучу. Асти меланхолично заметил:
- Шестая. За месяц. Ну, она мне все равно не нравилась. Иди сюда, горец, и постарайся не вопить и не таращить глаза на Творцов - тебе у них учиться. Будешь потом помогать развиваться второй расе Книссаурра. Восстанавливать проект «Равновесие».
- Это просто нереально. Я столько читал про них, переводил петроглифы драконидов. Это все равно, как познакомиться с Ваэрдом или... - слова у Эстри кончились, и он только и мог, что выдавать невнятные междометия и жестикулировать, как мельница.
- Тсссс. Эстри, пожалуйста...- Асти на секунду прижался горячим лбом к его макушке, устало прикрыв глаза. - Это и впрямь - чудесно, и я тобой горжусь, шеррах. - Его руки на полном автомате заплетали жесткую, своенравную гриву аррасца в церемониальную косу, подобающую князю. Перевили ее шнурами с драгоценными кистями. Закрепили. - Эстри, ты знаешь, что очень красив?
- Что? Ты смеешься надо мной? - Эстри встал и прошелся, специально подволакивая охромевшую ногу: - Прям, само совершенство! - Потом прыгнул и обнял друга, тиская, будто тот был крошкой Мариссой.
- Я говорю то, что слышал. Ну, хорошо, подслушал. Девчонки в Академии от тебя без ума. Меня уже просили с тобой познакомить. Я пообещал подумать. - Асти раскинул руки и упал на кровать, под весом нелегенького аррасца.
- Нет. Я и девочки - это не реально. Они глупые. Я что ни скажу, они только хихикают. Потом, я всерьез хочу основать монастырь воинов-монахов. В горах растет трава, которая гасит гон. Надо только рассчитать дозу. - Его мягкий хвост скользнул по ногам Асти, а задорно вздернутые уши заслонили обзор.
- В жизни надо попробовать все. И мне просто не светит быть монахом. Ты же знаешь. - Асти вздохнул и мягко лизнул побратима в нос.
- Знаю. И обязуюсь и далее прикрывать твои похождения на почве совершенствования навыков, необходимых во взрослой жизни. Наги! Наги!!! Пойдем! - на Асти попрыгали.
- Оххх... ну, идем уже. Слезай с меня. - Асти усмехнулся: Эстри оставался таким же ребенком, как и четыре года назад, в некоторых вопросах. Но иногда именно это его и спасало. А наследный принц повзрослел слишком быстро, хотя хотел бы остаться маленьким подольше. Правда, перед залом, откуда уже слышалась негромкая шипящая речь, Эстри заробел:
- А я им точно понравлюсь?
- Пока не увидишь - не узнаешь. Идем же. - Асти ухватил его за руку, крепко сжав. И перед ними открылись двери тронного зала. Принц и князь прошли вперед, во все глаза глядя на гостей. Прошедшие столетия не изменили Нагов. Они были все так же спокойны, мудры и общительны. Олли, с белым капюшоном, сидел на мягком ковре, обнимая Веорру, они прервали свой разговор, когда вошли подростки.
- Диво и правда! Отрок сей - одно лицо с прапрадедом. Что генетика творит, чудо просто. - Наг улыбнулся и моргнул третьим веком. Асти поклонился, переводя на нормальный язык слова нага для Эстри, и дернул его за руку, когда тот просто застыл столбом.
- Приветствую Наставника Юных от имени детей Матери-Кошки.
Но князь только замер с вытаращенными глазами и, казалось, даже дышать перестал. Только кончики ушей подрагивали.
«Эстри! Ты неисправим! Поклон, а потом - невежливо так пялиться!» - прошипел Асти на его волне. Олли тихо рассмеялся:
- Чудные детки, милое дитятко. Я привез для тебя кое-что, для твоего сердечка. - он снова обнял четырьмя из шести рук королеву, шепча ей что-то на ушко. Веорра погладила чешуйчатые кольца его тела и улыбнулась:
- В том нет нужды, Наставник, я проживу столько, сколько отмерит мне Мать.
- Нет-нет. Я тебе как родитель Матери говорю, рано пока. Ну, идите ко мне, чадушки. - Наг поманил их к себе. Он излучал совершенно непередаваемое спокойствие. Асти пришлось тащить Эстри волоком - у аррасца от благоговения отнялись ноги.
- Вот, это он - ваш будущий ученик. - принц положил руки на плечи побратиму и еще чуть подтолкнул вперед.
- Какой славный мальчик. - Глаза Олли вывернули Эстри на изнанку и свернули обратно: - Какая чистая душа. Идите сюда. - Он усадил их в свои кольца и обнял ими. Эстри замурчал, тело нага было теплым. Асти подумал: что бы сказал о нем Наг? «Чистой душой» он себя не ощущал с того момента, как взялся наблюдать за жизнью Арраса. А за шеррах он был попросту счастлив.
- А...А вы такой теплый.
Олли рассмеялся:
- Воистину, его нужно обучать. Редкой красоты дух и помыслы. А ты не расстраивайся, дитя, тебе творить земную жизнь, для этого пороки даже надобны. - Асти погладили и почесали горлышко.
- Спасибо. - пробормотал принц и тоже замурчал.
Аудиенция закончилась закономерным результатом: Олли, согласившись с Веоррой, решил забрать Эстри с собой. Отбыть Наги должны были через неделю, и Асти, почти забросив учебу, каждую свободную минуту проводил с побратимом и единственным другом, пытаясь хоть как-то наверстать время, потраченное на глупости. Они говорили, обо всем, но Асти казалось, что не рассказали друг другу и сотой доли того, что было необходимо.
- Я сдохну тут с тоски, слышишь? - вечером, падая спать, принц отказывался отпускать Эстри, хотя у того давно была своя комната во дворце. Обнимал, так, что хрустели кости у нехрупкого, в общем-то, аррасца. - Если бы не знал, что это так тебе важно, черта с два бы отпустил!
- Я же не на всю жизнь туда уезжаю. Я буду звонить, поверь, дозвониться до тебя из параллельной вселенной проще, чем из узилищ Арраса. - Эстри лежал на животе и чувствовал, как Асти дышит ему в шею: - Я буду скучать, сильно-сильно. Как горы по солнцу.
- Я уже скучаю. - Асти прекрасно отдавал себе отчет, что ведет себя, как эгоистичный ребенок. Но расстаться с Эстри для него означало - остаться в тотальном одиночестве. У него не было больше никого - Марисса же не в счет, тем более, что в свои девять принцесса была просто несносна. Кажется, весь мир должен был вращаться вокруг нее, и ей было бы мало. Асти был с ней сдержанно-терпелив, как и подобает старшему брату и рыцарю. О, да, за сестру он не раз разбивал носы. Но особой братской любви не испытывал. Марисса же, хоть не чаяла в брате души, оставалась все такой же вредной девчонкой, как и в год, и в три, и в пять.
- Помнишь, ты обещал, что найдешь меня, где б я ни был? - Асти зарылся пальцами в распущенную гриву шеррах и с наслаждением вдыхал его запах. Где б не проводил свое время аррасец, пах он всегда ветром и солнцем, и нагретыми камнями.
- Помню, конечно. Сдвинь локоть. Ну прямо в ребра уперся. - Асти убрал свои острые суставы и накрыл их одеялом. Эстри муркнул: - Я найду тебя даже на изнанке вселенной. По запаху. И гневным воплям.
- И как я пахну? - полюбопытствовал принц, подгребая под себя свою любимую «подушку» и снова утыкаясь в затылок князя носом.
- Молоком. И Бабушкой. И драконидами. Не грусти, мой принц. Я принесу тебе много интересных историй. - Эстри потерся о него головой.
- Да... - на что это было ответом, не мог бы сказать и сам Асти. Он, наконец, согрелся и задремал. Завтра обещало стать самым насыщенным днем его жизни.
Экзамен начался так, как начинается внезапный ураган - бешеным шквалом вопросов. Асти зачастую не успевал закончить ответ на один, как ему задавали следующий. Он растерялся: это значило, что он отвечает верно, или наоборот? А потом, без предупреждения, пошли задачи, и тут принцу стало не до размышлений - он вынужден был просчитывать многоразрядные величины и оперировать ими в n-мерном пространстве, вычисляя курс и маневры гипотетического судна. И когда все закончилось, попросту не понял этого. Экзаменатор пощелкал перед носом ошалевшего принца когтями:
- Практическая часть, молодой человек!
Асти мысленно застонал, взмолившись Матери-Кошке.
Эстри бродил под окнами Академии, шипя на смешки девушек. Он ждал принца и вконец извелся. Симулятор реального Титана занимал почти четыре зала - реконструируя зал боевого управления, мостик, артиллерийскую консоль и двигательный отсек Титана новейшего класса. Асти сел за консоль Навигатора и подключил мнеморекордеры к вискам. Они позволяли искину или пилоту получать информацию напрямую, не заставляя Навигатора произносить ее вслух. Данные высветились на панели и понеслись светящимися строками и столбцами, заставляя полностью погрузиться в расчеты. Принцу неоткуда было знать, что его страхует искин симулятора, и что скорость выдачи данных на экзамене в полтора раза превышает реальную. Когда все прекратилось, он был мокрым, как после душа, и лапы подкашивались, будто пробежал марафон по горным тропам Арраса.
- Ваше высочество, подождите в коридоре, с остальными. Педагогам надо посовещаться. - походя сообщил один из экзаменаторов, выставив принца за дверь. Эстри поймал его и утащил в уголок на лавку:
- Ну?!! Сдал? Ты не мог не сдать!
- Н-н-н...- Асти понял, что просто не может выговорить ни слова, и тихо сполз в какое-то подобие нервного обморока, повиснув на побратиме.
- АЙ-ЯЙ! - Эстри затряс его. Быстро расстегнул его ворот, поднес к фонтанчику, омыл лицо и пошлепал по щекам: - Ну же… ташши, что такое?
- Н-не... не знаю... не трясииии... - Асти слегка пришел в себя и помотал гривой, раздражено хлеща себя по бедрам хвостом. - Они сказали - посоветоваться. Боюсь, я провалился, к чертям!
- Все хорошо. Будет. Правда, ты такой умный. - Эстри усадил его и обнял, не обращая внимания на смешки курсантов: - Тебе лучше? Поесть принести?
- Нет-нет-нет, просто посидим. - Асти ощерился на тех, кто подхихикивал, нервно зевая. В синих глазах плясало золотистое пламя гнева. Курсанты вдруг как-то сразу вспомнили, что с этими двумя связываться - себе дороже, и парочку обходили стороной. Из аудитории вышла комиссия и, проходя, кто-то кивнул:
- Все в порядке, Ваше Высочество. Готовьтесь к стажировке.
- И все? - растерялся Асти. - Вот так просто - все в порядке? Эстри, а где, Мать Кошачью, фанфары? Салют и поздравления? - он не знал, плакать или смеяться, нервное истощение грозило попросту истерикой, а потому принц попросил, жалобно, как ребенок: - Отведи меня в спальню, я сейчас вымру.
- Погоди. Вымирать надо по уставу, мой навигатор. - Эстри подхватил его под руку и повел. - Сейчас и фанфары будут, и праздник. Я уверен.
- Устав запрещает вымирать на боевом посту. Не сдав смеееее... - Асти зевнул и уснул, не дойдя до кровати какой-то шаг.
- Ох... - Эстри раздел его, уложил и позвал Веорру: - Бабушка, врача бы. Пусть его посмотрят.
- Не надо врача, малыш. Пусть отоспится, попьет витаминный чаек, и не выпускай его пока из комнаты - у него мозг перегружен. - Вео погладила праправнука по безвольно обвисшим ушкам и потрепала приемыша по гривке. Она гордилась ими обоими - они ведь были ее семьей. А еще у старой королевы нехорошо ныло сердце.
«Старая, старая развалина. Но еще чуть-чуть, до совершеннолетия Асти, Мать. И тогда я смогу уйти»
- Бааа... Ой, не надо, Ба… Не думай даже. - Эстри испуганно ее обнял: - У меня же кроме тебя и ташши никого на всем белом свете нет.
- А не читай мои мысли, дитятко, - пообщавшись с Нагами, Веорра незаметно перешла на их архаичную речь. - Ну, как же я вас покину, неразумное мое чадушко? Никак. Успокойся, - она тепло ему улыбнулась.
- Бабушка-Ваше-Величество, я тебя люблю. Иди, отдохни, я ему сам чаю сделаю. Я умею. У меня травки горные есть. - Эстри наклонился и поцеловал ее в щеку. Он давно перерос царственную бабку. Отпустив ее, похромал в комнату.
- Иду-иду, малыш. Тебе бы и самому поспать. - Веорра прижала руку к груди и медленно вышла, постаравшись скрыть свою боль не только от князя, но и от гвардейцев охранения. Они же все за нее волновались.
- Ссашша, а полет будет долгим?
- Нет, дитятко. Прыжок займет не больше суток. - Олли складывал свои вещи, а Эстри увивался вокруг него, путаясь под кольцами.
- Ссашша, а корабль, и правда, большой?
- Родительница похожа на одну из лун. Года не хватит, чтобы осмотреть ее. Поэтому, будь рядом, я не хочу тебя потерять. - Эстри подняли на уровень лица и поцеловали в щеку: - Дай мне уложить вещи, змеенок. Я никуда без тебя не улечу.
Асти благочинно сидел в сторонке, не мешая. Был задумчив и будто вне этого мира. На самом же деле он и вовсе не думал - в голове после травок Эстри образовалась восхитительная легкость и пустота. Он отдыхал от гонки учебных дней. А подспудно - грустил. Расставаться с единственным другом катастрофически не хотелось.
- Жаль...
- Не грусти, шеррах мой. - Эстри сел рядом, крепко держа Олли за кончик хвоста. - Я привезу тебе звездную пыль, ты сможешь в ней вызолотиться.
- Зачем? Вроде, я и так - золотой. - Асти рассмеялся, но как-то без веселья. - Ты, лучше, учись, шеррах. Вернешься - и станешь совсем-совсем мудрым. Только возвращайся. - Принц снова замолчал, уткнувшись в плечо побратима. Вздохнул. - А ты на мой день рожденья вернешься?
- Обязательно. Ссашша, мы вернемся?
Наг приподнял взвизгнувшего от восторга Эстри, аккуратно стряхивая его с хвоста:
-Обязательно, милый. Маленький принц загрустил? - Наг достал из маленького псевдопространственного куба с вещами красивую модель планеты Нагов. - Держи, вот тут будет жить твой братец.
- Спасибо, Наставник Юных. - Асти потянул к себе Эстри, усаживая его рядом.
- Чадушки, у вас минутка осталась - сейчас нам телепорт настроят, - заметил Олли. Принц кивнул и обнял ладонями лицо аррасца.
- Эстри, знаешь... - он замолчал, не находя слов, ком в горле не давал нормально дышать. И принц придвинулся еще ближе, глядя в зеленые лучистые глаза шеррах. Наклонился и прижался к его губам своими.
«Я с тобой. Я всегда буду с тобой, не разрывай мое сердце печалью. Милый, дорогой мой братик…» - И в следующее же мгновение аррасец уже махал ему рукой из колец Наставника. Вспышка, и комната опустела. Асти потрогал пальцем модельку Ниреи, планеты-школы Нагов, и громко шмыгнул носом. Но немедленно одернул себя: «Отставить слезы, младший Навигатор Астиарр. Через три месяца он приедет»
Эстри был счастлив. Олли относился к нему, как к собственному змеенышу, терпеливо нянчась с серьезным не по возрасту котенком. Он не только определил его в школу, но и поселил у себя, занимаясь с ним в свободное от работы время. Асти получал от шеррах голограммы и письма. Вот они с Ссашшем гуляют по улицам города Нагов, вот они в Музее Вселенных. Вот Олли обнимет сияющего улыбкой Эстри в кольцах, дома, у стола с едой. Вот Эстри один, за низким столом, заваленным книгами и свитками, за планшеткой, разбирается в языке драконидов. А на заднем плане спит Пепел.
У самого Асти эти три месяца были насыщенными - дальше некуда. Два из них он провел на Титане «Трайл», на практике постигая науку навигации, и последний - под руководством лучших профессоров изучая политологию и государственное право обеих империй, Мор-Лога и Тарлени. И с нетерпением ждал, ждал и ждал, когда же наступит самый важный день его жизни.
Этим утром он проснулся с мыслью: «Урррра! Сегодня приедет шеррах!», и почти до обеда проходил сияющий, как новенький аурр. Но, по мере того, как часы в зале приемов отбивали время, радость тускнела. Еще через пару часов он понял, что и особой праздничной суеты во дворце как-то не заметно. Он даже на кухню заглянул, убедиться в том, что никаких приготовлений к празднику там не идет. И окончательно сник, узнав, что бабушка Вео, еще ночью, попала в медцентр, и ее до сих пор оперируют. Он даже плюнул на обиду и проторчал почти до вечера в приемном покое, пока его не турнул оттуда дежурный врач:
- Ваше высочество, королева после операции очнется не скоро, идите спать.
Асти ушел оттуда, еще немного послонялся по затихающему дворцу и понял, что этот день рождения был самым несчастливым в его жизни. День угасал. А вместе с ним угасала и вера Асти в чудо. Он убрел в свою комнату и сидел там в обнимку с плюшевым драконидом. Никто его не поздравил. Никто! Наследника престола в день его совершеннолетия! Пробило полночь, когда он уныло побрел в ванну и вытянулся в ней, уставившись в потолок. Вспышка света, и громкий хлопок прорезал тишину, и из воздуха в пенную воду выпал книсс. Асти вскочил, ошалело мотая головой, потом пригляделся и ахнул:
- Эстри! Ну, я мог бы и догадаться - ты в своем репертуаре! - Он выловил из бассейна мокрого побратима и, только обняв его, позволил себе расплакаться. Тот отплевывался от воды, обнимая его одной рукой, а второй вылавливая из ванны искрящий пакет:
- Нет! О, Боги, твой подарок! Я успел? Я хотел поздравить тебя раньше всех. Что случилось? Кто тебя обидел?
Асти пытался сдержаться, но позорно разревелся просто как маленький.
- Тыыыы...успееел...Первый, дааа! А мой день рождения прошел минут десять назад. И никтоооо... - он стукнул кулаком по бортику. - Никто не поздравил, понимаешь? А ба - в больнице! А они - забыли!
- Как, никто? Постой. - Их тряхнуло током от «подарка». - Быть того не может! Что с бабушкой? - Аррасец еще не мог прийти в себя после телепорта и свалившихся новостей: - А который день?
- Уже семнадцатое. А у меня день рожденья - шестнадцатого. Наверное, вы там, на Нирее, не просчитали смещение временного контура, когда настраивали теле...ай!!! Да что тут у тебя, Эстри? Оно током бьется!
- Я тебе сконструировал установку мини-телепорта. Но, боюсь, она не пережила купания. - Эстри сунул мокрый пакет в вазон с цветами и землей. - Вот. Придется теперь заново делать.
- Да главное, что ты сам при... свалился, о, Мать! - Асти снова крепко обнял его. - А у меня же и угостить тебя нечем, черти космоса! Но, ради такого, я совершу набег на кухню. Идем! - обида на родителей все еще жгла его сердце, но радость от встречи с шеррах перевесила ее.
- Слушай, может, просто в город сходим? - Эстри вытряхивал воду из уха. - По-моему, рестораны еще никто не отменял. Или ты хочешь по-домашнему? А пошли к ба?
- Через окно. Палаты на первом этаже, но... Эстри, ее оперировали, и долго - я там просидел почти пол дня. Ташши, я так боюсь ее потерять! - Асти завернулся в полотенце и прислонился к стене. Потом встряхнулся: - Идем, только переоденемся.
Они привели себя в порядок, Эстри показал ему пряди, выкрашенные в изумрудный цвет:
- Ссашша настоял, все молоденькие наги так ходят, а он переживает, что я совсем не общаюсь со сверстниками.
- А почему? - Асти открыл тайный ход и зажег потайной фонарик. - Тебе там нравится? А чему учат? Трудно? - у него был миллион вопросов, но больше всего хотелось просто лечь в постель и обнять друга-брата-шеррах. Но они же решили идти к бабушке, и принц зашагал вперед.
- Знаешь, мне совсем не трудно. Даже стыдно, все так корпят, трудятся. Ссашша говорит, что у меня очень хорошая память и пространственное мышление. А наги… они мало чем отличаются от книссов. Особенно, девочки. - Он скривил презрительную мордочку.
- Ты неисправим! - Первая за этот день улыбка осветила лицо принца, - Ну, теперь тише, я пошел свершать преступление во имя добра! - он вложил в эту фразу весь пафос, что мог, и прыснул, глядя на вытянувшееся лицо шеррах. Открыл дверцу и выскользнул на кухню дворца, сейчас пустую, но все еще полную ароматов еды.
- Мяса... Мяса возьми... - Аррасец придержал дверь.
Асти отыскал не только мясо и хлеб, но еще и фрукты, и даже бутылку вина. Повертел ее, разглядывая этикетку.
- Хороший год. Интересно, что это коллекционное вино делает на кухне? Надо бы за подвалами приглядывать, пока не растащили все. А то нам спорить не останется на что. - сунул бутылку и два бокала в руки побратиму. - Идем теперь к ба.
Они, буквально, на цыпочках прокрались в палату, и Эстри чуть не расплакался, глядя на маленькую Вео в кибермеде:
- Ссашша предупреждал, что песок ее жизни почти вышел. Но я не думал, что это так скоро... - он не смог закончить и отвернулся.
- Нет, ба сильная, она меня не бросит. - Асти с детства верил в бессмертие старой королевы, и, хотя умом понимал, что она - не бессмертна, все равно верил. - Она обещала, что пока будет мне нужна - не умрет. Так что, Олли ошибается. - Он погладил пластикат крышки кибермеда. Веорра вздохнула и открыла глаза.
- Бабуль...Как ты? - Эстри смешно расплющил по стеклу нос, а его уши, казалось, заняли все видимое пространство.
- Мальчики...Мои хорошие... - ее голос был похож на едва слышный шепот трав. - Асти, я пропустила твой день рожденья?
- Что ты, Ба. Ты, так сказать, в его эпицентре. Меня никто не поздравил... - Асти сам прижался к стеклу рядом с братом.
- Как же так, никто? А родители? - Вео даже привстала, и тут же повалилась обратно.
- Ба!!! - хором перепугано вскрикнули подростки.
- Все...все хорошо.. Ох, мои малыши, я так вас люблю!
- Бабуль, мы тебя тоже, очень. Может, ты кушать хочешь? Мы тут сперли с кухни кое-что. - Эстри показал королеве пакет с едой.
- Малыш, мне нельзя пока. Вы кушайте, мои дорогие. А я так хотела приготовить вам пиршество... - Веорра расстроено покачала головой. - Но я выздоровею, и обязательно испеку вам громадный торт, и наготовлю кучу всего.
- Вот и славно. Вот и хорошо. - У Эстри запищал комм. - Ой! Это папа.... в смысле, Ссашша. Он беспокоится, как я прибыл. - Аррасец отошел в сторонку и бодро затараторил на древнем наречии. Причем, так быстро, что понять его мог, исключительно, наг.
- Ну вот, нашел себе нового родителя. - Асти усмехнулся и снова прильнул к колпаку кибермеда. - Баааа, ты же не уйдешь? Ты мне нужна!
- Да куда я денусь. У меня просто кардиостимулятор забарахлил. Вот врачи и перестраховались. - Вео выпутала из проводов руку и погладила по куполу: - Милый мой, какой ты уже взрослый. Вы кушайте. Такой день сегодня. Мой праправнук уже совсем взрослый.
- Только вот меня по прежнему не принимают всерьез. Но я пробьюсь, ба. Знаешь, завтра отец выступает в Совете Империи. Я пойду туда. И поставлю вопрос об отмене некоторых традиций ребром.
- Не советую тебе пока этого делать. Еще рано.
Эстри сунул любопытное личико: - Олли передает вам свои наилучшие пожелания. - Он нетерпеливо принюхался.
- Бабулечка моя любимая, не сейчас - так, когда же? - Асти мотнул гривой и улыбнулся. - Мы поедим быстренько, тут, рядышком.
- И ему мой привет, Эстри, передай. Кушайте, маленькие мои. - Вео закрыла глаза. - Я отдохну пока.
- Мфыммфавшно фаршшмням. - Эстри набил щеки и замолчал, пережевывая. Асти открыл когтями бутылку и разлил вино по бокалам. Оно заиграло сапфиром в хрустале, в свете лун и звезд, и ночника у кибермеда.
- За нас, шеррах. За будущее, - поднял бокал и чуть качнул его, глядя на игру вина в гранях.
- За нас! - Эстри сделал глоток и закашлялся. - Ух! Жидкий огонь. - он поскорее заел вино фруктами.
- Охх, не то слово! - Асти ухватил кусок мяса и зажевал, отдышавшись.
- Все хорошо на родине Олли, но кухня у Нагов... Как бы тебе сказать… паштетная. Месяц, и кажется, что разучился жевать. - Эстри сделал маленький глоточек: - Если по чуть-чуть, то нормально.
- Тебе там хорошо, Эстри? - принц знал коварство этого вина, потому налегал больше на мясо. Но, как истинный хитрый котисс, ставить в известность побратима не спешил, любопытно гадая: какой будет Эстри, захмелев?
- Очень. Наги - они спокойные. Спор Нагов обычно выглядит так: два нага сидят друг напротив друга, а между ними горит свеча спора. Пока она горит, каждый должен привести аргументы в свою пользу. Если не успеют, то расходятся, не солоно хлебавши.
- А если успеют? - Асти подлил еще вина и снова поднял свой бокал, улыбаясь: - Твой тост, ташши.
- Тогда один официально признает себя проигравшим спор и прилюдно просит прощения. И все. Никаких драк и битв. - Эстри понял, что ему тепло и хорошо, из горла помимо воли лилось мурчание.
- А как узнать, кто же проиграл, если оба успели аргументировать свою точку зрения? - Асти тоже стало жарко - он расстегнул свою пелеринку и снял ее, оставшись только в штанишках. Обернул хвостом скрещенные ноги и прислонился плечом к аррасцу.
- Надо тогда разобраться, у кого точка зрения аргументированнее. - Эстри захрустел сочным салатом.
- А судьи у споров есть? - Асти увел у него из-под носа салатный листик и невозмутимо схрупал.
- Нет. Наги слишком благородны для лжи. Да и споры у них смешные. Допустим, кто правильнее сплел генетический код, или заложил программу взросления.
- Ну, ничего себе! Смешные! Очень, я бы сказал, фундаментальные споры! А если ошибка? И все результаты - насмарку? Нет, мой ташш, это не просто так споры, тут ты чего-то недопонял.
- Я еще мал и многого не понимаю. Пойдем на воздух? - Эстри потер глаза: - Что-то меня в сон потянуло.
- Идем, только уберу тут все. Посиди на подоконнике, я сейчас. - Асти сложил в корзинку для пикников, спертую с кухни, остатки пиршества и недопитую бутылку, погладил кончиками пальцев купол кибермеда.
- Ба, мы погулять. Попозже придем, ладно? - Веорра не ответила - забылась сном, все еще отходя от наркоза. Принц вздохнул.
Эстри разлегся на подоконнике и уставился на резной камень. Улыбнулся. Чуть сбоку узор нарушала надпись, явно вырезанная когтем. «А+Г» и дата. Ниже еще одна, и еще. Старые, потемневшие от времени.
- Прадеды. Развлекались. - Асти оперся о подоконник руками, поставив ладони по обе стороны головы Эстри. - Ты стал еще красивее, знаешь? Как тебе идет эта изумрудная прядка... - наклонился, потершись о щеку шеррах носом.
- Видимо, часто они были больны, коль так развлекались. - Эстри муркнул и сам подставил щеку. - Пойдем?
- Да уж, на их век выпало немало приключений, после которых проще простого было загреметь в кибермед. - Асти не торопился убирать руки, да и отстраняться тоже. - А еще у тебя запах изменился. - Он потянул носом и улыбнулся. - Пахнешь странно. - «И так...заманчиво...»
«Чем?» - Эстри муркнул и упал в клумбу. Рассмеялся.
«Не знаю еще. Не разнюхал» - Асти приземлился на четыре конечности и кувыркнулся, как котенок. И тоже рассмеялся. - Мы помнем всю клумбу. Идем на качели?
- Ползем, ваше высочество - Эстри попытался собрать глаза в кучу.
- А я могу тебя отнести. - Асти перевернулся на спину и поерзал по мягкой траве, метя хвостом. - Но можем и ползком. Наперегонки?
Эстри скрючило от смеха: - М-дам, спорим, такого в Императорском саду еще не было. - Он встал, но, пошатнувшись, снова упал на четвереньки. Асти поймал кончик длинного черного хвоста, перебирая по нему руками, на коленках подползая к побратиму.
- А я люблю быть первым.
- Ползи. Ох... Что-то мы с тобой не то выпили. Или то, но не теми порциями. Ой! Асти, я чего-то не вижу поблизости мокрых кошечек? - Он обернулся к шеррах и показал язык, резво улепетывая на карачках.
- А какого они мне сейчас? - Асти догонял, но он тоже выпил вина достаточно, чтобы руки-лапы заплетались, и потому - споткнулся о корень и влетел прямо головой под ноги шеррах, сбивая его.
- Не ушибся? - Эстри лег на спину, осматривая принца: - Какого? А ткнулся ты в меня чем? Ключом от спальни?
- Мрррр...можно и тааак сказать. - Асти подтянул его к себе за руку, у него золотисто мерцали расширившиеся зрачки. - Это все ты, честное слово. И твой запах. - он мечтательно улыбнулся, накручивая на коготь изумрудную прядку гривы шеррах.
- Отец тоже любит играть с моей гривой. Представь, кто еще учиться со мной? - Эстри разлегся на траве. Ему было так хорошо и спокойно.
- Кто? Я даже не берусь представлять - Наги собирают одаренных со всей вселенной. - Асти улегся сверху, привычно обнимая побратима, уткнулся ему в шею носом и замурчал, наслаждаясь теплым вечером, запахом, который странно будоражил, и шелковой гривкой под пальцами.
- Пепел. Он учится на Навигатора. Представь? У него потрясающие данные. - Эстри достал из под спины ветку. - Слушай, ничего не имею против полежанок на воздухе, но земля уже холодная. Пойдем в комнаты?
- Поползем или пойдем? Уточните вводные данные. - Асти скопировал мелодичный, но отдающий металлом голос искина и рассмеялся. - Пепел! Вот так-так! Никогда бы не подумал!
- Пойдем. - Эстри, шатаясь, встал. - Я тоже не думал. Он такой умница. - Комм запищал. - Вот. От него сообщение. Представляешь, Пепел - и сообщения? Спрашивает, как ты. И как его дети. А у него есть дети?
- Конечно, Куколка родила аж пятерых. Они все - в Тайном городе. Ты знаешь, что я отвел ее туда и оставил на попечение Старшей Хранительницы? Они будут не глупее папочки. - Асти подхватил шеррах под руку, его слегка шатало. - Передашь ему, чтобы тоже прилетал на каникулы. Только не в мою купальню, пожалуйста!
- Ну, то ж я маршрут закладывал, а то Пепел будет. - Эстри лизнул его в ушко и громко туда муркнул, икнув.
- А вдруг он по твоим следам? - Асти хихикнул и покрепче обхватил шеррах за пояс, направляя его в правильную сторону. Пинком закрыл дверь, ввалившись в комнаты. И не удержался - прижал Эстри к стенке, слегка куснул в шею, шалея от его запаха.
- Не щиплись. Нет, он сам всегда маршрут кладет... пролаживает…эээ…прокладывает, вот! И мне хотел, но я ж самостоятельный. - Эстри осоловевшими глазами встретился с взглядом Асти и замер. По спине пробежала дрожь.
- Ты самый самостоятельный, мррррррр... - Асти медленно-медленно наклонялся к нему, глаза светились двумя сапфировыми звездами с золотыми зрачками.
- Ты подраться, что ли, хочешь? - Эстри облизнул пересохшие губы.
- Нет. - А дыхание Асти пахло вином и нер-зимой, и губы у него были чуть шершавые, обкусанные. И мягкие.
- А что тогда... - Эстри почувствовал, как его тело становиться непослушно-тяжелым, как набитое ватой. Глаза сами закрывались, и он мог только слышать быстрое дыхание шеррах, чувствовать запах его тела, нежный, молочно-восковой. Асти и сам бы не сказал, чего хочет. Но это явно было что-то запретное. Или просто не знакомое ему. Ладони проскользнули под пелеринку Эстри, погладили шелковистую шерстку на груди.
- Не говори ничего... - и чуть смелее коснуться губ, провести по ним язычком, пробуя вкус.
От его прикосновений пробило током. Эстри вздрогнул и, впившись в его губы, обвил шею принца руками, прижавшись и почти повиснув на нем - ноги не держали. Асти провел по чувствительному позвоночнику, поглаживая гриву, прижал к себе, удерживая. Первый, неумелый, торопливый поцелуй, они стукнулись зубами, Асти оцарапался о клыки шеррах, но не мог заставить себя прекратить. Эстри задыхался. Хотелось плакать и смеяться одновременно. Они упали на постель, путались в одежде, неловкие, стыдливые, и замерли, наконец, раздевшись и прижавшись друг к другу. Оглохнув от стука сердец. Асти часто и рвано дышал. Казалось - сходит с ума. Но так хотелось почувствовать под ладонью, как напряжено тело Эстри, какое оно сильное, рассмотреть его снова, насколько он изменился? Он приподнялся, перекинув лапу через бедра аррасца, снова прильнул к нему, целуя, уже чуть медленнее. А тот тянулся к нему, как росток к солнечному свету. Уворачиваясь от попыток рассмотреть его сзади. Пока Асти не вспомнил - ну, правда же, пятнышки!
- Ну что ты так их стесняешься? - пальцы скользнули к основанию хвоста, словно он хотел наощупь определить, где они, эти злополучные беленькие отметинки? - Красиво же...
- Они как... Как полинялые. Будто на меня отбеливателем капнули. - Эстри прогнулся, удобно расположившись в его ладонях. Полувозбужденный, он был трогательно беззащитен.
- Мне они нравятся. - Асти провел носом по его груди, теплым и бархатным, поцеловал попавший под губы розовенький сосок, прислушиваясь к тому, как быстро бьется сердце шеррах, частит и сбивается с ритма.
- Ты решил на мне потренироваться? Перед девушками? - Эстри улыбался. Он не принимал происходящее всерьез, для него это было невинной игрой. Асти дернул ухом и ничего не ответил. Для него все это было серьезно. Принцу, перелопатившему всю библиотеку и начитавшемуся о похождениях предков, героических и любовных, было понятно уже, что Эстри вызывает в нем вполне объяснимое желание. Вот только не совсем понятно - а что же делать с ним? Но хотелось быть ближе, прижаться теснее. И сделать что-то...приятное и для шеррах. Тот же вылизывал ему шею, мурча в ухо, приподнявшись на локтях, которые разъезжались по простыне. То замирая, то вновь вскидываясь, будто засыпая на ходу. Асти лег на бок, прижимая его к себе спиной. Длинная грива приятно щекотала его грудь. А руками он мог гладить аррасца от шеи до бедер, соскальзывая на белый треугольничек мягчайшего, как котеночий пух, меха в паху, перебирая его пальцами.
- Мурррр.... - Юноша положил ладони под щеку: - Погладь еще… Так приятно...
И Асти гладил, нежно, чуть вздрагивающими пальцами, не осмеливаясь на большее, целовал его в шею, откинув черную гривку.
- Муррррр...
- И я тебя... Муууррррр.. .- Эстри икнул и открыл глаза. Рассмеялся, задорно шлепнул Асти по ладони крепкой плотью: - Хорошо же мы твое четырнадцатилетие отпраздновали. Напились и ударились в разврат.
- Это разве разврат? - Асти состроил самое невинное выражение лица. И поймал в кольцо пальцев самовольную часть тела побратима. - Это так, детские шалости.
- Я так никогда не шалил... - Эстри было так тепло и хорошо, словно он снова вернулся в материнское чрево. Он придвинулся ближе и рассмеялся. Ему в ягодицы ткнулось твердое.
- Ну так кто же...ммм...мешает пошалить сейчас? - Асти потерся о него, еле слышно постанывая. - Какой же ты теплый...Мурррррк...Уррррр-мяяяяя...
- А как? - Эстри отвел в сторону хвост, чтобы Асти на него не лег.
- Ну хоть так... - Асти вспомнил, как, читая «Восхождение к лунам», ласкал себя, рассматривая четкие древние гравюры. И плавно повел рукой, вверх и вниз, трогая пальцами чувствительные местечки на груди и боках Эстри.
- Мррр..Мр..Мр... - Хвост аррасца забился и заметался, переплетаясь с золотистым хвостом Асти. Принц усилием воли сдержался, чтоб не ускорить движения, перекинул лапу поверх его лап, придерживая, почти уложив на себя сверху. Чуть прикусил клыками за загривок, именно в той точке, где сходились нервные окончания, образуя одну из самых чувствительных, эрогенных зон на теле кошачьих. Эстри резко выдохнул, брызнув золотистым, и застонал чужим, шелковым голосом. Асти хрипловато, бархатно мурлыкнул, ему страстно хотелось, чтобы его тоже приласкали, но и отпускать не хотелось.
- Аххх, как же ты пааахнешь...уррррррау!
Эстри прижался к нему, засыпая. Мысли в его голове стали густыми, как мед, и такими же сладкими. Принц чуть повернулся, освобождая одну руку, и, стараясь не потревожить задремавшего шеррах, несколькими быстрыми движениями довел себя до разрядки, глуша стон, вжимаясь лицом в плечо аррасца. Замер, успокаиваясь. И тихонечко облегченно рассмеялся. Эстри вспряднул ушком:
- Ты чего? Прямо в ухо… Громко же...
- Тссс, спи давай. - Асти лизнул его, заставляя ушко прижаться. Натянул на обоих край покрывала.
Асти проснулся в таком приподнятом настроении, будто и не было вчера целого дня разочарований. Ну, еще бы - Эстри с ним, вот он, в объятиях, сопит так уютно и тепло в шею. Припомнил, что было ночью, и расплылся в безудержной улыбке довольнешенького кота. Запах его и шеррах смешался, и принц с удовольствием принюхивался к нему, потихонечку дуя на чувствительные волоски на ушках аррасца. Тот смешно дергал ушком, но не просыпался.
«Ну... Не буди ты меня... Пааа… Я так устаал...» - Эстри повел носиком, его глаза открылись, но тут же захлопнулись снова, и он стал закапываться в золотистую шерстку Асти.
- Сонечка. - Асти погладил его по гривке, запустил в нее пальцы, легонько массируя затылок. Ему хотелось вот так лежать и лежать. Но, как всегда, все удовольствие обломали на корню - в дверь постучали.
- Ваше высочество! Пора вставать! Все уже вас ждут! - Асти выругался, припомнив все, слышанное в портах, куда заходил его Титан. Выстроил сложносочиненную конструкцию и выдал ее тому, кто помешал. - Ну, Ваше Высочество, Император зовет, - обиженно отозвался слуга.
Эстри поискал теплую тушку принца в постели, сверзился на пол и проснулся. Асти уже плескался в ванной и недовольно фыркал. Вышел, вытирая мокрое лицо.
- Доброе утро, шеррах. Как спалось?
- Слаааадко, - Эстри сейчас больше всего походил на громадную сонную кошку. Он потянулся, выгибая спинку, и поскреб когтями по паркету. Потом сел и почесал ухо. Белое пятнышко паха серебрилось в утреннем солнце.
- И мне - просто непередаваемо! Я уже и позабыл, как хорошо с тобой спится. - Асти отбросил полотенце и звонко чмокнул Эстри в губы, наклонившись. - А меня отец зовет. Может, вспомнил про мое совершеннолетие?
- Может, он просто так за бабушку переволновался? Слушай!! А, может, он, наконец-то, тебе обещанную волость даст? - Этери обнял его за шею и повалил, кусая за уши.
- Провинцию, Эстри, провинцию. Сначала - несколько крупных регионов на Книссаурре, потом - планетарную систему. А потом, когда сдам экзамен, так сказать, - можно меня официально Наследником Империи называть. Ай! Ох, острозубый! - Асти изворачивался, обхватывая шеррах лапами, но особо не стремился вывернуться из захвата. Юноша, мурча, тыкался в него личиком. Его зеленые глаза поблескивали:
- С днем рождения, ташши.
- Спасибоооо... - В дверь снова забарабанили. Асти вздохнул: - Ничего не поделаешь, надо идти. Ты со мной?
- Умоюсь только. Иди, я догоню. - Аррасец звонко чмокнул его в нос и скрылся в ванной.
Асти вздохнул. Отец же звал не просто так. Значит, нужно соответствовать. Он распахнул свой гардероб. Придирчиво осмотрел наряды и выбрал привычный уже парадный костюм Навигатора. Форменная ткань никогда не мялась, золотые аксельбанты были тщательно расправлены. Он быстро оделся, расчесался и заплел косу. Простую уставную косу - без украшений. Побрякушки он не любил, если того не требовал этикет.
Эстри вышел из ванны и оделся в привычные черные одежды Арраса. Заколол гривку, выпустив зеленые прядки: - Моя - готов.
Асти распахнул дверь и оторопел - в коридоре толпились все слуги, не занятые в этот момент подготовкой праздника:
- Ваше высочество, поздравляем!
- С праздником вас, ис нарр, тен-ирре!
- Счастья вам!
- Удачи!
- Ис нарр!
- Да здравствует Наследник!
- Они, что, тоже вчера перебрали слегка? - Князь протер глаза, но приветствующие люди никуда не исчезли. Асти поклонился, благодаря. Подарки наследнику вручат позже, на официальной церемонии. Как бы не было спокойно в мире, служба охраны не дремала. Потом объяснил побратиму:
«Знаешь ведь, что официально чествуют Наследника на следующий после реального дня рождения день? Это еще с древности повелось, когда дети, бывало, не доживали до рассвета второго дня жизни. Так вот, вчера должен был быть праздник для своих. Мама, папа, тенни, бабушка и ты. Я этого ждал. Но...»
«Ташши, я думаю было бы неуместно праздновать вчера, когда Ба было так плохо» - Эстри взял его под руку. - «Зато сегодня оттянемся!»
«Я с утра не знал, что она в больнице, а потом расстроился. Но, ты прав, сегодня уж точно оттянемся!»
Они поспешили в зал аудиенций. Гвардейцы салютовали Асти мечами, дракониды приветствовали мелодичным пересвистом. Когда же двери распахнулись - Асти едва не оглох от приветственных криков. Там были делегации всех государств Вселенной, с которыми у Книсской Империи был мир, там были Наги-Творцы, представители всех планет Империи, все значимые лица Книссаурра! Зал просто трещал по швам.
- С Днем рожденья, маленький мой. - Королева обняла сына и, привстав на цыпочки, поцеловала: - Прости, мы хотели сделать тебе сюрприз. Совместили два праздника. Ты не очень расстроился?
- Нет, мам, все в порядке. - Асти улыбнулся. Марисса подпрыгивала от нетерпения, и почти повисла на нем, как только ей дали возможность обнять брата.
- Ташш-эр, какой ты сегодня красивый! Ой, поздравляю, братик! Ты самый лучший брат на свете! - Асти почувствовал угрызения совести - он не был таким уж «лучшим» старшим братом для малышки Мариссы, как ей представлялось. И принц пообещал себе, что исправится. Бабушки не было, ей не позволили встать. Старая королева была очень слаба после сложной операции. Олли то и дело поглядывал на свой коммуникатор, куда приказал вывести данные с системы ее кибермеда.
Наконец, Император Тиррен поднялся с трона, и зал умолк.
- Ире-о, позвольте представить вам моего Наследника, принца Астиарра Кэшш-Хирео из рода Леонов! - разнесся в тишине его голос. Они стояли рядом, похожие, как похожи отец и сын. Но для тех, кто знал Астиарра Первого, разница была очевидна. Как и поразительное сходство великого Императора с праправнуком. Эстри незаметно очутился около хора и затянул своим сильным, звенящим голосом:
- Словно солнечный блик.
Словно давний рассвет.
Я приду за тобой
Через тысячи лет. - Гимн Книссаурра был написан давно, к его созданию приложили руку все желающие. И была эта мелодия дерзкая, сильная. Которая заставляла сердца биться скорее и громче. Асти вскинул руку в отточенном жесте воинского приветствия, как и все военные в зале. Он не пел, но сияющими глазами смотрел на поющего шеррах.
«Спасибо!»
- Как полночный пожар,
Сквозь войну и года!
Не щадила нас жизнь,
Мы ее - иногда! - князь пел, закрыв глаза, и его голос, который обходился без микрофонов, фильтров и усилителей, отражался от стен, накрывая собой толпу прозрачным дождем слов.
- Имя славное - книсс.
Ветра дети - быстрей! - Отзвенели последние слова и аккорды гимна, Асти опустил руку. И началась привычная ему, рутинная, в общем-то, часть церемонии. Поздравления и подарки. Первыми были, конечно же, родители. Асти получил долгожданную идент-карту новенького верра. А от сестры - сплетенный ею самой драгоценный браслет, в котором, вместе с нитями мерсонита, орихалка и трайловыми искрами были сплетены тонюсенькие косички из волосков. Асти присмотрелся: белоснежные он узнал сразу - это были волосы из гривы Веорры. Золотистые - Мариссы. Чуть более темные - отца. Серенькие - мамы. А вот черных - не было.
- Ну… я твой подарок успешно утопил. Поэтому, требуй от меня, чего хочешь. - Эстри дышал, как после долгого бега, и все никак не мог успокоиться.
«Подари мне прядку твоих волос.» - и уже вслух: - Ты мой шеррах, большего подарка я не мог и желать!
- Тебе какую? - Юноша стянул заколку, и его лицо заслонили волосы. Асти коснулся черно-изумрудного живого шелка, провел кончиками пальцев по щеке шеррах, таким нежным и исполненным скрытой чувственности, жестом, что некоторые дамы пораженно ахнули. Выпустил когти и осторожно срезал тоненькую прядь у виска, смешав вороные и зеленые волоски.
- Ну вот. Теперь ты можешь меня клонировать. - Эстри засмущался. К тронному возвышению подполз Олли.
- Поздравляю, малыш. Ох, прости, дитятко, теперь ты совершеннолетний, как же тебя называть? - Император и все окружающие засмеялись, Асти тоже улыбнулся. - Прими от нас маленький подарок, думаю, он тебе понравится. - он протянул принцу маленькую коробочку. Тот открыл ее и пораженно ахнул - на черном бархате лежал тот самый кулон, который когда-то Астиарр подарил Гаю. - Твоя бабушка попросила немного изменить программу. Открой его.
Асти нажал на трайловую звездочку, кулон раскрылся, и в голографическом поле возникли фигурки его предков, начиная от Императора Астиарра, до родителей принца и его сестры и шеррах.
- Чудесный подарок... - прошептал Асти, стараясь сморгнуть слезы, застилающие взгляд.
- И еще, чадушки, хочу объявить вам всем и официально, что с этого момента Эстриерр Торан-Шай становится моим сыном, и ему дано имя Этери.
- Пааап... Ну зачем вот так при всех и официально… - прошипел, теперь уже, Этери. Олли только в ответ поцеловал его в макушку:
- Я так долго ждал свое дитя. И уж никогда не думал, что чадушко будет таким славным и пушистеньким. Для змееныша.
Асти тихо рассмеялся:
- Он будет самым пушистым Нагом во всех вселенных, Наставник Юных. Но все равно останется книссом в душе. Так ведь, Эс...Этери?
- Так, все. Я, конечно, очень люблю Нагов, но «змееныша» пропущу только отцу. Ты же будешь бит за это. - Принцу непочтительно показали язык.
А потом был и пир, и фейерверк, и народные гуляния, и только к вечеру Асти смог улизнуть к своему подарку. Верру, который мирно стоял в саду и блестел полированными боками. Принц приложил ладонь к броне верра.
- Какой он....красавец, да?
Люк верра открылся. Мелодичный голос искина произнес:
- Добро пожаловать на борт, пилот. Мой номер РС-2071. Программа «ИСКИН» запущена на двадцать процентов. Система навигации готова. Двигатели готовы. Боезапас отсутствует. Топливные баки заполнены на сто процентов. Мощность брони активирована на двадцать процентов.
- Какая прелесть. А где боезапас? - Этери был прагматичен. - Как назовешь его?
- Как...Карр-Архом звали верр Астиарра. - Асти скользнул в кабину и вложил руки в захваты мнемо-связи. Перед глазами развернулась навигационная панель. - Но я же не он, так что придется придумать что-то другое. Как смотришь на имя Ран-Таарр? «Звездный клинок» звучит вполне подходяще.
Искин утвердительно мурлыкнул.
- А меня зовут Асти.
- Здравствуй, Асти.
Принц рассмеялся и повернулся к Этери:
- Залезай, покатаемся. Боезапас мне пока не нужен - мы же не на стесс собрались.
- Ну. Не на стесс, но… Знаешь, я не фанат войны, но, как говорил дедушка, ножик и для резьбы сгодится. Давай слетаем кое-куда? - побратим пристегнулся к сиденью и захрупал припасенным с пира леденцом.
- Говори координаты. - Асти запустил все системы, тестируя машину. - И держись. Ба не даром говорила, что я могу обогнать свет и запутать его в клубок.
- Ой, не надо в клубок, я ел недавно. Так. Нам нужны Черные отлоги. Знаешь где это?
- Знаю. - Асти ввел координаты и дал команду старта. Взлет был совершенно незаметен - противоперегрузочная система компенсаторов сработала безупречно. Только вместо листьев сада на визуализационной панели для Этери уже были видны звезды - верр вышел в стратосферу.
- Мяяу! Я тебе рассказывал, что в гипер-прыжок пришел к отцу и весь прыжок протрясся у него в кольцах? Сейчас уже ничего, привык, а первый раз было жуть, как страшно. - Юноша жмурился от ослепительного блеска светил.
- А чего боялся-то? Это же здорово! - Асти искренне любил безумную скорость верров, космос и состояние гипера. - Ну, смотри, через минуту мы будем на месте. Или мне снизить скорость?
- Лучше снизь, мне ж не разглядеть ничего. Я с таким же успехом могу промчаться по ярмарке, но так ничего и не увидеть. - Этери положил голову ему на плечо. Мягкое ушко коснулось щеки. Асти ввел команду в систему искина, и полет замедлился, став похожим на неспешное парение листка в штиль.
- Теперь у нас есть почти час, - повернул голову и тихонько подул в ушко. - Знаешь, я на церемонии случайно услышал мысли нескольких котисс. Ну, они просто слишком громко их думали. - Он покраснел.
- Ты вызываешь желание, это нормально. Особенно, для женщин. - Этери фыркнул.
- Не угадал. Они думали, что мы - пара. И страшно тебе позавидовали. - Асти вынул из его волос гребень. - Мне нравится, когда у тебя волосы распущены. Ты сразу становишься похож на себя шесть лет назад.
- Мы - шеррах, братья. Ближе наших отношений и быть не может. - Этери с интересом разглядывал пейзаж за окном. - Но я остаюсь верным своим убеждениям. Вот! Вот это место. Но веер лучше посадить воон на то плато. Оно его выдержит.
- Да куда уж вернее… - пробормотал принц и снова взял управление на себя. Заложил вираж и опустил многотонную машину точно посредине крохотного горного плато, поросшего короткой жесткой травкой. - И что же тут такого интересного?
- Сейчас увидишь. - Этери оказался снаружи, осторожно пробуя почву ногой: - Да. Точно, это тут... - И тут же провалился в подземный ангар, повиснув на когтях на самом краю: - Ммммать!
Асти лег на траву и ухватил его за запястья, разглядывая, что там, внизу.
- Держу, Эстри. Там, кажется, высоковато. Давай я тебя вытащу, и спустимся туда на антигравах.
- Хорошая идея. Я нашел это, когда выбрался из Сокрытого города и шел к тебе. Помнишь? Такие схроны делали на случай прямой атаки стесс. Их слишком много, наверно службы охраны еще не собрались уничтожить его.
- Знаешь... - Асти вытянул побратима, оцарапав руку об острый край шахты. - Я бы не стал убирать их. Стесс...они слишком коварны, чтобы можно было сбросить их со счетов. Не стоит забывать, что это старшие дети Нагов, которым Творцы отмерили слишком много знаний!
- Помнишь, я ругался на белых? Я был не прав. - Они осторожно спускались в глубину ангара. - Когда стесс убили адмирала Несса, у него остались два сына. Мой дед и его супруг, приемный, белый Кайри. Он положил жизнь на разгадку языка стесс. И когда понял, что те общаются телодвижениями, и то, что раньше воспринималось книссами, как танец, есть зашифрованные команды и послания, станцевал такой оскорбительнейший для стесс танец, что за его голову была объявлена награда. При этом белый не отличался особой силой и здоровьем. Но у него хватило ума довести противника до белого каления. - Этери встал на пол и показал на ящики: - Вот. Тут гранаты, пара орудий. Давай возьмем. На всякий случай.
- Этери, ты меня начинаешь пугать. - Асти поднял тяжеленький ящик гранат и переставил его поближе к колодцу. - Только не говори мне, что Наги снова собираются на зачистку сектора стесс.
- Почему - собираются? Они уже. Операция идет уж с месяц как. Папа, правда, не любит про это рассказывать. Тема стесс для него слишком болезненна.
Асти закуси губу. Он это предвидел, просчитал. И все еще считал, что Наги действуют в корне неверно. Вместо тотального уничтожения всего живого на планетах стесс - отбирают грудных младенцев и воспитывают их в приютах. Так нельзя. Враг, каким бы он ни был - остается врагом.
- Вот. Возьми еще это. - Этери вытащил из упаковки двухметровые таранные лезвия. - ставишь на выдвижные консоли и вспарываешь ими обшивку топливного отсека. Она мягкая, от перегрева. Я сам придумал.
Асти отправил выбранное на тросах наверх и пошел вглубь оборонного комплекса.
- Строилось не так, как в древности, видишь? - он показал на незаметную трещину в стене. - Несколько попаданий геобуром - и стена рухнет внутрь. А, учитывая тактику стесс, в пролом будет залит жидкий газ. Либо отрава, либо - горючий. Представь?
- Не хочу, - признался Этери. - Я, в принципе, убежден, что насилие приводит только к насилию. Мне и одной отнятой жизни достаточно.
Асти обнял его. Просто подошел и крепко прижал к себе. Он безмерно желал вот так же обнять всех, кто ему дорог, и закрывать собой ото всех бед - мнимых и явных, от горечи и потерь, боли и несчастий.
- Ты будешь созидать, Творец. Я буду - защищать. Запомни это.
- Хорошо. Плазму берем? Вон, я ее значки вижу… - и Этери поцеловал Асти. В губы. Защекотал длинными ресницами. Отпустить его было невозможно. Разжать руки? Прервать соприкосновение губ? Да ни за что! Можно было только пить и пить это наслаждение, осторожно и медленно, словно боясь расплескать. Драгоценный нектар искренних чувств, еще незнакомых, еще пугающих, своей силой, жаром, искренностью. И желанный, до боли в сердце. Ни к кому - ни к одной котиссочке у Асти еще не возникало столь сильных чувств, и даже приближенных к ним!
«Тебе это нравится. И мне это очень приятно. Но на большее я пока не готов. Хорошо?» - мягкие, мягкие губы и ласковый язычок.
«Будет так, как ты захочешь, шеррах мой» - Асти закрыл глаза, сплетая свои чувства и мысли с Этери. Раскрываясь перед ним полностью - обнажая самую суть своей души.
«Ты это делал один? На мое фото? Ну, знаешь, твое высочество!» - Этери краснел от смущенья. Асти фыркнул и уткнулся пылающим лицом в плечо шеррах.
«Так вышло...Не смог сдержаться. Знаешь...асте а...те...»
Этери прижался в ответ , но ничего не сказал. Только вздохнул глубоко:
- Пойдем наверх, а то тут сыро и жутко.
Принц слегка прижал ушки. Нет, он и не рассчитывал на ответное признание. Просто... Что - просто, он и сам не смог сформулировать. Они поднялись и принялись загружать боеприпасы в верр, не сговариваясь, не вспоминая произошедшее только что. А потом они улетели на юг и купались в теплом густом море. Вернулись домой поздно, но их отлучку так никто и не заметил, бал все еще гремел и сотрясал дворец, и только Марисса, увидев брата попросила отнести ее в спальню, принцесса наплясалась так, что на ногах уже не стояла. Асти, помня свое обещание быть ей самым лучшим братом, взял на руки, отнес, умыл и уложил спать, и даже сочинил ей коротенькую сказочку. Длинной и не понадобилось - через пару минут Марисса уснула, как убитая. Правда, повозилась, разыскивая любимую, затасканную вусмерть куклу.
Этери сидел на кровати растирая хромую ногу.
- Снова болит? Ну, почему ты не позволил Олли ее вылечить? - Асти подсел рядом и, открыв тюбик с бальзамом, налил его в ладонь, согревая.
- Потому что мои религиозные убеждения - это мои религиозные убеждения. И отец это понимает. Я не хочу менять то, что мне написано на роду. - Этери взял его руки в свои, и поцеловал в запястья. Асти только вздохнул. И принялся осторожно намазывать маслянистую жидкость в поврежденную и неправильно сросшуюся лапку Этери. Потом взялся ее втирать. Сильные пальцы скользили во влажно блестящем меху, подымаясь до бедра и спускаясь до щиколотки.
- Марисса сразу заснула? Крошка-пухляшка. - князь лег, и на пол упали заколки с его волос.
- Не такая уж и крошка - руки мне оттянула. - Асти наклонился и поцеловал его острую коленку. - Эх, вот выздоровеет Ба, попрошу, чтоб откормила тебя! А то, с этой кухней Нагов, ты снова отощал.
- Я просто двигаюсь много. Все в жилы уходит. Сала никак не нарастить. Даже на задницу. - Этери снял пелеринку и потер глаза.
- Ну и не надо сала. Она у тебя и так...гхмм...Мышцы тебе надо, вот. - перевел тему Асти. Закончил массаж и укутал шеррах теплым одеялом. - Спи, я сейчас. Умоюсь.
- Ты снова пахнешь, как тогда. - Этери свернулся клубочком, и его хвост обвился вокруг тела.
- Угу. - Асти покраснел и стремительно сбежал под прохладный душ. У него было слишком бурное воображение. И подростковые гормоны. Этери слышал, как шуршит вода, тихий стон и скрежет когтей по камню. Улыбнулся. Его шеррах был еще такой несдержанный. Такой порывистый. И князю он нравился. Нога согрелась и боль утихла. Асти вытерся и тихо-тихо, на подушечках лап, вышел из ванной, думая, что Этери уже спит. Лег, подобравшись ему под бок. Ткнулся носом в грудь, вдыхая аромат его тела.
- Асте а те, шеррах... - едва слышно шелестнуло в ночной тишине. Принц вздохнул и придремал, поерзывая и устраиваясь поудобнее.
- Я еще не знаю… Но то, что не равнодушен к тебе, это точно. - Этери лег на живот: -Ложись. Я уже не могу заснуть без привычного груза и локтей под ребрами. Асти и во сне его чуял, и привычную свою подушечку немедленно обнял, заползая сверху. Тихо замурчал, не просыпаясь. В окно любопытно заглядывали луны, перечеркнутые качающимися вершинами деревьев. Ветер, разошедшийся к полуночи не на шутку, срывал начинающие алеть листья. И уже засыпая, он услышал: - С днем рожденья...
Этери сидел на крыше и щурился на закат. Он был только в набедренной повязке, ветер трепал его распущенную гривку. Он думал. Мыслей в голове было много. О его приемном отце, Наставнике, Олли. К которому он привязался всем своим сердцем. Он хотел быть помощью ему во всем. В его работе, его цели в жизни. И отец одобрял его монашество. То самое, добровольное. И тут же мысли переходили на его драгоценного ташши. Он был ему бесконечно дорог. Этери жизнь бы отдал за своего принца. Но любовь? Какая любовь может быть в четырнадцать лет? Асти импульсивен, порывист. Этери помнил, как в школе он мог взять одновременно три проекта, и хорошо, если закончить один. Он покачал головой. Нет. Ташши это так, на безрыбье. Пройдет года три, и он сам же будет стесняться того, что произошло в спальне. Киррео ушли в прошлое, как архаические персонажи. Он же должен думать о монастыре и новой школе боя. Юноша закрыл глаза и погрузился в медитацию.
- Осень на дворе, ветер ледяной, а он снова мерзнет... - проворчал голос принца, и на плечи Этери легла согретая его телом пелеринка. Асти примостился рядом, не мешая. Смотрел на закатное, почти зеленое солнце. День выдался суматошным, хуже, чем вчерашний праздник. Отец с утра вызвал его к себе и долго пространно говорил об ответственности и чувстве долга. А потом сказал то, что Асти запомнит, наверное, на всю жизнь: что наследник Империи еще не готов отвечать не только за нее, но и за провинцию. Что надо бы подождать годик, чтобы Астиарр угомонился, остепенился. Принц стиснул зубы и не стал плакать - хотя очень хотелось по-детски разреветься от вселенской обиды. Но он никому не сказал о произошедшем. А потом пошел к Ба. Но к ней его не пустили. Тревога просто разрывала сердце подростка, так что со всеми своими переживаниями он мог прийти только к одному человеку. К своему шеррах. Этери, как и положено побратиму, слишком хорошо его чувствовал. Открыл глаза, обнял и почти усадил себе на колени:
- Я сказал отцу, что не уеду, пока буду тебе нужен.
- Тогда ты не уедешь никогда. Потому, что ты мне нужен все время. Что бы я без тебя делал, Этери? - стоило положить голову на плечо другу, стало легче.
- Никогда - слишком длинное слово. Не возьмешь же ты меня на практику в чемоданчике? У меня ухи не влезут. - Этери ласково улыбался: - А я гриву не закалывал. Как тебе нравится.
- Да, нравится. - Асти удобнее уселся, обхватив лапами Этери и обняв его, и перебирал пальцами его волосы, поглаживая затылок. - Никогда - лживое слово. Зачем его вообще придумали? Такого понятия нет во вселенной. Когда-нибудь случается все. Этери, Наги отбывают через пять дней. А я сегодня записался третьим Навигатором на суперсухогруз «Аллемар». Он уходит в Принципиаду через неделю. Если я здесь, по большому счету, никому, кроме Ба, не нужен, значит, я буду работать.
- Это правильно. А я с отцом тогда уеду. Дальше изучать строение миров. И разрабатывать свою технику мягкого боя.
- Ты, главное, снова комм не потеряй. Намедитировался? Может, в тепло пойдем? Я с кухни снова спер еды. Знаешь, не хочу сейчас ужинать со всеми...
- Нет, не кушать нам нельзя. - Этери поцеловал его в щеку, в шею.
- А целоваться на ветру - тоже нельзя, губы обветрятся, - шепнул принц, и немедленно поступил вопреки своим словам, прильнув к губам шеррах.
«Сколько всего нам нельзя» - Этери сплел свой хвост с золотистым принца.
Спустились вниз, Этери мыл руки, потом подкинул камней в камин. Сел и, положив себе полную тарелку закусок и мяса, скороговоркой помолился и так вкусно зачавкал, что у Асти слюнки потекли. Он не стал терять время зря, и присоединился. Поднос с тарелками опустел очень быстро. Асти сыто развалился на кровати, урча и потягиваясь.
- День насмарку, но вечер более-менее хорош.
- И не говори. Я только и успел, что в виварии покутить маленечко. - Этери поймал спадающую повязку: - Надо придумать что-нибудь…пофункциональнее.
- С кем на сей раз общался на философские темы и заговорил насмерть? - рассмеялся принц. Дернул кончик шелкового полотнища и повязка размоталась совсем, как послушная его воле. Этери сел и прикрылся хвостом:
- С Матриархом. И побузил с молодняком. Кажется, техника вырисовывается.
- А я в тебе и не сомневался. - Асти уселся за его спиной и мягко потянул шеррах на себя, укладывая его спиной себе на грудь. - «Как мне нравится, когда ты рядом...» На него зелноглазо прищурились:
«Твоему отцу не нравится наше сближение. Я его понимаю, но тебя все равно не брошу.»
«Моему отцу многое не нравится. Но это его дело. А я могу тебе повторить сказанное вчера» - Асти фыркнул и поцеловал его в затылок.
«Не надо. Я помню. Ташши…» - Этери сдержал глупое сердце. Повернул голову на бок, поцеловал Асти в живот: «Ты красивый, мой принц...»
- Я всего лишь я. И через неделю я буду не его высочеством принцем Астиарром, а третьим Навигатором Асти. Ташш...помни. - Асти лег, укладывая своего шеррах рядом. Наклонился, заглядывая ему в глаза. - Ты можешь не верить, я же слышу твои мысли. Но хотя бы просто помни... - наклонился еще ниже, почти касаясь губ Этери, но давая ему выбор, возможность сделать движение первому. Оттолкнуть или прижаться. Этери прижался.
- Наверное, я просто трус, ташши... Дай мне время...
- Ты не трус, я все понимаю. Тссс, не говори, хорошо? Время у нас есть, хоть отбавляй. Четырнадцать - это начало. - Асти закрыл ладонью глаза Этери и поцеловал, прижимая к себе теснее, чтобы чувствовать, как бьется его сердце.
- Хорошо, что стесс прижали. Я хоть волноваться за тебя не буду.
«Зато я буду волноваться за тебя. Я не верю в то, что стесс откажутся от мести. Но я тебе этого не скажу. Асте а те, шеррах».
Этери улетел вместе с Олли. Дни складывались в месяцы, месяцы как-то незаметно сложились в год. Юноша учился. Но завел обычай каждый день отправлять Асти голосовое сообщение. Ответы приходили, но не регулярно. Принц был занят. А в этот день ему пришло сообщение от Веорры:
«Внучек, ты мне нужен». - И в считанные полчаса он уже бежал по коридорам дворца, пошатываясь от перегрузок телепорта, чтобы рухнуть на колени перед Королевой-вдовой. Веорра лежала на постели, не допустив к себе никого, кроме шеррах принца. Даже Император и королева вынуждены были сидеть в гостиной и ждать.
- Здравствуй, малыш. Асти не с тобой? - старая королева повернула голову на звук шагов и быстрого дыхания аррасца. Ее красивые, добрые глаза - цвета аквамарина, словно выцвели до бледной голубизны.
- Нет, Ба. Я его уже год и три месяца не видел. - Этери присел на краешек и сморгнул навернувшиеся на глаза слезы: - Ба… Не надо… - он сразу все понял. Веорра позвала его попрощаться.
- А я так надеялась... Не плачь, маленький, не надо. Я устала, очень устала. Мне столько лет, сколько не живут. Не грусти.... - она вздохнула и улыбнулась. Потом вдруг словно расцвела, засияла, как маленькое солнышко: - Ой, мальчики!
Этери не поверил глазам. Приоткрыв двери, в комнату вошел человек. Высокий и красивый. Его черные с проседью волосы струились до полу, а за ним шагал Асти… Вернее, кто-то очень похожий на него, с бесконечно мудрыми глазами. Этери заплакал навзрыд. Они встали на колени у ее постели, не оттеснив, но рядом с ним, а показалось - между ними тонкая стеклянная стена.
- Вео, милая, нежная, прости, что так долго пришлось ждать. - Человек, а вернее, Император Гай-Юлий, взял королеву за руки. С другой стороны ее поддержал Император Астиарр. Подняли, обнимая, целуя. И в то же время, ее тело осталось на постели.
- Не прощу... - Вео расплакалась, как Этери. - Это ужасно, быть такой безобразно старой и схоронить Гррая, и девочек... - Она прижалась к мужу и не могла поверить своему счастью. К ней вернулась легкость молодости, стало проще дышать, прояснились глаза.
- Не плачь, мальчик. Она нужна нам больше. - Император Астиарр I погладил безутешного Этери по голове.
- Мы так долго ждали ее, а ты не плачь. - Гай-Юлий тронул его ушки ладонью. - Пора, слышите? Пора. Пришло время.
Трое растворились в потоке яркого солнечного света из окна, на мгновение ослепившего аррасца. Когда он проморгался - никого не было. А тело королевы было похоже на кокон, из которого вырвалась на волю прекрасная бабочка.
- Ба... - Этери закрыл ей глаза, поцеловал еще теплую щеку. Он очень сильно ее любил. Она была всегда. И теперь осиротел не только он, но и вся Империя. Он не помнил, как позвал Императора, как дошел до комма. Помнил только, как из ниоткуда пришел Олли, и он прижался к нему, осознав, что его отец еще более стар, чем Веорра. И Нагу стоило больших усилий убедить котенка, что с ним все в порядке, и он не собирается к праотцам в ближайшие миллионов пять лет.
Асти прикусил губу, стараясь сдержать стон. Он стоял свою смену, когда его накрыло просто океанской волной боли и горя. И повезло, что корабль был пришвартован к планетарному кольцу, иначе натворил бы Навигатор дел. В первую секунду он просто потерял способность соображать, схватившись за виски, потом тихо заскулил и вжался в кресло, даже не пытаясь выставить щит или закрыться от этого.
- Эй, ты как? - его потормошили, и напарник по смене, пилот-человек покачал головой, глядя на расширенные от боли зрачки кошачьего. - Иди-ка ты в лазарет, Асти. Я вызову второго Навигатора.
Веорра умерла, в этом не было никакого сомнения. Ее присутствие, незримое тепло - исчезло. Сразу стало пусто и холодно, даже звезды не грели. Асти сразу вспомнил, что не писал бабушке уже почти два месяца, да и последнее письмо так и не отправил.
«Баааа...Бабулечка моя, простииии...» - он давился сухими рыданиями, глаза жгло, но заплакать по ней он так и не сумел. Ему было стыдно, так стыдно, что казалось, эта вина и стыд выжгут его изнутри в пепел. - «Я виноват...Если бы я только был рядом, ты не ушла бы! Ты же говорила...а я идиот...»
Этери лежал в их с Олли доме и пытался набрать сообщение на комме. Но не мог, писал и стирал. Что можно сказать в такой ситуации? В конце концов он написал простое: «Я с тобой» - И снова расплакался, пока не пришел Олли, не завернул его в объятия всего своего тела, баюкая и утешая, как мог только он. Сердцем издергавшись за страдания своего змеенка.
Пискнул комм, Асти подавил желание швырнуть браслет в стену и открыл сообщение. «Я с тобой». Он сел, привалившись к стене и тихо завыл. В пятнадцать лет в смерть не веришь, а когда она приходит и отнимает самое дорогое, что есть - кажется, рушится мир. Мир принца рухнул, и грохот его разрушения слышал только он сам и его шеррах. Через несколько часов, собрав в вещмешок свои скромные пожитки и положив на стол капитану заявление на увольнение, Асти сошел с корабля.
3. Часть третья.
Принц пропал. Как? Очень просто. Книссы, когда хотели, могли быть самыми незаметными существами во вселенной. Вот и Асти сел на свой верр и запутал следы настолько, что спецслужбы не могли его поймать. В отчаянии своем он уходил все дальше и дальше, пересек границы Тарлени, пока не очутился на задворках Империи Вайши с ее многомиллионными портами.
- О, ты гляди, какая милая кошечка - и без охраны! - Асти вздрогнул и прижал уши, гривка, коротко остриженная, в знак траура по Веорре, встала дыбом. Длинный золотистый хвост раздраженно заметался. Он медленно развернулся к говорившему и едва не зашипел: вот идиот, ну? Снова нарвался! И надо же было такому случиться, что, оставив свой верр на одной из планет Вайши, отдав за почти год стоянки все деньги, что у него были, он нанялся Навигатором на какую-то малокаботажную посудину, хозяин которой не то, что не заплатил, еще и посмеялся: мол, да что ты мне сделаешь, кошачий! И пообещал натравить на Асти своих парней. Так что пришлось сматываться с борта, в чем был. Из всех пожитков у принца остался только неразлучный комм, правда, заблокированный, клинки на поясе и бабкин подарок - полудоспех из Астурианской паутинки.
- Деточка, ты ножичками не порежешься? А то, может, отдашь их нам сама?
Книсс медленно положил ладони на рукояти и нехорошо прищурился. Громил было трое, и с ними он справился бы за пару минут. Его больше настораживала маячившая между стен двух доков неясная тень. Кто его знает, а не держит ли его на мушке кто-нибудь четвертый?
Илленас был не обычным тарленийцем. То есть, до определенного момента он был обычным капитаном торгового флота Тарлени, возил грузы, радовал маму с папой и вздыхал на фотографию невесты. Но потом как-то резко родители разошлись, невеста ушла к его лучшему другу, и Илли задумался о правильности всего сущего. Подумав, он оглянулся и решил, что раз вокруг столько всего неверного, то быть правильным ему совершенно не обязательно. И в первом же дальнем рейде он высадил офицеров в шлюп. Зашел на «Метелицу» - межгалактический пиратский порт, набрал команду, перекрасил корабль и смылся, буквально, из-под носа армейской охраны. Потом всплыл в колониях Вайши, взял у них в кредит наркотической смолы и снова ушел из-под носа стражи. Следующие порты приписки корабля Илленаса были непредсказуемы. Он не пиратствовал, нет, но урон от его контрабанды экономике был значительным. Сам капитан называл себя экономическим пиратом, жевал бетель и лохматил коротко стриженные волосы. Чтобы его не выводили из строя прикосновениями, тарлениец носил глухой защитный костюм и маску. Ходили слухи, что он даже любовью занимается в них.
- Ша! Близняшки, я что-то не понял, а шлюзы за собой кто закрывать будет? Киса, ты что тут забыла? Совсем сбрендила? Судно «шкорников» на приколе, а она разгуливает, как у себя дома! - говорящий спустился на тросе, со спины Асти, отстегнулся и отряхнул перчатки, делая ручкой нападавшим: - Шевелите булками, Близняшки, а то сладкого лишу.
Асти резко развернулся, отпрыгивая назад, к стене ангара. Слегка подрагивая, замерли два синеватых лезвия-когтя. Он молча смотрел на странного нового участника сцены. Если бы он не был так раздражен и напуган, то от души посмеялся бы над тем, как похоже все происходящее на сценку из древней телесаги Терры о каком-то там супергерое. На новоприбывшем была черная полумаска и облегающий костюм из какого-то плотного материала. Стриженные ежиком белые волосы и сверкающие насмешкой в прорезях маски фиолетовые глаза выдавали в нем тарленийца с головой.
- Тихо-тихо, девочка. Я не «шкорник» и тобой интересуюсь только из-за твоих чудных бедер. Ты как на задворки Этуана попала? - тарлениец поднял примирительно ладони вверх. Что, впрочем, не помешало ему пнуть одного из недостаточно проворных «Близняшек»
- Почему бы тебе не вставить с свою маску стекла с диоптриями? - прошипел Асти. - Я что, так похож на девчонку?
- Ну, прости, может, ты уже женщина, я-то не в курсе. Просто, я подумал, что такой милой цыпе нужна помощь. - Тарлениец подошел и оглядел Асти с головы до ног. Для представителя своей расы он был достаточно высоким. Отступать дальше было просто некуда, острия длинных ножей почти касались груди тарленийца. Асти зашипел. Сапфировые глаза засветились золотом.
- Назад! Мне не нужна помощь! - и добавил, неприятно улыбаясь: - Протри глаза, ежик, я парень.
- Да ладно. - Лезвия уткнулись в грудь тарлени. - Ну и отчего же ты, парень, так боишься, что достал оружие на безоружного? Видимо, оттого, что тебе совершенно не нужна помощь. - Клинки убрались в ножны столь же быстро и незаметно, как и появились.
- Может, и оттого. О себе я сам смогу позаботиться. - Книсс сделал быстрый скользящий шаг в сторону, уходя из зоны контакта. Он позволял подойти к себе так близко только родным, да еще шеррах. При воспоминании о Этери сердце сжалось от горечи. Он получал его письма, но сам отвечал очень и очень редко. Только останавливаясь меньше, чем на час, в портовых гостиницах, с терминалов которых было нереально отследить сигнал. И последний раз это было...больше, чем пол года назад.
- Киса, там «шкорники». Я из хороших побуждений не советую туда ходить. Если не хочешь стать ковриком, конечно. - Тарлениец стал подниматься по гибкому трапу в быстроходный эсминец, оборудованный навесными трюмами. Заинтригованный, Асти остановился:
- И кто такие эти «шкорники»? Может, шкурники? Или шкодники? И какого черта они бы ко мне пристали?
- Потому что, девочка моя, масть у тебя редкая. - Тарлени остановился и, облокотившись на перила, снял маску, протерев красные с недосыпу глаза.
- Может, хватит меня так называть? Масть...масть моя - бич мой. Черт! Хотел же купить красящий спрей!
- Заходи, я тебе дам бесплатно. Я не хочу, чтобы во снах твоя душа приходила ко мне и мучила в образе этуанского манто.
- Ну да, заходи на борт - товаром будешь. - Асти развернулся и с досады плюнул на выжженный дюзами бетон поля. - Нет бы, работу предложить!
- Ну, куколка моя, буфетчица у меня уже есть. А рабами не торгую принципиально, больно хлопотно. Или ты умеешь что-то еще, кроме танцев и подношения напитков? - тарлени открыто улыбался.
- Навигатор первой ступени, неприятно было познакомиться. - Гордость книсса была больно прищемлена грязными тарленийскими сапогами.
- Как славно, на ловца и книсс бежит. Детка, а не хочешь поработать на славном судне честного контрабандиста с непредвиденным маршрутом? - Видимо, капитан открыл шлюз и гостеприимно указал на него рукой.
- Условия? - Асти вздохнул. Ему на руку было то, что пиратский корабль никто не отследит. Но - контрабанда... значит, есть шанс нарваться на своих же, или на спецслужбы. Да и тарлениец не внушал доверия. Ну вот ни на шерстинку!
- Шестьсот кредитов за ходку, койка и питание. Ну и безопасность, пока ты в команде. Думай скорей, я спать после вахты хочу.
- Никаких приставаний, намеков и прочего. - «Шестьсот кредитов…И что я на них куплю? Ну и черт с ним. Тоже деньги» - И обращаться ко мне нормально. - Асти склонил голову набок, стриженая на косую челка закрыла один глаз.
- Конечно, куколка. На этом корабле спят только по любви. Ну? Ты идешь, или я тут простыну на сквозняке? Я - Илленас, капитан этой малютки, - он протянул руку в перчатке. Асти снова вздохнул. Он уже понял: пытаться чего-то добиться от непрошибаемого тарленийца нереально. Захочет - сам сделает. Он поднялся по трапу и пожал руку своему новому капитану.
- А теперь я покажу тебе закуток Навигатора и, наконец-то, упаду спать. - Иллен повел его по узкому коридору и открыл крохотную каюту. - Располагайся. Будет что-то надо, обратись к Смитти. - Иллен нажал кнопку громкой связи: - Девочки, у нас новый Навигатор. Пока не представился, но рыженькая киса на борту - своя. Не лапать и накормить.
- Пилот понял.
- Техник понял.
- Мостик слышал, ты сегодня спать пойдешь вообще?
Иллен усмехнулся:
- Как только ты ко мне спустишься, душка.
- Обломитесь, кэп, я сегодня не в форме, - проржал вахтенный с мостика. Асти внимал, понимая, в какую задницу угодил.
- Ай-яй, на мостике - и не в форме. Ладно, пойду, заберу стрелка. Надо же мне постель согреть, - пожал плечами капитан и хищно оскалился. В коридор из башни спустился худенький паренек лет двадцати.
- Долго жить будешь, Энтони. - Тот подошел и, приложив ко рту шелковый платок, через него поцеловал капитана.
Энтони на самом деле был гораздо старше, чем выглядел. Просто, когда Терра вступила в войны со стесс, была запущена программа обучения войск, которая включала в себя и усиленное гормональное вмешательство. Стрелки размещались в мощных оборонных башнях, тесных и узких. Поэтому они должны были быть сродни жокеям. Вес стрелка не превышал пятидесяти килограммов, а рост - ста шестидесяти сантиметров. Энтони вступил в армию восемнадцатилетним юнцом и был списан со счетов в тридцать два. Контузия, плен и пытки стесс не были тем, что помогло бы успешно продвигаться по карьерной лестнице. К тому же, Энтони любил и умел по жизни только одно - стрелять. Стесс прозвали его Белой Смертью, за любовь точечными ударами взрывать обшивку корабля, заставляя экипаж замерзать и задыхаться в вакууме, отчего тела стесс белели, как мраморные. Поэтому, после увольнения, ему тихо дали Звезду героя и пенсию, пнув из рядов армии и строго-настрого запретив даже приближаться к военной базе. С Илленом он познакомился три года назад. Вернее, тот отыскал его в этуанском притоне, выходил и забрал в космос. Их сроднила общая трагедия. Тарлениец был навеки разлучен со своей родиной, а родина Энтони ничего не хотела знать о стрелке Белая Смерть.
Любовниками они стали постепенно, и если бы не настойчивость тарленийца, то Энтони никогда бы не согласился на эти отношения. Но сиреневоглазый ходил за ним тенью. На мостике у Энтони сами собой расстегивались магнитные замки, и невидимые руки псионика гладили его кожу, а насмешливый голос капитана бранил за недостаточное внимание на вахте. Смирившись с тем, что Илленаса ему хочется не только убить, но и оттрахать, Энтони столкнулся со следующей проблемой. Тарлени невозможно было даже обнять, чтобы не причинить тому чудовищную боль. Воспоминания и эмоции войны жили в Энтони, ими дышали его сны и кошмары наяву. Ни о каком спокойствии внутреннем речь идти не могла. Они попытались расстаться, но не прошло и месяца, как снова отыскали друг-друга. Тарлениец показал ему электромагнитные браслеты, а человек достал из-за спины многометровый отрез тончайшего шелка вайши. Браслеты окутывали тело капитана в изолирующий кокон, а легкое пощипывание разрядов стало со временем даже нравиться Энтони. А ласки человека через шелк стали их обычным времяпрепровождением. Энтони обзавелся перчатками и приучился утыкаться лицом и класть руки только на защищенные участки кожи. И вот тут выяснилось еще кое-что любопытное. Иллен был не просто сильным псиоником, а уникальным. Он мог расслабленно лежать на койке, а над ним, на расстоянии вытянутой руки, парил стрелок. И Тони плакал и смеялся от прикосновений тысяч пальцев, которые ласкали его тело, и миллионов поцелуев, которые заставляли сходить его с ума. Он хотел близости с капитаном постоянно, чем чаще, тем лучше. Работа была лишь необходимым буфером, чтобы они не сдохли с голоду, как похотливые мор-логские змеи. В темноте искрилось сине-зеленое поле, резко пахло озоном, а он, стараясь скрыть свои кошмары и воспоминания, исступленно целовал смуглую, темную от тарленийского румянца, кожу. «Мой Феруз» - звал его Иллен, а Энтони гладил горячее от страсти тело, две сильнейшие эрогенные точки на внутренних сторонах бедер тарлени, умоляя: «Возьми меня, сейчас, сию секунду». И, утомившись, они засыпали. Энтони, закутанный в шелковый широкий отрез, и Иллен, который обнимал его, как покойник в саване. Холодный тарлени - здоровый тарлени.
Капитан и стрелок быстро вышли, Асти остался в рубке, слегка недоумевая и в растерянности. Все его пожитки помещались в поясной сумочке, так что он стоял, разглядывая обстановку рубки, пока кто-то из команды не окликнул его:
- Эй, котик, так звать-то тебя как?
- Асти... - машинально ответил книсс.
- В честь принца, что ли? А что, похож. Смитти! Смитти! Дай новенькому шмоток.
Смитти оказался роботом, который на ходу терял манипуляторы и путал языки. Он выдал книссу рабочую робу, на ходу прорезав в ней дырку для хвоста. Белье, принадлежности для ухода. Все было дешевое, но совершенно новое. Видимо капитан заботился о команде получше некоторых, не пиратских.
- Не в честь принца. А в честь Астиарра Первого, - огрызнулся Асти, краснея и забирая у робота тючок с одеждой. Да, это была не Имперская форма, и даже не форма Торгового Флота, так, просто рабочая роба. Но хотя бы не грязная одежда, в которой Асти проходил уже почти две недели. Робот отъехал и перекосился - заклинило шасси.
- Стой, железка! - Принц углядел на его боку набор электронных щупов и отверток, и присел на корточки, открывая переднюю панель. Хвост его расстелился по полу, временами раздраженно подергиваясь. И на него немедленно наступили. Нечаянно, но...
- Прости-прости. - На него изумрудными глазами смотрел… стесс. - Ой! Надо же, и правда, книсс. Видимо, Илли решил доукомплектовать наш ходячий зверинец. Вайши, тарлени, человек, этуанец, скорийка, тройка андроидов-качков, я и книсс. - Он убрал свои лапы, перешагнув через хвост. Кожистая складка посреди его головы, начинающаяся у переносицы, была без украшений. Книсс зашипел, шерсть встала дыбом, когти, синеватые, острые, как пятисантиметровые ножи, автоматически выдвинулись из мягких подушечек, длинные клыки сверкнули белизной в оскаленной пасти.
- Стесссссс!
- Ну и тебе доброе утро. Я первый Навигатор, кстати. Обниматься не предлагаю, но и нападать не советую. Илли быстро тебя на место поставит. - Стесс прошел по узкому коридорчику в кают-компанию. Асти помотал растрепанной гривкой, пытаясь прийти в себя, осмыслил услышанное и застонал, обхватив голову руками: вот попал, так уж попал! За что же ему это? Впрочем, мысли перескочили на всегдашний круг, сродни медитации. «Ба, знаешь, я так виноват... Ба, а как поступил бы прапрадед на моем месте? Он ведь воевал с ними, да как воевал - клочки летели! Ба, ну, как же мне жаль, что я не могу спросить у тебя совета!»
«Думай потише, ребенок. Трахаться мешаешь»
Асти подскочил на добрых полметра и автоматически выставил самую сильную ментальную защиту, что умел. Учила его бабка Веорра, которую в свое время учили Наги, а Асти, как сильному эмпату и телепату, знания очень и очень пригодились.
«Черти космические, даже в мыслях нет мне покоя!» - книсс подумал, подобрал инструменты и продолжил разбираться с нутром Смитти, раз уж начал. Только теперь свернул хвост вокруг себя, чтобы больше никакой неуклюжий драконид на него не наступил.
- Привет, - ему на нос упало пушистое перо. Над ним, ссутулившись, стояла высокая и тонкая, как струна, скорийка. - Я -Эмма. Технолог-механик этой посудины. А так же кок и врач. Кэп велел передать тебе это. - Она достала из кармана комбинезона два баллона с краской для шерсти. При движениях у нее с рук и шеи летели маленькие, пестрые перышки. - Линяю, - виноватым тоном пояснила девушка. Асти поймал одно, рассматривая. Эмма была нетипичного для скорийцев окраса - синевато-серая, с едва заметным серебристым блеском изнаночной части перьев.
- Ух ты, Птица Счастья! Я про вас в сборнике древних легенд читал!
Скорийцы были самой молодой расой известной Нагам Вселенной. Причем, результатом одного из экспериментов Нагов: те разослали в определенном секторе космоса капсулы с клетками-активаторами. Попав в благоприятную среду, те внедрялись в существующие организмы или преобразовывали первичную протоплазму в простейших с мощным потенциалом развития. Скорийская раса произошла от птиц.
- Как ты меня назвал? - девушка расхохоталась трелью. - Ты это капитану скажи, он животик надорвет. Смитти лечить - дохлый номер. Он у нас робот-суицидник. Кушать хочешь? Пойдем, я тебе корабль покажу. Где душ, туалет и так далее.
- А если я починю робота? - Асти воткнул себе в короткие локоны ее перышко и озорно прищурился. - Хотя, чуть попозже - узнать, где тут что, мне не помешает. Начнем знакомство с туалета?
- Да не проблема. Пойдем. «Пандора» маленькая, но уютная.
Кораблик, действительно, был очень тесным. В коридоре были напаяны дополнительные полки, шкафчики, ниши. Машинное отделение соседствовало с каюткой Эммы. Шум в ней стоял невообразимый. Девушка терпела неудобства.
- Самые удобные каюты - Илли и навигаторов. Вам спать полноценно надо. А я уже привыкла.
Поначалу казалось, что и каюты и хозяйственные помещения разбросаны хаотично, но Эмма ему рассказывала, что и для чего перенесено. Санузлов было три. Каждый приспособлен для нужд нескольких рас:
- Переключать после себя не забывай. А то Ра тебя облает, собака такая.
- И как вы уживаетесь... - Асти потоптался на пороге ее крохотной каютки, неловко теребя край пелерины. Ему было дико, что девушке приходится жить в таких адских условиях - ее каюта больше походила на узкий шкаф. - Может, покажешь, где моя каюта? - он думал, что было бы неплохо посидеть вдвоем, узнать, какие в команде настроения.
- Конечно, пойдем. Смотри, третий пролет, вот наша кают-компания. А вот направо - твоя каюта, над тобой антресоль Сети. А слева каюта Илли и Стрелка. - Девушка открыла дверь. - О! У тебя даже душ есть. Маленький только. Будешь пускать мыться? - она протирала столик, открывала ниши шкафчиков, подключала дисплей системы корабля.
- Да конечно, без проблем. А он ионный, брррр! После него шерсть - дыбом, и ощущения не самые приятные. Впрочем, - он подумал и добавил, - мыться водой, которую кто-то уже триста тысяч раз выпил, и которой помылись не по разу все члены экипажа - тоже не фонтан.
- Я тебе пенку дам, ей Ра пользуется, наверно, тебе тоже подойдет.
Из динамика донеслось:
- Так вот кто мои запасы шампуня таскает! Курица, перья повыдергиваю!
Эмма улыбнулась:
- Если не хочешь, чтоб тебя слышал весь корабль, жми сюда. Ра хороший, как для этуанца. - Из динамика раздался хохот и визгливый лай. - Только любит кривляться и строить из себя сволочь.
Асти улыбнулся:
- Я себе просто не представляю, как это - ужиться с таким количеством кровных врагов...Но я попробую. Если что, надеюсь, кэп меня не выкинет в космос, когда надумаю увольняться? - а такой вариант вполне был реален. Капитан Илленас вполне мог решить, что новичок, не ужившийся с командой, слишком много знает, и поэтому безопаснее его уничтожить, чем уволить.
- Не Сети, ни Ра никогда не делали мне ничего дурного. Наоборот. - Эмма опустила глаза. - Они неплохие ребята. Энтони, правда, чудной. Но он человек, простительно, знаешь ли. Сам покрасишься? А то мы часто бываем на базе «Шкорников». Опасно быть таким золотым в космосе.
- Сам я вряд ли так извернусь, чтобы покраситься целиком. - Асти протянул ей баллончик с краской и расстегнул пелеринку. Раздеваться перед незнакомой «птичкой» было слегка неловко, книсс подумал, что его юношеская угловатость и выпирающие из-под шкурки кости - не самый приятный глазу вид. А он уже несколько недель жил впроголодь, так что выглядел вешалкой. Расстегнул пояс, скидывая пыльные и кое-где испачканные грязью и кровью штанишки - было дело, подрался в баре. Стянул с себя полудоспех, и наэлектризованная шерстка сразу встала дыбом.
- Фрррррр!
- Ой, какой ты худенький! Кошмар. - Эмма побрызгала на него антистатиком, который нашелся в ее бездонных карманах. - Ты мальчик или девочка?
- Эмма, ты что, смеешься? То капитан девочкой обозвал, то ты теперь. Так и комплексов не долго заработать кучу! - Асти фыркнул и заставил хвост опуститься, а не метаться раздраженно, как у дикого рриша.
- Ну, у меня просто тоже «хвостик» есть, прости, я не хотела.
- Гм... ничего, это ты прости. Я просто не очень люблю, когда меня называют «киса» или типа того. - Асти встал у стены, облокотившись на нее руками, спиной к Эмме. - Крась. Слушай, а как тебя зовут по-настоящему? Или это запрещено знать?
- Нет, я просто не помню. Я вообще много чего не помню до «Пандоры». И забываю то, что происходит тут. Но не волнуйся, медик я хороший. Этого я никогда не забуду. - Она коротким гребешком расчесывала его шерстку, окрашивая. - Страшненьким будешь, зато живым.
- Какой цвет-то хоть? А то я так и не посмотрел. - Асти попытался извернуться, но она его остановила. - А кроме Навигации, чем я тут буду заниматься? Я верр водить умею, ну и еще так, по мелочи - технику ремонтировать, системы телеметрии отладить.
- Ну, тут все умеют все. Только стрелок один. Поэтому, в свободное от вахты время без работы не останешься. Зато и скучно не будет. Ты будешь пятнистый, как гриб-смехун. Черно-бежево-серый, - она взяла другой баллончик. - С белым ухом. Такого «Шкорники» точно не тронут. Ра тоже красится. Мы его уже отбивали однажды. - Эмма вздрогнула, и целый дождь перьев осел на пол.
- А он какого природного? - Асти поежился, краска не слишком приятно ложилась на шерстку, все время хотелось встряхнуться. - И может, расскажешь, кто это такие? А то я, видимо, что-то в своем образовании упустил.
- Это секта. Как они сами говорят, они проповедуют культ силы. На самом деле, они обычные садисты. Собирают шкуры и кожу разных рас. Делают из них сувениры и перепродают «ценителям». Ра - огненно алый. С переливами, знаешь, как пламя у горелки.
- Забавно, он наследный князь... или как там это у Этуанцев зовется? - Асти мысленно рассмеялся: надо же, на таком крохотном пространстве собрались аж два представителя высшего света, и ни один - не в своей роли. Вот будет здорово, если и Эмма окажется кем-то вроде принцессы Скории.
- Ну, ладненько. Ты тут отдыхай, устраивайся, а я обед пошла готовить. Захочешь кушать - приходи, дам пайку вне очереди. А! Еще забыла. - «Еще забыла!», как потом узнал Асти, было фатальной фразой из уст Эммы. - У нас Искин с впаянным блоком эмоций. Прихоть кэпа. Зовут - Бандит. Советую с ним подружиться, а то он превратит твои вахты в ад. - Скорийка упорхнула, оставив после себя завихрения перышек.
«Подружиться с искином» - значило подключиться к нему и прошерстить все доступные цепи и команды. Для Асти, пилота верра, такое подключение не было трудным. Ну, кто ж знал, что этот Бандит - такой... Асти мог с ходу придумать ему триста пятьдесят прозвищ, и едва ли десяток из них был бы печатным. Искин юлил, подсовывал ему какие то порнушные ролики вместо рабочих программ, оглушительно проигрывал музыку, переставлял кодировочные строки и даже умудрился перевернуть панель управления зеркально. Книсс вгрызался в его защиту, подключив мнеморекордеры, от усердия высунув язычок и прикусив его клыками. Пальцы порхали по виртуальной панели, заставляя искин подчиняться. Асти вспомнил все маты, которых наслушался за год службы в Торговом Флоте, причем, на всех доступных языках, и ему казалось - нащупал ту верную ниточку поведения с Бандитом, которая могла помочь.
- Киса, пойдем обедать, - насмешливый голос тарлени раздался над самым ухом.
- Я не киса, и меня зовут Астиарр. - машинально отмахнулся от помехи книсс, выправляя покореженный код, подсунутый упертым искином. - Вот скотина, аррр-мауррр!
- Есть это у него. Пойдем. Эмма там супчик вкусный сварила. - Капитан, усмехаясь, вышел из его каюты, не закрыв дверь. Ароматный запах тут же просочился и заполонил пространство. Асти едва успел слизать слюнки - рот просто переполнился ими, а в желудке тоскливо и требовательно заурчало. Причем, громко и нагло. Книссу даже подумалось, а не обзавелся ли его живот собственным ехидным и вредным искином с перекрученным блоком эмоций?
Кают компания была побольше остальных помещений и совмещала в себе функции и столовой, и комнаты отдыха и даже, судя по гантелям, спортзала. За столом сидел Стесс, подперев голову тремя руками, и смотрел какой-то сериал на маленькой панели, которая то и дело сбоила. Крепкий псоглавец помогал Эмме расставлять приборы. Энтони сидел у барной стойки и лениво потягивал какой-то коктейль. Тарлениец же развалился в кресле во главе стола и сдувал с него перышки. При появлении Асти в дверях все посмотрели на него. Асти по привычке поклонился, четко по-военному, но с налетом придворного изящества. И только потом одернул себя: не нужно было! Но впитанные с молоком матери привычки не так-то просто выбить.
- Доброго времени суток, ире-о. Навигатор Астиарр, к вашим услугам, - негромко представился кошачий, ухватившись за кончик своевольного хвоста, который то и дело стегал воздух. Хвост был полосато-пятнистый.
- Не волнуйся, ку... кошечка. Ребята, девочку мою не обижать. Тебя, Сети, это особо касается. Ребенок маленький, не обстрелянный, поэтому материмся только шепотом или закрываем ему ушки. Эк тебя Эмма классно раскрасила. Мама родная не узнает. - Илленас показал ему место, где сесть. Около Энтони, напротив Ра. Подальше от стесс. Обед был простым, но сытным, и добавки давали сколько влезет. Эмма щебетала, Сет делал фильм то тише, то громче. Полаивал этуанец, и все это пытался перекричать тарлениец. Асти обреченно прижал ушки, он не любил шум. Но делать-то было нечего. Он отрешился от всего окружающего, уминая поданное Эммой варево так, словно не ел пару дней. Что, собственно, и было. Очнулся от невероятной тишины, и поежился: на него снова все смотрели.
- Спасибо, Эмма, очень вкусно, а... - он робко поднял глаза: - Можно еще немножко?
- Конечно, сколько захочешь. -девушка снова наполнила его тарелку.
- Кис, я спросил тебя, имел ли ты дело с теневыми прохождениями? - терпеливо повторил вопрос капитан.
- Курс я проложу, остальное - дело пилота. Забить режим мерцания не сложно, главное, вычислить частоту следящего устройства, - автоматически отрапортовал книсс. Наука еще не совсем выветрилась из его головы.
- Так ты и пилотом будешь. Научим. Но теорию знаешь, и хорошо. Так, мальчики и девочка. Груз получим в ночь. Оружейку я открою часов в восемь, стволы получить - всем. Рейс до планет крайнего периметра. Трюмы я опечатаю, Энтони. Тебя касается.
- Да, капитан, - человек спокойно поднял голову, но тут же вспыхнул до корней волос и опустил глаза на стол. Волосы на шее словно ветром шевельнуло. Энтони прикусил щеку изнутри.
Асти переводил взгляд с капитана на стрелка, чувствуя буквально всей кожей напряжение ментального поля между ними, пока под столом его не стукнули чувствительно по лапе хвостом:
«Не пялься, малыш, пока кэп не заметил!» - стесс выразительно сжал два кулака, словно ломая кому-то шею.
- Ладненько. Погрузимся, и я выдам деньги и аванс ребенку. День на погулять в порту, и чтоб никто из увольнительной не опаздывал. Эмма, я тебя очень прошу, не отставай от Ра, я не хочу потом убивать очередных похитителей, которые задумают посадить тебя в клетку. Уходим и приходим - парами. Взвешиваемся утром. Чтобы никакого лишнего барахла не тащили. Ну, по делу у меня все. Вопросы?
- Есть, сэр. - Асти отпихнул хвост стесс, уходя от раздражающего сверх меры прикосновения. - Разрешите не покидать корабль. Мне нужно наладить контакт с Бандитом.
- Ну, покинуть тебе его придется, кто на тебя одежду покупать будет? Эмма? Она тебе купит, так, что потом весь рейс ржать будем. - Тарлениец отодвинул прибор и достал из табакерки листья, которые отправил в рот.
- Илли, не хами. Те лосины были очень милые. - Эмма налила ему кофе.
- Именно, что милые. На ком-то другом, а не на мне! - отозвался этуанец. Команда грохнула хохотом. Асти осмотрелся, решая, с кем ему идти. Не с этуанцем и скорийкой, это точно. Они парочка, это ж за парсек видно, он там третьим лишним будет явно. И не с Энтони, упаси, Мать, еще подумает что-то не то капитан! Остальные совершенно явно уже «забиты», тем более, что команда очень уж удачно делится на два. Но он ошибся - на два число членов экипажа делилось с капитаном, а он корабль покидать не собирался.
- Пошли со мной. Я не весь флот Стессии и не командир Истребителей. - Энтони от фразы Сети дернулся и сел на подлокотник к тарленийцу. Стесс выключил экран и горестно всем сообщил: - Они и в этой серии не поженились.
Асти сглотнул пересохшим горлом, подумал... Делать было нечего, в самом деле, нарушать распоряжение капитана в первые же сутки на борту было попросту недальновидно, а потерпеть присутствие ненавистного стесс можно было. Тем более, что недолго, и к самому Сети у Асти претензий не возникало. К тому же, он был единственным, кто называл его по имени или «малыш», что, в силу возраста стесс было вполне оправданно.
Первая ночь на Пандоре прошла спокойно, Асти отправили спать, и он только чувствовал, как подрагивает от погрузки корабль. Утром его тоже никто не будил, и когда он вышел к столу, там сидел стесс и... вязал. Больше никого не было видно.
- Готов к выходу в припортовую зону? Дальше в город нас просто не пропустят, тут строгий контроль. А вот на складах можно пошариться и подобрать нормальную одежку. - Стесс свернул свое вязание и упрятал его в плетеную корзинку, отставляя ее в нишу в стенке. Точнее, это была одна из многочисленных полочек. На остальных, как успел заметить Асти, тоже что-то лежало. Ракетки для магнитного понга. Книги. Пятиугольные пяльцы с вышивкой крохотным, с маковое зернышко, бисером. Мишень с дротиками, рядом с ней - свернутая перевязь с метательными ножами, узкими и короткими.
- Готов. - Сегодня книссу уже было гораздо легче общаться со стесс - ночью он пару часов провел в подобии медитации, которой его успел научить Этери. И написал ему письмо, взяв чип с ним с собой, чтоб отправить из портового терминала.
- Ну, тогда поползли. Кэп, мы ушли.
- Валите, - раздалось из динамика. Там еще вздохнули и перевернули страницу.
Порт был шумным, грязным. Но сегодня уже нравился Асти гораздо больше, чем вчера. Наверное, потому, что он был сыт и одет. От стесс все шарахались, но это было и к лучшему. Правда, Сети намертво встрял у лотка с тканями и пряжей, тихо похрюкивая и распуская все свои четыре руки. Асти терпеливо прождал больше часа, на исходе которого его терпение просто лопнуло. Он ухватил хвост стесс и потянул, не сильно, памятуя о том, что хвост - очень чувствительная часть тела.
- Ты, паук-ткачик, идем! Иначе я так и прохожу до конца рейса в собственной шерстке, невзирая на приличия!!!
- Нет... ну, погоди... - стесс смешно пятился. - Там тройного плетенияяяя... - А потом развернулся, глянул Асти за спину. - Идем, малыш. Не смотри туда.
Асти дернулся. Дух противоречия - сродни шилу в заднице и путеводителю к приключениям на нее же. И сердце остановилось на какие-то долгие-долгие мгновения: на прилавке лежала антрацитово-черная шкурка с двумя маленькими белыми пятнышками. Книсс качнулся, хватаясь за руки стесс.
- Ну я же предупреждал! Пойдем. Пойдем отсюда. - Он бодро оттащил его в какой-то переулок и усадил за столик забегаловки: - Тошнит?
Асти качнул головой. В ней не осталось никаких мыслей, кроме одной.
- Сети, видеофон...Мне нужен видеофон! Немедленно! - «Мать Великая, Справедливая Богиня, умоляю, пусть он будет на связи!!!»
- Держи. - Стесс, кажется, не понимал, в чем дело. Он протянул ему свой складной аппарат и отошел к стойке сделать заказ. Книсс набивал код дрожащими пальцами, ошибаясь и не попадая когтями в исцарапанные клавиши. Наконец, пошел тихий зуммер вызова. Секунды складывались в минуты, Асти казалось, что прошла вечность, он вообще перестал дышать.
«Извините, абонент не отвечает. Набрать другой номер?»
У Асти потемнело перед глазами, он едва не выронил коммуникатор.
«Этери!!!!!!»
- Ну, что? - первый Навигатор поставил перед ним бокал, от которого пахло спиртом. Лучистые сапфировые глаза посмотрели на него пустым и потухшим взглядом.
- Ничего. - Асти вернул комм и машинально выпил принесенное, как чистую воду. Стесс крякнул.
- Ну ты, это... Не расстраивайся так. - Он сел рядом, закинув за спину мешок с покупками. - Мало ли... - не зная, что еще сказать, замолчал, потягивая свое пойло.
- Я не расстраивааааюсссь... - алкоголь мгновенно вышиб шаткую опору, Асти осоловело качнулся на стуле, ухватился за край стола, едва не свернув его с места. На них оглядывались.
- Тихо-тихо. - Книсс и стесс за одним столом, пьют - это было, и правда, что-то невообразимое. Сети оплатил, подхватил Асти под мышки и повел обратно на Пандору: - Вот будет мне за тебя от капитана!
Повел - было сильно сказано. Лапы у книсса заплетались, хвост путался, как чужой, он засыпал на ходу, но эмоций не было. Как от пустого места. На комингсе Пандоры книсс запнулся и почти упал.
- Не понял? - обманчиво-ласково протянул капитан, появившись будто из воздуха.
- Кэп... Я, это… Не подумал…
- Я тебе что сказал? Это ребенок. Ему еще восемнадцати нет! - Стесс испуганно сник. Тело Асти само поднялось и, аккуратно подвернув хвост, исчезло в недрах Пандоры. Илленас побарабанил пальцами по обшивке, потом махнул рукой: - Ладно, иди домой, потом поговорим.
Упасть, лицом в пахнущую химическим освежителем и ионной стиркой наволочку. Мать, ну почему так больно? Дышать больно, остальное будто под наркозом. Асти судорожно рванул магнитку комбинезона, пытаясь вдохнуть глоток воздуха через какой-то горячий и колючий комок, стоящий в горле. Скинул одежду, распластавшись без сил на постели. Когти до крови впивались в ладони, а он не чувствовал боли. Прошуршали сервомоторы двери. Стрелок присел к нему на постель:
- Худо? Сейчас… - ему помогли раздеться. Умыли и уложили так, чтобы сердце при каждом толчке не выносило ребра. Асти глянул на него пьянущими глазами - черная бездна в тонком ободке синей радужки. Но так ничего и не сказал. Он вообще ни слова не произнес, как вошел. Только шевельнул губами.
- Ну что ж ты так? Денатуратом нажрался. - Энтони укрыл его теплым стеганным одеялом армейского образца, погладил по голове: - Киса. Люблю кошек. Хорошие вы бойцы.
Асти растянул губы в подобии улыбки, больше похожей на угрожающий оскал. Лицо будто одеревенело, и он, всегда отлично контролировавший свои эмоции, сейчас просто не мог изобразить приличествующую улыбку, в ответ на заботу.
- Ладно. Не надо. Лежи. - Энтони сам прилег рядом и прикрутил свет до мерцания. - Илли сказал быть с тобой, пока он трюмы опечатывает.
Способность проникать в чужие мысли была с беглым принцем с самого рождения. И получалось это как-то само собой. Настроиться на волну Энтони, считать его поверхностные воспоминания, ужаснуться...
«Ты теплый...» - примитив, но ничего другого на ум не пришло.
- Не читай. Там страшно. Поспи. Голова, небось, кружится. - Энтони уложил его еще удобнее и немного выдвинул койку, укладываясь рядом: - Я тебя постерегу. Так кэп велел.
«Мне не страшно. Пусто, Тони. Пусто...» - Асти свернулся в компактный калачик, прижавшись к теплому стрелку.
- Не бойся. Природа не терпит пустоты. На вот. - Ему под нос сунули пилюли со сладковатым, дурманящим запахом. Кошачий принюхался, щекоча ладонь человека усами, осторожно снял с нее один коричневатый кругляш язычком и принялся перекатывать его, пробуя. Это было похлеще алкоголя. И надо было бы выплюнуть - Асти уже понял, что это, и не было желания отказываться от наркотика. В принципе не было желания жить. Кошачий вспомнил все, что учил о валериане. Два-три приема доз по полтора-два десятка граммов приводят к страшной зависимости. Мгновенно изнашивается нервная система, не выдерживая перегрузок, нарушается давление и, как результат - происходит кровоизлияние в мозг. Валериановые наркоманы живут не дольше нескольких месяцев. И это...пусть это глупо, трусливо, мерзко, пусть это не выход, но жить без шеррах...Асти с трудом поднял руку и поднес к глазам запястье с браслетом комма. Отменил блокировку и нажал последний вызов - там стоял код Этери. Зуммер гудел положенные три минуты, сигнал послушно рвался через ретрансляторы в глубины космоса.
«Извините, абонент не отвечает. Набрать другой номер?»
- Тони, дай еще? - голос был чужой, надтреснутый и глухой. Стрелок протянул ему оставшиеся две пилюльки.
- Девять граммов. Больше нельзя, с меня капитан снимет голову за тебя.
Асти задышал часто-часто, хвост забился и заметался по постели. Сердце бухало, как колокол, хотелось разодрать грудную клетку и послушать его бой. Юноша выпустил когти и вонзил их себе в грудь почти до половины. Энтони в последний момент понял, что происходит, и развел книссу руки в стороны, наваливаясь всем своим невеликим весом на него, удерживая. Комбинезон стрелка на груди пропитывался кровью из ран, Асти выгибался, потом затих, покорный, мягкий, в нежной шелковой шерстке. Энтони чертыхнулся, завозился с регенератором, вытер его шерстку от крови, поменял белье, обнял книсса, который находился в наркотической отключке.
- Ну, что же ты, мальчик. Ничто в этом мире не стоит того, чтобы умереть. Как бы ни было тяжело. - Сам он в это не верил, просто повторял слова Илленаса. Корабль вздрогнул, мужчина успокаивающе погладил кошачьего: - Это просто «Пандорину» взвешивают. Видимо, уже утро. - Асти муркнул, всхлипнул по-детски. - Ну, конечно, больно. Когтями, это очень больно. Я как-то попал под руку капралу. Он то же из книссов был. Погиб в плену. - Энтони поцеловал его в мягкие ушки: - Киса...
Не открывать глаза, не надо этого. Просто можно солгать себе, что рядом - Этери. И одурманенный наркотиком разум с радостью поверит. Поверит и будет утверждать, что под руками - мягкая шерстка, а не голая кожа человека.
- Этери...шеррах, ми эммра...ми тасс...
- Малыш. Ну, что ты… - Энтони не отталкивал его, лаская в ответ нежно и осторожно. - Сейчас ты расслабишься, и будет очень хорошо.
Книсс больше ничего не говорил, просто изучал его тело кончиками пальцев. Аккуратно поддевая коготками магнитные защелки, расстегивал их, добираясь туда, куда хотелось. И улыбался, дыша часто, торопливо, приоткрыв ротик.
- Любовь-наркотик. Да? - Голос Энтони впервые эмоционально окрасился. Асти улыбнулся еще шире, по-прежнему не открывая глаз.
- Этери, асте а те, ташш. Аррани? Арранеи ми! (люблю тебя, брат. Веришь? Поверь мне!)
Энтони не понимал, что лопочет его юный любовник, но дело свое знал хорошо, задохнувшись от волны желания под книссом. Тот был тяжелым и горячим. Пах чистотой и молоком. - Давай… Я готов..
Теория - не лучшее подспорье, но Асти был старательно-нежен. Робок, ласков, пока мог слегка сдерживаться. Но наркотик сорвал все тормоза, и он, обхватив бедра Энтони, царапая их коготками, толкнулся в жаркую тесноту, тихо вскрикивая.
- Охх… - дальше стрелок просто ткнулся головой в постель, прижимая к животу плоть. Да, это был банальный трах, который был так нужен этому пареньку. Чтобы забыться и уснуть. А там - космос, работа, и времени не будет для страданий и горя. Только спасительная работа. Для Асти, даже в состоянии невменяемости, это был - первый раз. Самый первый. Тот раз, что он мечтал отдать Этери. Самообман корежил сознание, заставляя цепляться за обрывки мыслей и грез, и книсс захлебывался стонами, повторяя и повторяя:
- Этери, ашшии асте...Арранеи ми, арранеи! Этери, асте а те!
А стрелок только постанывал, удовольствие и боль смешались. Горячие пальцы скользнули по спине, по бокам, погладили живот. Нехитрая ласка, робкая, почти умоляющая. Тонкая ладонь накрывает вздрагивающую под ней плоть.
- Мальчик… Молчу… Фантазируй. - Энтони не знал книсса’ари, но тут и дураку было понятно. Книсс хотел на его месте видеть другого. И, скорее всего, безвозвратно потерянного. Позволение было получено. И пальцы сомкнули кольцо, начиная движения в такт коротким толчкам, книсс потянулся и почти лег на спину человеку, прикусывая клыками его загривок, не больно, нежно, трогая кожу язычком. И горячий жар плоти, такой контрастный после прохладного тарлени, который «разогревался» только непосредственно в момент перед разрядкой. И грубоватое обхождение. Малыш был великолепен. Энтони кончил, закусив запястье. А большего Асти было не нужно. Только этот краткий спазм, который цепной реакцией передался и ему, черные звезды под закрытыми веками, тихий урчащий вой и несколько судорожных движений. Замереть на неподвижном, все еще хрипло дышащем любовнике. И скатиться с него, обнимая, целуя наощупь, куда придется, слизывая пот с лица, с шеи.
- Асте а те, Этери. Асте...- и провалиться в черную дыру сна.
Илленас сидел за столом, он ждал, попутно раскидывая на планшете маршрут транзита. Понятно, что у него полные трюмы химической наркоты. Но для прикрытия они везут и шерсть, и семена и даже груз флуоресцентных дилдо. Энтони вошел, с абсолютно бесстрастным видом.
- Котик присмотрен. Проспится - будет как новенький. Мы скоро летим?
- Проспится, значит... Феруз, тебе обязательно подставлять зад всем, кто приходит на «Пандору»? - без предисловий начал капитан.
- Не обязательно. - Стрелок вспыхнул, но взгляда не отвел. - Ему это было нужно.
Тарлениец выдал целую тираду по поводу того, что и кому нужно, и в какое именно место, потрясая накладной на груз № 605.
- Чего ты от меня хочешь, Илли? - стрелок сел в кресло, откинулся на спинку и попытался расслабиться. Книсс - это тебе не тарлени.
- Верности. Последовательности, и для полного комплекта, ответственности за свои потрахушки. - Кресло с человеком отбросило к стене. Илленаса трясло от ревности.
- Третье противоречит первому. - Энтони поднялся с пола, куда его скинуло ударом.
- Ну, что поделать. Коль желаемое невозможно! - тарлениец стоял, скрестив руки на груди. Глаза его почернели от гнева.
- Я тебе верен. Был. До сегодняшнего дня. Ты меня к мальчишке послал сам, забыл? Не знаю уж, чего ты хотел, но я просто снял напряжение ребенку, как сумел.
- Я хотел, чтобы ты просто, тупо, присмотрел, чтобы он не захлебнулся рвотой или не сделал что-нибудь. Разницу чуешь? Напряжение он снял! Заземлитель херов! - над головой Энтони с треском разбилась лампа.
- Ты меня просто отослал, чтобы я не видел, в каком конкретно контейнере груз наркотиков! - Стрелок схватил с полки фарфоровую вазочку и швырнул ее о пол. - О каком доверии речь?! О какой верности?! Если ты мне даже не пытаешься доверять... - он разительно изменился, хвост распустился, наэлектризованные волосы стояли дыбом и потрескивали, голубые глаза горели мрачным пламенем, зрачки расширились.
- При чем тут доверие, когда я с ума схожу, чтобы ты не сорвался? Но не брать эту дрянь я не могу, иначе Барон от нас и пятна в вакууме не оставит!!! - Со скрежетом погнулись полки, треснул и погас планшет.
- Ты знаешь причины моих срывов. И знаешь, что тебе недолго осталось терпеть мои выходки. - Энтони угас, как задутая свеча, безразлично усевшись прямо в осколки лампы. Опустил голову на руки, сложенные на коленях.
- Феруз... Феруз мой… - Контур тарленийца перестал потрескивать, он встал перед стрелком на колени. - Ты будешь жить долго. Я куплю инъекцию «Вечной молодости», слышишь? - он стянул его себе на колени, прижимая к затянутой кожей груди. - Ну, прости... Я просто сатанею, когда ты не со мной...
- Ты зазря потратишь деньги, Илли. - человек помолчал, потом протянул руку в перчатке и запустил ее в короткие волосы, перебирая их белоснежный шелк. - Пообещай мне кое-что?
- Все, что угодно! - Глаза тарленийца, казалось, покрылись перламутровой пленкой, скрывая и зрачок и белок. Тарлени плакал.
- Не все, мне не нужно ничего. Ты просто обещай, что не позволишь мальчишке скатиться, как скатился я. Никаких наркотиков. Он будет пытаться раздобыть их сам, я уверен. Пусть Сети следит за ним, неотлучно. Найди ему другую отдушину, все, что угодно, только не наркотики!
- Хорошо. Конечно. Мы же не дали Сети спиться? Ты устал, давай в душ, и спать. Эмма с Ра сами стартуют. Программу в Бандита я заложил. Да и мне отдохнуть надо. Восемнадцать часов на ногах. - Он проморгался, но глаза ртутно блестели.
- Я не устал. - Стрелок провел пальцем в плотной коже по его щеке. По уголку ресниц, по краю губ. - А тебе надо поспать. Я побуду рядом. Хорошо?
- Я могу вколоть тебе снотворное. Эгоистично. - Тарлени криво улыбнулся. - Но сейчас - марш в душ, - он снял с его плеча пегую шерстинку и грязно выругался. Энтони ничего не ответил. Он вообще предпочитал молчать, становясь разговорчивым только в постели. О, тогда он был сверх меры болтлив. Человек ушел в ионный душ, раздеваясь и становясь в поток частиц. Он уже и забыл, как это, когда по телу струится вода. Но иррационально все еще надеялся однажды стоять под тугими струями теплой воды, и что к нему придет тарлениец. Энтони ухмыльнулся, горько и безнадежно.
Когда он вернулся, то порядок был частично восстановлен, полки выпрямлены, осколки убраны. А Илленас уже лежал, закутавшись в шелк:
- Я тебе одеяло достал, выключи обогреватель, пожалуйста. - Стрелок завернулся в одеяло и щелкнул тумблером обогрева. Илленас мог и сам его выключить. Но Энтони ценил то, что он позволял ему позаботиться о себе. Его поцеловали в затылок. - Я люблю тебя...
Проспав корабельные восемь часов, Илленас начал с того, что поел, включил андроидов, заложил в них программу. Проследил, чтобы Сети вышел на вахту, сменив Ра. Разбудил легким пинком Эмму. И без стука вломился к Асти:
- Доброе утро, ире навигатор, вашу матушку по седьмое гнездо. Классный ты кадр. Надеюсь, не пропил вчера весь аванс? - Поскольку Асти не реагировал, то капитанский пинок настиг и его. Асти скатился с койки и тихо застонал, сворачиваясь в клубочек. У него страшно раскалывалась голова, во рту было мерзко, будто стая диких драконидов нагадила, а когда он попытался разлепить глаза - свет больно резанул по ним.
- Так. Моя доброта не безгранична, а дармоедов на борту я не потерплю. Аптечка у тебя в изголовье. Душ у меня за спиной. Завтрак - знаешь, где. Через тридцать минут чтоб был в рубке. Понял? - тарлениец даже милостиво спустил аптечку на пол. Когда до сознания страдающего книсса дошли эти слова, уязвленная гордость заставила его подняться с пола. Но капитана в каюте уже не было. Сцепив зубы, чтобы не выть от злости и головной боли, Асти выглотал укрепляющее, стимулятор и антитоксин, вымылся, оделся в вычищенную автоматами одежду и четко в указанное время занял свое место. Навигационная консоль была немного иной, чем он привык, да и переделанной под шестипалую руку стесс. Но это только заставило Асти собраться. Все отступило на задний план: боль потери, похмелье, вина и стыд. Асти смутно помнил, что произошло на Пандоре, но очень четко все то, что было до выпивки. И после душа он еще несколько раз на свой страх и риск вызывал Этери. Ответ был одинаковым.
- Капитан, курс просчитан, координаты прыжка заложены, - отрапортовал Асти, чуя затылком злой взгляд тарленийца. Будто лезвие ножа ерошило гриву.
- Какой умничка. А вот теперь открой панельку сбоку. И нажми зеленую клавишу. После - на пробку от газировки прямо перед тобой. Это включение автоматики на час после прыжка. Эмма сконструировала. Протестим.
Асти выполнил. Равнодушно, будто и не что-то неиспытанное и потому смертельно-опасное. Особенно в космосе. «Пандора» вздрогнула и искин отрапортовал до противного бодро:
- Система работает, кэп!
- Надо же!
Под ними, в машинном отделении, что-то громыхнуло. Погас свет. Снова включился. По громкой связи чирикнула Эмма:
- Ой! Кэп, я совсем забыла! Ты, наверно, автосон включил, да? Там реле надо на большее напряжение сначала перевести.
- А я все ждал - когда она это скажет! - прохихикал Бандит. Асти сам отыскал названное реле, довернув его на максимум. Снова повторил все процедуры после того, как искин дал добро.
- Бандит, ну ты и Бандит! - тарлениец рассмеялся. - Так, мальчики и девочка. Мы прыгаем. Ложимся по одному, - он выдвинул Навигатору прыжковую лежанку, сам опустил спинку кресла. - Сейчас прыгнем, и через двое суток поползем в тени.
Книсс лег, пристегиваясь. Мнеморекордеры казались двумя раскалеными иглами в висках.
«Прыжковый двигатель на старт, готовность один. Маневровые двигатели отключить. Компенсаторы на старт, готовность ноль. Резервную систему жизнеобеспечения на старт, готовность один. Три...два...один...зеро. Старт.»
- Где моя минералка?.. - Илленас отщелкнул какую-то откидную панельку и достал из выпавшей упаковки охлаждающий компресс. Шлепнул его себе на голову.
- Рядом с тобой такой же, рекомендую. Ну что, девочка моя, с крещением тебя. Теперь будем дурью маяться. А тебе, деточка, наряд, вне очереди. Бери пылесосик и марш собирать перышки Эммы, пока они систему вентилирования нам не забили. Навигатор глянул на капитана остро и холодно, не дрогнув ни единым мускулом. Отвернулся к панели и забил в нее новую порцию данных, рассчитывая теневые маршруты. Сзади послышался шипящий голос Сета:
- Малыш, твоя вахта кончилась, уступи место старшим.
Книсс встал, отлепил мнеморекордеры от висков и чуть пошатнулся. Но показывать, что ему плохо? Перед кем, перед капитаном, которого это вряд ли заботит? Или перед стесс, который отрешился от всего, контролируя систему навигации? И который же и напоил его?
«Какого черта я тут делаю, о, Мать? Я должен был бы порвать глотки шкорникам, привести пару элитных отрядов и разгромить их логово. А вместо этого я надрался, как последняя скотина. Нализался наркоты. Тра...о, да, трахнул любовника капитана. Чудесно...» - Асти добыл из стенной ниши автоматического уборщика и запустил на нем программу.
«Ручками-ручками. Смитти в углы не достает. Швабра и тряпка - в кладовке» - Тарлениец буквально ворвался в мозг. Асти развернулся, молча оскалившись:
«Покиньте мои мозги, сэр! Хотите сказать - скажите вслух!» - и постарался выпинать тарленийца из своего разума.
«Еще чего!» - его приподняло и слегка шлепнуло о стену. - «Мой корабль. Поэтому - шагом марш!»
В кают компании на диванчике сидела Эмма и вышивала. Сети играл с Энтони в карты. На полу, подложив под голову гантель, дремал Ра. На нижней палубе возились андроиды.
«И не подумаю. Пока не отвалите из башки, сэр» - Книсс напрягся, ставя щиты, было дико больно, будто его выворачивали наизнанку, начиная с головы.
- Минералки мне принесет кто-нибудь, злыдни? - тарлени не стал его долго мучить. Асти сполз по стенке, пересчитав ребрами все углы полочек и шкафчиков. Посидел, сжимая голову руками, ушки разъехались, хвост неживой тряпочкой расстелился по полу и попался под шетку уборщика. Асти грязно выругался и выдернул кисточку из трубы пылесоса. Подкрутил регулятор мощности, чтобы мусор втягивался даже из труднодоступных углов. Но на злорадство просто не было сил. Да и желания.
- Что? Плохо? - Энтони нес минералку. - Иди, полежи. Я с ним поговорю.
- Не надо. Тони,.. - Асти замялся, даже не зная, что хотел сказать. - Прости, я влезать не хочу...
- Да все в порядке. Он тебе с утра пинка дал?
- Не помню. Но проснулся я на полу. Вероятно, что дал. А что? - Асти склонил голову на плечо, любопытно глядя на стрелка.
- Ну, если дал, то все в порядке. Иди-иди, потом работы много будет. - Энтони смешно муркнул и начал подниматься в рубку.
- Кушать хочешь? У меня молоко в концентрате есть. - Эмма выглянула в коридор. Асти благодарно потерся о ее локоть - выше при всем желании не достал бы. И ухмыльнулся недобро нахмурившемуся Ра. Мимоходом цапнул с полочки один из ножей и швырнул его в мишень из-за плеча. Этакое ребячество пополам с демонстрацией силы.
- Кооошка, - хохотнул этуанец. - Птичка моя, а дай мне ножичек.
- Ну что вы, как дети малые, ***ми меряетесь? На, держи. - Она налила Асти молока и дала миску с квадратными печенюшками. Ра, лежа, не целясь, метнул нож. И сделал Асти на очко. Книсс пожал плечами: после валерьянки-то? Не велика беда. Зато у него есть молоко. Не то, что наливала по утрам Ба, но... Асти глотнул и замер со стаканом у груди, съеживаясь и подбирая коленки и хвост. Маленький-маленький, совсем ребенок. Грыз уголок печенюшки и часто-часто моргал, пряча слезы.
- Ну, что ты? Что такое? Ра, это твои проделки?
- Да иди ты в задницу, я его с утра еще не видел.
- Пошел сам в пи... - скорийка завернула такой речевой оборот, что Асти от удивления даже перестал плакать на мгновение. Эмма прижала его к себе и гладила: - Кто тебя обидел? Я им всем вставлю…Без масла!
- Да все... хлюп... нормаааально.... - Асти шмыгнул носом, улыбнулся скорийке... и разревелся, надрывно, горько, задыхаясь и захлебываясь слезами. Впервые после смерти королевы Веорры, оплакивая и ее, и Этери, и свою глупость и недальновидность. Все скопом.
- Ну… Маленький мой, что ж ты вчера такое увидел? Тут тебя никто не обидит. И капитан у нас хороший. Он всех нас, знаешь, на каких помойках собрал? Ужас, просто. - Эмма заплакала сама, от огорчения и сочувствия. - Все теперь хорошо будет. Ну? Смотри, какую мы с тобой сырость развели. Птенчик, все теперь хорошо будет, - повторяла она. Ра недовольно клацал зубами, фыркал и рычал, но все-таки подошел.
- Ну, ты чего? Из-за проигрыша? Так то ж мелочи! - он неловко погладил пегую гривку кошачьего. Асти заскулил, не в силах перестати разводить истерику. Ему надо было выплакаться, отпустить часть эмоций. И в то же время самая взрослая его часть довольно равнодушно созерцала происходящее, оценивая все с точки зрения рациональности. Двое сторонников есть. Пока двое, и Ра - в нейтрале. Остальные - еще неизвестно.
- Ты чего? - Сети заглянул в кают-компанию. - Из-за пьянки? Ну, прости меня, я не знал, что ты так к алкоголю восприимчив. Будем теперь только минералочку. Или молоко.
- Ну, вот видишь. Тут всем досталось. На «Пандору» от хорошей жизни не приходят. Выпей молочка. - Эмма баюкала его и нянчила. Ра обнял ее за талию:
- Ох, птенцов тебе, мать, надо.
Асти успокоился, вытер лицо ладонями и допил молоко, перепачкав в нем усы и нос. Облизнулся, вызвав смех у всех, кто был в кают-компании. И тихонько сел в уголок, вытащив из-за пазухи свою величайшую драгоценность - медальон Веорры. Теперь он мог рискнуть и посмотреть на них, не утопая в слезах. Пришел Илленас, лег на пол рядом с Ра и попросил включить музыку. На крохотной кухоньке Эмма готовила обед, беззлобно переругиваясь с этуанцем. Он сначала огрызался, а потом рассмеялся, сказал что она баба-стерва, но он ее обожает. За сим и помирились.
- Твою мать, кошачий! Какого хера этот агрегат засасывает мои сапоги? - гневный вопль капитана услышала не только вся «Пандора», но и все подпространство, наверное, тоже. Асти мерзко хихикнул, закрывая медальон и сворачиваясь в углу дивана калачиком. - Я к кому обращаюсь?! - диван будто выплюнул Асти на пол. Он встал и снова забрался на диван.
- Понятия не имею, сэр. Наверное, они показались ему грязными. Или он страстно в них влюблен.
- Не зли меня. Сейчас же пойди и выключи робота. Иначе сам будешь сношаться с сапогом.
- Даже не собирался вас злить. - Асти пожал плечами и вышел из кают-компании, на ходу отключив робота-уборщика и запихнув его на место. Назад он возвращаться не стал, отправившись к себе в каюту. Близкое соседство с капитаном его раздражало. По всей видимости, ревнивого тарленийца - тоже. Так зачем нарываться лишний раз?
- Эмма, дай мне обезбольку, - послышался голос по громкой связи. Асти отключил ее, оставив только табло тревоги. Лег, сворачиваясь, обнимая подушку.
«Этери, я за тебя их всех порву на клочки, слышишь? Только дай время, и я с ними разделаюсь. Месть должна остыть и настояться, правда?»
Илленас стоял в рубке, наблюдая за экранами. Потом чуть шевельнулся. По Энтони поползли невидимые пальцы. От ног и выше. Стрелок переступил с ноги на ногу и опустил голову, занавешивая мгновенно запылавшие щеки волосами. Сам не понимал - чего стыдится? Но краснел всякий раз. Пальцы были неторопливыми, сначала гладили ткань комбинезона. Потом просочились сквозь него. Перебирали волоски в паху. Тарлениец громко и тоскливо вздохнул. Было еще двадцать минут вахты. Энтони оперся о стену спиной, сводя ноги, сцепил руки в замок, прикрываясь ими. Новенький Навигатор вскинул голову, коротко глянул на капитана, с каким-то непонятным чувством: не то осуждения, не то глубокой зависти. Не то ненависти. И снова уткнулся в панель, в свои расчеты. Капитан болтал соломинкой в бокале, чуть прикрыв глаза. Пальцы плотно обняли и потянули - вверх-вниз. Скользнули прохладными рыбками между бедер, наглаживая. Не будь в рубке кошачьего, Энтони уже изошел бы стонами. А так - стоял на подгибающихся ногах, сцепив зубы, и только дрожал, как загнанный зверь, втягивая носом воздух, как кокаин.
- Я сегодня открыт всему прекрасному. Можете меня восхищать. - Капитан усмехнулся. Бандит затянул блюзовую песенку. А пальчики продолжали свою пляску, увеличивая пространство ласк, беззастенчиво проникая внутрь. Асти повел ухом на сдавленный стон. И не шевельнулся, застыв мраморной статуэткой за консолью.
«Ненавижу, ублюдок. Скорее бы смена кончилась» - мысль прерывалась расчетами, следуя за ними фоном.
«Да, ладно. Я сам бы с радостью ушел» - Илленас открыл на планшетке бортовой журнал. Пальцы стали шалить парами. Настойчиво терли грудь стрелка и прижимались к пояснице.
«Ну и вали, толку от тебя». - Асти знал, что, пока он на смене, капитан его не тронет. А вот после - может сделать все, что хочет и на что его богатой фантазии хватит. Но нарывался сознательно. Прошел почти месяц с момента их знакомства, Асти приняли все, кроме капитана. Тот не упускал случая его пошпынять. Асти отвечал взаимностью.
«От меня много толку, я сигнал таможни глушу. Ты, что ли, его хвостом принимать будешь?» - Тарлениец откинулся вглубь кресла. Настырные пальцы перешли в активное наступление.
«Ты его и из койки можешь глушить. Вали, не выводи меня из равновесия. А то впилю «Пандору» в астероид. Случайно» - Синие глаза зло прищурились. Стрелок медленно сползал по стене, цепляясь за скобы для режима невесомости руками, и уже непрерывно стонал, изламываясь в судорогах желания.
«Не вляпаешь. Иначе твоя супер-месть не сложится. Может, ему нравится? Откуда ты знаешь? Весы, бля, из равновесия...» - Илленас вздрогнул и улыбнулся. - Кажется, кому-то похорошело.
«Не твое со...хм...не твое овцебычье дело, какая и как сложится у меня месть!» - мысленно рявкнул Асти, с силой прижимая ушки. И все равно слышал бессвязные, неразборчивые мольбы и проклятия, которые стрелок пытался глушить, кусая ребро ладони. Сидя на полу. Илленас открыто смеялся:
- Ох, киса. Как ты мне напоминаешь меня же лет двадцать назад. Ладно, прости. А глушить таможню я могу только из этого кресла. Оно усиливает сигнал. Феруз, поставь управление на Бандита, иди ко мне. Десять минут осталось.
Энтони выполнил приказ и смотался в каюту капитана в считанные секунды. Хотя идти было мокро и неудобно. А еще стыдно, перед мальчишкой. Но запретить Илли то, что тот творил, он не мог - это было круче наркотиков, тарлениец подсадил его на эти ласки.
- Ну вот, - капитан потянулся. - Теперь часов пять можно отдохнуть. Сегодня приборка. Санузлы - твои, и поможешь Эмме слить отходы в космос. И потом можешь отдыхать.
- Ненавижу тебя. Вот просто всем существом до последней шерстинки. Чтоб ты про... нет, не то. Потом придумаю тебе проклятье, - четко отрапортовал Навигатор, швыряя мнеморекордеры в гнезда и разворачиваясь спиной к капитану.
- Ты мне тоже нравишься, расхохотался капитан и, проходя к шлюзу, игриво шлепнул Асти пониже поясницы. Навигатор хлестнул хвостом. Как обычно, не попал. Но оборачиваться не стал. Вместо Эммы отхожие места убирал Ра, Асти помог ему начистить гальюны до блеска и опорожнить баки с непереработанными отходами. Потом, по установившейся привычке, ушел с ним же в кают-компанию, немного пометал ножи, и тихо испарился, когда туда пришла Эмма. Ножи они теперь метали одинаково хорошо, а мешать влюбленным голубкам и напрасно раздражаться книсс просто не хотел. Когда они были в нормальном пространстве, он периодически вызывал комм Этери. Уже больше по привычке, чем надеясь хоть на что-то. Ответ он даже не дослушивал до конца, сбрасывая вызов.
С антресоли свешивался хвост Сети. И лапа. Для него не было каюты, но он был даже доволен. Антресоли напоминали ему внутренность яйца. Да и при проверках найти там стесс было нереально. Он уползал в техническую шахту.
Порт, выбранный капитаном и его сообщниками для сделки, был мелким, но шумным и грязным, как и все порты на захолустных планетках. «Пандора» села на скупо залитое бетоном поле, едва не впилившись в бок какой-то крутой частной яхте. Асти чертыхнулся и выровнял корабль, перехватив управление у пилота, которым сегодня был стесс. Сета ощутимо шатало, он был какой-то нездоровой синюшной бледности.
- Иди к Эмме, сейчас же! И пусть она тебя в карантин запирает, - буркнул Навигатор. Стесс послушно развернулся и пошел, придерживаясь за стеночки. Он подхватил простуду на одной из этуанских колоний, и она периодически возвращалась приступами жара и слабости.
- Мальчики и девочка, на два часа все свободны. - прозвучал голос капитана, - Потом разгрузка. Распоряжения прежние - гуляем парами, не теряемся и лишних шмоток не несем. Вперед.
Асти подмигнул Энтони, приглашая его на прогулку. Стрелок посмотрел на капитана, но тот, занятый расчетами, не повел и ухом.
- Ну, идем, - согласился мужчина, и они вышли.
- Мне надо найти ювелирку, Тони. Поможешь? - на кредитке Асти были полторы тысячи кредитов в мерсоните, на то, что он задумал, должно было хватить.
- Ювелирка, так ювелирка. - Энтони решил, что книсс хочет перевести кредиты в камушки, что с его стороны было дальновидно. Они поплутали немножко по уровням, стрелок еще решил прикупить кое-что себе. И, наконец, они очутились около полуподвальной лавочки, закрытой толстой, укрепленной углеродными пластинами, дверью. Книсс вошел, не глядя на витрины. Ему достаточно было раскинуть ментальную сеть и проследить, в каком углу лавки она отразится обратно. Подошел к небольшому стеллажу с дешевенькими серебряными украшениями. Люди так и не узнали ценности орихалка. Они до сих пор считали этот минерал разновидностью янтаря. Асти рассмотрел простенькие колечки-браслетики-цепочки-серьги. Только два украшения были с орихалком, но зато в кулоне и серьгах были вставлены довольно крупные и мощные кабошоны. И цена была вполне по карману второму навигатору. Всего лишь сто кредитов, за которые он получал защиту от настырного тарленийца. Получив коробочку с украшениями от молчаливого продавца, книсс повернулся к Энтони.
- Выбрал?
- Мертвецу побрякушки не нужны. - Энтони пошел к выходу. Он отвел его в крупный, по захолустным меркам, торговый центр:
- Подожди меня тут. Я быстро, - и смешался с толпой. Асти пожал плечами, купил у разносчика крохотную бутылочку чистого спирта и вышел в уборную. Морщась от мерзкого запаха и фыркая, протер ушки и когти, и аккуратно проколол себе хрящики у основания ушей. Вставил крупные кольца, шипя сквозь клыки. Надел на шею цепочку с подвеской и спрятал ее под ворот комбинезона. И вышел как раз вовремя, чтобы увидеть входящего в зал Тони.
- Ну, все. Илленас спросит - я никуда не отходил. Еще куда-нибудь сходить хочешь? - он потянулся и вытер с плеча книсса капельку крови.
- Я и выходить-то не особо хотел. Только в портовый терминал, хорошо? Мне всего минутка нужна. А ты? Может, в бар? - Асти осторожно шевельнул ухом, серьга качнулась, и он скривился.
- Нет. Пить я предпочитаю дома, с Ра. Пойдем в терминал, - стрелок развернулся, покачнулся, но дальше пошел вполне себе ровно. Ритуал был отработан до мелочей. Вставить карту оплаты. Набрать код. Подождать три минуты вызова и начала фразы автоответчика и сбросить вызов. Пальцы, выдернувшие карту из терминала, уже не дрожали. И выражение лица не изменилось. На что он все еще надеялся? Ведь ясно же видел, в памяти отпечаталось четкой до крика голограммой: два таких знакомых пятнышка у основания хвоста. Блестящая антрацитом шкурка на прилавке.
- Все. Идем.
- Слушай. Я, конечно, все понимаю. Но нет ли еще какого-нибудь номера, по которому можно позвонить? Братья, там, сестры? Мама с папой? Или ты круглый сирота? Просто, что толку набирать номер с устаревшей кодировкой, которую терминал не читает? - Стрелок пока купил в лавке что-то замороженное, из пакета торчали когти и рог.
- Это не устаревшая кодировка, к сожалению. Код универсальный. Не важно. - Асти любопытно посмотрел на странную покупку Энтони и перевел тему: - А что за живность?
- Это рыбка. Вернее, ее части. Илли любит рыбу. И море. Но если первое можно купить, то второго ему не видать. Пойдем домой.
- А разве мало морей на разных планетах? - пока шли к «Пандоре», Асти расспрашивал стрелка, стараясь по возможности меньше любопытства проявлять в голосе.
- Если Илленас появиться хоть на одной планете Вайши, Терры, Скории, Книссаурра или Этуана, его накроет тарленийский патруль. О Тарлени и речи не идет. В безопасности он только в космосе. Не заметил? Он даже в порту корабль не покидает.
- Почему? Есть грим, есть синтезаторы внешности, я мог бы достать. Не вижу проблемы, - книсс пожал плечами.
- Мал ты еще. В этом кэп прав. Псионика не скрыть никаким гримом.
«Пандора» стояла, выпустив трап, на нем сидел один из андроидов. Два других что-то перебирали под брюхом корабля. Асти промолчал. Пусть считают его малышом. Это перестало задевать после первой же недели. Тем более, что весь экипаж корабля был старше Асти как минимум раза в полтора-два.
- А вот и девочки вернулись. - На пороге нарисовался сам капитан. Окинул насмешливым взглядом кошачьего, заметил серьги и язвительно ухмыльнулся.
- Киса, ты смирился со своей половой идентификацией? Похвально-похвально. Феруз, а ну-ка, покажи мне свои зрачочки. Киса, ты иди на корабль. Помоги Эмме с Сети.
Асти пожал плечами: что-то последнее время этот жест стал его традиционным ответом. Только слегка встревоженно глянул на стрелка, который, как стоял у начала трапа, так и не собирался, похоже, идти на корабль. Но это было не его дело, и он ушел в кают-компанию, где стесс и скорийка бились над сбоем программы Смитти, который снова умудрился вляпаться с разгону в стену и повредить шасси.
- Феруз, я ж тебя сейчас за шкварник втащу. Не постесняюсь. От тебя таблетками радости за парсек шмонит, - тарлениец поманил его пальцем. Энтони сделал шаг вперед, медленно поднимаясь на ступеньку. Еще шаг. Потом улыбнулся и быстро взбежал наверх, уже не пытаясь скрывать эйфории.
- А я тебе скарпонога купил. Твоего любимого...
- Феруз... Горе мое! - Тарлени поймал его в объятья. - Рыбка, вкусная, спасибо. Ты понимаешь, что сейчас я привяжу тебя к койке и воткну капельницу? - Не отпуская, ввел на корабль. Шлюз мягко закрылся.
- Не надо, Илли...Позволь мне хоть сейчас забыть обо всем! Хоть на пару часов! - Стрелок прижался к нему, обнимая с силой, заставляя кружиться в каком-то безумном танго.
- Хорошо... - Илленас целовал его волосы. - Как скажешь. Тебе потом будет очень плохо. Но привязать тебя придется. Пойми и ты меня. Я не могу позволить тебе поджечь корабль или сделать что-нибудь с собой.
- Твое право, Илли. Но я же знаю, что ты будешь рядом. - Энтони было в данный момент все параллельно, хоть подвешивай его Илленас на цепях, хоть запихни в смирительную рубашку.
- Вот и ладно. Пойдем, мой хороший. - Он зафиксировал человека на постели мягкими ремнями. Энтони смеялся, напевал что-то, и в конце концов просто впал в блаженное забытье. Илленас взял подтаявшего скарпонога и отнес его на кухню. Заглянул в машинное отделение к Эмме и Асти: - Девочка, готовь реанимационный комплекс. Энтони опять ширнулся.
Скорийка всплеснула руками-крылышками и помчалась в лазарет, Асти, не поднимая головы, собирал инструменты с пола.
- Энтони отходил куда-нибудь? - сапоги тарленийца оказались в пределах его видимости.
- Нет, капитан. - Асти отдернул гаечный ключ, на который тарлениец едва не встал и сунул его в держатель на стенке.
-То есть, наркоту ты ему дал?
- Нет, капитан. - На односложный ответ мысленно множились язвительные реплики. Но орихалк работал, и работал прекрасно.
- Согласись, странная вещь получается. Энтони никуда не отходил, ты ему таблеток не давал, но он почему-то в отключке? У стрелка. Перед отлетом. Отключка.
- Не знаю, капитан. Простите. - Асти поднялся, протер руки от масла и скользнул к выходу мимо тарленийца.
- Стоять. Мне нужно знать, где и кто ему продал наркотик. Все прекрасно его знают, и знают, что я делаю с тем, кто продолжает его убивать. Киса, я не хочу делать тебе больно. Не в моих правилах калечить детей без надобности.
Книсс остановился и посмотрел ничего не выражающим взглядом в гневно мерцающие аметистовые глаза.
- Он давно считает себя мертвецом. И это убивает его куда реальнее, чем пара таблеток нейростимулятора и эндорфина.
- Глупец! «Таблетки Радости» - это химическая дрянь вайши, она сейчас жрет его мозг и сосуды. В каком ты мире жил до этого, если не знаешь очевидных вещей!
- Наверное, в идеальном. - Кошачий снова пожал плечами. Его мир и впрямь был почти идеален. Он начал рушиться с Арраса, и сейчас Асти в самом деле только начинал постигать весь сволочизм и грязь окружающей реальности.
- Энтони умирает. А я всего лишь хочу получить информацию, которая поможет мне его уберечь. Где он тебя оставил?
Асти промолчал, отвел глаза. Он привык отвечать за свои слова. Раз стрелок просил не говорить, он не скажет. В конце концов, он признавал за Тони право самому распоряжаться своей жизнью.
- Асти, я люблю его и не буду сидеть, сложа руки, глядя, как он себя гробит! ГДЕ ОН ВЗЯЛ ЭТУ ДРЯНЬ?!!
Книсс прижал ушки, уменьшая давление звука. Вокруг посыпались только что сложенные им инструменты. Он поморщился.
- Я не знаю, капитан. Займитесь лучше Тони.
- Ладно. Я пытался по-хорошему. - Асти ударили, не сильно, но больно. При этом тарлени даже не двинулся. - Где он от тебя отошел?!!! - Навигатор прижался к стене, прекрасно осознавая, что справиться с мощным псиоником не сможет, останется только потерпеть. Но терпел же он, когда избивали Этери? - Асти, ерш твою! Я не хочу тебя калечить! Но -искалечу, потом вскрою твой череп, погружу пальцы в мозг и все равно все узнаю! - обшивка стен задрожала, с пистолетным выстрелом вышибло заклепку.
- Нет. Потому что тогда за вами будут гоняться не только спецы тарлени, но и вайши, и мораллесы, и терране. И, в первую очередь, книссы. А от книссов скрыться куда сложнее. Я все равно ничего вам не скажу. Разрешите пройти. - Асти было страшно, больно, но он выпрямился и сделал шаг к двери.
- Не будут. - Дверь захлопнулась, с жутким звуком закрутился вентиль обжимки. С той стороны. - Кому есть дело до щенка, которого даже не ищут? - Клещи схватили Асти под горло и приковали его к стенке, медленно поползли вверх, удушая. Книсс улыбнулся через силу и опустил руки, обмякая в хватке. Он перестал сопротивляться, закрывая глаза.
«Искали. И все еще ищут. Но если не найдут - сестренка станет наследницей. Она будет рада...»
- Место. Котенок, я же сейчас выйду из этого корабля, и этот порт станет - мертвым. По твоей вине.
- Какая...мне...разница... - прохрипел Асти.
- Надо же.. Тогда правильно, что ты сбежал из дома. Император из тебя - говенный.
- Не возража...ю... - Асти больше не мог протолкнуть в горло, пережатое клещами, ни глотка воздуха. - «Хреновая смерть, одно радует - быстро...Этери, я и в самом деле никчемный Наследник...»
- Даже руки противно о тебя пачкать. - Тарлениец отбросил его и вышел. По громкой связи раздалось: - Девочки. Задрайте шлюзы, я - погулять...
- Капитан, стойте!! - шипящий голос стесс резанул по и без того натянутым нервам. Асти, кашляя, пытался подняться на разъезжающиеся руки. Ему помогли, от резкого движения мотнулась голова и поплыли черные круги перед глазами. - Малыш, тебя Энтони просил ничего не говорить капитану, но мне ты можешь сказать. Пожалуйста. - стесс никогда ничего не просил. Никогда. Но сейчас он умолял. Просто потому, что знал, каково это - вырезанное под корень население целой планеты, выжженные, до сплавленной в стекло породы, города. И знал, что капитан сдохнет, но уничтожит порт до основания. - Асти, я тебя очень прошу!
- Кххха...торговый центр...
- Капитан! Торговый Центр! Точка Кривого Вайши! - Стесс трясло: - Асти… ну, какой же ты… маленький!
Асти посмотрел на бледного до нехорошей зелени Навигатора и понял, что тот сейчас или расплачется, или как всегда уползет в систему воздуховодов, прятаться ото всех и от себя в первую очередь. И обнял его.
- Ну, маленький...Но я же пообещал...
- Глупый, никакое обещание не стоит беспричинно загубленных жизней! А тем более, когда обещание дано закоренелому наркоману.
- Но, Сет, у него же есть своя воля, как ты не понимаешь? Он может хотеть уйти, как я хотел, если тут его ничто не держит! - и тихонько добавил: - А капитана он не любит...
- Да нету у него своей воли! Это наркоман. Он убьет, предаст, сделает что угодно ради дозы! Как ты не понимаешь?
Асти и в самом деле не понимал. Он просто не сталкивался с таким еще. Читал, видел в фильмах, но не сталкивался в реальности. Беспомощно пожал плечами.
- И что теперь? Кэп меня выгонит, наверное.
- Не выгонит. - Стесс отвел его в каюту и накладывал на шею мазь. - Илленас, конечно, здорово разозлился, но не сошел с ума. Выгонять Навигатора перед длительным рейдом - идиотизм. Потом, он никогда не питал иллюзий по поводу твоей сознательности.
- Я всегда хотел быть, как прапрадед. А получается, что мне до него - как до Нагов пешком... - мазь холодила, Асти шипел, но не уворачивался, терпел.
- А зачем? - Стесс сел на край его постели. - Я бы ни за что не хотел походить на своих предков. Гораздо лучше быть самим собой и творить собственную жизнь.
- Он был таким, каким мне и не снилось - сильным, умным, он умел все. И еще он умел беречь своих, а я не сумел. Ну, понимаешь, я обиделся на них, что на меня навалили кучу всего, а отдачи - нет, и даже мой день рожденья справить забыли. И решил устроиться работать. А когда умерла Ба... Это было вообще, как гром среди ясного неба. Она меня воспитывала, всегда была - а тут раз, и нету. И я сбежал. Не думал даже, а сбежал, как-то само вышло. И брату не писал долго. А потом...когда я напился...там... - его затрясло, и продолжить Асти не смог.
- Знаешь, малыш... Порой, предки кажутся такими идеальными только потому, что мы знаем о них совсем не все. Я, например, знаю, что мой отец - гад и сволочь. А вот дед, вроде, был не плохим. Но это только потому, что я с ним не знаком. Ложись. Кэп вернется, и мы сразу стартуем. Плевать на заказ.
- Я знаю, каким он был. Я читал Ба, я же телепат. Все ее мысли, всю память... - Асти погладил стесс по руке. - А ты хороший. Я ненавижу стесс, но тебя - нет.
- Наверно, потому, что я никогда никого не убивал. - Сети улыбнулся, скользнул туда-сюда раздвоенным язычком. - Я еще маленьким был, когда Илленас нашел наш инкубатор. Он иногда как стервятник, не брезгует побывать на полях битв. Я вышел к нему, потому что очень хотел есть. Думал, может, хоть добьет. А он взял и накормил меня. И на корабль привел. Ох, и сцепились они тогда с Энтони. Только обшивка летела. - Он зашипел-засмеялся припоминая.
- И я не убивал. А сегодня убил, - понурился Асти. - Капитан вернется - попрошу прощения, наверное. Или нет. Он же... сказал, что об меня и мараться противно.
- Перестань, чего в сердцах не брякнешь. Вот увидишь, он придет и даст тебе пинка. И заставить нужник драить. - Стесс вышел, у него были свои дела. Пришла задумчивая Эмма, принесла ему поесть и белкового отвара: - Пей, птенчик. Это убережет твое горлышко.
Асти покорно выпил жуткую дрянь - полезную, но мерзкую на вкус. И вышел потихонечку, прокрался к каюте капитана и осторожно толкнул дверь. Энтони лежал, крепко зафиксированный мягкими кожаными ремнями. Все жилы на его теле вздулись. Вены на оголенных руках почернели. Он то вздрагивал всем телом, то замирал, разразившись громким смехом, и долго не мог остановиться. Асти застыл, как приваренный к полу, на пороге, не мог заставить себя сдвинуться с места, и оторвать глаза от кошмарного зрелища тоже не мог. Тони ему нравился, но таким он его никогда не видел.
- Огонь! Жерла правого борта, огонь! - вдруг заорал Энтони, и от крика его заложило уши.
- Начинается… - Тарлениец появился за спиной книсса тихо, бесшумно: - Иди, девочка. Это зрелище не для утонченных леди. И позови Эмму. - Он достал с полки стимулятор и мешки капельниц.
- Я не...Капитан, я помогу. - Асти метнулся за скорийкой, и вместе с ней вернулся. Девушка деловито готовила капельницы. А тарлениец держал стрелка за плечи, потому что ремни рвались.
- Убью!!! Вы будете жрать свою кожу!!! Стессссс! Смерть - обличие Мудрых! Стройся! Смирно! В жерла снаряд! Я Белая Смерть!
- Белая горячка ты, Феруз... Тише, тише, любовь моя...
Эмма, наконец, попала ему в черную вену, брызнула гнилая кровь. Запахло гноем. Энтони забился, как от нестерпимой боли, тарлениец не удержал, отлетел к стенке, ударился плечом. И тогда Асти сдвинулся с места. Прижал бешено дергающееся тело к постели со всей своей нечеловеческой силой, нашел те точки на нем, которые показывал ему когда-то Этери, и нажал. Энтони вытянулся трупом, только продолжал кричать.
- Ты что с ним сделал? - тарлениец не сдержал крика боли. У него был разбит лоб.
- Отключил периферийные нервы и обездвижил. Ему не больно и он не сможет пораниться. - Книсс подошел, вынул свой платок и без задней мысли промокнул капитану ранку, прижимая ткань ко лбу. Дотронулся до голой кожи кончиками пальцев. Тарлениец, дернулся, глаза его закатились, а Эмма закричала, отталкивая Асти в сторону:
- Нет-нет! Птенчик, его нельзя трогать!
Книсс вспомнил, почему, и проклял себя еще раз. Ничего не может сделать толком. Прав капитан, сто раз прав. Он отошел к стенке и сел на пол, глядя виновато, как Эмма приводит тарленийца в сознание.
- Ох... - капитан тихо и непечатно выругался. - Ра… Эмма, пусть Ра стартует. И пометит этот порт на карте. Это теперь для нас закрытая зона. Хорошо провиант загрузили... И топливо.
На вахте был сейчас Сети, но Асти предпочел тихо посидеть в рубке, чем путаться под ногами у Эммы и раздражать капитана еще больше. А вообще, он выбрал бы сейчас лучше свой верр и открытый космос, но... Он уже не мог просто так уйти.
- Киса… - тарлениец поманил его рукой. Младший Навигатор подошел, стараясь не смотреть в холодные глаза, так что уставился на блестящую пряжку на его комбинезоне. - Заступишь пилотом. Сети знает координаты. Мы пока заляжем на дно. Понял меня?
- Да, капитан. - А чего тут не понять. Только того, почему капитан доверяет ему сейчас жизни всех, кто на борту Пандоры.
- Вот и хорошо. - И когда Асти развернулся, то почувствовал пинок в зад. Он встретился глазами со стесс и усмехнулся. Вот теперь немножко легче.
«Залечь на дно» значило добраться до ближайшей обитаемой планетки в самом захолустье системы и постараться, не отсвечивая, набрать топлива и провианта, а потом тихо пересидеть где-нибудь на крупном астероиде или спутнике, пока эфир не перестанет вопить на разные голоса и частоты о том, что за голову Илленаса назначена награда.
- И сколько там теперь за меня? - Тарлениец только посмеивался. А потом собрал всех за уютным столом кают-компании: - Мальчики и девочка, заказ мы сейчас брать не можем. Придется мародерствовать. Я знаю, что вы этого не любите, но что делать.
О чем речь, не понимал, кажется, только Асти. Так что навострил ушки. Стесс сразу сник, становясь похожим на хрупкую ящерку. Он ненавидел такие рейды. Ра только нервно поднял шерсть дыбом.
- Сам не люблю, знаете, как мне потом хреново. Но, Энтони у нас влежку. Больше никто с орудиями не справится. Я же могу только при тесном контакте обезопасить ваше вторжение. Поэтому, киса, для тебя рассказываю. План таков. Мы сейчас летим на какую-нибудь отдаленную, но используемую трассу. Садимся там в засаду и включаем запрещенные установки. Ловим пиратский сигнал. Ждем, пока пираты вырежут пассажиров и экипаж, после чего идем с аварийными маяками на сближение. И я, великолепный, делаю богоугодное дело. Камеры корабля заснимут резню пассажиров именно пиратами, а не нами. А мы подоспели, де, не вовремя. Потом Ра, заделавшись капитаном, посылает сигнал погранцам, те прилетают, фиксируют происшествие. Мы получаем премию и сорок процентов груза. Все законно.
- А почему мы просто не вступаем с ними в бой, до того, как пассажиров и команду вырежут? За спасение экипажа тоже положена премия. - Асти чувствовал, что капитан сейчас ему скажет что-то, от чего он почувствует себя полным идиотом, но идея и ему резко перестала нравиться.
- Асти, команда пиратского корабля - это тридцать человек. Экипаж, который прекрасно знает, кто такие псионики, это человек пятьдесят. Как думаешь, эти пятьдесят человек не захотят получить премию за обнаружение незарегистрированного псионика?
- Извините, капитан, но псионика по роже не отличить. А уж телекинетика - точно. Хотя тарленийца в вас узнает даже идиот. - Асти иногда недоумевал: какое шило в заднице заставляет его пререкаться с Илленасом? Причем, даже если он не прав?
- Лапа моя, когда пираты начнут корчиться и умирать один за другим, псионика отличишь даже ты.
Асти вспыхнул и заткнулся. Ему красноречиво намекнули, что он идиот. Впрочем, чего он еще ждал?
- Короче, я предлагаю наведаться на трассу 675. Мы там не были уже четыре года, и капитаном тогда был Энтони. Спросят откуда и куда - идем под флагом Вайши за грузом. - Последнюю фразу капитана все сказали одновременно и хором.
Капитан, как это ни странно, кроме пилотирования, доверил Асти еще одно, не менее важное дело. Пока стрелок валялся в реаниматоре, книсс осваивал стрелковую башню. Изо всей команды только он, маленький и легкий, мог там свободно разместиться и двигаться. И еще он очень быстро учился.
- Капитан! Я засек сигнал sos и заглушил его. - Голос Ра разбудил всех отдыхающих. Илленас откинул шелковый покров:
- Ну вот и сытная рыбка. Как ты, Феруз?
- Херово. Но работать могу. - Стрелок кое-как выполз из постели и проковылял в туалет. Ему было не просто херово, а очень херово, спертая где-то Илленасом, установка синтеза тканей восстанавливала ему кровеносную систему, а это было больно. Но он терпел, прекрасно понимая, что за пару часов эйфории расплачивается неделями, а то и месяцами мучений. Так было всегда. Но остановить Энтони на его пути к пропасти не мог даже Илленас. Стрелок вернулся, почесал кожу вокруг прикрепленной к плечу коробочки УСТ и начал одеваться. Особой спешки не было.
- Как я тебя хочу... - Тарлени сидел на кровати, сцепив пальцы. Тони посмотрел на него из-под пепельных прядей без улыбки. Спали они вместе, но именно, что спали. Пока что стрелку было мучительно любое прикосновение. Он и одевался-то, сцепив зубы.
- Да, понял я... Понял. Пойду, именно туда, куда послал. - Тарлени вытащил с антресоли обрезанную канистру и, волоча ее за собой, поднялся на мостик. Там вся команда смотрела, как большой пиратский крейсер берет на абордаж еще больший частный паром. Илленас сел в свое кресло и выдвинул спрятанную панель.
- Ну, все. Сейчас меня будет «блеват и кидат». До встречи в лучшем мире. - И откинулся на спинку кресла, закрыв глаза.
Насильственная пристыковка - это не столь зрелищно, как открытый бой. Просто нападающий включает силовую установку захвата, а потом к задраенному входу придвигается кишка перехода с резаками. Вгрызается в броню, вырезая ее по контуру переходного люка, пневмонасос подает воздух, вдавливая вырезанное внутрь корабля-жертвы. Заодно выясняется герметичен ли переход. И потом уже по нему бегут на обреченный паром или лайнер пираты, убивая всех на своем пути. На обзорных экранах такое выглядело, мягко говоря, неприлично.
- Как они его имеют… - Энтони облокотился на рулевую установку. - Ра, ты подсоединился к их камерам?
- А то, сразу же, как только вошли в зону контакта. Выдать картинку тебе на пульт? - этуанец откровенно скучал, редко поглядывая на свой экран. Резня его не вдохновляла. Асти со своего места видел все, и его мутило - пираты не стеснялись. А на пароме было много женщин. А еще там были книссы, которые за своих сражались врукопашную. Асти подался к экрану.
- Не сдавайтесь! Не сдавайтесь же! - шепотом, стискивая кулаки.
- Не сдадутся. Их всех перережут. Единственное, что я могу тебе гарантировать, это что их тела не сдадут «шкорникам». - Илленас подключил к голове датчики. Юный Навигатор отвернулся, его трясло. Особенно от понимания того, что это все - здесь и сейчас. А они сидят и ничего, ни-че-го не делают, чтобы спасти хоть кого-нибудь. Наконец, пираты перебили всех. Илленас глубоко вздохнул. Замерли пираты, а потом они стали, один за другим, падать, как подкошенные. Хрустели пластиковые подлокотники кресла, у тарленийца лопались мелкие капилляры. А кроме этого тихого хруста и натужного дыхания не было слышно больше ничего. Асти зажмурился и прижал ушки к голове. Ему впервые было настолько жутко. Никогда он так не боялся. Даже когда Илленас хотел его удушить - было скорее безразлично, чем страшно. А сейчас его просто скрутило потусторонним ужасом, внутри все смерзлось в один ледяной ком. Хвостик нырнул между лап и книсс не сдержал тихого и тоненького поскуливания. Его обняла Эмма:
- Я с тобой, маленький. Не смотри, - и ее длинные ладони зажали ему ушки, а лицом она уткнула его себе под худенькую грудь. А потом все закончилось. Словно сдернули колпак с рубки - все зашевелились. Капитан, перевесившись через подлокотник, блевал в свою канистру черной желчью пополам с кровью, Эмма метнулась к нему, Ра повел «Пандору» на сближение, Энтони записывал свое сообщение патрулям и спасателям, Сет вычислял. Асти остался словно за бортом этой упорядоченной суеты.
- Ну вот, - Тони вывел андроидов. - Асти, ты идешь? Надо пиратов в их посудине добить.
Асти кивнул и пошел одевать скафандр, проверил, как ложатся в руки клинки и встал рядом с этуанцем, уже готовым к выходу. Андроиды замерли впереди, как боевые машины.
Когда последнее тело упало к их ногам, Ра снял шлем и присвистнул перед тяжелой дверцей сейфа:
- Так. Нужен взлом. Эмма, пни капитана, пусть из последних сил вскроет эту дверку. Чует мое сердце, мы поймали неплохой куш.
- Я сейчас кого-то так пну... - хрипло рыкнул Илли. Асти вмешался:
- Не надо, я сам вскрою. Пару минут дайте, - и навис над электронным замком, постукивая коготками по краю клавиатуры набора.
- Ну, давай, покажи что ты умеешь. - Ра внимательно присматривался к чутким пальцам книсса. Асти прикрыл глаза, он уже увидел все, что ему было надо. Легкие потертости некоторых клавиш. Царапинки на пластике и металле. Мозг навигатора с громадной скоростью прогонял сочетания и комбинации этих клавиш, пока он не отстучал молниеносно нужную команду-код. Секунда растянулась на века, но потом раздался щелчок и тихий гул сервомоторов, отпирающих сейф. Асти стер пот со лба и улыбнулся.
- Святые груди матери-псицы!!! - Взвыл этуанец. Хранилище было полно кредиток, в банковских сейфах лежали упакованные драгоценности. Мерсонитово переливались слитки. Асти зажал ушки и отвернулся. Ну, драгоценности. Ну, деньги. Он видел и больше, и дороже в главном хранилище казны на Книссаурре. Для него сейчас деньги значили возможность поесть и одеться, да еще крышу над головой. Тем более, двумя из этих трех критериев его обеспечивал Илленас, а на третий хватало шестиста кредитов за глаза.
- Капитан, тут куча бабла. Ра был прав, мы сорвали хороший куш.
- Грузите... - хрипел комм. Ко времени прибытия патруля, хранилище было успешно перенесено и спрятано во все контрабандные тайнички, которыми изобиловала «Пандора». Правда, потяжелела она нехило, но патруль вошел в положение, когда Энтони поплакался, что топлива мало, и взял их на буксир до ближайшей орбитальной станции. Там же им выплатили наградные и дали сорок процентов груза - концентратов, которые вез паром.
- Обалдеть. Ужраться можно! - ворчал капитан, который все еще приходил в себя после рейда.
- Теперь можно заправиться, и в отсидку, да? - Асти дернул Сети за рукав. Ему не хотелось, чтобы еще раз пришлось пережить такой ужас. А после погрузки его долго тошнило в его каюте - юный книсс впервые убивал. И ему не понравилось.
- Теперь много чего можно. - Сети слез с антресоли и вошел в кают-компанию. - Кэп предлагает выдать каждому долю. Или купить участок земли и построить там дом для «Пандоры». И для нас. Сам он не сможет там жить.
- Почему? - это был первый вопрос, который книсс задавал, если ему было что-то непонятно.
- Ну потому, что любая планета рано или поздно сталкивается с Патрулем Отбора. А они слишком хорошо знает волны нашего кэпа, и зуб у них на Илли большой. Мне спрятаться и то проще, чем ему.
- Что такое «патруль отбора»? - вопросов было много. Асти тщательно фильтровал всю имеющуюся у него на капитана информацию. Тарлениец был ему любопытен, он его ненавидел, страстно и от всей души, за меткие подколки и издевательства, на которые не мог ответить.
- Это тарленийская служба. Они отбирают сильных псиоников и наблюдают их развитие. Если псионик переходит определенные моральные нормы, или, как Илленас, их вообще теряет, его убивают, как опасного для социума. Он же раньше офицером флота был. А потом у него случилось что-то в семье, ушла невеста. Так он убил своего отца, невесту и того парня, к которому она ушла. Теперь Тарлени ему разве что только во снах увидеть. -Сети положил длинную морду на одну пару рук, другая - вязала.
- Так, мальчики и девочки, - разнеслось по громкой связи с мостика. - Прошу всех ко мне сюда. Будем есть дело.
Асти вздохнул и поймал выкатившийся из корзинки стесс клубок.
- Идем? Чего он там хочет?
Мимо кают-компании, шелестя и похрустывая, прошествовал крупный вайши. Асти оторопел. Он, конечно, слышал о технике-наладчике систем жизнеобеспечения, но вживую его еще не видел.
- О, Виччер из кокона вышел. Блестииит... - констатировал стесс и убрал свое вязание.
- Какая, не побоюсь этого слова, нелюдь! Выливала на меня горячий напиток, именуемый молоко, и заляпала кокон смазочной пастой?!! - у вайши был высокий, стрекочущий голос с пропадающими гласными.
- Все, мне - крышка. Хотя, говорят, вайши не очень, как бойцы... - прошептал Асти, мысленно минусуя еще одного члена команды из сторонников. Тарлениец пробурчал что-то успокаивающее, но про книсса ничего не сказал. Когда все собрались за столом, Илленас снял с него ноги и начал:
- Ну, для начала, я хочу поздравить нашего красавчика программиста-механика-отладчика с тем, что он сладенько выспался, и отныне все ночные вахты - его. Во-вторых, я хочу ему сказать, что пока он там бессовестно дрых и рос, мы нечаянно разбогатели. И теперь я хотел бы узнать ваше мнение, - капитан обвел всех взглядом. Эмма вскинула хохлатую головку, на которой теперь нежно кудрявились свежие перышки, и чирикнула:
- Я отсюда не уйду, Илли. И не выпинаешь! - Ра согласно буркнул что-то себе под нос.
- Да, Бог с тобой, Эмма. Кто ж гонит-то. Ну, как насчет покупки нового корабля? Только, ребята, я сразу хочу сказать, что моя доля и Энтони там будет только чуть-чуть. Сами знаете, почему. А ты, Сети? И Асти? Может у вас другие планы.
Стесс пожав всеми четырьмя плечами:
- Я за покупку. Идти мне некуда, ты знаешь.
Асти промолчал, только встретился взглядом с Илленасом и снова задохнулся от гнева - капитан смотрел понимающе, как раз Асти-то было куда отправиться. И даже, наверное, именно что стоило вернуться домой. Но книсс упрямо мотнул гривой, уже потихонечку отрастающей:
- У меня нет никаких других планов.
- Хорошо. Тебя, жестянка хитиновая, я не спрашиваю, потому как с кем я еще буду в карты играть. - Илленас подергал вайши за лапу, и тот ласково застрекотал. - Хорошо. Этот вопрос мы уладили. Следующий вопрос на повестке дня.
Эмма расставила на столе чашки и вынесла блюдо с разогретым кексом. Наклевывался стихийный чай.
- Все помнят мерсонитовые слитки по четыре килограмма?
Команда подтвердила нестройным хором, что да, мол, помнят. Асти, урвав кусок кекса, принюхивался к нему. Выпечка пахла незнакомо. Непривычно. Но он уже научился прятать слезы куда поглубже.
- И что там со слитками? - заинтригованно спросил Ра, который, собственно, и чистил сейф на пару с Асти. Илленас подобрал с полу такой слиток, который лежал там тихонечко. Нажал на его боковинки, кают-компанию озарила вспышка голопроектора: - Ну? Навигаторы, кто знает эту систему?
- В теории знаю я. Потому что на практике это такое захолустье, куда не проложены торговые маршруты. - Асти ткнул когтем в неяркую звездочку, вокруг которой вращались три поля астероидов и две маленькие планетки. - Это сырьевая база, но сейчас там не ведется никаких работ. Далеко, потому что. Невыгодно. И опасно.
- Ну, на практике и я ее не знаю, - стесс присоединился к Асти, рассматривая систему. - Все, где я был - ты знаешь сам, Илли.
- Так вот, господа, дама и вайши. - Илленас подкрутил колесико настройки. Изображение укрупнилось, отчетливо показывая знак пиратского схрона. - Кажется, мы сорвали куш больший, чем знали.
Асти поумерил восторги, громко фыркнув:
- Если мы сумеем миновать пограничный заслон. Тут, в паре парсеков, был один из первых прорывов стесс. Сейчас в таких местах стоят мощные заградительные базы. - Он мог провести корабль, и Иллеас это знал. Ну, по крайней мере, догадывался.
- Ну, на «Пандоре»-то не сможем. На этой. Есть у меня тут мыслишки... - Илленас достал свой планшет и развернул его всем. На нем слайдами замелькали чертежи.
- Даже если загнать старушку «Пандору» за наивысшую цену, и собрать все, что есть у нас, такая посудина будет стоить раза в два дороже. Или ее нужно заказать... Неееет, кэп, вы хотите... Рехнулись, капитан? - Асти не надо было читать и мысли. Мерзкая ухмылка тарленийца показала, что он понял правильно.
- Да ладно, киса. Ты еще скажи, что тебе нравится слышать, как у тебя над головой ворочается Сети? Не для себя же прошу. Вон, Эмма никак гнездо свить не может. Негде. Ты же не хочешь огорчать нашу Эмму?
- Это преступление, - помотал головой беглый принц. Остальные, кто еще не врубился в тему спора, только переводили взгляды с капитана на навигатора.
- А можно подумать, перебив пиратов, ты остался праведником. Все, в этой жизни - преступление. Любовь. Счастье. Богатство. Я у тебя за эти восемь месяцев не спросил ничего, в грязи нашел, одел и отмыл. Ребята за тобой ходили, как за родным. Меня-то ладно, ненавидь, сколько влезет. Но их то за что?
Асти вскочил, сжимая кулаки.
- Я. Не. Просил. Тебя. Лезть! В мою жизнь! И вообще! Сети, я возьму твой комм! - книсс развернулся на когтях, высекая искры из пола, и ринулся в свою каюту.
- Будешь делать заказ, меня позови!!! - Крикнул ему вдогонку капитан. - Эмма налей мне еще чаечку?
- Ненавижууууууууу! - провыл Асти из коридора. Что-то грохнуло, с полок посыпались ящички с комплектами скорой помощи.
- Кажется, малыш окончательно влился в наш маленький, но дружный коллектив. - Делая ударение на «О», протянул тарлени. - Феруз, ты чего там кексик крошишь? Аль спросить что хочешь? - глаза Илленаса сузились.
- Хочу, - спокойно сказал стрелок. Отложил вилку, отодвинул плошку с изувеченным куском кекса. И встал. - Я хочу свою долю наличкой. Хотя, мне хватит и половины.
- Хрен тебе, - тихо ответил Иллеас.
- Тогда я ухожу в первом же порту, Илли.
- Попробуй. Я попрошу котика обездвижить тебя, или сам скручу твое сознание в спираль, но убить себя - не дам. - Тарлениец сломал вилку.
- Посмотрим, капитан, - стрелок задвинул свой табурет на место и направился к выходу.
- Эмма, ну чаечку страждущему? - сиротливо позвякал блюдечком Илли. Скорийка очнулась и налила требуемое. Энтони выловил в коридоре книсса, буквально за хвост.
- Малыш, иди со мной, пожалуйста.
- Чего тебе? - Асти сунул комм в карман робы.
- Экзаменую тебя. Как ты освоил башню. - человек впервые на памяти Асти улыбался спокойно и безмятежно, словно снова получил дозу какой-то гадости.
- Тони, ты опять, что ли? - Асти полез за ним в орудийную башню. Кое-как примостился на сиденье.
- Я стекл, как трезвышко. Так, включи тренировочный режим, мальчик. - На экранах-прицелах возник целый флот - стандартное построение торговой армады.
- Надо включить боковые пушки и начать зарядку главного калибра. Пока снаряд окажется... в стволе, - Асти сглотнул, вспоминая бешенные вопли стрелка, - проходит 0, 4 секунды. Атака производится трассирующими снарядами в плохо защищенные антенные зоны. Догонка снаряда занимает полторы секунды, после чего боеприпас подается автоматически.
- Молодец, малыш. - Стрелок извернулся, оказавшись теперь за спиной Асти, на вращающейся подножке кресла, чтобы не мешать маневрам. - Начинай. - Наклонился над его плечом, заглядывая в прицелы, чуть поправил наводку. И успокаивающе положил руки на плечи кошачьему, продолжая ласково улыбаться. Мягкая шерстка книсса приятно грела и ласкала. Асти открыл огонь. Гашетка вздрагивала в ладонях, как живая. Учебные мишени исчезали, уязвленные в топливные центры или точки детонации. Когда все цели были расстреляны, а книсс нашел в себе силы отпустить гашетку, стрелок приподнял его голову пальцами под узкий подбородок:
- Малыш, не думай о том, что там внутри кто-то есть. Думай о том, что это лишь учебные мишени. - Наклонился, касаясь губ юноши нежным, почти целомудренным поцелуем. - Спасибо тебе, котенок.
- Тони, ты меня пугаешь. Что у тебя на уме? - Книсс вцепился в его руку.
- Ничего, малыш. Да и ума-то давно нет. Я с него сошел, как с проходящего мимо станции поезда. Знаешь, что это такое? А я вот знаю. Любил смотреть хроники древних.
- Ты о чем?! - Асти его не понимал. Энтони был страшным. Спокойным и страшным.
- Экзамен сдан, курсант Астиарр. Иди, ты, кажется, собирался что-то делать? - Энтони спустился в коридор и исчез в капитанской каюте.
Асти вздохнул. Тарлени приказал ему провести покупку корабля без налоговых сборов. Асти, как член королевской семьи, вполне мог это сделать. Все коды и пароли системы у него были.
- Ненавижу, черт, ненавижу! - шипел себе под нос книсс, набивая заказ. Он вспомнил, что капитан хотел присутствовать при этом, и мерзко ухмыльнулся. - А хрен тебе, обойдешься. Я знаю, что нам надо. И что МНЕ надо. - быстро, неуловимо-быстро щелкали коготки по клавишам, заполняя поля форм. Конфигурация. Начинка. Спецзаказ. Отделка и прочие мелочи. Асти потер ладони и хихикнул: - Клянусь своим хвостом, капитан, вам это...оооочень, просто очень понравится. - и отправил заказ.
«Дурачок, мне все понравиться. А вот у Эммы на счет ее каюты были пожелания» - тихо, как сквозь толщу воды, отражаясь орихалком, пронеслось в голове. Это капитан прошел мимо каюты.
«Идите на...капитан. С Эммой мне не надо и говорить - я ее читаю очень хорошо» - огрызнулся Асти, намеренно делая мысль максимально-громкой.
- Никак не могу понять, - Тарлени заглянул без стука. - То ли это у меня мозги плохо стали работать, то ли ты как-то научился глушить мысли. Куда ты там меня послал?
Асти повторил вслух и четко артикулируя слова. И даже не подумал подняться со своего места.
- Я тебя тоже люблю, несмотря на общую говнистость. Сопла с вертикальным взлетом и зависанием. Будь любезен. Закончишь, приходи, в картишки поиграем. Ра сказал, у тебя чуткие пальцы.
- Без сопливых скользко. - Асти дождался, когда капитан почти вышел, и окликнул его: - Cэр! - он нечасто так обращался, только когда был серьезен и это было важно.
- Да, ире Навигатор?
- Что с Тони? - Асти сжал пальцы на медальоне, как всегда, когда волновался.
- У него ломка. Я со дня на день жду срыва. Собственно, поэтому мы кружим над планетами, как мухи над навозом, и заправляемся без посадки. Надо переждать. - Иллен большим и указательным пальцем протер глаза. На лбу у него залегла складка.
- Он меня прогнал по башне. Сказал, что я сдал экзамен. Кэп, я...предложить хотел.
- Я тебя слушаю. Внимательно и уважительно. - Илленас вошел в каюту и закрыл за собой дверь.
- Я знаю, что вы хотите купить для Тони инъекцию «Вечной молодости». Она, на самом деле, нужна не одна, а целый курс. Около двадцати ампул. Я достану, это не сложно - для меня. - Асти перевел дух и испытующе посмотрел в аметистовые глаза.
- Я буду твоим вечным должником, малыш. Спасибо. - Тарлени тепло улыбнулся.
- Дело не в долгах! - Асти вскочил и оказался лицом к лицу с тарленийцем. - Вы знаете, что мне нужно! И знаете, зачем я покупаю корабль не за ваши, а за деньги из казны Книссаурра!
- Я тебе обещаю, что с сильным крейсером, который будет окружен полем, ни один корабль «шкорников» не уйдет от залпов наших орудий. А если на борту будут твои живые сородичи, то я до рвоты буду корчиться в кресле установки, чтобы спасти их шкурки.
Асти протянул ему руку, поколебавшись всего мгновение. Тарлени осторожно пожал его ладонь, сжав кулак:
- Прорвемся, киса. - Подтянул немножечко к себе: - Но сопла - вертикальные, и кондиционер в каюту, а то мне чертовски жарко.
У кошачьего раздулись ноздри, и запульсировали зрачки, заливаясь золотистым светом. Он несколько раз резко втянул в себя воздух и отпрянул.
- Там все увидите. - и через секунду: - И все равно я тебя ненавижу.
- А вот ты мне искренне нравишься. Ладно, я пошел карты сдавать. - Капитан вышел. Асти посмотрел, как дверь мягко стукнула в пазы, скорчился на койке и обнял себя руками и хвостом. Ему было откровенно нехорошо, и он даже догадывался о причинах. Бросил взгляд на наручный комм. Там алым мигала дата.
«Третий месяц...Ну Этери же как-то мог, значит, и я продержусь...»
Через полчаса, выпросив у Эммы в лазарете стимулятор, он вошел в кают-компанию. Вайши сидел на полу и стрекотал. Капитан, набрав полные руки карт, кивал ему:
- Да? А ты что? Да ты что? А он?
Асти сел в углу общего дивана, подальше от капитана, и с интересом прислушивался и присматривался. В карты он прежде никогда не играл - он любил шахматы и многомерные, и простые, и шашки. Вайши, скрипя жвалами, отдал последние карты и напустился на капитана:
- Пока я сплю, ты метишь все карты! Ты - жулик, Иллен!
- А то. Я ж с Ра играю. Котя, иди к нам. - Тарлени протянул ему бокал с теплым молоком. Любимое лакомство на борту этой посудины заставило книсса пересесть поближе. Хотя это было мучительно, но Асти давно привык скрывать свою боль. Он взял бокал и обнял его двумя ладошками, как ребенок - чашку с молоком.
- А что это за игра?
- Это карты. В них играют и люди, и тарлени… Проще сказать, кто в них не играет. Наги, например. - Илленас разложил карты, показывая их масть и объясняя правила игры. Вайши прострекотал:
- Сыграешь? Кэп сказал, ты умничка. - и рассмеялся неприятно, как прощелкала очередь из игольного автомата.
- Сыграю. - Надо было чем-то отвлечься. Почему бы и не этим. После нескольких «пристрелочных» партий Асти выиграл, еще и еще. Тарлениец хохотал, вайши злился. Асти, с его талантом просчитывать громадные числа, просчитать какие-то сотню карт было - раз плюнуть.
- Не интересно. Слишком просто. - Он бросил свои карты на столик и снова взялся за недопитое молоко.
- А если бы ты играл в покер, тебе не было бы так просто, моя рыжая бестия. Да на кредиты-то!
- Не учи моего птенчика дурному. - Эмма пришла и села рядом с Асти. Она настолько привязалась к нему, что, похоже, всерьез считала своим птенцом. Кошачий улыбнулся ей и потерся ушками о мягкие перышки на руке. Ей единственной он улыбался искренне и тепло. И еще, как ни парадоксально это звучало, подружился со стесс.
- Я не учусь, Эмма, это скучно. Покеры-шмокеры.
- Мой птенчик такой умный. Илли, надо приземляться. Из продуктов остались только приевшиеся концентраты. Ра скоро взбунтуется.
- Мы не можем сейчас, Эмма. - Капитану становилось дурно от одной мысли, что надо сесть на планету: слова Тони не шли у него из головы.
- Илли, когда я говорю, что остались одни концентраты, это значит - остались три банки.
- Что? Как так? Было еще... - он вскочил, мгновенно наэлектризовавшиеся волосы начали потрескивать от разрядов, глаза сузились и кулаки сжались так, словно он уже кого-то душил. Из коридора раздался болезненный вскрик стрелка.
- Илли, успокойся, холодильники пусты. И не спрашивай меня, как! - Эмма прижала к себе недоумевающего Асти.
- Феруз! На пару пинков? - капитан бросил карты и вышел. Энтони пятился от него с перекошенным в гримасе боли и злобы лицом. Куда и делась его утренняя спокойная отрешенность.
- Ты что творишь? Любовь моя драгоценная? - его втолкнули в каюту и неведомой тяжестью придавили.
- Пусссти! Отпусти меня! - стрелок вырывался, как взбесившийся андроид. Сухо хрустнуло, плечо человека выскочило из сустава, но даже это не заставило его прекратить.
- Феруз, ты искалечишься. Перестань! - тарлениец медленно подошел к постели: - Ну, что опять такое?
- Сколько можно?! Сколько еще будешь меня мучить? Тебе что, нравится надо мной издеваться??? Пусти меня! Я хочу уйти! - Энтони выгнулся и заскрипел зубами, преодолевая силу телекинеза. Жилы на лбу и шее вздулись так, что едва не лопались.
- Я не могу. - Илленас опустился у кровати, утыкаясь в постель лбом: - Я люблю тебя. Я не хочу без тебя.
- А я не люблю! Я не люблю тебя! Слышишь, ты! Ненавижу! Какого дьявола ты меня держишь?! Ты меня подсадил на то, что в сто раз хуже наркоты! - Тони уже кричал так, что это было слышно в самых дальних уголках корабля.
- А я люблю. - Илленас гладил его по голове. - Успокойся. - Невидимые пальцы вправили ему опухающий сустав. Стрелок обмяк, перестав вырываться, замолчал, только судорожно дышал, отворачиваясь от капитана.
- Почему? Ну, почему? - едва слышно прошептал, вздрагивая от нежных прикосновений.
- Не знаю. Потому, что ты красивый. И слабый. А еще, у тебя задница потрясающая. Хочешь снотворного?
- Отвали нахер, придурок. - Сил у стрелка и так не было, но спать? И снова орать во сне от кошмаров? Нет уж, лучше он потерпит без сна еще пару суток. А потом...Потом они будут вынуждены сесть в порту книсской планетки. Он не зря же вышвырнул все их запасы провизии в реактор.
- Прости, это ради твоей же безопасности. Я скоро тебя вылечу. Мы купим новый корабль, и ты забудешь все плохое. - Появились мягкие ремни, и тарлени осторожно зафиксировал его на постели. - Так ты можешь даже на бок повернуться, Феруз.
- Просто оставь меня в покое. Мне от тебя ничего не надо. Ни-че-го... - устало простонал человек. Асти беззвучно прикрыл дверь своей каюты и покачал головой. Он достанет орихалк, но вот только это действительно не нужно Тони. Ему нужна доза того яда, что носит его прозвище из-за своего бело-молочного цвета. Всего пять миллиграмм - и Тони успокоится навсегда. Асти был уверен, что умирать стрелок будет со счастливейшей улыбкой на лице.
- Никогда. Потому что я эгоист. И держу своих. Отдыхай. - Илли вышел. - Кисонька, что у нас там по курсу?
- Неккерсаш, планета большая, садиться будем на Кольцо - даже такую жестянку, как наша, на саму планетку не допустят. - Асти поманил капитана к себе. - Мне нужно двести тысяч кредитов. И андроид в сопровождение. Без прослушки. Без камер. Я договорился за инъекции. Флайт найму на Кольце, - он выжидательно замер.
- Хорошо, партнер. Ну, пошли? Я что, один нашу развалюху сажать буду? Эмма ревет, Сети ревет. Остальные их утешают. Я его вылечу и придушу...
- Пошли. - Асти крутнулся на подушечке, и бегом рванул в рубку. Когда там оказался капитан, Асти, переключив на себя консоль пилота и забив расчет навигации, уже довольно уверенно вел старушку-»Пандору» к Кольцу, которое поблескивало огнями и стыковочными шлюзами на экранах.
- Эх, не зря мы тебя кормим. Вес набрал, шерстку закрасил. - Тарлени потянулся за своей коробочкой с бетелем. Осторожно стал уменьшать подачу энергии в дюзы.
- Я тебя когда-нибудь убью, - буднично и без эмоций ответил книсс. - Сдам чертову патрулю. Если ты не прекратишь вести себя со мной, как с неразумным ребенком, - он сосредоточенно хмурился.
- Объект 6-ZFQ-120957, назовитесь и назовите цель прибытия! - раздался голос диспетчера. Асти ответил, опередив капитана:
- Говорит пилот 6-ZFQ-120957 - Пандоры. Идем под флагом Вайши, с грузом шерсти. Срочно нужна посадка. У нас нет топлива и провизии.
- Карантинная зона...
- У нас нет на борту больных или непривитых. Нам просто нужна дозаправка и загрузка провиантом! - перебил Асти. Голос у него, когда это требовалось, был с такими нотками, что невольно подчинялся даже бунтарь Ра.
- Хорошо, пилот, стыковочный шлюз 004, три градуса к эклиптике.
- Как только тебя перестанут задевать мои реплики, ты вырастешь, малыш, - хихикнул Илленас.
- Как только, так сразу. Ненавижу! - Асти состыковал корабль и откинулся на спинку кресла. У него дрожали руки и как-то нехорошо колотилось в самом горле сердце. Ну и обычная уже, тупая боль там, куда самому не хотелось даже прикасаться.
- Рыжик, я бы тебе из самых лучших побуждений посоветовал зайти в бордель.
- Гон борделем не лечится, уж это-то вы должны знать, капитан. - Асти поднялся и пошел к выходу на негнущихся ногах.
- А чем лечится? Слушай, я как-то не заканчивал книссоведенье, - искренне удивился тарлени. Асти одарил его насмешливым и полупрезрительным взглядом, на дне которого стыла льдом все та же боль, которую привык видеть тарлениец почти с самого появления Асти на борту.
- Любовью. Что мне не светит.
- Не говори «оп!» и верь в лучшее. Бери андроида и не теряйся.
Капитан снарядил так же вайши и Эмму. Что стесс, что этуанцу лучше было не светиться.
Через какие-то два часа, уладив все формальности и наняв себе неприметный двухместный флайт, Асти уже спускался на планету, оставив Эмму и Виччера заказывать и оплачивать провиант и горючку. Еще на кольце, в отделении книссауррского банка, он перевел кредиты в карту, без идентификатора, так что быть ограбленным он особо не боялся. А вот на обратном пути, с двадцатью ампулами орихалка в кармане, он будет лакомым кусочком для всех.
Место сделки было оговорено заранее: фешенебельный ресторанчик в столице. Асти был там пару раз, так что нашел место без труда. А вот андроида туда пускать отказались. Асти насторожился, но метрдотель показал ему на табличку, где мерцало: «Вход андроидам запрещен». Пришлось идти так, шерстка едва дыбом не стояла, являя из-под краски золотой отблеск. Асти подумал, что стоило бы подкраситься перед спуском на планету. Но ему, если честно, дико надоела пегая чересполосица, и он хотел еще купить растворителя и хоть немного побыть самим собой.
- Здравствуйте, ире Эшарри. - Асти остановился у столика и галантно поклонился. Он одел сегодня свою старую одежду, которая выглядела вполне презентабельно, после того, как над ней потрудилась Эмма. Неброская вышивка по вороту и подолу пелерины, новый пояс с клинками, полудоспех. Сразу видно - вполне состоятельный клиент.
- Здравствуйте, ире Тиррен, - вежливо поздоровался его партнер по этой сделке. Асти вспомнил, что назвался именем отца. Торговец сидел за столом, глазки его бегали, а хвост подрагивал.
- Не переживайте, ваше настоящее имя, кроме меня, никто больше не узнает. Если не будет неожиданностей. - Асти извлек из сумочки кредитницу, а из нее - карту. - Попросите принести считывающий терминал.
Официант принес коробочку. Продавец поставил возле ноги Асти чемоданчик:
- Сделка честная. Я не самоубийца.
- Я надеюсь. Кстати, передавайте привет вашей невесте. Скажите, что от того юноши, с которым она танцевала на праздничном балу в Академии. Она вспомнит, я думаю. - Асти перевел сумму на тот счет, что назвал ему продавец, проверил содержимое чемоданчика. По характерным золотистым искоркам и ментальному фону удостоверился, что ампулы правильные и в них действительно орихалк. Встал. - Благодарю вас.
- Всегда к вашим услугам… - продавец осел на стуле дрожащей массой. Асти вышел, приказав андроиду прикрывать его спину. Без приключений добрались до кольца, хотя у юноши все внутри напряглось и, кажется, нервы связались в узлы. И только когда он переступил порог Пандоры и сунул чемоданчик с ампулами Илленасу, напряжение разом отпустило, и он сполз по стене на пол, дрожа в ознобе.
- Ну? Удачно? Малыш, ай-яй! Сети! - Капитан позвал стесс, и общими усилиями они уложили книсса на койку: - Молочка?
- Просто покоя. На пару часов. Потом стартуем. За месяц нам надо добраться до... - у Асти перехватило горло, и он хрипло выдохнул: - …до Книссаурра. Там нас будет ждать «Этери».
4. Часть четвертая.
- Девочки! Прямо по курсу - армейская посудина, и эта дрянь нас засекла! - тарлениец стукнул по консоли: - Бандит, не до игр сейчас, где наши липовые путевые листы? Под каким флагом идем, и кто капитан? Сети, в шахту! Ра, на мостик! Эмма, к обзорному экрану, если начнут нас сканировать.
Искин выдал на капитанскую консоль нужные документы. Асти просчитал курс на сближение, но военный крейсер Книссаурра пока не запрашивал их, делая вид, что не видит.
- Они могут просто пройти мимо. - Асти всмотрелся в бегущие по экрану строки идент-кода корабля. Этого он не знал, значит, мало вероятности встретить кого-то знакомого, если «Пандору» будут обыскивать.
- Если пройдут мимо, значит, пройдут мимо. Не желаешь покапитанствовать?
- Я еще слишком молод, чтобы быть в самом деле капитаном корабля. - Асти пожал плечами. - Лучше бы Ра, но я, конечно, могу кое-что изобразить.
- Вот и изобрази. Скажи, де, папенька заболел, а ты подменяешь. И экипаж у тебя, в основном, скорийский. Эмма сейчас размножится.
- У книсса - скорийский экипаж? - с сомнением муркнул Асти. Но за капитанскую консоль встал, глядя, как искин подменяет изображения Ра на камерах изображением Эммы, чуть изменяя ее цвет и размер. - Эй, Бандит, стой! С механиком переборщил! Верни ему рост, с то подумают - ребенок!
Искин похихикал, но послушался. Приятный женский голос искина армейского корабля проговорил:
- Здравствуйте, «Пандора». Вас приветствует патрульный Титан «Гай-Юлий». Предъявите, пожалуйста, путевые листы и подготовьтесь к сканированию.
Асти включил прямую связь, выведя ее на свою консоль.
- Приветствую патруль! «Пандора» готова к сканированию. Примите документы. - Он еще раз просмотрел путевые листы и похолодел. Рывком выдернул из гнезда мнеморекордер и вогнал его иглу себе в висок, едва сдержав крик боли.
«Бандит, сука, потру нахер все блоки! Немедленно меняй имя владельца! Пиши - Эрмирет Атеро-Наххай. Быстро!» - Асти с трудом вспомнил имя нужного ему книсса. Насколько он знал, тот занимался доставкой мелких грузов, и работал как раз со Скорией. А в липовом идент-коде, состряпанном Бандитом, владельцем значился, почему-то Сет. И только когда данные на экране мигнули и сменились, за секунду до пробежавшего уведомления об отправке, Асти перевел дух.
- Реакция Навигатора удовлетворительна. - Металлическим голосом издевался искин.
- «Пандора», сканирование завершено. Не требуется ли вам поддержка Титана в продвижении по курсу? - Титаны книссов часто безвозмездно сопровождали торговые суда по территории их патрулирования.
- Благодарю вас, «Гай-Юлий», нам остался один прыжок до пункта назначения. Сопровождение не требуется. - Асти как можно лучезарнее улыбнулся в экран. Хотя его просто трясло от бешенства, а по виску, впитываясь в шерстку, скатывались капли крови из неудачно задетого сосуда.
- Счастливого пути, «Пандора». - Титан величественно повернул, возвращаясь на свой курс. Искин сообщил, что от его камер отключились. Асти оперся на капитанскую консоль, пережидая головокружение от мгновенного насильственного соединения с системой искина. Его слегка тошнило.
- Канистру? - капитан милостиво протянул свою «дежурную» емкость.
- Обойдусь. - Асти снял мнеморекордер, прижимая сильнее закровившую ранку. - Разрешите отойти, кэп?
- Конечно. Сети, помоги ему, я пока сам порулю. - Илленас пододвинул к себе консоль и, напевая что-то бравое, принял управление.
- Ой! Совсем забыла! - раздался грохот, и из кают-компании вылетел Ра с подпаленной шерстью. Асти усмехнулся.
- Интересно, что она снова забыла? - Стены коридора вдруг поплыли перед глазами, и стесс едва успел подхватить падающего книсса.
- Ра, ну, не специально я! Ты же знаешь. - Эмма, сидя в крошечном лазарете, мазала ожоги пилоту. Увидев Сети с книссом в охапке, она всплеснула руками, свернув склянку с лекарством: - Птенчик! Что с моей лапушкой? - Асти уложили, взяли кровь на анализ, перебинтовали.
- Ну? Как он? - топтался рядом Сети.
- У мальчика шалят гормоны. Сейчас я ему укол сделаю, и все пройдет. Да, мой золотой? - Эмма заквохтала над книссом. Асти, которому было стыдно валяться, как маленькому, порывался встать, но головокружение еще не прошло, а, что было еще хуже, он почувствовал знакомую уже тянущую боль в паху. Свернулся на койке калачиком, прижимая ладонью низ живота и не вовремя проснувшуюся плоть.
- Все нормально, Эмма, честное слово. Просто дай мне полежать. - И дернулся, когда стесс погладил его по плечу, как от удара током.
- Прости-прости. Больше не буду. Я пойду... - Сети расстроился и ушел, шурша жесткой кожей хвоста, который горестно волочился следом. Эмма набрала в шприц мутную жидкость:
- Дай руку, сейчас тебе будет легче.
- Эмма, не надо гормоны, это просто Гон... - Асти закрыл глаза. Голова болела, да и вообще, с каждой минутой ему все больше казалось, что его, начиная с живота, перемалывают чьи-то челюсти. Медленно и печально.
- Доктор тут я, поэтому мне решать, что надо, а что - не надо. Ой! - Эмма, уже примерившись к вене, отдернула шприц и потянулась к скляночке со спиртом: - Чуть не забыла.
Асти застонал.
- Пожааалуйста, можно, я у себя полежу? Свет яркий...Глазам больно. И голова болит.
- Сейчас, потерпи. - Эмма выключила лампы. Скорийка сразу засветилась мягким неоном. Она сделала ему укол и приложила к паху лед: - Не стесняйся, ты же мой птенчик. Я же тебя люблю. Сейчас будет легче. Я уже месяц эту вакцину делала. Специально для тебя.
Скоро и впрямь - отпустило. Асти смог выдохнуть и расслабиться.
- Спасибо, Эмма. Ты и впрямь - Птица Счастья, - он улыбнулся и собрался слезть с койки. - У меня же вахта еще не закончилась!
- Лежи, тебя Сети с горя подменил. - Эмма погладила его. - А я Ра спалила. Он теперь на меня дуется.
- А что ты сделать забыла? - Асти взял ее тоненькую длиннопалую ладонь и погладил. Крохотные чешуйки на ее коже казались нарисованным узором и чуть шершавились. Длинные, немного похожие на книссьи, когти были не острыми, а тупыми и толстыми, раскрашенными природой в мраморные разводы синего, голубого и серебристого.
- Я забыла его предупредить, что плиту разобрала. На вахту пошла, так все в корпус и свалила. А он зашел чайку согреть. Ну его и долбануло. - Скорийка ввернула крепкое словцо.
- Эми, а ты знаешь, что сказала? - Асти привык к ее ругани, но ему стало любопытно. Эмма не реагировала на ругательства капитана или Ра так, как должна бы, если бы понимала значения слов.
- Нет. Я же понимаю всеобщий с большим трудом, с пятое на десятое. Ты не думай, что я говорю бегло. Это чисто птичье, повторять. Нравится мне это слово, сочное такое. - Она улыбнулась.
- А, ну, я так и думал. - Асти усмехнулся. - А когда у тебя будет место для гнезда, ты заведешь себе птенцов от Ра? Или скорийцы не скрещиваются с другими расами?
- Не знаю. Можно попробовать. Но мне пока тебя хватает, - она сняла лед и устроила вокруг него из медицинских пледов уютное гнездышко. - Хорошо?
- Да, Эми, спасибо. Ты просто, как моя Ба. Она обо мне всегда так заботилась. Мне не хватает знаешь чего? - он даже удивился: в первый раз, наверное, смог вспомнить о Веорре без слез.
- Чего, мой хороший? - скорийка снова заквохтала. В ее исполнении это было очень смешно и трогательно.
- Бабушка мне колыбельную пела, а ее для Ба сочинил ее муж, мой прапрадед. Она такая... Мне всегда казалось, что это не просто песня, это обещание. Хочешь, я тебе спою?
- Конечно. Я ее запомню и тоже тебе петь буду, хочешь? - Она прилегла рядом, тоненькая, как веточка. Асти тихо засмеялся:
- Да я же вырос уже. Но слушай. - Он откашлялся, вспоминая слова. Голос сломался уже давно, но с тех пор он не пел, совершенно - было не до того как-то. И потому вышло хрипловато. - Спи, мой котенок, так много воды утекло.
Быстро проносится время на крыльях ветров.
Знай, что за гранью времен и вселенных миров
Ждет тебя наше тепло и, как прежде, любовь… - И в конце он все равно расплакался, правда, без всхлипов, просто стало горячо и мокро щекам.
- Знаешь, есть что-то, что все равно в нас остается. Даже когда мы большие. Я вот хочу червячков, как в детстве. Да где ж их в космосе-то накопаешь? - она вздохнула и расцеловала его мокрые щеки.
- Хочешь, я тебе накопаю? Когда на Книссаурре будем, обязательно с тобой полетим в Центральный заповедник. Там есть город - музей, и нетронутый лес. Наверное, у нас и червячки водятся, я не знаю. - Асти вздохнул. - Что-то меня в сон клонит. Это нормально?
- Да. Чтобы силы восстановить. Спи, я же не просто так тут перьями светю. Свешу? Как правильно?
- Свечу... - книсс зевнул, - Ты светишь...
- Ну и? Эмма, чего он тут за...
Скорийка замахала на капитана руками:
- Тише! Илли, дай же ребенку отдохнуть!
- Молчу-молчу... - Даже Илленас знал, когда Эмма вместо голубенького начинает светить алым, лучше к ней не соваться. На мостике хлюпал носом Сети. Его гребень уныло опустился, хвост подергивался.
- Так, мальчика не трогай хоть до завтра, в моем коктейле была убойная доза снотворного. Сети же сказал, что малыш ночами спит очень плохо, стонет. А ты и не замечал! - скорийка птичьи подергивала головкой, перьевой хохолок развевался. - Ну, Илли, я просто тебе удивляюсь! И почему Энтони сегодня на укол опоздал? Сказано же - уколы строго в одно время!
- Сама-то не шуми... Эмма-мамочка моя, Энтони я привязал. Вот он и опоздал. - Эмма вытеснила его в коридор. - А книссу я не нянька... ай! - Эмма набросилась на него, пребольно долбя клювиком по макушке: - Ра!!! Наш механик взбесился! - Илленас позорно бросился убегать. От переполоха, учиненного Эммой, Асти только что-то неразборчиво бормотнул и плотнее завернулся в одеяло. Ра поймал свою «заботливую мамочку» и держал, пока она не успокоилась.
- Ох, Эмма, ты совсем без птенцов помешалась на мальчишке, - и уволок в свою каюту. Уложил, принимаясь аккуратно расправлять смятые перышки на руках и груди. - Какая ты у меня красивая, птичка моя.
- Ра… Еб… Я гнездо хочу! И засыпать с тобой... - Она горестно вздохнула. - На нормальной, длинной кровати...
- Будет, милая моя, вот хочешь, я тебе хвостом поклянусь - будет у нас и гнездо, и кровать, все, как ты хочешь. - Этуанец повесил голову. Сколько раз хотел уже отказаться от рейда, уйти на любой планете, которая Эмме приглянется. Так ведь та сама не уйдет. Не сможет без космоса, и бросить Илленаса тоже не сможет. Материнский, чтоб его, инстинкт!
- А сколько ты птенчиков хочешь? - она склонила на бок голову и вздохнула. Это была их любимая с Ра тема для разговора. Каждый раз количество птенцов было разным. И он, и она прекрасно понимали, что шанс отложить яйца с жизнеспособным эмбрионом у нее один к ста.
- Много, Эмма, чем больше, тем лучше. Я же не только корабль водить умею, я кем угодно работать могу. И руки у меня - во какие, ну, скажи? - Он напряг мускулы под невразумительно-серой длинной шерстью. А как хотелось бы похвалиться ей, когда был нормальной, природной окраски. И оба знали, что, пока они на этом корабле - этому не бывать. - Вот скажи, разве ж я такими руками не прокормлю мою семью?
- И не одну, но возьмешь еще младшую жену, я ее заклюю! - Она снова вся встопорщилась.
- Да ты что, птичка моя, кроме тебя - никто мне не нужен. - Ра наклонился и принялся вылизывать ее, приглаживая встопорщенные перья языком. Целоваться у этуанцев было не принято, разве что вылизать партнера, а скорийка вообще не имела понятия о поцелуях - не с ее клювиком.
- Ну, Ра... Ну...мне же еще обед...Ну, ладно, только быстренько! - Она принялась стягивать штанишки комбинезона.
- Вот чего я ненавижу - это когда все по-быстренькому, - буркнул этуанец. Но зрелище обнаженной Эммы отбивало охоту говорить. Разве что - восторженно взвыть. Узенькая в кости, хрупкая, вся, как серебристый тростник у него на родине, такая нежная и мягкая в своих пуховых перышках! И такая сильная. И такая... - слова у грубоватого псоглавца заканчивались, стоило унюхать ее нежный запах.
- Опять хвостик отрос. Подстрижешь мне потом? - она раскинула согнутые в коленях длинные и красивые ноги, с точеными, как фарфоровые, лапками. Под ягодицами причудливым веером раскрылись хвостовые перья.
- Вот не понимаю я, зачем? - этуанец тяжело задышал, такое зрелище - до чертиков бесстыдное! А Эмма не понимает...Да и пусть, ведь кроме него, ее такой никто не увидит. Наклонился, вынюхивая и вылизывая, собирая языком густую смазку с края ее яйцеклада, размазывая ее. Первый раз он вообще побоялся ее тронуть - с его-то размерами! Эмма посмеялась, а потом просветила, что тоненькая кожица там - куда как эластична, а яйцо по размерам - гораздо крупнее. Но он все равно боялся сделать ей больно.
- Потому что они ерзают туда-сюда, и попа чешется, - запросто объяснила ему его жена прерывающимся чириканьем. Ра промолчал - рот был занят. А когда перестал быть - на болтовню не осталось желания. Только тихонько подвывать, чувствуя, как горячее, как у маленькой птички, тело обволакивает его плоть, сжимает, равномерно сокращаясь. Ему не надо было даже двигаться, и это было пыткой. Наслаждением. А она млела в его руках, и как же надо было осторожно обнимать ее. Понимая со страхом, какая она нежная и хрупкая. От осознания этой беззащитности на глаза наворачивались слезы.
- Раааа... - И прижалась к плечу, ткнувшись гладким клювиком. А он никогда не умел говорить ей ласковости. И уж точно, за тот десяток лет, что они вместе, так, кажется, ни разу и не сказал самого главного. Что на ее языке было такой ликующей трелью, которую он не мог повторить, а на его - звучало одновременно и грубо, и похотливо, и страстно. А ему хотелось - нежно. На всеобщем это звучало так, как надо. Но все равно, он почему-то не мог этого сказать.
Она лежала, поглаживая его и прижимаясь, как прижимается любая женщина, любой расы к своему спутнику и защитнику:
- Так глупо. Я вчера вычитала, что скорийцы требуют за невест выкуп. А я об этом даже не знала. Тяжело жить с дыркой в голове. Ра, а если я яйцо потеряю?
- Вот уж глупости. Тебе инстинкт не даст. - Этуанец фыркнул, шевеля выдохом ее перышки на шее. Вздохнул. - Эмма, я тебе самого лучшего врача найду. Нага. Да! Точно! Нага достану. Они все лечат. И ты перестанешь все забывать. Хорошо? - он не хотел ее отпускать, но скорийка уже заворочалась, заерзала.
- Не надо Нага! Он же про Сети прочитает. И про Илленаса! Я сама что-нибудь придумаю. Ой! Я же забыла! - она быстро погладила его лицо и начала натягивать штанишки: - ОЙ! Сейчас оно бабахнет!!!
- Эмма! Что там баба... - договорить он не успел. Из машинного отделения раздался громкий хлопок и стрекот Вайши:
- Эмма! За давлением кто следить будет, пока я с наладкой ковыряюсь?!!!
- Эмма! Твою же мать, курица, ты что снова творишь? - возмущенно взревел по громкой связи голос капитана.
- Протрахала я давление, протрахала! Успокойтесь, сейчас починю, - испортить хорошее настроение Эммы не мог никто.
Ошибка Эммы стоила им поломки в пневмо-системе. Илленас ругался диким матом, но самостоятельно и в полете починить ее не представлялось возможным А рисковать и тянуть с починкой было нельзя - это входило в систему жизнеобеспечения.
- Придется идти быстро, и желательно, одним прыжком, на «Звездоокую».
Асти встрепенулся: пиратская база! Они еще ни разу не были на таких. В памяти сами собой всплывали слова бабки о приключениях Астиарра на «Чаровнице». Заметив его нездоровый энтузиазм, капитан проворчал:
- Малыш, это трындец, какая жопа, и даже парами там ходить опасно. Я не издеваюсь, прости, вырвалось. - После истории с орихалком, Илленас честно старался не дразнить Асти, но у него вылетало на автомате. Кошачий не повел ухом ни на подколку, ни на извинение. Он, памятуя слова капитана, старался внимания на них не обращать. Однако эти попытки выглядели еще более по-детски, чем его «Не-на-ви-жу!»
- Так, мальчики и девочка. На базе все сидят по норам. И никто никуда не рыпается. Договариваться о починке буду сам. - Илленас обвел всех жестким взглядом.
- Илли, очень надо! - Эмма неважно себя чувствовала, отравившись накануне. Забыла, что суп испортился, и съела. Сети подошел к Асти, положив длинную морду ему на плечо:
- Пойдем, поваляемся?
- Говори, чего тебе надо, я достану. Но за шлюз - никто ни ногой, - отрезал капитан. Асти вздохнул. Он-то мечтал хоть одним глазком.
- Сети, я тебя в спарринге все равно сделаю! - книсс был слабее стесс, тем более, взрослого стесс. Но он очень старался.
- Кэп, а можно обзор включить с усилком? Асти же интересно. - Сети состроил умильные глазки.
- Там поглядим. Навигаторы, чего столбами стоим? Марш прыжок просчитывать! - Илли грохнул по столу. Последнее время, нервы у капитана были на пределе. Мало того, что Энтони устраивал ему бойкот, не желал колоть стоившее первых седых шерстинок Асти лекарство, так еще и какие-то досадные мелочи цеплялись одна за другую. Но поломка была уже не мелочью. Старушка-»Пандора» и без того уже пролетала дольше, чем было заложено в ее ресурсах.
- Есть. - Сети встал рядом с Асти: - Совсем очешуел...
- Я все слышу! Эмма, - добавил тарлениец мягче. - Идите с Ра, отдохните. Все одно скоро прыгнем. Ох, бабонька, устроила ты нам...
Эмма умудрилась забыть, что это по ее вине, и только хлопала глазами. Ра быстренько увел ее. Асти пожал плечами, думая, что скоро сможет выражать этим жестом все свои эмоции. Или накачает плечи.
Через какие-то полчаса расчетов и многократной проверки, Сети включил сигнал предпрыжковой тревоги.
- Сети, у нас точно откажет главный насос. Я уверен! - шепотом рычал Асти.
- Не откажет. Я проверял его.
- Три дня тому! А я сегодня!
- И что делать?
- Кто-то должен быть в системе жизнеобеспечения. - Асти застегнул свой комбинезон до конца и натянул болтающиеся на поясе перчатки. - Вайши туда не пролезет. Ты - тоже.
- Асти, возьми с собой аптечку, прикрепи на запястье. Сразу после прыжка мы тебя вытащим. - Илленас прекрасно понимал риск. - Эх, мальчики, а жить-то как с баблом охота!
- Еще бы. - Асти взял коробочку аптечки и натянул капюшон на ушки. Потом чертыхнулся: - Хвост надо спрятать! Там же шестерни и валы! - расстегнулся и принялся изворачиваться, чтобы запихать длинный хвост в штанину. Тот, как непокорная змея, никак не хотел лезть. Невидимые пальцы осторожно подвернули его и расправили вдоль лапы. Магнитки сами собой защелкнулись. Те же пальцы коснулись его лица и ушей. Иллен вскинул брови:
- Никогда бы не подумал, что ты такой приятный наощупь.
Асти покраснел так ярко, что казалось - сейчас задымится и вспыхнет шерстка. Но так и не нашелся, что ответить - поспешил сбежать подальше. И только забившись в крохотное пространство для отладки работы насосов, тихо застонал: какой черт дернул капитана его трогать! Да еще и за хвост!
Прыжок был зверским. Все поднялись с кресел, шатаясь. Илленас, сталкиваясь с Энтони и Сетом, на заплетающихся ногах спустились в машинное отделение, вытаскивать Навигатора:
- Ну, как ты? Живой?
Асти выполз из узкой щели лаза, стирая с лица смазку и кровь - отскочившая под давлением трубка насоса саданула прямо над бровью, так что левым глазом он ничего не видел, ресницы склеило кровью. Согнулся и стошнил выпитым перед прыжком чаем, трясясь и выгибаясь.
- Непередаваемые...ощущения! - не глядя, содрал со стойки сушившуюся там ветошь и принялся вытирать за собой.
- Брось... я уберу. Вали давай... - Тарлениец, упираясь в стену, пнул его в сторону лазарета. - Все-таки будем жить...
«Звездоокой» базу назвал явно какой-то не в меру романтичный пират. И наверное, в тот день, когда она впервые открыла свои шлюзы кораблям. Теперь в этой жестянке узнать когда-то современную научную базу было невозможно. Как бывает нельзя узнать в старой шлюхе ту девочку, которая грезила о принце на белом звездолете. Ржавчина мешалась с кричащими красками, нечистоты - с вымощенными едва ли не стерильным пластиком улицами.
- Смотри, какой. Даже бороду отрастил. Правда, борода на мораллесе выглядит дико, не находишь? - Асти и Сети развалились на местах пилотов, обставившись мисками с едой, и наслаждались жизнью, выискивая камерами самого нелепого пирата.
- А кто у нас за капитааана? - мерзко фальшивя, пропел Бандит. Асти пнул лапой консоль:
- Мы с Сети. Чего тебе, железка?
- А у нас шлюззз уже десять минут, как на распашкууууу. Дын-Дын! - Закончил искин и металлически расхохотался. Книсс и стесс вскочили, переглядываясь. И одновременно прошипели:
- Энтони!
Когда, сталкиваясь плечами и лбами, они влетели в капитанскую каюту, там, естественно, уже никого не было.
- Мне ему позвонить? Или сам? - Асти представил, что с ними сделает Илленас, и содрогнулся.
- Давай, я сам. - Сета передернуло. - Ох, и вздует он нас!
- Девочки! Ну что я могу сказать?! Я - в восторге!!! - перекошенное лицо Илленаса мигнуло и исчезло с экрана.
- Сети, я его найду. Он не мог уйти далеко, сил не хватит! - Навигатор рванул к выходу, успев только заскочить к себе и схватить свой пояс с клинками.
- Стой! Не смей покидать корабль! Илленас сам разберется! - Стесс поймал его за хвост и подтянул, крепко обняв за талию: - Мы сообщили и продолжаем оставаться на посту.
Книсс отбрыкался.
- Ты не понимаешь! Я должен! Это же мне было приказано следить за шлюзами! - он отдернул хвост от лап стесс и отступил к выходу. - Сети, ну это же я виноват! - и все-таки выскочил на трап. Стесс уже не мог кричать, чтобы не привлекать внимание и, закрыв шлюз, только от души попинал стену. А потом снова кинулся набирать номер капитана.
Асти помнил запах стрелка. Наверное, даже слишком хорошо помнил. А в стоячем воздухе станции, где почти не работали кондиционеры, запах стелился ровным пластом. Асти прикрыл глаза и ринулся по следу. По ходу вспоминая кое-что, чему его учил еще Этери: «Представь, что ты - невидимка. Сквознячок. Слейся с обстановкой. И тебя не заметят». Запах вел, но уходил все дальше в какие-то жуткие переплетения улиц. Асти старательно отгонял от себя страх. Здесь было слишком много тех, кто кинется на запах страха, как на падаль - стервятники. А обстановка была, и правда, кошмарная. Нормой были отрезанные головы, забальзамированные и развешенные над окошками бухгалтерских лавок. В клетках, прямо вдоль косых зданий, корчились странные существа. Кого-то тащили, в домах раздавались крики, драка могла быть затеяна на улице из-за сущего пустяка. Из одного притона на Асти вывалился этуанец, вернее, то, что от него оставили кошмарные Таблетки Радости. И умер разложившейся кучей дерьма прямо у его ног.
Это была далеко не «Чаровница». И то, что видел юноша, ни на йоту не напоминало рассказы бабки Веорры. Его стошнило несколько раз, от запахов и зрелищ. Но упрямства в нем было гораздо больше, чем здравого смысла. Он не представлял себе, как будет выбираться обратно, но просто упорно шел за тоненькой ниточкой запаха Стрелка. И поражался: откуда в том столько прыти? У самого Асти начинали болеть подушечки на лапах, уже дважды пораненные на осколках стекла. Наконец, шлейф запаха свернул в темную подворотню и пропал за массивной дверью. В ней не было ни глазка, ни камеры, ни замков, по крайней мере, видимых глазу. Асти побродил вокруг, минут пять. Пока дверь не открылась, и оттуда не выскочил здоровенный ящер.
- Вали отсюда, сосунок! - на Асти уставилось дуло лучевого ружья. Он попятился, стараясь незаметно заглянуть в дымное нутро притона.
- А… Я… - Асти не видел себя со стороны, его смелость мигом испарилась, он съежился до комочка, так что даже ящер понял:
- Из команды кто потерялся?
- Д-да... Меня капитан в атомы распылит, если не найду! - отчаяние придало сил глянуть охраннику в глаза.
- Знакомо. Давай, только быстро! - Ящер втолкнул его вовнутрь, и книссу пришлось приложить немало сил, чтобы сдвинуть с места ватные ноги. Обоняние мгновенно отказалось служить в диком смешении запахов. Асти задохнулся и расчихался. Немилосердно ныл лоб, зашитый Эммой только пару часов назад. Он судорожно оглядывался, ища знакомую пепельную шевелюру. Но за клубами дыма от курительниц, кальянов и сигарет, от которых слезились глаза, разглядеть что-то было нереально. Асти прошел чуть вперед, спотыкаясь о тела пьяных и обдолбанных наркотой существ. Длинная низкая комната закончилась еще одной дверью, из-под нее повеяло знакомым запахом. Асти, не раздумывая, открыл ее, благо, что там ручка была.
Энтони изломанно лежал на сальных подушках, на губах его пузырилась пена, вены и капилляры наливались отвратительным зеленым цветом.
- Тони!! - Асти кинулся к стрелку, не зная, что делать. - Тони, черт, Тони же!!! - он потряс его за плечи, комбинезон стрелка был мокрым от пота. - Тони, зачем!? Ты же был в паре шагов от выздоровления! - юноша едва не плакал.
- Нашел? - пробасил охранник. Посмотрел равнодушно на стрелка. - Этот уже не жилец. Передоз. - И добавил: - Волоки его отсюда, пока хозяин не увидел...
Асти было страшно, он никогда еще не был так растерян и подавлен. Но он вскинул Энтони на плечо и пошел к выходу. И, немного отойдя от входа в притон, осторожно уложил стрелка на относительно сухой и чистый участок пола. Снова потормошил, безнадежно и со слезами в голосе:
- Тони, очнись! Пожалуйста, Тони!
Мужчина улыбался, его глаза казались совершенно черными, лопнула вена на правой руке, заливая все непонятной ядовито-зеленой жидкостью. Асти зажал ее пальцами, наклоняясь к груди стрелка.
- Тони! - содрал с себя орихалковые серьги, едва не порвав ухо, и нырнул всем сознанием в ту черно-багровую бездну, куда уходила сейчас душа Энтони. Тьма рассеивалась, обнажая холмы, поросшие высокой зеленовато-голубой травой, и по ней, в синюю даль неба, уходил Энтони. Он был уже страшно далеко, и Асти понял, что догнать его не в силах. Книсс опустился на колени в эту траву и заплакал, взрывая ее когтями.
- Тони...ну почему?
- Асти… Ребенок, давай назад. - Рядом, полупрозрачной тенью, появился Илленас.
- Капитан, я...простите меня, сэр... - книсс захлебывался чужой болью, своей виной, сосредоточиться было так тяжело. Но, как ни странно, именно по той горячей реке горя Илленаса он и выбрался, вернувшись в свое тело.
- Забей, малыш. - Иллен склонился над ними. - Пойдем отсюда. Я нанял рабочих. Все -потом. Он уже не дышит.
Стрелка нес Асти сам. Спотыкаясь и всхлипывая, следуя в шаге от застывшего, как ледяная статуя, капитана. А на «Пандоре» их встречали уже все, и надежда на лицах гасла, как солнечный отблеск в закат.
- Так, девочки. Ра, вскрывай оружейку. Эмма, разгрузи один холодильник. Придется потерпеть. Сети, заменяешь Асти. Асти накормить успокоительным, и пока не придет в себя, не трогать. Виччер, придет ремонтная бригада, выставишь дроидов, и глаз с них не спускать. Если что, я у себя. - Остановился. - Надеюсь, для чего нужно разгружать холодильник, никому объяснять не надо?
Илленас вышел из каюты, как только пришли ремонтники. Он и Виччер стояли с лазерными пистолетами, снятыми с предохранителей. С таким «стимулом» работа спорилась и заняла каких-то три часа. Эмма уволокла Асти в лазарет, напоила снотворным, и все равно это не спасло юношу от кошмаров. Что ему снилось - ведал, наверное, только капитан - орихалковые серьги остались валяться где-то там, в закоулках «Звездоокой». Эмма же сидела, держа книсса за руку, стараясь успокоить, когда он начинал метаться и плакать во сне. Иногда ее сменял стесс, иногда заходил Ра. Через три часа «Пандора» отстыковалась от базы, но книсс не проснулся даже перед прыжком.
Илленас продержался всю свою смену. Состояние капитана чувствовали все, даже Бандит, не отличающийся тактом, притих и самостоятельно разрулил ситуацию с этуанским патрулём.
- Что бы ты всегда так себя вел... - процедил сквозь зубы тарлениец, заметив, что Бандит и искин этуанцев уже пообщались, и Титан неспешно удаляется.
- У меня аттракцион неслыханной щедрости, - вякнул искин, и тут же заткнулся.
- Кэп, иди-ка ты к себе. - Ра обернулся к стесс, они обменялись понимающими взглядами. - Мы все равно сейчас в прыжок уйдем, чего зря сидеть? Вон Эмма тебя уколет, и уснешь, как котик, без задних лап.
- Я бы предпочел надраться, как свинья… А потом уже спать, как котик. - Глаза тарленийца блестели перламутром.
- Честное слово, Илли, не стоит. Идем, ну же! - скорийка приобняла его за плечи, подталкивая к выходу. - Идем, ляжешь, через пять минут прыгнем. А там...видно будет.
- Ой, мамочка моя... Как же я устал, Эмма. Я так устал. - Тарлениец покорно пошел за девушкой.
- Ничего, Илли, отдыхай. Отдыхай, все будет хорошо. - Эмма заботливо укрыла его шелком, погасила свет и вышла, придержав дверь, чтобы она не стукнула в пазы. У нее в лазарете еще был беспокойный пациент, которого стоило бы усыпить понадежнее, чтобы он не фонил своим ужасом и виной на весь корабль.
- Мы подходим на стыковку с верфью. Эмма, распихай малыша. Ему будет проще договориться. Сети, валяй в шахту. Может, нас захотят обыскать. - Ра был за капитана, пока Илленас приходил в себя. Эмма, как врач, запретила ему руководить в стрессовом состоянии. Асти выполз из лазарета - пошатываясь, нервно зевая, пытаясь расчесать отросшую и сбившуюся колтунами гривку.
- Эмма, а где мой растворитель? - голос был чужой, хриплый и низкий. - Мне надо привести себя в порядок.
- Держи, птенчик. Давай, я тебе помогу? - Она протянула ему флаконы и свежие полотенца. - Так стыдно, там, наверно, знатные господа будут, а я в комбинезоне. Да еще и с хвостом куцым.
- Эмма, вот веришь, нет? Пофиг, какие там господа будут. Я не собираюсь переодеваться, - он стянул с себя комбинезон и привычно оперся о стену, подставляя ей спину. - Просто там я должен появиться, как тот, кто я есть.
- Тебе хорошо, ты - книсс. Все-таки, откормила я тебя. - Эмма ласково стирала с него краску и наносила очищающую пену. «Намылив» своего приемыша с головы до ног, она легонько ткнулась в него клювиком: - Ну, иди, смывайся.
Через пять минут Асти глянул на себя в зеркало и глухо рассмеялся. Оттуда на него смотрел незнакомец. Грива по лопатки, вьющаяся крупными кольцами, над правой бровью - розовый шрам, чужие, холодные глаза, с отблеском чего-то темного в самой глубине.
- Эмма, я похож на того, кто пришел на «Пандору» год назад?
- Нет, конечно. Пришел такой нежный котик. Который плакал от любой фразы Илленаса. А сейчас ты сам кого угодно до слез доведешь. Поэтому, будь осторожней, мне и одного Илленаса достаточно для сердечной боли. - Она протянула ему чистый и выглаженный комбинезон, с аккуратно обшитой дырочкой под хвост.
- Пришел принц Астиарр. А кто я сейчас, Эмма? - Асти одевал комбинезон так, словно облачался в привычное когда-то церемониальное одеяние члена императорской фамилии. Встряхнулся, укладывая шерстку под тканью.
- Ты - мой птенчик. Мое дитя. Космический выкормыш. И я тебя очень люблю. Как, впрочем, и все на «Пандоре». - Она помолчала, потом переспросила: - Ты у меня что-то спрашивал?
- Нет, Эми. - Асти в который раз прикусил губу. Он не мог смотреть, как мучается скорийка, пытаясь вспомнить то, что только что забыла. - Идешь со мной? Я хочу тебе первой показать красавца «Этери». Там есть для тебя сюрприз.
- Ой! Конечно! Тогда выметайся. Я тоже перышки пригладить должна! - скорийка радостно чирикнула и пошла за свежей одеждой. Асти прошел по коридору и постучал в дверь капитанской каюты.
- Сэр, мы выходим через пять минут.
- Да... - тарлениец выглянул. Он был полуодет, и это явление было похлеще взрыва звезды. Асти, привыкший видеть Илленаса затянутым в костюм, слегка оторопел, а потом приподнял уголки губ в улыбке.
- Классно смотритесь. По-домашнему. Жарко?
- Если честно - сдыхаю. У меня кондиционер накрылся. - Илленас прятал глаза.
- Ничего, сегодня уже у вас будет своя каюта и самый современный кондиционер в рабочем состоянии. - Асти откровенно рассматривал своего капитана. Ну, когда еще выдастся такой шанс?
- Хорошо. Давай, я уже готов выть в этих стенах. Либо сам закроюсь в холодильнике. - «Все напоминает... К чему ни прикоснусь...Все кричит памятью…» - пронеслось эхом.
- Не надо, сэр. Скоро. Я приму крейсер, подпишу все бумаги и отведу его с Эммой от верфи. А Сети и Ра выведут «Пандору». На орбите мы состыкуемся, перегрузим все на «Этери». - «И похороним, наконец, Тони, как подобает». - мысленно добавил. Протянул руку, затянутую тонкой перчаткой от комбинезона и тронул капитана за плечо. Провел по нему до шеи.
- А я и не знал, что к вам тоже приятно прикасаться.
- Да, малыш, я не такая уж скользкая тварь, как кажусь на первый взгляд. - Тарлениец усмехнулся, поднимая ртутные от горя глаза. - Эмму берешь? Значит, я все-таки приучил тебя ходить «парой». У вас три часа расчетного времени.
- Я всего лишь хочу сделать ей подарок первой. - Асти мотнул гривой, отбрасывая челку с лица. Он подрезал ее так, как всегда - на косую. - Согласись, она это заслужила? К тому же, скоро он ей понадобится, - книсс усмехнулся, прищуривая синие глаза.
- Давай, порадуй мамочку. Она будет на седьмом небе.
- Я готова. - Скорийка была в аккуратном комбинезоне. На головке красовались дешевые пластиковые подвесочки, подаренные Ра. Эмма принарядилась к выходу в «свет».
- Уже идем. - Асти в последний раз посмотрел на своего капитана, долгим и странно задумчивым взглядом. Но тарлениец так и не услышал его мыслей - последний месяц, когда он не спал, обколотый снотворным, книсс тренировался ставить щиты. И, кажется, преуспел. Хотя держать их против псионика было нереально тяжело.
Кажется, Эмма не ожидала того, что в шлюзе верфи их будут ждать сам директор судостроительного комплекса, и все шишки, которые только оказались в тот момент на месте.
- Ирет Маррел, мне не нужна свита, - с ходу рубанул принц, не слушая приветственные речи. - Пригласите ответственных за «Этери» мастеров.
- Птенчик, а вот без всего этого - никак? - Эмма сильно нервничала, все еще думая, что они делают что-то, нарушающее закон.
- Мамочка- Эммочка, успокойся. - Он приобнял ее за талию и тихо рассмеялся. - Я же принц, принц Астиарр. Мне можно. Я избалованный, взбалмошный, ветреный. И не умею отвечать за свои слова. Но сейчас я в своем праве. Идем, мамочка, посмотришь на наш новенький кораблик.
К ним уже подошли трое мастеров. Инженер-конструктор поклонился:
- Ваше Высочество, все пожелания были учтены, мы переделали двигатели, как вы приказали - для вертикального взлета. Усилили броню, генераторы поля. Это...это настоящая крепость. Крейсер сравним по огневой мощи с Титаном.
- Ой! Какой красивый! Черно-белый. - Эмма захлопала в ладоши. На нее неодобрительно покосились, и она сникла.
- Да, Эми. Он таким и должен быть. Очень красивый. Самый лучший. Мой Этери.
Главный шлюз крейсера распахнулся перед ними с тихим шорохом. Выдвинулся трап. Инженер-наладчик ИСКИН сказал:
- К искину корабля подключен блок эмоций. - Он недоумевал - такое было только на тарленийских «матках».
- Да, благодарю. - Асти кивнул. Мягкий, но глубокий и звучный голос, от которого принц почти зримо вздрогнул, произнес:
- Добро пожаловать на борт. Мое имя - ИСКИН «Этери», бортовой номер ZZ-1425-EI.
- Здравствуй, Этери. Я - Навигатор Астиарр.
- Здравствуй.
Скорийка вошла на борт и вздохнула. - Какие большие коридоры. Да тут и втроем разойтись можно. - Она с удовольствием прошлась по полу, покрытому мягким протектором. Книссы, так же как и скорийцы, не носили обуви и делали все, чтобы лапы не стирались. Завернула за угол, и тут же раздалось: - Ой! А где это я?
Асти улыбнулся.
- Дома, Эмма. Ты - дома. - Он догнал ее, жестом отпустив мастеров, и взял ее за руку. - Идем, я покажу тебе твою каюту. Тебе должно понравиться. - и скомандовал: - Этери, готовь системы к взлету. Все вывести на навигационную консоль. Пилот и Навигатор - я. Движок - на твоей совести.
- Так точно, ире. Провожающих и рабочих прошу покинуть борт. - Раздался мелодичный сигнал, это закрылся шлюз. - Проверка системы. Вам предстоит заложить климатические установки и режим расхода энергии. Какую силу притяжения предпочитает экипаж?
- О чем он говорит? - Эмма увидела в коридоре вазу, прикрепленную к стене: - Мама дорогая! Какая хорошенькая вещица, я буду туда ставить веточки. Знаешь, как будет хорошо и уютненько! И можно, наконец, купить кучу побрякушек, и Илленас не будет на меня ворчать.
- В капитанской каюте установить температуру Тарлени. В каюте механика - режим Скории. В каюте Первого Навигатора - температуру Книссаурра. В каютах остального экипажа - вывести датчики режима на панели управления. Сами установят. Пока мы на территории Книссаурра - расход энергии минимальный, все внимание двигателям. Потом - будут дополнительные указания. Этери... - он помолчал, и искин мягко откликнулся:
- Да, Навигатор, я слушаю вас.
- Нет, ничего. - Асти потянул Эмму чуть дальше. Ее каюта была возле кают-компании, раза в четыре большей, чем на «Пандоре». Дверь ушла в пазы, и перед ними открылась самая необычная каюта, которую Асти доводилось видеть. Во-первых, она была вся в изломанных линиях. С потолка свисали толстые петли, подобные качелям. Посредине было много, очень много рулонов ткани, упаковок пуха и пакетов мелко нарезанного утеплителя. Чуть поодаль были обычные шкафы, стол, дверь в ванную и ниша, в которой стояло длинное ложе. Эмма бросилась на все это с писком: - Гнездо!!!
Асти отвернулся. Ему было отчего-то не радостно, а больно. Главное, чтобы она не забыла этого. А вот эта цель - куда труднее достижима, чем такая мелочь, как гнездо для скорийки. Очень важная мелочь. Но - не самая важная.
- Эмма, ты устраивайся, смотри тут все, а я пошел - пора стартовать. Нас капитан уже заждался. Полчаса до расчетного времени. - Он вышел, ведя пальцами по обшивке стен. Дошел до рубки и замер на секунду в проеме, словно собираясь с духом перед прыжком в ледяную воду. И уже уверенно прошел до своего места.
- Готовность один, Этери. Проверка систем. Соедини меня с центром ведения полетов.
- Слушаюсь, ире.
Рубка тоже была большая. Тут будет удобно всем, даже стесс. Для навигаторов было сделано два пульта, так что теперь ни Сети, ни Асти не будут сталкиваться лбами и ломать пальцы.
- Центр ведения полетов слушает.
- Крейсер «Этери», прошу разрешения на старт.
- «Этери», вы проверили все системы? - Асти кивнул оператору. - Старт разрешаю. Ваш коридор - на шесть градусов к эклиптике. Свежего ветра, Навигатор.
- Чистого неба, Книссаурр.
Мелкая вибрация сотрясла корабль, и прекратилась - сработали стартовые двигатели, корабль оторвался от стыковочной платформы и развернул дюзы на взлет.
- Набор высоты. Тысяча. Три тысячи. Десять тысяч. Потеря гравитации.
- Старт. - Асти задал координаты, глядя в обзорный экран. Там стремительно уменьшалась синяя чаша Книссаурра в серебряном ободе Кольца.
- Ире, второй член экипажа высказал пожелание о наполнении каюты органическими растениями. Сделать заказ?
- Сделай, Этери. Но чуть позже. Ты видишь старую посудину, по имени «Пандора»? Найди ее и иди на сближение. Заберем остальной экипаж.
- Слушаюсь.
«Пандора» была до смешного маленькой. «Этери» навис над ней, и она целиком скрылась под его брюхом. Немного повозились с пристыковкой. Изоляция старушки сквозила, и пока Сети не залил швы герметиком, передвигаться по коридору было просто опасно. Эмма и остальные переносили на новый корабль вещи. Сети был в таком восторге от своей каюты, что Асти оказался слегка помятым. Радость стесс была ощутимой. И травматичной. Илленас сидел на мостике «Пандоры» и прижимал к груди коробочку искина. Бандита он категорически отказывался оставлять на судне. В капитанской каюте, завернутый в шелк, лежал Энтони.
- Капитан, покиньте корабль. - Без искина корабль можно было вести только на ручном управлении. Асти сейчас выставлял рули и курс на звезду. - Уходите, сэр.
Тарлениец не сдвинулся с места. Вместе с «Пандорой» в прошлое уходила большая часть его жизни. Асти пожал плечами и натянул перчатки. И с силой поднял своего капитана за плечи, подталкивая его к переходному люку. - Пора, Иллен. Я задам старт, и, когда перебегу на «Этери», немедленно отстыковывайтесь.
- Хорошо. Как все глупо получилось… Эмма перенесла наш провиант? - вдруг встрепенулся тарлениец, уже входя в коридор.
- Иди, Иллен. - Асти не позволил ему вернуться, ни единой лазейки, чтобы остаться на обреченном корабле. Перед самым носом капитана закрылась переходная мембрана. Асти, спокойно и без спешки, закончил приготовления и выставил таймер включения двигателей на одну минуту. И рванул золотистой молнией на «Этери», оскальзываясь на поворотах коридора и высекая искры когтями из стали обшивки. Так быстро по «Пандоре» он еще не носился. Едва он оказался в переходном люке крейсера, тот втянул кишку перехода, отстыковавшись от старого корабля. И почти тотчас «Пандора» запустила движки, набирая скорость.
- Ребята! Вы где?!
- Ире Навигатор, механик корабля не обладает физическим самочувствием, совместимым с должностью. Ее госпитализировать?
- Я тебе госпитализирую! - Илленас включил камеры внутреннего обзора: - Эммочка, ты в двух шагах от кают-компании. Нет-нет! В другую сторону в двух шагах!
Асти подключился к искину напрямую и мысленно знакомил его с членами команды. Рассказывал то, что знал, объяснял особенности поведения.
«Этери, Эмму страхуй постоянно. Она не должна подвергнуться опасности, но и подставить экипаж тоже не может. Поэтому, если ты видишь, что механик что-то забыла - немедленно докладывай мне или вайши. Еще присматривай, но незаметно, за капитаном. Он пережил потерю и сейчас слегка не в себе. Докладывать тоже мне, если он будет неадекватен»
«Понял, Навигатор»
- Юху!!! - вайши обнаружил у себя в каюте солярий и, кажется, сейчас решил искалечиться об Асти.
- С ума все сошли на радостях. - Илленас откручивал панель: - Искин, тебе придется подвинуться. Я сейчас разделю память на два жестких диска. Это еще один член команды. Его зовут Бандит, прошу любить и жаловать.
- Капитан, не калечьте мой корабль. - Асти отобрал у него отвертку, чем поразил, кажется, в самую пятку. - Я уж как-нибудь сам, можно? - смягчая резкость, улыбнулся принц.
- Это не твой, а наш корабль. И я его не калечу. Еще даже не начинал.
- Капитан, наличие на борту двух искинов может привести к конфликтным ситуациям.
- А ты уж постарайся, чтобы их не было. Ну нету в тебе, новеньком и прекрасном, столько полезной инфы, как в Бандите.
Асти не стал развивать конфликт, но и диск с искином «Пандоры» отобрал как-то незаметно. Примирительно поднял руку:
- Прошу прощения, сэр, я был не прав. Это НАШ корабль. Но с искинами должен разобраться все-таки я сам, вам так не кажется? Я умею, сэр.
- Хорошо. Пойду пошарюсь по посудине.
- «Этери» не посудина! - обиженно отозвался искин. - А боевой крейсер особого типа.
Асти вздохнул. Он-то научился относиться к подколкам Илленаса ровно, пропуская их мимо ушей. Теперь следовало научить этому искин, которому, по прихоти принца, придали эмоциональный блок. Но прежде...Прежде надо сделать так, чтобы два искина не перегрызлись между собой. А это было сложно.
Он просидел за консолью почти сутки. Его пытались оторвать от работы и накормить, но это было попросту нереально - Асти целиком ушел в мир виртуальности, где происходили процессы тончайшей настройки корабельного мозга.
«Молокосос!»
«Старая развалина!»
«Ты кого развалиной назвал, жестянка с болтами!»
«Тихооооо! Отключу обоих и поведу корабль на ручном управлении!»
- Так. Мальчики, девочки и жестянка. - Илленас нарисовался на мостике с тяжелым пожарным молотом. - Вот это все видели? И старые и молодые? Так вот - раздолбаю! - он поставил молот на видное место. Глаза его постепенно прояснялись. - Асти, твоя вахта закончилась. Иди и срочно порадуйся на каркас гнезда, а то нашу Эмму порвет от восторга. Потом мыться, кормиться и спать. Сети! Какого хрена ты опоздал на вахту?
- Он не опоздал, это моя вина. - Асти потер красные глаза и с трудом отключил мнеморекордер. Кажется, их совместные с капитаном аргументы убедили искины начать сотрудничать, а не воевать. - Сети, принимай вахту. - Он вышел по стеночке, сонно поморгал на тот невообразимый шмон, что устроила в своей каюте Эмма, выдавил из себя улыбку, а не зевок во всю пасть, и, едва дойдя до своей койки, провалился в сон. Правда, через какой-то час он проснулся от того, что его трясли за плечо жесткие пальцы, затянутые в черную кожу:
- Киса, не ори так, я глохну!
- Мя?
- Ква, мля! - тарлениец был встрепанным и злым: - Малыш, поговорить надо.
Асти зевнул, благовоспитанно прикрыв рот ладонью.
- Илли, а можно я не буду вставать и вытягиваться во фрунт? Или ты присядешь? И вообще, я спать хочу!
- Когда ты спишь, мне - громко! Я хочу поговорить об Энтони, - тарлениец сел. Асти поморгал на него. Он своих кошмаров не помнил. Но догадывался, что не все так хорошо, как кажется.
- Я слушаю. - Все, что он сейчас мог - это быть мягким. Выслушать. Молча.
- Энтони украл инъекции, продал их и обкололся. Это - данность. Даже если бы мы его вылечили, он бы влез в петлю, шагнул в космос… Короче, придумал бы что угодно... Лишь бы избавиться от воспоминаний и от меня. Ты тут ни при чем.
- Гм... - Асти со сна не совсем четко соображал, и спать хотелось просто дико. - А при чем я? Он был членом команды, я переживал о нем.
- Ты постоянно плачешь и винишь себя в том, что не уследил за шлюзом. Ребенок, ну я-то слышу! - укоризненно протянул Илленас. Асти пошевелил ухом и повел хвостом, садясь на разворошенной постели.
- Знаешь, если бы только в этом. У меня уже так много камней на душе, что иногда я удивляюсь, как выдерживает корабль. - Он обхватил руками колени и уложил на них подбородок. - Ба мне говорила, что будет жить столько, сколько будет нужна мне. Я сбежал из дома в обиде на родных, а она умерла. Иногда мне кажется, что в этом есть и моя вина. Я с ней даже не попрощался, только мой шеррах. Он писал мне каждый день. А я молчал. Отзванивался редко, потом вообще отключил комм. В том порту, где ты меня подобрал, я увидел в лавке «шкорников» его шкурку. Его звали Этери. Потом...потом был мой выбрык с Энтони. И то, что я прозевал его побег - тоже все-таки вина. Я пока ее не простил самому себе.
- Он этого не стоит. Не знаю, как мудрейшая Веорра, но наверное она бы тоже не была в восторге от твоих мучений. А твой брат... Мы обессмертим его имя. - Илленас прищурился и хищно улыбнулся: - Бандит отследил позывные «шкорников». За всей этой кутерьмой с Ферузом, я забыл тебе сказать. Теперь, если поработать, мы сможем отследить их маршруты и составить стратегию боя. Я молодец?
- Угу. Ты молодец. - Асти снова зевнул, не успев прикрыть рот. - А Эмма сильно занята? Я, вроде как, тихо сплю, если меня держат за руку. - Он лег и свернулся калачиком.
- Она делает себе потомство. Поэтому, за предложение подержать тебя за ручку, Ра открутит тебе ножку. Или голову. - Тарлениец протянул руку в перчатке: - Давай, я с тобой понянчусь. Я знаю, как это, когда страшно.
Асти уткнулся носом в подушку и просто положил одну ладонь на край постели. И через пару ударов сердца уже спал. Немедленно начиная подергивать ушками и лапами. Дыхание стало тяжелее, резче. Тарлени медленно стянул перчатку. Очень осторожно, одним пальцем, прикоснулся. Отдернул. Опять прикоснулся. Погладил, морщась, во сне Асти в кошмары потекло молоко. Много-много молока с печеньем. Заливая все ужасы. Это было смешно, по-детски трогательно, но очень действенно.
- Мяяяяяяяяя?...Мррррр... - Асти успокоился, и в его каюте будто кто-то включил маленький моторчик. Крупные ушки в золотистой нежной шерстке разъехались в стороны, длинный хвост расслабленно замер, даже вибриссы, кажется, обвисли.
«Какой ты еще крошка, мой маленький воин» - Илленас утер пот, одел перчатку и взял его за руку. Сел около постели, прикрыв глаза и задремывая.
Асти выспался просто божественно. Еще не открыв глаза, он улыбнулся: наконец-то выспался! А потом услышал чье-то дыхание, насторожился и узнал. Кажется, капитан тоже выспался. Хотя губчатое покрытие пола было не столь же удобным ложем, как постель в капитанской каюте.
- Доброе утро, сэр, - шепнул книсс, переступая вытянувшегося на полу капитана.
- Охх... Какое оно... Эх... в жопу... - тарлениец перевернулся на спину. - Тебе лучше?
- Бесподобно. Я выспался на пару лет вперед. - Асти открыл шкаф и достал чистое полотенце. - Не хотите принять душ, сэр? Настоящий душ, а не ионный.
- Конечно, хочу. Холодненький… - тарлени продемонстрировал ему взмокшую шею. - Пойду-ка я к себе. А ты давай, вылизывайся. - Он вышел, через некоторое время по внутренней связи прокатился его вопль, мат. И лай этуанца. Ра тоже смыл краску, чем перепугал Илленаса до икоты.
- Начинается дурдом, Этери, - пропел Асти, - Бандит, мне на консоль - карту схрона. Прошу искины - работать в команде, а не кто в море, кто по трайлы. - Асти подмигнул в камеру и нырнул под теплые струи. С наслаждением вымылся, за весь тот год, что провел на «Пандоре».
- И как я умудрился не запаршиветь? Уму непостижимо, - бурчал, встряхиваясь и вытирая гриву полотенцем. Пока готовил себе форму и заказывал завтрак, походил по каюте голышом, обсыхая. Шерстка распушилась, грива льнула к пальцам, когда собирал ее в строгую косу. Вместо зажима или ленты закрепил подаренным сестрой на совершеннолетие браслетом. Оделся и вышел, раздаривая друзьям улыбки:
- С добрым утром, Ра. Ух, ты! Огненный! Красота, князь!
- Доброе утро, Эмма! Ты бесподобна! А форма тебе как идет!
- Сети, извини, для тебя только штаны - если бы я заказывал куртку на стесс - меня бы не поняли. И тебе доброе утро.
- Виччер, там в шкафу - лак для надкрыльев. Тебе понравится.
- Пришел и всех озолотил. - Эмма накрывала для всех на стол. Она сияла и периодически садилась в уголок - поплакать от счастья. На столе исходила паром свежая пища, приготовленная не из концентратов. Над головой переругивались искины. Сети смотрел свой сериал, в котором на протяжении всего года так и не поженились главные герои. Во главе стола сидел капитан и пил минералку.
Асти вытащил из чехла новенькую планшетку. Он перекинул туда все данные по «шкорникам» и пиратскому схрону. И сосредоточенно вычислял трассы, не глядя, зачерпывая ложной молочную кашу, от вкуса которой уже давно отвык, но отказаться от нее не смог сейчас, когда Эмма предложила ему ее приготовить. Продукты с «Пандоры» перегружать никто не стал - их оставили там. На «Этери» все было абсолютно свежим и вкусным. За месяц, прошедший со дня заказа, на борт крейсера были доставлены даже червячки со Скории - причем, живые. Асти лично вручил их Эмме.
- А что я нашеееел...Ах, какая красота! - В глазах Навигатора засветились хищные золотые огни, а усы раздулись. - Великолееепно! - он поднял голову и посмотрел прямо в глаза тарленийцу.
- Ну, не томи. И не забывай о карте. Я не прочь давить «шкорников», не отходя от трассы.
- Мальчики, вы вообще о чем? - Эмма предложила всем червячков, но от них не отказался только стесс.
- А мы, Эмма, теперь, вроде как, на тайной службе. То есть, почти легальны.
- Ой! Вы с ума сошли! А как же Сети? Сети на службе Книссаурра - да его же первый патруль у нас отнимет! - она обняла сильные плечи стесс своими тоненькими ручками, авторитетно заявив: - Не отдам!
- Сети я легализовать не смог, к сожалению. Поэтому он идет в списке членов команды как альфаранин, по кличке «Стесс». - Асти сыто усмехнулся. - Итак, первым номером маршрута у нас значится Тагор, звезда - Бета Лебедя. И это будет очень, очень ...весело. - От тона, которым это было сказано, Эмма поежилась.
- Поподробнее для тех, кто мысли не читает. - Тарлени, наконец, тоже приступил к еде. Асти развернул планшет и включил голопроектор.
- Возле планеты Тагор, кстати, это крупный торговый центр Вайши, вращается небольшая такая ремонтная, якобы, база. О ней знают немногие. Я знаю только потому, что, благодаря Виччеру, влез в базы данных Вайши. Так вот, корабли, посещающие эту базу, общаются теми самыми позывными, которые засек Бандит. Практически, все. Если зачистить базу, можно устроить там засаду. Но, капитан, мы торопимся?
- Да нет, что ты. Не настолько. Я думаю, пока Мамочка-Эмма не осчастливит нас яйцом, то можно и повоевать. А потом уже, чтобы не нервировать наше семейство, отправимся по сокровища.
- Дурак! - чирикнула Эмма и покраснела. Команда рассмеялась. Жизнь на «Этери» входила в нормальную колею. После сытного завтрака Асти, Ра, капитан и Сети собрались в рубке, обсуждать предстоящий рейд, Виччер ушел разбираться в машинное отделение, Эмма - прибираться в гнезде, этим она занималась каждую свободную минуту.
- А вот это я положу сюда... А вот это - сюда... - гнездышко получалось маленьким и компактным, похожим на кресло с высокой спинкой. Эмма пыхтела, периодически взрывая систему неожиданными вопросами, вроде: «А кто знает, как вязать прочные узлы?» - или - «Скачайте мне книгу «Гнезда для чайников»!!!!»
- Капитан, вы у нас - самый просвещенный в вопросах военных действий. Все, что я могу - это стрелять. Под вашим чутким руководством. - Асти загрузил на экраны рубки планы базы, схему системы Беты Лебедя, и выжидательно уставился на Илленаса, преданными глазами, как на отца-командира. Это была такая себе игра. С момента перехода с «Пандоры» на «Этери» юный книсс изменился разительно. Он словно обрел какой-то внутренний стержень, цель и опору, и теперь потихоньку прощупывал осторожными выпадами броню капитана. Илленас помолчал, внимательно рассчитывая площадь станции, и ответил:
- Существ около двухсот пятидесяти она может вместить. Я что предлагаю: сразу всю станцию я перебить не могу. Поэтому, давай партизанить. Подлетаем, глушим их сигнал, передатчики у «Этери» очень мощные. SOS они подать не смогут. Стреляем, вызываем корабль. Я - бью команду. Потом, снова - стреляем, вызываем корабль. Если корабля нет, просто - стреляем. Но осторожно, на базе могут быть «заготовленные». Похищенные книссы, приготовленные для охоты. Надо стрелять так, чтоб они озверели.
- Они озвереют, капитан. Это я вам обещаю. - Взгляды - синий и фиолетовый, скрестились, как клинки, но Асти отвел свой первым, понимая, что еще не время, да и не место. Хотя ему до дрожи в кончике хвоста хотелось помериться с тарленийцем силой. Просто так. Не доказывая себе ничего, не выпендриваясь. Как в спарринге на бойцовых матах.
- А чья сейчас смена? А то я бы не против поразмяться. Тут на нижней палубе есть чудное местечко. Тренировочный зал.
- Ну и идите с Сети. А вот мне интересно... - Капитан хитро посмотрел на Ра: - Чего только на моем борту не было: бордель, оружейный склад, помойка, морг… Но детского сада - еще никогда. Это я к чему? А к тому - какой масти птенчик будет?
Ра подвис на таком вопросе. Он как-то и не задумывался. Асти прыснул, быстро ретировавшись. И уже из коридора до капитана долетела его мысль:
«Илли, учи генетику! Маминой, конечно!»
Сети присвистнул, увидев зал:
- Оооо, вот это простор!
Книсс скинул комбинезон, оставшись в коротких шортиках, поклонился противнику:
- Деремся честно пока: две руки против двух. Я все еще не набрал массу, чтобы с тобой сравняться.
Сети честно сплел две руки за спиной. Без рук он был очень похож на драконида. Только поизящнее. По громкой связи раздалось: - Ой! Я в сети нашла сайт по гнездам.
- Это конец. Теперь Эмма будет перестраивать его каждый день. А в итоге яйцо отложит в руины. - Асти напал без предупреждения, пряча когти в подушечки и только обозначая удары. Это ведь была тренировка. Стесс, улыбаясь, уходил от них: - Заметь, я даже не использую хвост. - Он, увернувшись, лизнул его в нос и расхохотался.
- Ну, хвост - это удар ниже пояса. - Асти остановился, краснея. - Сети, никогда так больше не делай. - проклятое тело снова подводило. Пока еще не боль - только жар разливался от паха до кончиков ушек. - Кажется, не выйдет у нас сегодня нормальной тренировки.
- Я, вообще-то, говорил про подсечки своим хвостом. Что? Плохо? Эмма, Асти плохо!
- Сейчас! Кто-нибудь, отведите меня в лазарет!!!
- Ирс, вам нужно подняться на вторую палубу, до третьей двери. Я ее открою и пущу по полу направляющие стрелки.
- Сети! - укоризненно поморщился книсс. - Мне не плохо, я просто... Ну вот как тебе объяснить? - Асти убрал руки от паха, и причина его тревоги сразу стала понятна.
- Я тебе нравлюсь? - улыбнулся стесс, - Пойдем, Эмма же тебе уколы от этого делала. Они безвредные. Она классный док.
Асти вздохнул:
- Прости, Сети, я не хочу тебя разочаровывать, но...Дело не в тебе, а в гормонах. Меня сейчас заведет любое прикосновение. Твое, вайши, капитана или Эммы - неважно. Я просто расту. Пропустил свой праздник взросления. А еще... у меня через три дня - день рожденья. Семнадцать лет.
- Птенчик, так это ж - праздник! Я тебе вкусненького наготовлю. - Эмма вошла в зал. К ее перышкам местами прилипла клейкая лента, а из кармашка формы торчал лоскут плиса.
- Я не хочу праздновать. Но, если вы хотите - то можно и отметить. - Настроение резко испортилось, и улыбка на лице книсса была уже не настоящей. - Эмма, а ты мне сделаешь той пакости, от Гона? А то снова... - он отвел глаза.
- Я, собственно, за этим и пришла. Как наш любезный искин ни показывал, куда мне надо, я не понимаю. Отведи? - скорийка сложила ладони в умоляющем жесте.
- Идем, это просто. Здесь всего три палубы. Сейчас мы на третьей. Тут спортзал, машинное отделение, трюмы, склад боеприпасов. На второй - твой лазарет, еще трюмы, оружейка, резервуары, хранилище продуктов. На первой - каюты, рубка, выход в стрелковую башню и кают-компания. - Он показал ей схему возле лифта. По мере тыканья во все вышеназванное, на картинке зажигались надписи. Эмма, наклонив голову, наблюдала: - А кухня где?
- А, кухня тоже на второй палубе, ты же готовила там завтрак, - он ткнул в квадратик. - Ты спрашивай, к новому кораблю привыкать сложно. Я знаю, - улыбался, затаив печаль в глубине глаз. - Ну, идем, пока у меня штаны не порвались?
- Я зашью. Не проблема. Кстати, я тебе такую штуку показать хотела. - Эмма в лазарете быстро сориентировалась и сетовала, что, судя по ее сумкам, она тут уже была.
- Угу. Ага. Ммм. - отвечал Асти, стараясь дышать медленно и спокойно. Плохо было то, что подавленный Гон приходил с каждым разом все более сильным. А он не мог представить рядом с собой никого, кроме Этери. Эмма смешала вакцину, сделала ему укол и приложила охлаждающий пакет.
- Так вот, такая штука. Кладешь туда раскроенные вещи, а оно их - сшивает. Так удобно. Я понимаю, что для тебя как из каменного века вышла, но все равно, радостно. - Она чирикнула, подняв на голове хохолок.
- Мамочка-Эммочка, ты у нас вовсе не из каменного века, просто тебе до сих пор такие корабли не попадались, да, Этери? - он погладил стену лазарета. Искин тихо рассмеялся:
- Совершенно верно, ире Асти. Ирс Эмма привыкнет.
- Ирс Эмма все забудет. Я у себя загружаться сайт с гнездами оставила, хотела посмотреть, правильное мое или нет. И вообще, надо хоть почитать, как яйца правильно высиживать... - она поскребла в затылке.
- Я знаю, на кого пойду учиться, Эмма. - Асти поднял на нее посветлевший взгляд. Ну как же он мог - не додуматься раньше до такой простой мысли. - Навигация, дипломатия, специализация стрелка - все мне поможет. Надо только закончить со «шкорниками» - и вернуться на Книссаурр!
- Ой, как славно! А где это? - Эмма включила панель терминала, куда стали грузиться картинки гнезд. Беленьких, обмазанных термопенкой, с ленточками и стразами. Она мрачнела по степени загрузки, а потом расплакалась в голос.
- Эми, ты смотришь не тот сайт. - Асти потянулся и мягко усадил ее рядом с собой. - Этери, найди ей, пожалуйста, нормальные гнезда, а не эти изыски дизайна и выкидыши моды.
- А я... Я так старааааалась… - хлюпала клювом безутешная Эмма.
- Ну, Эми, мамочка-Эммочка, давай, мы все тебе поможем? Это ведь будет не просто какое-то яичко, это будет детеныш всей команды. Правда? Мы все будем о нем заботиться, помогать тебе. Вот я сейчас еще посижу, приду в норму, просчитаю затяжной прыжок на трое суток, и мы займемся, хорошо? - Асти вытирал слезы с ее глаз кончиком хвоста.
- Что случилось? - в лазарет вбежал Ра.
- А я... Я так хотела... А они… Вот... - объяснила Эмма, плача еще горше.
- Гнезда Эмма не те увидела. - Асти отодвинулся: взгляд этуанца был не самым дружелюбным. - А я предложил всем вместе построить ей самое красивое гнездышко. Ты как, одобрямс?
- Да я одобрямс что угодно, только бы сырость на разводила. Ну что ты? Птичка моя? - Эмма уткнулась в него клювиком. Ее плечики вздрагивали.
- Я даже не птица... Я - не пойми кто! Ничего не знаю… Ничего не помнюююю...
Асти поймал взгляд карих глаз этуанца, настраиваясь на его волну.
«Поздравляю, папочка, давай-ка поторопимся с гнездом, а?»
«Думаешь?» - Ра поглаживал сидящую Эмму по спинке: - Мать, а тесты у тебя есть?
- На что? - Эмма успокаивалась. Асти от греха подальше выключил экран.
«Ра, она все равно забудет. Не надо пока» - книсс встал и пошел в рубку, на ходу вспоминая данные по прыжку.
- Кэп, а что вы скажете...Кэп? - Тарлениец сидел в капитанском кресле, скорчившись, и только ожег его непонятным взглядом.
- Я скажу, что ты - фонишь. Чего тебе?
- Прости, это не от меня зависит. Эмма уколола меня, так что скоро пройдет. - Асти вздохнул и примостился на своем месте. - Эмма скоро отложит яйцо. Я предложил прыгнуть на три дня, и построить ей гнездо силами команды.
- Хорошая идея. Скоро… А сколько они там его носят? Не корабль, а летающий роддом. - Тарлениец, правда, был доволен.
- Народ! Мы ждем три яйца. Если верить тесту, - пролаял Ра в громкую связь. Бандит включил какой-то праздничный марш, а Искин «Этери» стал доказывать, что теперь-то механика точно надо госпитализировать. Асти заткнул уши наушниками, включив тихую музыку, и занялся расчетами прыжка. С бедламом на борту должен разбираться капитан. А с навигацией - Навигатор. А еще фоном к расчетам шли короткие мысли-планы:
«Разделаться со «шкорниками»... Вернуться домой... Пойду учиться на хирурга, нет, на нейрохирурга. И надо снова искать серьги, а то кэп меня придушит»
Тарлени вел корабль, наслаждаюсь его покладистым управлением. Искин помогал ему, и «Этери» величаво плыл между звезд, как громадная касатка.
- Он лучший в своем классе. Точнее, он - уникален. Как и его экипаж. - Навигатор закончил расчет и загнал программу в систему искин. - Старт прыжка через три часа. Хочешь минералки? - никак не взаимосвязанные предложения и слегка растерянная улыбка. - Эмма, кажется, напортачила с сывороткой. - Асти согнулся в кресле, чувствуя, как вместо тепла в теле разгорается просто адский пожар. - Только не говори ей, нельзя ее волноваааать...О, Мать-Кошка, за что?
- За ***. - огрызнулся капитан. - Давай минералку. Нет, все-таки, как он слушается руля! Это какой-то бесконечный оргазм, особенно, после «Пандоры». Хотя, старушка служила мне верой и правдой.
- Садист ты, Илли. - Асти доковылял до встроенного холодильника, выудил из него две бутылки ледяной воды. Одну кинул Илленасу, вторую приложил к паху. - Сам прыжок запустишь?
- А то ж. Эммочка, иди и ложись. Сейчас прыгать будем.
- Первый лег. - Это Сети. Устроился в своей каютке - яйце, которую без поллитра было не найти даже со сканером.
- Второй лег. - Это Виччер.
- Третий и четвертый легли, - наконец, ответила Эмма. - Ребят, я посплю потом, хорошо? Сообразите себе покушать сами.
Книсс добрался до своей каюты, свернулся компактным калачиком на постели и замер. Если не двигаться, дышать размеренно и глубоко, то было терпимо. Насколько это затянется, он не знал. То, что к вакцине Эммы у него выработался иммунитет - пугало. Что будет в следующий раз, юноша боялся даже предположить.
- Пятый лег, - сообщил он капитану.
- Шестой, ненаглядный мой, горизонтален. Пуск. - И ядовитая мысль: «Подрочи, отпустит».
Опять же, после «Пандоры», прыжок почти не почувствовался. Все встретили окончание перемещения в гипер аплодисментами.
«Нет. Не могу. Не хочу. Не поможет! Мать-Кошка, проклятый Гон...» - Асти прикусил угол подушки и сплел пальцы, сжимая их так, что они белели. Жар накатывал волнами, заставляя выгибаться и вздрагивать. Дыхательная гимнастика уже не помогала, да и вылетела как-то из головы напрочь.
«Ох, малыш...» - невидимые пальцы пробежались по горлышку, поглаживая одновременно с тем грудь и уши. Тихий гортанный мяв разнесся по кораблю прежде, чем непослушные пальцы книсса нашли кнопку отключения связи. Асти разметался по койке, вцепившись в края матраса когтями.
«Сейчас тебе будет хорошо» - руки скользнули под ткань, поглаживая мягкую шерстку, опускаясь ниже, кто-то поцеловал его в живот. Принц застонал, мотая головой по подушке. С косы слетел браслет, непослушные золотые пряди растрепались, слегка потрескивая статическим электричеством.
«Какой ты красивый, малыш...» - одежда сама, змеиной кожей, скользила по нему, оказываясь на полу, а ласки становились все откровеннее.
- Я...не...малыш...Моаааааурррр! - и дальше только стоны, частое хриплое дыхание сквозь сцепленные клыки. Алая пелена перед закрытыми веками, горячее, жгущее глаза - слезы по вискам. И против воли, со стыдом и горечью: «Еще... Погладь еще!»
«Конечно...» - Дверь открылась, на пороге стоял Илленас. Теплые ладошки оказались сразу повсюду. Распятый собственной волей и когтями на сбитой постели, принц был зрелищем прекрасным и безумно притягательным. Высокий, как для книсса, перелинявший из тощего нескладного подростка в пока еще изящного, не набравшего той особой, хищной мощи, что отличает зрелых книссов, юношу, в безумии Гона весь словно сияющий собственным светом.
- Киса… Ну, что мне с тобой делать? - Тарлени начал раздеваться. На его руках заискрили браслеты. Ладошки продолжали прокатываться по телу Асти волной, поцелуи покрывали его с головы до ног, нежно раздвигая шерстку и лаская кожу. Асти распахнул глаза - залитые животным, золотым свечением. Если где-то на дне их и притаился разум, то это было незаметно. Книсс принюхался и поднялся, грациозно, слитным движением, начиная обходить гостя по дуге, постепенно сокращая расстояние.
- Ну? Ты решил на меня поохотиться? - Илленас встал, уперев руки в бока. Он был хорошо сложен, и для тарлени - высок и удивительно пропорционально развит. - Иди ко мне. Я тебя поглажу, поцелую, и как-нибудь в этот гон перекантуемся.
Настороженные ушки кошачьего забавно подергивались, чувствительный нос вбирал запахи. То, что он чувствовал, зверю-книссу явно нравилось. Так что через какой-то миг он оказался в непосредственной близости, прикрыв золотые угли глаз длинными черными ресницами и почти касаясь сетки разрядов на коже тарленийца носом.
- Мрррраааааау! - а прозвучало слегка жалобно.
- Еще как. - Тарлениец обнял его, запахло озоном. Шерстка моментально распушилась. Илленас наклонился и поцеловал. Асти ответил. Неумело, медленно, словно через силу. И, наконец, поднял руки, касаясь его плеч.
«Мой ласковый... Нецелованный… Сокровище!» - пальцы капитана пробежались по позвоночнику, погладили основание хвоста. Книсс вздрогнул от столь откровенной ласки, тем более, что каждое прикосновение сопровождалось слабым, но чувствительным разрядом. Простонал что-то неразборчивое, подаваясь вперед, прижимаясь всем телом к закованному в броню поля тарлени. Дальше Илленас действовал очень бережно, лаская его, руками и ментально, повалив на кровать и шепча что-то успокаивающее. Погас свет, только переливался зеленоватыми разрядами его силуэт: «Ничего не бойся...»
Кошачий умоляюще стонал, выгибаясь в руках, не понимая и не воспринимая реальности. Инстинкт, подавляемый и почти усмиренный, который тогда, год назад, вел его в пьяном угаре с Тони, взбунтовался, то требуя подчиняться, то - взять верх. Илленас уложил его на бочок, обезопасив себя от коготков, и, придерживая его одной рукой, осторожно отвел в сторону хвост. Зрелище было - непотребное. Влажная шерстка, нежная, как пух, слиплась, обнажая розовую, блестящую от естественной смазки, кожу. Асти замер на секунду, хрипло дыша.
«Не бойся…» - Тарлени очень осторожно вошел. Тело под ним напряглось, как струна, и книсс дернулся прочь.
- Нет! - частью сознания протрезвевший от вспышки боли, напуганный и не понимающий, что с ним.
- Тише... Расслабься, тебе понравится. - Илленас поцеловал его в шею, потихоньку двигаясь и поглаживая пальцами напряженную плоть своего юного любовника.
- Нет...не надо... - муть желания отступала перед какой-то иррациональной обидой: его, как девчонку? - Нет! - Он вцепился в руку любовника, отталкивая.
- Киса! Лежи спокойно и получай удовольствие. Ну, что ты? - Кошачьего придавило телекинетическим полем, пальчики снова разгулялись во всю, а настырный тарлени таки оказался сверху. Книсс выпустил когти, защита поля оказалась не такой уж и преградой пятисантиметровым лезвиям. На руках тарленийца расцветились алым царапины.
- Киса, не дури. Все равно тебе будет приятно. - Илленас поставил его на коленки и заломил руки за спину. Не сильно, но обездвижив. - Как бы ты не сопротивлялся. - Иллену эти выбрыки книсса были совсем не в тему, ибо его целибат был еще дольше, чем у Асти, и, помимо благих намерений сделать ребенку хорошо, он сам изнывал от желания. Асти ткнулся лицом в подушку, дергаться не было смысла, потому что так становилось больнее. Оставалось только расслабиться, хотя бы попытаться это сделать. И снова все за принца решил Гон. Поза подчинения перемкнула что-то в мозгу, и он сам отвел хвост, давая доступ.
«Умничка моя...Сокровище золотое...» - Илленас терял голову, вокруг них поплыли, как в невесомости, предметы. Теснота, наконец, перестала сопротивляться, и тарлени смог показать умение, отточенное годами. Поскольку капитан не жаловал женщин, да и вообще, Эмма была единственной особью женского пола, которую он не только терпел, но еще и искренне был к ней привязан. Через пару минут он отпустил руки кошачьего - держать того уже не нужно было, он сам подавался навстречу, хрипло вскрикивая. Скомкал в кулаках углы подушки, выгибаясь сильнее, урча и мяукая.
«Тише... Ты же не хочешь, чтобы все закончилось так быстро?» - А сам закусил губу, постанывая. Мальчик был слишком сладким. Таким нежным, что хотелось войти в него просто по уши, да там и остаться. Нехитро и без затей.
«Я хочу...хочу...» - Связные мысли не рождались в этом тумане, Асти развел лапы шире, припадая грудью к постели, обернулся на своего любовника. Сияющий похотью взгляд завораживал мерцанием расширенных зрачков, розовый язычок облизывал губки, быстро-быстро мелькая меж них, словно дразнил.
«Все хотят...» - О, всемогущие Боги! - Илленас поверил в них чуть ли не впервые в жизни, прильнув к вздрагивающей спинке и наращивая темп, продолжая двигать рукой, по которой уже стекала прозрачная, как роса, смазка. Каждый выдох любовника был - крик, вдох - стон, умоляющий, требовательный, обещающий. Дрожащее в предвкушении оргазма тело, нежное, упругое, сильное - и покорное.
- Еще...еще...еще...
- Ненасытный... - Илленасу показалась, что он ослеп. Вжимаясь в книсса до треска разрядов. И кончая, обвив его своей силой с ног до головы, словно живым тактильным полем. Кошачий был на удивление тих - то ли горло перехватило, то ли от природы было заложено, но бился под ним он, еле слышно хрипя. А потом уже только тихо вздрагивал, распластавшись под тяжестью мужчины, часто дыша открытым ртом.
- Ну вот... А ты вырывался... Глупенький. - Илленас закашлялся, шерсть попала и в нос, и в горло. Рассмеялся. - Пуховый оргазм.
Огромное напряжение, терзавшее принца целый год, рухнуло с плеч, вместо него навалилась дикая усталость, погребая Асти под собой, так что сказать то, что хотел, он попросту не успел.
На утро Илленас встал раньше и ушел, укрыв кошачьего, подоткнув ему со всех сторон одеяльце. Асти дрых, как убитый, и капитан приказал его не беспокоить. К тому же, делать все равно было нечего, и они весь день провели, сооружая Эмме гнездо, и даже обедали, не отрываясь от процесса. Когда Илленасу надоело, и он вышел на палубу размяться, то увидел понурого Асти и помахал ему рукой, приветствуя.
Книсса будто током ударили. Он проснулся давно, но долго лежал, обдумывая произошедшее. Он смирился с тем, что потерял Этери, и даже с тем, что, вопреки логике, все равно желал отдать свои первые ласки ему, а отдал - Тони. Но это...эта грань доверия, нежности, любви - когда отдаешь себя в полное владение любимому и родному существу... Она должна была остаться неприкосновенной. Асти понял, что переступил какой-то порог, отделявший его детство и юность. Сломался или нет - пока он не мог понять. Изменился - безусловно. Если до этой ночи и оставалась в его душе какая-то чистота, то сейчас он ощущал себя грязным животным, подчиняющимся инстинктам. И довольный вид капитана настроения ему не поднял. Сапфировые глаза книсса сузились, он вскинул голову, зло прижав ушки.
«Ненавижу тебя. Доброе утро»
- Что? - Илленас дуновением ветерка поцеловал его ушки: - У тебя какой-то очень интересный способ меня ненавидеть, малыш.
Когти принца скрежетнули по металлу поручней, когда Асти поднялся навстречу капитану, оказавшись с ним лицом к лицу.
- Какой бы он ни был... я ненавижу тебя, - на Илленаса смотрела бездна из невероятной красоты глаз. Полная если и ненависти - то к самому себе. Тарлениец фыркнул в кулак, потом покраснел от сдерживаемых эмоций, а потом от его хохота даже выглянула Эмма. Иллен смеялся, повиснув на поручнях, и, стоило ему немного успокоиться, как он снова видел распушившегося от гнева Асти, и его скрючивало по новой.
- Я не знаю, что смешного, - возмущенно начал книсс, - Но надеюсь, что причина вашего смеха стоящая, - он фыркнул и прошел мимо.
- Ой, не могу... Помогите… Он меня убьет… - Илленас, икая, стал спускаться, снова раздался взрыв хохота, который прервался звучным шлепком. Капитан оступился на трапе. Асти оглянулся и рассмеялся теперь уже сам.
- Держитесь крепче, мой капитан.
Смех закончился за дверью кают-компании. Асти подошел к бару и открыл зеркальные дверцы. Окинул взглядом батарею разнокалиберных бутылок, вздохнул и закрыл бар. Это не выход. И даже не способ сбежать. Энтони слишком хорошо показал это на своем примере. Книсс налил себе высокий бокал молока.
«Вот щас как напьюсь...» - намеренно модулируя предвкушающие нотки в мысле-голосе, бросил в пространство.
«Это не очень хорошо, потому как Эмма хотела твоего участия в гнездовании. Ты же не хочешь расстраивать мамочку?» - Мысли Илли были окрашены легкой болью. Тарлениец чувствительно приложился копчиком.
«Что, сэр, молоко вдруг стало продуктом, вредным для кошачьих?» - удивление, почти искреннее. Асти залпом выпил напиток, сожалея, что не может посмаковать. Но если мамочка-Эммочка хочет - он не имеет права отказать.
«А я что, знаю, чем ты там собираешься напиваться?» - его легонько ущипнули за бочок.
«Не распускайте руки, сэр.» - а вот сейчас прозвучал просто колокол из льда. И книсс выставил свой самый мощный щит, отгораживаясь. Вышел из кают-компании и прошествовал мимо капитана, успевшего все-таки подняться по лестнице, с каменной мордочкой, в сторону каюты Эммы. И, стоило ей распахнуть навстречу дверь, расцвел искренней улыбкой.
- Ну что, как продвигается дизайн?
- Знаешь, это будет просто какое-то гнездо «дружба народов». - Эмма в простом длинном платье из разноцветных лоскутов сидела на полу. Сзади, в разрезе юбки, был виден ее красивый отросший хвост. - Только чего мы его строим? Я беременна, что ли? - она подняла глаза, и Асти тоже увидел, как искин вывел на обзорном экране надпись: «Да! Ты беременна!». Эмма хихикнула:
- Кажется, я уже достала этим вопросом не только экипаж, но и искины. Короче, смотри, что получается.
Гнездо теперь походило на впалый диванчик. Видно, что к нему приложил лапы и слюну вайши, потому что изнутри, там, где будут лежать малыши, все было заткано тем материалом, из которого вайши делают кокон. Асти распотрошил пакет с пухом фашшхи и принялся кончиками когтей вплетать его кусочки между шелковых нитей кокона. Он увлекся этим, да еще и тем, что Эмма принялась помогать ему не только руками, но и клювиком, причем, так у нее выходило гораздо быстрее.
- Как здорово получается, да? - он погладил пуховые внутренности гнезда, с чувством легкой зависти: вот бы и самому там полежать.
- Надо повыше. Я прочитала, что шесть недель птенцы совершенно беспомощные, слепые и глухие. А зато потооооом… Как мягко, - Эмма легла щечкой в пух. - Может это не так красиво, как... как… не помню, где. Зато детям тут будет удивительно уютно и безопасно. Надо только пеленки еще приготовить. Хотя Ра сказал, что они щенят вылизывают. Но я-то не могу вылизывать.
- Да, ты знаешь, в экипаже есть кому их вылизывать. Мне другое интересно. - Он задумчиво окинул Эмму взглядом. - В лазарете есть установка кибер-диагноста. Я закончил курсы медбрата, и я хочу тебя в него уложить.
У Эммы уже слегка округлился животик - было видно, что она скоро готова будет отложить яйца.
- Ну, пойдем. Я, знаешь, еще чего боюсь? - Эмма обняла его, и они пошли: - Малышам нужна свежая пища. Попервости то они будут кормиться моим молоком. А что потом?
- Не волнуйся, Эми, все, что для тебя будет надо, я достану. Чего бы мне это ни стоило. - Он вел ее в лазарет и думал, напряженно думал: он просчитал шансы того, что Эмма сможет родить жизнеспособных детенышей. И они были невысоки. Но как об этом сказать Эмме?
- Чего-то я мороженого хочу. С селедкой. Такое бывает? - скорийка легла в диагност, подтянув ноги.
- Конечно, это обычное состояние. Это значит, что тебе чего-то не хватает. Сейчас мы и посмотрим, чего, каких микроэлементов. - Асти завозился с настройками, старательно не глядя на монитор. - Ну вот, - он улыбнулся, поглаживая ее перышки на руке. - Смотрю. - Перевел взгляд на монитор и едва удержал на лице то же выражение. Из трех зародышей был живым только один. На экране было видно, как быстро пульсирует крохотный зачаток сердечка. Остальные были - пусты.
- Птенчик, мне не хватает только одного элемента, и это Ра. Кибермед это показывает? - Скорийка заквохтала, приподняв хохолок. Она выглядела просто донельзя довольной.
- Да, Эми, да. - Асти выключил кибер-диагност и помог ей подняться. - Я закажу витамины, а у нас, кажется, даже мороженое было. Этери, я не ошибся?
Искин мурлыкнул:
- Так точно, ире Навигатор, было. Третья полка шестого холодильника, справа.
Асти проводил скорийку в ее каюту и наспех придумал какой-то предлог уйти. Он потерянно побродил по коридорам и позвал:
«Илленас...Мне нужно...поговорить»
«Ну, говори. Кто ж тебе мешает. Я у себя» - Капитан развернулся за рабочим столом и игрался, выдвигая потайные ящички. Асти вздохнул. И без стука открыл дверь его каюты. Сделал шаг вперед и замер, не поднимая глаз. Дверь с тихим шипением закрылась за спиной.
- Я не могу сказать ей, что из трех яиц у нее вылупится только одно.
- Зря. Эмма не истеричка, и лучше сказать ей это сейчас, чем когда она уже напридумывает им имен и даже вырастит и женит в своих фантазиях. Согласись? - Тарлениец выключил кондиционер. Это ему было хорошо, а книссу - зябко.
- Я никогда не умел говорить такое. Но я попробую, - Асти пожал плечами и развернулся. - И еще... Извини, я сорвался. Утром, - зачем-то уточнил книсс.
- Погоди. Давай, я скажу. - Капитан догнал его и открыл дверь. - Все хорошо. Ты так меня насмешил, честное слово, я давно не получал столько положительных эмоций.
- Я заметил. Особенно положительным был результат падения. - Тарлениец стоял слишком близко. А первый настоящий Гон только набирал обороты. И Асти был не слишком опытен, чтобы суметь справиться с внезапным выбросом гормонов. Так что его хвост обвился вокруг бедер капитана, самым кончиком, пушистой, пышной кисточкой поглаживая пострадавшее в утреннем инциденте место.
- Ты ж моя лапа. Продолжай меня ненавидеть в таком ключе, мне это очень приятно. Однако, я вот что думаю: пойдем, скажем Ра, а он сам со своей бабой разберется.
Асти развернулся к нему. Весь вид кошачьего говорил: «Идти? Куда-то идти в таком виде?» Учащенное дыхание, зрачки, вспыхивающие золотом. Шальная улыбка на чуть обветренных губах.
- Идем...скажем...
Капитан улыбнулся, целуя его запястье, обтянутое рукавом форменной курточки: - Я и один быстро сбегаю. А ты пока... располагайся.
Книсс согласно кивнул и скользнул большой, изящной кошкой на широкую постель, напоследок проводя хвостом по бедрам капитана. Но уже спереди.
- Оооох… Рыжее искушение пубертатного возраста…
- Ра! - тарлени поднялся на мостик: - Кореш, отойди на минутку.
Этуанец оглянулся и приподнял ухо.
- Одну секунду, кэп, кое-что закончу, - он настраивал под себя кое-какие функции консоли пилота, и не сразу смог оторваться. Что ни говори, а водить космолеты - было его подлинной страстью. Тем более - такие корабли. Наконец, закончив, он подошел к капитану.
- Ну?
- Мы УЗИ сделали. У Эммы будет один ребенок. А яйца три. Ты уж, скажи ей… Как-нибудь помягче. - Капитан сжал его плечо. С Ра они были знакомы еще до «Пандоры» и он был почти родным Илленасу. Этуанец стиснул зубы и понурился.
- Кэп, ты знаешь... Я рад уже тому, что хоть один...Скажу, знать бы еще, как, чтоб она не забыла...
- Ну, напиши ей. Все хорошо будет. Это ж не «Пандора», тут и средства реанимации есть, да и искин умничка.
- Я оборудован программами медицинского обслуживания всех известных науке рас, - успокаивающе подтвердил Этери. Ра покивал и ушел. По пути бормоча себе под нос варианты того, что он скажет жене. Хвост его понуро свисал, уши опустились. Но через пару шагов он словно воспрял духом:
- Но один-то точно мой! Ю-хху!
- Вот и славно. Вот и ладно. - Капитан вернулся в свою каюту и сглотнул. Асти лежал на животе, нагой, переливался золотистый мех, он мурлыкал и жмурился на свет.
- Ах, киса. Я смотрю на тебя, и мне становится стыдно за прожитые годы.
- А мне стыдно за свое поведение, но это сильнее меня. - Асти не повернул головы, привставая на четвереньки и потягиваясь классическим кошачьим движением. Под золотистой шкуркой напряглись и прокатились волной юношеские мускулы, книсс встряхнулся, мех улегся волосок к волоску, гривка разметалась по плечам и спине, нежными волнистыми прядями спускаясь от затылка до основания хвоста. Чем-то Асти напоминал гривастых кошек Терры.
- Нет ничего страшного и постыдного. Тем более, для книсса. У вас любовь заложена самой природой. Ты не думай, я отстану, когда гон закончится. Я же тебе сказал, тут спят только по любви. - Он неторопливо раздевался, оставаясь в перчатках. Сел рядом, поглаживая кошачьего по спинке и ягодицам, почесывающими движениями. Асти жмурился и покачивал бедрами, подставляясь под руки.
- Активируй браслеты. Я не всегда могу контролировать себя. - Он выразительно покосился на глубокие царапины на руке капитана, выше края перчатки. Развернулся, оказываясь с ним лицом к лицу. И медленно приблизился, оставаясь на расстоянии считанных миллиметров, его горячее дыхание касалось смуглой кожи тарленийца.
- Как скажешь, малыш. - Браслеты лежали у постели. Они звонко застегнулись, запахло озоном. - Киииса... Моя Киииса... - пальцы псионика скользнули от живота к паху, лаская. Асти рассмеялся, откидываясь на постель спиной. Выгнулся, вытягивая стройные, сильные лапы, разводя их в стороны, прикусывая губы. Стыд отступал под натиском похоти. Книссу в Гоне стыд неведом. Хвост убрался в сторону, открывая взгляду тарленийца все, прежде скрытое длинной шерсткой.
- Мальчик, ты самое красивое, что я видел в своей жизни. - Илленас скользнул ладонью по пуховой шерстке, погружая один палец в обжигающее тепло. Асти гортанно простонал, вздрагивая от разрядов поля, закрывая глаза. Из подушечек пальцев выскользнули когти, и он поднял руки над головой, скрещивая запястья.
- Свяжи. Не хочу тебя поранить. Поле от когтей не спасет.
- Я тебя удержу, не волнуйся. Ты же хотел спарринг. - Иллен мягко растягивал его, приподнимая над постелью, и сам оказывался между его лап, улыбаясь и учащенно дыша.
- Не удержишь. - Книсс смеялся, мешая смех со стонами и всхлипами, - Я сильнее. Не ментально - физически сильнее. - И вдруг длинно, хрипло вскрикнул, вздрогнув от мгновенной волны дикого удовольствия, молнией пронизавшего все тело.
- А... Вот как ларчик открывается... Сильнее он меня, гм. Киса… помурчи... У тебя это так сексуально выходит. - Ему не надо было и просить, кошачий разразился громким мурлыканьем пополам со стонами, толкаясь навстречу его пальцам, жадно и резко.
- Да… Вот так… - Илленас осторожно усадил его на себя. Простонал, не сдержавшись: - Стыковка...завершена..
Принц толкнул его в плечи, опрокидывая и прижимая к постели.
- Как жаль, что я не могу почувствовать твой вкус... - наклонился к самой шее, жадно вдыхая пряный аромат желания от тела любовника. И сделал первое движение, медленно, пробуя.
- Осторожно! - Асти замер, укушенный за язык электричеством. - Киса, ну что ж ты так. Только в губы можно. - Илли поцеловал обиженно надутые губы.
- Учту. - И, раз доступно было только это, стоило воспользоваться возможностью на все сто. Проблемой было отсутствие у Асти опыта. Те детские поцелуи, что достались ему от шеррах, были не в счет. - Научи.
- Тебя - с радостью. - Илленас обнял его, целуя осторожно, но властно, пробегая чутким языком по губам и проникая внутрь, начиная неспешные движение бедрами. Книсс захлебнулся мурлыканьем, постанывая в губы Иллена, пальцы на его плечах сжались сильнее, бедра напряглись, уловив ритм и отбирая инициативу. Хвост обвился вокруг ног тарленийца, ерзая и вздрагивая.
- О...Малыш, твой хвостик... - Непонятно, правда, что именно имел ввиду тарлени, потому что рука его обхватила совсем другой «хвостик» Асти. Крики Асти отражались от стен каюты, он с головой окунулся в безумие любовной горячки, отдаваясь так, словно брал, сдаваясь и выходя победителем из этой схватки. Искин Этери неслышно вздохнул и отключил громкую связь из каюты капитана. Иллен шептал что-то на тарлени, что-то тягуче ласковое, мурчание Асти подводило его к грани безумия. А кошачий обнял его, прижимаясь всем телом, которое распушилось до неприличия, между шерстинками пробегали разряды, и тихой сапой делал свое сладкое дело.
- Романтик.. - Асти смеялся, стонал и мурлыкал, увеличивая темп движений. А потом выпустил когти и, опираясь одной рукой о плечо капитана, второй принялся водить по его телу. Кончики когтей прокалывали сеть электромагнитных разрядов, а через них тарленийцу передавалась та лавина чувств, что захлестывала книсса. Сейчас это была только страсть и наслаждение, все большее, сладкое, горячее, обжигающее.
«Киса... Я не хочу разочаровать тебя..» - Илленасу стоило нечеловеческих усилий сдержаться. Асти закрыл глаза и сам прильнул к его губам, продолжая точечно касаться его тела, отмечая на пути коготков соски, пунктир по каменно напряженному телу вниз, туда, где их тела сливались воедино.
- Не сдерживайся, зачем? - и снова поцелуй, он быстро учился.
- Чтобы тебе хорошо было... глупый... - Илленас закрыл глаза, растворяясь в ощущениях. Было видно, что он в эйфории
- Мне хорошо, хорррррроооошооооо, мррррррррау, мрррррррраааааууу! - Асти сходил с ума, и в этот момент был счастлив. Быстрее, сжимая его плоть собой, яростно подаваясь навстречу, до конца, до последней грани. На лицо Илли попали золотые брызги, и он излился сам. Они замерли, тесно сцепившись, как после драки. Асти отдыхал, уже не обращая внимания на уколы поля, прижавшись всем телом к любовнику.
- Сейчас ты горячий, как печка. Включить кондиционер? - он повернул голову и потерся ушками о его шею.
- Котенька, ты простынешь. Я лучше в душ схожу. Мне резкие перемены температуры не страшны. Особенно, в сторону минуса. - Тарлениец, не удержавшись, снова его поцеловал и предупредил: - Не забудь надавать мне по морде, как только я начну в тебя влюбляться.
- Как только я замечу, Илли, ты получишь по самое «не хочу». - Кошачий рассмеялся, в этом смехе все еще бродили отголоски пережитого наслаждения, но он был не веселым. Асти выскользнул из рук капитана и потряс хвостом. Мех его был влажным, слипшимся иголочками в паху и промежности, и между бедер аж хлюпало. Книсс скептически осмотрел себя: - М-да, не айс.
- Если бы это было айс, то были бы кубики. - Капитан увидел, который час, и присвистнул:
- Дааа… Хорошо, что мы в прыжке. Знатно мы на двенадцать часов пропали! Как же я есть-то хочу! Умираю просто! - он ушел и зашелестел водой в душе. Асти дождался, пока Илленас освободит душевую, и направился приводить себя в порядок. С каждым шагом, когда эйфория покидала его тело, на ее место приходила боль. А стоило коснуться себя в самом натруженном месте, как кошачий не сдержал болезненного вскрика. Там все просто горело и пульсировало, мыло попало в трещинки на нежной коже, и немилосердно жгло. Свой туалет Асти закончил, почти плача.
- Сейчас, малыш, у меня аптечка есть. Давай свою пооопку… Бедненький мой. - Тарлени показал ему тюбик с регенератором: - Ложись, я тебя полечу, и пойдем питаться. А то получишь меня в голодном обмороке.
- Чтоб я еще хоть рааа...ай! Ну, ай же! - Асти хныкал, как маленький, но больше потому, что теперь пришло и накатило жаркой волной смущение, он уткнулся запылавшим лицом в подушку, пропахшую ими двумя, а ушки так и горели алым сквозь шерстку.
- Ну, прости меня, это я виноват. - Илленас осторожно подул ему на стертые в кровь ягодицы. - Ну… Ну… Хочешь, поцелую?
Асти зарылся в подушку еще глубже и прикрыл голову руками, для надежности.
«Сбрендил? Мяяяяяя...ненавижу! Ненавииииижуууууу!»
- Ну, вот. Раз ты меня уже ненавидишь, значит, все почти в норме. Ну, что такое, киса? Да, я мерзавец, подлец, убийца и бесчестный тарлени. Все правильно? Ну, кисонька. - Илленас обнял его, прижимая к груди и гладя по ушкам.
- Ты хуже! Ты...ты...Как я сидеть буду, а? И вообще, идем есть, иначе в голодном обмороке окажемся оба. - Навигатор освободился, фыркнул, осторожно натягивая форму. Похныкал, просовывая хвост в вырез. Разгладил на себе курточку и поднял голову. В глазах, синих, как тени на снегу Тарлени, мелькнула благодарность пополам с привычной уже ноткой горечи. - Спасибо. Я сошел бы с ума в этот Гон.
- Согласись, при всей экзотике команды, сумасшедший Навигатор - это уже перебор. - Они вышли в тишину палуб.
В кают-компании их встретили нездоровым хихиканьем. Вайши прикрылся крыльями, Сет затолкал в рот булку и чуть не подавился, а вот Ра, который стоял на вахте, неприлично разоржался по связи и залаял.
- Ра! Скотина, - констатировал тарлени. Даже Эмма не смогла сдержать улыбки:
- Ну вы, ребята, и концерт нам закатили. Искин - и тот не выдержал.
- Вы парализовали работу команды, кэп, - добавил Ра. - Даже Сети с Виччером недобро косились друг на друга.
Асти забился в самый дальний угол дивана, сидя на коленках так, чтобы уберечь пострадавшее место от контакта с чем-то еще, кроме одежды. И просто полыхал, слушая беззлобные подначки команды, не поднимая глаз от сцепленных на колене рук. Он даже на любимое молоко не отвлекся, стакан с которым ему заботливо подсунула Эмма.
«Ой, как стыыыыдноооо!»
- Так, ребята. Прекращаем ржач. Над тобой, Виччер, никто не смеется, когда ты по физиологии своей впадаешь в спячку. А тебе, Ра, припомнить, как ты сошел с ума, когда на Этуане мы наткнулись на течную суку? - Эмма села рядом с Асти и обняла его за плечики: - Не слушай Ра, ему просто завидно. Пока я не отложу яйца, у него ВОЗДЕРЖАНИЕ! Понял?! - Последнее было адресовано Ра.
Асти вздохнул, утыкаясь носом в ее мягкие перышки.
- Ребята, простите...Я больше не буду... так орать...
- Да ори на здоровье. Это ж классно. Кушай, я вам рыбки нажарила.
- Ну, милая... - заскулил Ра.
- Да, я очень милая, если меня не злить. Илли, а правда, что мы будем возле крупнейшей торговой планеты вайши?
- Мгым. - Илленас ел, не отвлекаясь.
- А можно, мы высадимся? Мне купить надо зелени. Ребенку нужны будут витамины и определенная влажность.
- Мгыум.
- Спасибо. - Эмма подала Асти тарелку с горкой еды. Голод напомнил о себе громким урчанием желудка книсса. Асти возжелал провалиться в черную дыру, хватая вилку и сметая предложенное в считанные мгновения, впрочем, не теряя присущего кошачьим изящества, и протянул тарелку за добавкой.
В последний день гипера Эмма с самого раннего утра пропадала на кухне, закрыв герметичную дверь и не пуская в царство автоматов и холодильников никого.
Асти проснулся от того, что тарлениец, мысленно шипя и чертыхаясь, пытался отобрать у него свою руку, обернутую шелком. Но по гладкой ткани пальчики кошачьего скользили, а запястье капитана было обнажено. Так что тот рисковал получить нехилый ментальный удар, если дернется еще раз.
- С Днем Рожденья, малыш. - Тарлени потер совершенно невыспавшиеся глаза, натянул на Асти одеяло и включил кондиционер. - Жизнь, конечно, не молочко, но хоть сон сладок?
- Спасибо. Я снова видел кошмары? - Асти отпустил его и успел заметить на руке свежие синяки, как раз там, где были его пальцы. - Прости, я не могу это контролировать. Эмма сказала, со временем пройдет.
- Я знаю. Шок рано или поздно отпускает. Держи. - Иллен положил на постель его сережки. - Я их подобрал тогда. Кажется, они тебе нравятся.
- У меня уже и ухи заросли. Придется снова прокалывать. - Асти просиял, хватая драгоценные орихалковые капли. - Спасибо! У тебя спирт есть?
- У меня спирт есть всегда, - тарлени протянул ему плоскую флягу.
- Да мне ж не пить. - Асти рассмеялся, - Полей мне на когти, и уши протри.
- Мои ушки. Ушки на макушке. - Тарлени сделал, о чем его попросили, и отошел к столу просмотреть хронику их перемещения. Асти нащупал незаметные почти рубцы от прошлых проколов, глубоко вздохнул, и быстро сделал новые дырочки чуть выше старых.
- Уй, ё! - вдевать кольца было больно, но он мужественно пыхтел.
- Опять уховредительство.
- Ирс Эмма, до истечения таймера на выпечку осталось тридцать секунд. Соусы я взял на себя смелость выключить и переместить в духовой шкаф. Ожидаю следующих приказаний. - Этери помогал Эмме по кухне. Капитан потер ладони:
- Чувствую, сегодня нам будет вкусно.
Асти улыбнулся. Привычный барьер орихалка закрыл его мысли, как щит.
- Эммочка-мамочка, как же я рад, что в моей жизни она появилась! Как будто Ба ее послала. Сразу тепло стало. Я, знаешь, что решил? - он стянул со спинки кресла свои штанишки, приготовленные именно для сегодняшнего праздничного дня и принялся одеваться, поглядывая на обнаженного и не торопящегося облачаться капитана.
- Что, мой дорогой? - тарлениец внимательно разглядывал царапины и ссадины, которые испещрили его тело.
- Что, когда мы разделаемся со «шкорниками», достанем ваш клад, у Эммы вылупится птенчик, а я найду тебе нового медика, механика и стрелка, я уеду домой и пойду в самую лучшую во вселенной Медицинскую Академию, на нейрохирурга. Чтобы потом вылечить Эммину память. Здорово, правда? - он застегнул пелеринку, натянул длинные перчатки и подошел к Иллену. Тонкие пальчики в почти неощутимой броне астурианского шелка прошлись по сильной спине, разминая.
- Божееественно... У тебя хорошие планы, малыш. А я вот думаю, не сдаться ли мне потом?
- Иль, ты сбрендил? - Асти надоело выговаривать тарленийское имя полностью, и он сократил его до одного слога. - Тебе надоело жить?
- Я живу и без того слишком долго для тарлени. Наги постарались. Вернее, папочка заплатил им за генную модификацию. Да ладно, малыш, ты же меня ненавидишь, забыл? Шучу я, придумаю еще что-нибудь. И потом, кто же позаботиться о Сети? Он же совершенно беззащитен.
Асти уронил руки и просто стоял за его спиной, подозрительно тихо. Ни звука вслух, ни единой мысли в пространстве.
- Что-то я тебя не слышу? - Илленас обернулся. Книсс походил на статую из золотистого камня. Из-под сомкнутых ресниц, оставляя темные дорожки в нежной шерстке, катились слезы, а губы кривились и дрожали.
- Что такое?! Ну, что я опять сморозил? Киса, мне ж Эмма башку оторвет, что я тебя до слез довел! Астюша, ну? - капитан даже обнять его не мог, был раздет.
- Зачем...зачем ты так? Не смешно! Ни капельки не смешно! - Синие глаза распахнулись, полные боли и обиды. - Может, ты и привык терять, может, тебе все равно, а мне - хватит! Я больше не хочу! - он сам схватил Илленаса за плечи и принялся трясти так, что не ожидавший этого капитан клацнул зубами: - Я сделаю все, слышишь, все, чтобы больше не терять никого из вас! Ни Сети, ни Ра, ни Эмму с ее яйцами, ни Виччера, ни тебя!!!
- Тише, мой золотой... Ну, дурак я, и шутки у меня дурацкие. Малыш, ты меня покалечишь. - Капитан выскользнул из его хватки и, быстро надев куртку, обнял. Асти хлюпал ему в плечо. - Ну, теперь я точно звезды от Эммы получу, за ее птенчика.
- Мы ей не скажем. - Асти взял себя в руки и успокоился, только все еще шмыгал носом. - Отец сказал, что я не готов к ответственности за жизни людей. И ты тогда подтвердил. А сейчас я просто боюсь вас потерять. И чувствую именно ответственность. Так что, я постараюсь не подвести. Веришь? Аррани ми? Иль?
- Ты у меня нахватался тарленийского? Конечно, верю, пуууушик. Знаешь, если ты пока не готов, это совсем не значит, что ты будешь ВСЕГДА не готов. Почувствуй разницу. А уж я воспитаю из тебя пира… честного контрабандиста.
- Кошмар какой! Пира... честный контрабандист - Император Книссаурра! Ну, будущий Император. - Асти фыркнул, облизывая с усов следы слез. Посмотрел в сиреневые глаза Иллена и спросил: - Иль, а когда я стану Императором, ты примешь гражданство империи? Оно защитит тебя от Патруля. Тарлени не трогают книсских подданных.
- Как себя вести будешь, - тарлени показал ему кончик языка. - Знаешь, хорошему Императору просто необходимо знать уловки контрабандиста.
- Знаю. А что значит на тарлени «аррани»? Потому что на книсса'ари это значит «верить». - Асти подмигнул.
- Надежда. Право на надежду. Давай, я все-таки одену брюки? А то серьезный разговор в таком виде как-то… потешен.
Асти сел на кровать с лапами, обернул хвост вокруг тела и наклонил голову к плечу. Челка закрыла один глаз, и он сдул ее, досадливо сморщив нос. Илленас не чувствовал его. И это было хорошо - мысли после его шутки у юноши были совсем не веселые.
- А тебе говорили, что ты красивый?
- Мне говорили, что я хам, извращенец, скряга, мародер, шут… Знаешь, пожалуй, ты первый. - Капитан одевался. Сел рядом, сапоги сами собой защелкнули застежки.
- Приятно осознавать, что хоть в чем-то я у тебя первый. - В голосе проскользнула насмешка.
- Ну…Ты много в чем первый. Ты первый, кто додумался проверить уровень электролита в аккумуляторе хвостом. Ты первый, кто заклеил трещину в генераторе смолой, а не полигидрогелем. - Тарлени расхохотался и «добил» Асти: - А еще ты первый в моей жизни девственник.
Асти улыбнулся, но выражение глаз не изменилось. Он пожал плечами:
- Я мог бы им не быть, но Мать-Кошка распорядилась иначе. Я не сожалею о том, что произошло. Просто мое сердце отдано раз и на всю жизнь, и даже смерть не в силах это изменить. Идем? А то Мамочка-Эммочка наготовит столько, что мы не съедим за весь рейс. А я уже, если честно, хочу набить живот ее шедеврами.
- Никто и не претендует на что-то большее. Эх, малыш, если бы я был Нагом… Но пока я только твой стриженный капитан.
Эмма встретила их накрытым столом. Вся кают-компания была украшена разнокалиберными разноцветными лампочками. Искин пожаловался, что Эмма выкрутила их из сигналов тревоги.
- Я все потом верну обратно. - На столе вместо цветов стояла ваза с перышками и розанами из жатой бумаги. А на самом столе было просто раздолье. Сети присвистнул:
- Еще немного, и я поверю, что наши невзгоды позади. - Он подошел чмокнуть Асти, и вручил ему ножик для бумаги из...собственного когтя.
- Ты же, типа, император. Пригодится письма вскрывать.
- Сети... - Асти прижал нож к груди и смотрел на стесс с почти священным ужасом, - Когти - это...важно. Спасибо! - он обнял Сета, как брата. Если бы кто-то два года назад ему сказал, что будет так, принц Асти вряд ли ограничился бы сломанной челюстью шутника. Но сейчас, здесь и именно этот стесс - был ему братом, другом и тем, кому он доверил бы свою спину.
- А это тебе от Ра. Эта скотина спит после окончательной калибровки гнезда. - Эмма протянула ему новенький планшет. Не слишком мощный, но и не из разряда захудалых. - А это от меня моему птенчику. - Скорийка подала ему пестро раскрашенную красками для проводов коробочку. Искины затянула на два голоса что-то бравурное. Асти с истинно кошачьим любопытством распотрошил упаковку и оторопел. Он только слышал о таком, но сам ни разу не видел. Говорили, что в глубокой древности искусством творить ЭТО владело какое-то племя на Терре, а когда раса Скорийцев вышла в космос и получила статус независимой федерации Вселенной, оказалось, что и они делали эти артефакты. Но они никогда не появлялись нигде, кроме гнезд скорийцев. Их нельзя было купить, только получить в дар, и то - очень редко. Асти держал в руках Ловец Снов, сплетенный из нитей кокона вайши и украшенный перышками самой Эммы и разноцветными колечками проводной изоляции.
- Эми...спасибо тебе, мамочка! - Асти прижался к ней, пряча подозрительно заблестевшие глаза.
- Ты моя крошка. - Дальше скорийка в порыве чувств защебетала что-то свое, и тоже украдкой утерла глаза: - Скоро будет тебе братик… Или сестренка. Будет ведь? - она задумалась, вспоминая.
- Я просто имею честь поздравить тебя с этой знаменательной датой в твоей жизни. Я приготовил речь, которая соответствует случаю, но Эмма ее у меня отобрала и сказала ограничиться только этой фразой. Что, на мой взгляд, недостаточно торжественно, и не показывает всю глубину моего расположения… - Виччер хотел сказать еще что-то, но Сети погрозил ему кулаком. Асти встряхнулся и заставил себя вспомнить этикет. И язык вайши. Хотя строить фразы на этом стрекочуще-щелкающем наречии было чертовски сложно, и слова были такими, что язык сломаешь, он справился, разразившись ответной витиеватой и оооочень длинной фразой. И поклонился в традиции Вайши. Уважение ко всем расам вселенной и их традициям - вот чему учили Асти его преподаватели этикета. Он, кажется, оправдал их ожидания.
- Кто-нибудь, разбудите Илли. Давайте за стол, ребята.
Искины включили музыку, на стенах весело замигали гирлянды. Асти извлек из-под сидения бутылку в синей оплетке и с залитой смолой пробкой.
- Я знал, что вы устроите мне праздник. Ну и заказал. Это вино - редкость даже в подвалах Императора. - Горечь на сердце пряталась глубоко, очень глубоко. На это вино Асти спорил с Этери. - И я хочу, чтобы чаша с ним, по традиции моей родины, обошла вас, тех, кто стал мне ближе, чем друзья. Вы, ребята, моя вторая семья. И я счастлив, что вы у меня есть. - Он взял со стола широкую пиалу из полупрозрачного зеленоватого с искрой камня. Ее они нашли в той куче трофеев с пиратского крейсера, и Асти выпросил ее себе. Темно-синее, как небо Книссаурра и глаза его Императоров, вино полилось в чашу густой, как сироп, струйкой.
- Я вас люблю, всех без исключения. - Принц сделал глоток и передал чашу Сети. Тот сделал глоток, причмокнул и не удержался от еще одного. Эмма задержала чашу:
- А как же Ра?
- Сейчас! - Асти позвал, на волне этуанца: «Ра, проснись, вино будешь?»
«Всегда… Везде… Наливай!» - Ра притопал, в чем был. То есть, ни в чем. Выпил поданное Эммой, лизнул хмельно Асти и утопал спать обратно. Но никто на него не обиделся. Эмма сказала, что очень вкусно, но она боится за яйцо. Вайши обмочил в вине жвала, а Илленас допил оставшееся. Стало заметно веселее.
Асти объелся, хотя съел всего по чуть-чуть, но скоро откинулся на спинку кресла и застонал:
- Эммочка-мамочка, в меня больше не леееезет, ну, честное слово! - скорийка, забавно квохча, подкладывала имениннику лакомые кусочки и перестаралась.
- Ой, а в меня столько всего лезет, что аж страшно.
- Это потому, что ты забываешь, сколько съела.
- Илли, ты злой, но я великодушна, и поэтому поколочу тебя потом.
Сети погладил Асти по руке: - А ничего, если я экран включу?
- Включай, а вдруг они в этой серии поженятся? - Асти рассмеялся. Они с Сетом поспорили на сотню кредитов, что сериал будет идти, пока стесс сам не женится. А, учитывая его нелегальное положение - будет бесконечным.
- Сомневаюсь. Но с чем книсс не шутит?
- Ребята, а я вот что придумала. - Эмма положила себе еще тарелку, с горкой. - А давайте сделаем на основе Смитти тело, с выходом для искинов. Честное слово, Этери так благотворно влияет на Бандита. И будет у вас дополнительная пара рук на первое время, пока я не смогу отойти от гнезда.
- Эми, ты гений! - Асти загорелся идеей, наконец-то по гаечке перебрать робота-самоубийцу и найти причину его неисправности - хорошая тренировка внимательности.
Скорийка радостно чирикнула и вдруг пискнула высоким испуганным голосом:
- Ой! Я забыла! - и ринулась бегом из-за стола к себе в каюту. - Этери, будь другом, отключи Бандита, - это она уже из каюты.
- Надеюсь, у нас ничего не взорвется? - Илленас был прагматичен.
- Идите на ***, кэп. - Правда, голосок у Эммы был совсем не сердитый.
- Кто-нибудь, дайте мне салфетку. Мария-Хулия потеряла память, - всхлипнул Сети. Асти клонило в сон после сытной еды, и он прислонился головой к плечу стесс, прикрывая глаза.
- Сети, разбудишь меня, когда Эми на самом деле станет мамочкой, ага?
- Иди на фиг, Сети. Тебе на диване будет лучше видно.
- Да?
- Да! - Илленас сел на его место и обнял Асти. - Хорошо мамочка готовит. Завтрако-обедо-ужин просто замечательный.
«А вы ревнивы, капитан. Уж не пришла ли пора бить вам морду?» - Асти усмехнулся и прижался теснее, привычно уже обхватывая его запястье.
«Нет, я тебе дам команду на мордобой. Может, в кроватку? Или подождем Эмму?»
Асти не ответил - уснул, запрокинув голову и посапывая приоткрытым ртом. Он чувствовал себя так, словно эти три дня были бесконечностью. И за них он успел шагнуть из юношества во взрослость, даже несмотря на то, что ему всего семнадцать. Древние говорили: «Ветра Книссаурра летят быстро. Книссы живут и взрослеют так, как летят ветра Книссаурра». Они были правы.
- Сети, сделай потише. Кажется, малышу, наконец, полегчало. Вичч, сдавай.
Черно-белый, незнакомый корабль, непонятного класса, но внушающий безотчетный страх, вышел из гипера почти у самой границы огневого рубежа станции. Она пряталась в гравитационном поле спутника планеты Тагор, и потому была невидима для сканеров и радаров. Мало кто знал о ее существовании. Корабль ответил на запрос стандартными позывными, но ближе не подошел. Он словно чего-то ждал, хищной касаткой описывая круги возле базы.
- Сети, передаю управление тебе. - Асти отстегнулся от кресла и встал. На нем была не его обычная форма навигатора, а плотный комбез с защитным покрытием, перчатки, а на подлокотнике кресла висел шлем стрелка. - Жду вашей команды, кэп. - Асти надел шлем и коротко отсалютовал всем в рубке, отправляясь в стрелковую башню.
- О’кей. Так. Рассчитайтесь.
- Первый у руля.
- Второй у тумблеров жизнеобеспечения.
- Третий в огневой башне.
- Четвертый сидит на яйцах...
Хором: -Эмма!
- Пятый в машинном отделении.
- Капитан на мостике. Ну что, ребята, - Тарлени включил силовое поле. Для каждого, кто был более-менее знаком с тактикой боя, это значило готовность к атаке. Капитан сел в кресло, переставленное с «Пандоры».
- Третий, на станции восемь лайнеров. Башня - огонь!
Пушки «Этери» были с Титана, огневая мощь небольшого, в общем-то, крейсера была ужасна. База расцветилась бутонами попаданий, которые расцвели огненными звездами. Асти бил по шлюзам, топливным резервуарам и огневым гнездам, с какой-то яростной радостью отмечая каждый удачный выстрел. А ненависть сделала их все - удачными. В эфир полетели панические вопли. Установки перехвата сигналов надежно глушили их.
- Третий, не пали по средней палубе. Там пленные. О!!! Первый пошел. Башня - отбой.
База выплюнула первый корабль. Ра с радостью потер руки, и они с Сети переглянулись. Кажется, их ждала знатная добыча. Через десять минут корабль закружился на месте, потеряв управление. Илленас высосал бутылку минералки, он бледнел на глазах:
- Бандит, заблокируй управление этого судна и отведи на безопасное расстояние. Это наш трофей.
- Мне продолжать обстрел, капитан? - в голосе Асти-стрелка было то самое, воспетое в легендах, боевое безумие, направлявшее клинки воинов всегда в цель. Он мстил яростно, и ярость эта была холодной, как воды Тарлени.
- Башня - огонь... - Тарлени потянулся за канистрой. Теперь Асти старательно обходил своим вниманием третий сектор базы. По перехваченным сообщениям, там было около сотни пленных. И ради этой сотни сейчас выкладывался до кровавого пота Илленас. Асти же решил максимально облегчить ему задачу - он дразнил тех, кто спрятался за броней базы точными попаданиями в жизненно-важные отсеки. Полыхнули ослепительно-белым резервуары с водородом, все антенны были уничтожены - гнездо «шкорников» оглохло, ослепло и онемело. Из еще неповрежденных шлюзов выметнулись сразу три корабля.
- Иль, я подстрелю два.
- Не смей!!! На каждом три-четыре раба. - На тарленийца было страшно смотреть, но он продолжал свою кошмарную жатву. Пальцы книсса сжали гашетки до хруста, но он послушался. Только изувечил в кораблях двигательные отсеки, лишив их возможности удрать. И продолжил обстрел.
«Четыре. Еще четыре. Держись, Иль.»
- ****...
Дальнейшее походило на конвейер. Ра стоял с кислородным баллоном на подхвате. Сети подносил минералку и канистры. Наконец, база иссякла. Илленас лежал, опутанный трубками подачи кислорода и капельницей. Говорить у него уже не было сил.
«На базе пятнадцать существ охраны. Они не ждали нападения. Возьмите дроидов, и стыкуемся. Бандит пусть ведет корабли к докам...»
- Мальчики. Я все еще «Четвертый»?
- Эмма, есть ли веская причина, по которой ты собралась бросить гнездо? - Асти никогда не повышал на нее голос. Он и сейчас говорил тихо, но скорийка виновато прощебетала и не двинулась с места.
- Ра, Сети, дроиды и скафандры - в переходном шлюзе. Я сейчас приду. - Асти спустился из башни в рубку. Подошел к Иллену, пригладил мокрые от пота белые волосы.
- Спасибо, Иль. - вытянул из-за обшлага комбинезона тонкий лоскут шелка и поцеловал тарленийца через него. И рванул к тем, кто уже ждал. Крейсер вошел в шлюз разгромленной базы.
- Ребята, шлемы не снимать, воздух остался только на жилом ярусе. - Краем глаза он видел, как Эмма тащила на себе капитана в лазарет. - «Мать-Кошка, как хорошо, что в ее каюте есть режим инкубатора! И как хорошо, что Эмма есть у нас».
Бой с горсткой защитников базы даже боем было назвать сложно - это было избиение. Несмотря на то, что они активировали все защитные системы, и команду «Этери» встретил мощный огневой заслон, через который они пробились к центру управления, потеряв одного из андроидов. А дальше Ра и Сети остались не у дел, потому что Асти превратился в черный смерч, за какие-то секунды смевший со своего пути всех, кто на нем стоял. Остановился, отдышаться. И все трое под охраной оставшихся дроидов направились к камерам с пленными.
Сети открыл камеры и вынужден был делать ноги, потому что пленные книссы, с криками: «Стесс!!», выломав трубы и куски арматуры, кинулись за ним, приняв за шкорника. Когда все разобрались, что к чему, и разбили оковы рабов на кораблях, (почти все из них оказались либо рулевыми, либо навигаторами), их ждала чудовищная находка. Склад, забитый связками шкур. Асти позеленел не хуже капитана. Но остался на месте, потребовав принести несколько канистр горючего.
«Этери, за тебя». - шкуры перенесли на небольшую яхту, книсс соорудил из подручных материалов небольшую бомбу с часовым механизмом. На яхте установили курс и запустили ее в космос. Через несколько минут она полыхнула огненным цветком.
- Кто вы, сэр? - спасенные собрались в одном из залов базы вокруг Асти и Ра, стесс предпочел тихо ретироваться на «Этери», чтобы не быть под обстрелом ненавидящих взглядов.
- Принц Астиарр Кэшшш-Хирео из рода Леонов. У нас есть три почти неповрежденных корабля. Как только мы закончим их зачистку, вы можете покинуть базу. На любой планете ареала Книсской империи вам окажут необходимую помощь.
- Ваше Высочество! - пленники вставали на колени. Асти смутился и тоже сбежал на крейсер. Часа через четыре база была очищена от пленных. Ну а Асти со товарищи прошерстили все ее помещения в поисках чего-то полезного. Иллен, правда, когда оклемался, обозвал Асти «идиотом»:
- Наверняка, убитые были похищены. По шкурам можно было бы идентифицировать их, и сообщить семьям. А так они будут вечно без вести пропавшими.
- Иль, ты не понимаешь. Или я и впрямь дурак. Но я не мог иначе. Они получили погребение. Так было нужно. - Асти не оправдывался, он просто пытался объяснить. - А идентифицировать...Смотри. - он вытащил из кармана комбинезона небольшой кристалл. - Информационная база «шкорников». Там все имена. Расписание сафари, - его передернуло, - И еще информация, которая, наверное, не обрадует отца. Теперь нам даже засады устраивать не надо. Кто же знал, что с первого выстрела я попаду «в яблочко»? Теперь мне надо просто передать данные адмиралу Космофлота, тот распространит их всем союзным государствам. На «шкорников» начнется полномасштабная охота. Их уничтожат быстрее, чем мы успеем долететь до схрона.
- Вот и славненько. Господи, как же мне худо... - Битва стоила тарленийцу десяти килограммов живого веса и тотального обезвоживания. Эмма уложила его в реаниматор и держала, в основном, спящим, пробуждая только для кормежки. - Как там наша мамочка?
- Ну, пока я ее замещаю тут, она сидит на яйцах, не сходя с места. Ра присматривает. Готовит Этери, в ипостаси Смитти. Сети ведет корабль. Вичч на своем посту, хотя уже говорит, что скоро впадет во внеочередное окукливание от безделья и сытной еды. А еще мы обчистили сейфы базы, кораблей, и теперь вы, наверное, самые богатые пираты в истории. Если грамотно вложить деньги, то можно завязывать бороздить космос.
- А смысл? Я надеюсь, мы летим к вайши? Вы же не лишили Эмму похода на рынок?
- Мы летим к Вайши. - кивнул Асти. - Иль, можно, я тут посплю? Я не могу один. Страшно.
- Ложись. Хочешь кислорода? После него прикольно. - Тарлени протянул ему руку: - Я соскучился по твоему сопению в ухо. Надо купить боеприпасов... - Реаниматор включил программу сна, и тарлениец захрапел. Асти подтянул к реанимационному блоку кресло, натянул перчатки и переплел пальцы с пальцами тарленийца, которые стали похожими на тонкие веточки. Свернулся калачиком, укрывая лапки хвостом, и забылся в тревожной дреме.
5. Глава пятая.
Минуты убегают, медленно, но верно. Складываются в часы. Часы - в дни. Корабельный искин педантично, с точностью тарленийского хронометра, отсчитывает их. Тик-так, тик-так. Странно-привычный звук. Звук часов в его комнате в Киррра’аллоре. Если шевельнуться сейчас, протянуть руку в сторону, пальцы коснутся нежного тепла антрацитовой шерстки с золотыми искрами. И Этери недовольно заурчит: он поздно лег, сегодня выходной, и аррасец, наверняка, хотел поспать подольше. А если не убирать руку, а провести ладонью по груди шеррах, отыскивая маленькие нежные сосочки, подразнить их, урчание прервется потрясенным долгим стоном, а под ладонью бешено заколотится сердце.
Асти протянул руку. Но пальцы коснулись прохладного шелка, и видение растаяло, сон осыпался осколками цветных витражей.
- Доброе утро, Иль.
- Приземление произведено удачно. Двигатели заглушены. Стыковка с терминалом завершена. Производится запрос обслуживания. Капитан, какой спектр услуг вы бы хотели получить от терминала порта? - допытывался искин.
- Минет и чашечку кофе, пожалуйста... - буркнул тарлени, который пытался разобраться в предложениях по обслуживанию корабля.
- Персонал космопорта будет просто счастлив, - скептически усмехнулся Навигатор, выбираясь из постели. Натянул штанишки, чуть морщась - Илленас в любви был неутомим и необуздан. А Асти - бунтовал, пытался отобрать инициативу, но неизменно сдавался на его милость, покорно стелясь на ложе, под его руками.
- Ире Этери, будьте добры. Комплекс технических услуг, помывка, диагностика и покраска антибактериальным лаком. Так, еще распорядитесь пополнить запасы продуктов по списку и закажите воду у этой фирмы… Как ее… Эмма которую любит. - Илленас потянулся. - Так, теперь надо отобрать то, что мы продадим, и арендовать лавку.
- Заняться? - Асти вышел из душа и привычно уже, даже не задумываясь, натянул перчатки. Подошел, взъерошил короткий ежик белых волос, и принялся разминать шею и плечи капитану, замечая то, что, обычно, проходило мимо внимания команды: напряженные, каменные мышцы, словно тарлениец в любой момент ожидает удара в спину. - С Вайши надо изъясняться на их языке, тогда отдача - больше.
- Этим будет заниматься Вичч, вот увидишь, он сейчас навертит себе на голове пестрый тюрбан и будет изображать купца в шестом поколении, - он откинулся назад, но не до конца.
- Эй, ну ты хоть раз можешь расслабиться? - возмутился книсс, заставляя его опереться спиной на себя. - Или ты мне не доверяешь? - он запустил руки в волосы, массируя капитану голову.
- Знаешь, малыш. Когда я был в твоем возрасте, я очень сильно доверял одной девушке. Все свои мысли, все чувства, желания. А когда уходил в рейс, то попросил беречь ее того, кому доверял даже больше, чем ей. И они провожали меня в рейс, парой. И встречали - парой. - Он посмотрел на Асти, - Они жили за мой счет и ставили мне рога пять лет. А потом мой собственный отец их обвенчал. Я это к чему? Не верь бабам. И я не доверяю не конкретно тебе, это как набивка на прессе. Мышцы уже втянуты, независимо от того, бьют по ним, или нет.
- Ясно. Но я не могу делать тебе массаж, когда ты - каменная статуя. - Асти потормошил его за плечи, а потом наклонился, касаясь кончиков волос носом. - А ты знаешь, что нос книсса способен уловить до миллиона запахов, и распознать - около половины? Хочешь, скажу, чем ты пахнешь? - тема с доверием была закрыта.
- Я пахну золотым семенем одного прелестного книсса… а для тебя чем?
Асти рассмеялся:
- Просто тебя надо пинать в душ утром. А для меня ты пахнешь сталью, морской водой, подтаявшим снегом. И солнцем на крыше. Знаешь, когда в весенний день оно уже греет, и в первый раз выбраться на крышу. Холодно, но тепло. Парадокс.
- Это потому, что меня заразил темпераментностью Ра.
- Мальчики, вы спите? - К ним заглянула Эмма.
- Нет, Эми. - Асти дотянулся до шелкового покрывала и накинул его на плечи тарленийца, отходя поцеловать девушку. - А что?
- Хотите посмотреть, как Ра с ума сошел? Он яйцам сказки читает! - Эмма хихикнула в ладошки. - Сети уже за камерой побежал, для истории снимать.
Асти обиделся за друга:
- Ну почему сошел с ума? Он все верно делает! У нас матери и отцы с ребенком с первых недель зачатия разговаривают! А те, что одарены Богиней телепатией - тем более. Ра, конечно, ни разу не телепат, но все правильно сделал. С детьми нужно общаться.
- Птенчик, ну там же еще только желток и белок. Ладно, но все равно, посмотрите, очень трогательное зрелище. А еще, он по ночам вскакивает на барометр смотреть. Искину не доверяет.
- Ну, и что, что белок и желток? Зато - наши. А Ра - перестраховщик. Ну и пусть. - Асти потерся носом о ее руку и протянул: - А я голоооодный! Такой голодный, что могу сожрать десяток фашшхи. Наверное.
- Не знаю, кто такие фашшхи, но пойду сварю тебе каши. С мяском или с молоком? - скорийка прижала к себе Асти, нежно тиская.
- Ммммм... - Асти серьезно задумался. - Иль, а ты чего хочешь?
- Я хочу, не в обиду будь сказано Эмме, яичницу. У нас есть синтезированный белок? - тарлени оделся и причесал стоявший дыбом ежик.
- У нас есть все, мы же затарены еще с Книссаурра по самую завязку. - Асти быстро заплел свою гривку в косу, заново привыкая к этой прическе. - Так, после завтрака кто и чем занимается? Лично я бы хотел наведаться в доки. Там у меня верр стоит. А я уже, кажется, забыл, с какой стороны в кабину садятся.
- Забери его. Нам верр ой как пригодится. Хорошо, я тогда пойду, разберусь, что нам из захва... приобретенного груза продать. Организую доставку, а Вичч пусть смотается на рынок и арендует нам лавку.
- Без меня не разбирай. - Эмма подняла хохолок: - А то опять продашь все милое.
- И розовое. Розовое продам - в первую очередь.
Асти расхохотался, слушая их перепалку и выскользнул за дверь впереди Эммы. День начинался неплохо. Даже очень хорошо. Илленас после разгрома базы выздоровел быстро, благодаря неусыпной заботе Эммы, да и всего экипажа, так что на орбите Тагора они проболтались всего неделю, прячась в тени спутника. Асти передал информацию, захваченную на базе, в штаб Императора, по зашифрованному каналу. Получил подтверждение, что крейсер «Этери» числится в базе данных «вольным агентом». И еще - короткое сообщение от отца: «Информацию принял к сведению. Спасибо. Возвращаться не требую, папа». И долго сидел в своей каюте, невидяще глядя на экран комма. Отец не сердился, иначе сообщение было бы гораздо длиннее и эмоциональнее. Но как именно он оценивал его побег? И почему ни слова не сказал об Этери? О маме и тенни? Вопросов было море, ответов - ни одного. Асти решил не торопить события. Набраться терпения, он ведь и без того уже наломал дров.
А теперь они сели в главном космопорту Тагора. И он был твердо намерен развлечься, побродить по городу и накупить массу сувениров для Эммы.
- Я куплю тебе овечку, веселую снежную овечку. Ты будешь пасти ее возле крылечка, возле нашего ледяного крылечка... - напевал Илленас за завтраком, рассматривая выводимые искинами изображения вещей на экране. За столом прислуживал Бандит. Эмма попросила:
- Птенчик, ты, когда в порт пойдешь, посмотри в дьюти-фри вот эти детали. Я нашего андроида все починить пытаюсь.
Асти сунул список в карман формы, с набитым ртом угукнув. Глянул на экран и оторопел. Дернул Илленаса за рукав, привлекая внимание, одновременно пытаясь проглотить непрожеванный кусок мяса:
- Мгым! Ням-мным!
- Что тебе? Если розовое - и не проси. - Илленас сам поднял глаза от тарелки, на которую отвлекся. На черном бархате небольшой шкатулки поблескивал слегка потускневший венец. Простой мерсонитовый обод, с которого свешивалась изящная сеточка, усеянная янтарными каплями, и такие же, чуть крупнее, полукруглые камни украшали венец по кругу. Асти справился с едой и ткнул в экран:
- Вот эту штуку не вздумай продавать ни в коем случае! Она нам понадобится!
- Конечно, родной, как скажешь. Там, вон, еще браслетики в пару… - тарлени получил пинок под столом и показал голубоватый от соуса язык.
- И браслетики! И вообще, ты сегодня со мной гулять идешь! - Асти залпом выпил молоко и рванул в хранилище, где и были эти вожделенные сокровища. Он поверить не мог своей удаче! Наткнуться на древнюю реликвию, за которой охотились все этнографы и историки Книссаурра, в сейфе пиратского корабля! Да не просто реликвию, а тот самый Венец Молчания, который поможет укрыть Илленаса от Патруля, хоть они в паре метров пройди!
- Уже побежааааал! - Илли покачал головой.
«Я все слышу! Побежишь! Ты просто не в курсе!» - мысле-голос Навигатора был полон радости. Ну, еще бы, Мать-Кошка явно обратила внимания на свое непутевое чадо и явила свою милость. Иначе с чего бы им так крупно начало везти? И, главное, не закончилось бы это везение!
Корабль тряхнуло. В них вписался истребитель, который приземлялся на соседнюю полосу. Илленас выматерился:
- Если он нас поцарапал, я ему в дюзы жвачкой плюну!
- Повреждений обшивки нет, Навигатор приказал защитное поле не выключать. - мурлыкнул искин Этери, просканировав корабль. Асти уже возвращался, сияющий и волокущий под мышкой отрытый артефакт.
- Вооот, смотри! - он открыл шкатулку и благоговейно погладил камни, просто лучась улыбкой.
- Как же ты любишь побрякушки, золотенький мой. Ну? Примерь.
Асти помотал головой:
- А это не мне, Иль, это тебе красотень. Спрячем под головной платок, никто и не увидит. - он вытащил венец и любовно расправил сетку.
- Ты смеешься??? Нет-нет! - Но Асти таки нахлобучил на него венец. На коротких волосах тарлени он выглядел так нелепо, что Эмма зашлась хохотом.
- Эми, ты не смейся, лучше принеси мне белый платок, я у тебя в гардеробе видел. Тот, что из тиккайского льна. Он же не греется на солнце? - Асти расправил сетку, скрывшую виски и затылок, как бармица шлема. Поправил венец, аккуратно заправляя короткие белые пряди под него. Движения были не просто механическими, они ласкали. Асти нравилось дарить нехитрую ласку Илленасу. Просто так, потому что это приятно.
- Малыш, я тебе уже говорил, что, как только увидел тебя, испуганного этуанскими бандитами в грязном закоулке, захотел взять на ручки и унести на «Пандору»?
- Первый раз слышу. - Асти улыбнулся, состроив невинное личико. - Но слушал бы вечно.
Эмма принесла платок. Асти жестом фокусника достал из кармана толстый плетеный из серебристых нитей шнур. Накинул платок поверх венца и закрепил шнуром. Так ходили люди и, в принципе, все человекоподобные расы на Тагоре - звезда системы была уж больно яркая, голову могло напечь моментально. И цвет одежды тоже был предпочтительнее белый.
- Ну… Ладно. А в чем прикол?
- Прикол? Хмм, в том, что теперь я тебя - не слышу. Ни мысли, ни твоего дара. Глухо. Венец экранирует. - Асти тронул серьгу в своем ухе: - Как они меня. Но серьги - это просто для усиления моего собственного ментального щита.
- Забавно. Но сработает ли на тарлени? - Илленас был настроен скептически.
- А мы проверим. Выйдешь тогда, когда я перегоню к «Этери» свой верр. И я буду держаться на нем рядом. Если что - запрыгнешь на борт, и мы сбежим.
- А где кэп? - в кают-компанию заглянул встревоженный Сети. - А я зову-зову, как в вату! Вы что, нарочно? - стесс удрученно сложил все четыре руки на груди и принялся разглядывать наряженного капитана. - Красиво, кэп, тебе идет.
Асти прыснул в кулак.
- Ладно. Похищай меня. Сети, я уже иду. Разберитесь, кто там с яйцами, и идите в увольнительную.
Разоржались все: «с яйцами» в команде были все поголовно. Только и того, что у Эммы - они были автономными. Иллен, улыбаясь, послал всех «на…» и ушел на мостик. Эммочка засуетилась:
- Ра, я их сейчас укрою с грелкой, и пойдем. Надо срочно зелени купить, влажность очень тяжело поддерживать. - На самом деле, влажность поддерживал искин на нужном уровне, но Эмма, как и любая наседка, технике не доверяла. Бзик дамочки в положении, как высказался Бандит.
Асти на прогулку к докам собрался с Виччером, который потом должен был отправиться в торговое представительство выбивать им место для лавки, а Асти - лететь на верре за капитаном. Книсс откопал в багаже идент-карту Ран-Таарра, сменил одежду на белый комбинезон и выбрался на пандус трапа - ждать Вайши. Виччер явился, в тюрбане и поношенном плаще, как и предсказывал Илленас.
- Я готов сопровождать тебя на одной из красивейших планет моего народа.
Асти фыркнул про себя: красивейшим он считал Книссаурр, и обсуждению это не подлежало. Они дошли до конторы малого предпринимательства при порте, и там Асти распрощался, подавляя желание сбежать подальше от вайши, взявшегося просвещать книсса об истории цивилизации на Тагоре «Ab ovo», как говорится, и до сих дней. Еще у входа в крытый док он активировал карту. И радостно услышал ментальное приветствие искина верра.
«Привет, Ран-Таарр! Прости, что так долго! Но я тебя больше не оставлю» - он чуть ли не вприпрыжку бежал к черно-стальному силуэту, покачивающемуся над площадкой и прогревающему двигатели и системы.
- Приветствую пилота. Все системы в норме. Для вас есть одно непрочитанное сообщение. - Верр соскучился, он открыл кабину .
- Сообщение? От кого? - Асти запрыгнул на сидение с разбега и потерся о теплую бархатистую обшивку спиной. - Ну, прямо как дома.
- От ире Этери.
Асти замер, сердце будто иглой проткнуло, и стало нечем дышать.
- Этери? - он справился с голосом, заставил себя разжать кулаки. - Читай.
- «Братик. Я уже три месяца не знаю, где ты, и что с тобой. Отец пока не отпускает меня на поиски, я ему нужен. Но скоро он пошлет меня в дальний ареал, представляешь, я и Пепел, мы вдвоем поедем делать дипломную работу. Я так счастлив. Просто, чтобы ты знал, со мной все в порядке. Почему-то мои сообщения до тебя не доходят, поэтому я связался с верром. Я очень по тебе соскучился. Береги себя, что бы ни случилось. Любящий тебя, Этери».
- Дата? - Принцу показалось, что он попал в какой-то ледяной кокон. Он отчаянно боялся услышать ответ. И не менее отчаянно надеялся его слышать.
- Сообщение получено шестнадцать месяцев и шесть дней назад.
Асти закрыл глаза и снова открыл, с недоумением глядя вокруг: мир не рухнул. Солнце все так же светило сквозь пластикат крыши ангара, по зеленоватому небу бежали облачка, рыжая и зеленая травка упрямо пробивалась сквозь плиты между доков. И его сердце продолжало биться. Не остановилось, не разорвалось. Не умерло вместе с надеждой.
- Ран-Таарр, системы к полету. - Голос был обычным, не дрожал и не срывался. Асти сунул руки в захваты менто-связи, виски обнял шлем мнеморекордера. Кабина закрылась, и верр черной молнией сорвался с места.
Асти подогнал верр к самому трапу, остановившись у первой ступеньки.
«Иль, я жду тебя. Спускайся». - Он ехал от доков так медленно, как только было возможно, загоняя свои эмоции и переживания под самый жесткий блок, который смог поставить. Это уже случилось. Он уже оплакал. Отомстил. Все. Капитану не обязательно знать.
- Малыш, - Илленас обвил его плечи рукой. - Я с тобой, короче. - И поцеловал воздух у его щеки.
- Я так легко читаем? - Асти поправил на нем платок, пряча под него орихалковый венец. - Не обращай внимания. Просто привет из прошлого. Он ждал меня год. Все прошло.
- Нет, у тебя слезы в глазах стоят, и ты хвост между ног засунул, что делаешь, только когда я на тебя ору. А если я на тебя не орал, значит, что-то стряслось. Ну и мягкий ты, приятный, почему бы не обнять, - тарлениец погладил его по затылку.
- Фырррк! Я мягкий, но у меня есть когти! - книсс на секунду прижался головой к его плечу и отстранился. - Садись, поедем гулять. Сколько ты уже на планету не спускался?
- Восемь лет. Зато я могу с чистой совестью назвать себя космическим хорьком.
- Ничего себе! Тогда тем более надо прогуляться! - Асти подмигнул ему и подключил мнеморекордеры к вискам. - Ран-Таарр, есть карта самых красивых мест планеты? Летим! - Верр вышел на вертикаль, вырываясь сразу в высшие эшелоны атмосферы. Обзорные экраны показали облака, метнувшиеся в стороны. А под ними разостлался чашей красивый, золотисто-зеленый мир. - Иль, куда ты хочешь? Есть национальный парк, есть курортный городок, на берегу моря. Но оно теплое. Не растаешь?
- Не знаю. Давай проверим? Если что, ты меня обложишь льдом, как редкий цветок. - Тарлени улыбнулся.
- Летим к морю. Но медленно, Ран-Таарр, мы не торопимся. Да? - Асти отдал управление искину и освободил руки. Повернулся на сидении, глядя на капитана. - Не хочешь рискнуть и испытать артефакт? Дотронься до меня. - И протянул ему ладонь.
- Если я окочурюсь прямо тут, подожди, когда разложусь, потом упакуй в ящик и вышли псионическому патрулю. - Илленас стянул перчатку и замер, выравнивая дыхание.
- Не окочуришься. Ну же, арранеи ми, Иль! - Асти ждал, сам затаив дыхание. Илленас осторожно, будто опускал руку в жидкое пламя, коснулся его руки, лаская пальцы нежной шерсткой. Это, казалось, было еще более интимным, чем то, что они делали в постели.
- Ну, как? - голос книсса охрип от сдерживаемых эмоций. Наконец-то он мог почувствовать его прикосновение, а не тот кокон разрядов, что всегда скрывал его.
- Я словно заново учусь ходить. С закрытыми глазами. - Тарлениец порывисто поцеловал его, будто ныряя, зажмурившись от удовольствия.
- Учись, - почти беззвучно в губы, жесткие, властные. Сводящие с ума. И осторожно гладить по щекам, по шее, чувствуя под подушечками пальцев учащенный пульс, прохладную кожу, тонкую, как астурианский шелк. И столь же нежную.
- Кииииса… - Асти уже заметил, когда Илленас испытывал к нему влечение, то всегда растягивал слова. - Ах, малыш, как же я буду по тебе скучать. Надо искать сокровища как можно дольше.
- У нас еще есть время, Иль, у нас полно времени. Я послал запрос в Академию, мне можно учиться дистанционно, только экзамены сдавать на Книссаурре. - Под когтями звонко отщелкивались магнитки, шершавый кошачий язычок осторожно трогал, безошибочно угадывая, самые чувствительные точки. Впадинка меж острых ключиц. Плечи. Подмышечная впадина, грудь, солнечное сплетение. Все, что можно открыть в тесноте кабины. И еще чуть больше, извернувшись, как кот. Илленас лежал в его руках, такой спокойный и расслабленный. Асти никогда не думал, как тарлени тяготили способности псионика.
«Асти, снижаемся»
«На пляж, Ран-Таарр, подальше от людей. Садись»
- Мы прилетели, Иль. Идем? - Асти потянул его за руку, переплел пальцы, поглаживая запястье, украшенное орихалковым браслетом. Илленас колебался, очень осторожно он ступил на песок. Выпрямился и вдохнул теплый воздух. Цветок, согнутый бурей, распрямился.
- Здесь никого нет. В пределах пары километров - точно. Идем, ну же. - Асти тянул его вперед, к морю. Теплые зеленоватые волны лизали серебристый песок. Книсс расстегнул Илленасу куртку, позволяя ароматному ветру коснуться его кожи.
- Я будто сплю. - Тарлени, не отрываясь, смотрел на изумрудные волны, неспешно накатывавшие на берег.
- Теперь ты можешь не только увидеть море. Иль, я так рад... - он действительно был рад, что смог подарить это капитану. Мечту, которую тот лелеял так долго.
- Купаться! - Илленас разделся так быстро, что и глазом не уследить. Только и остался, что в платке на голову. С дикими, громкими воплями сумасшедшей птицы он вломился в волны и закувыркался там белым мячиком. Асти улыбнулся, глядя на него, но в воду лезть не спешил. Море Книссаурра было не самым добрым, обжигая концентрированными солями. Хотя купаться книсс любил, но плавать особо хорошо - не умел. Он опасливо тронул воду лапкой, потом зашел по колено, прислушиваясь к ощущениям.
- Киса! - белый платок унесло водой, отмытые камни венца заблестели. - Иди ко мне, вода изумительная! - Илленаса накрыло волной, и только мелькнули пятки.
«А...я плавать не умею!» - Асти заходил в воду медленно, испуганно поджимая хвостик к животу. По пояс, остановился, привыкая. И еще чуть глубже, прижав ушки. Это был не бассейн в купальне, море было другим.
- Тогда я к тебе! - Илленас подплыл, волна шлепнула их друг о друга. - Лапа-лапа! Смотри, вдруууууг вода в ууушки попадет?
Кошачий прижался, обвивая его плечи руками, поцеловал, слизывая солоноватую воду с губ.
- Я нырять не буду, и не попадет. Тебе не жарко? - хвост скользнул между ними, касаясь Илленаса между бедер. Упругий и гибкий, мокрый.
- Так, уже жарко. Киса, ты совершенно безумный секси. Это ужасно в твоем возрасте. - Они сели на мелководье, Илленас поймал малютку-черепашку с алым панцирем и показал ее Асти: - Видишь, уже сбегаются.
- Ты им нравишься. - Асти смутился. - А почему ужасно?
- Ну, потому, что мне нужно беречь твою сладкую попку от неприятностей. - Илленас поцеловал его в живот.
- Ну, ты просто ангел-хранитель. Знаешь, у терран такое понятие? - Асти замурлыкал, откидываясь назад и опираясь на локти.
- Нет. Я вообще людей не люблю. Не тебе в обиду. - Илленас продолжал «наползать» на него, поднимаясь поцелуями к груди.
- Мррррррр...Иль, что ты...делаешь? Ахххх, мррррррр! - когти взрыли песок, черепашки шарахнулись от них.
- Оооо, я большой и хищный черепах. Я решил немножко посовращать тебя на пляже. - Обнял Асти, подхватив под лопатки. - Можно?
- Мммм... можно... - широко распахнутые синие глаза не отрывались от фиолетовых, вспыхивая золотом в зрачках.
- Ну, тогда... - Песок под Асти приподнялся, и они зависли в сантиметре от воды и малюток-черепашек. И мужчина закинул его ноги себе на бедра. -Перегреваться, так с удовольствием.
- Иль... мрррррааау... Ииииииль... Иллени... арррранашшш... (ненасытный) - Пальцы вцепились в плечи, царапая кончиками коготков, напряженно выгнуто тело, горло дрожит от стонов пополам с громким мурчанием. Солнце слепит, и Асти закрывает глаза, отдаваясь на волю любовника.
- Мягонько? Сладенько? - Илленас творил непотребство неспеша и со вкусом. Он казался сказочным созданием, которое притаилось в волнах, а сейчас поймало свою добычу. Асти отказывался отвечать, точнее, его ответы были абсолютно непонятны - нечленораздельные ругательства и ласковые словечки на книсса’ари и всех известных принцу языках. И вперемешку с ними: - Еще...дааааа...еще...
И когда осталось чуть-чуть, еще немного... Илленас остановился и, хитро сощурившись, предложил: - Махнемся ролями?
Асти выстонал: «Садиииист!» - и перевернулся, выскальзывая из-под капитана, толкая его на песок.
- А ты когда-нибудь пробовал так?
- Мальчик мой! Как я только не пробовал. Но ты еще для этого маааленький. - Илленас лег на живот и соблазнительно выгнулся.
- Фрррк! Я совершеннолетний! - Асти сел на коленки и принялся его гладить, хвостом и руками, вылизывать спину, от лопаток до поясницы, не торопясь, нежно, но временами касаясь кожи кончиками клыков.
- Какой кааайф... - прошептал Илленас. - Помурлыкай?
Асти рассмеялся и снова замурлыкал, скользнув языком между поджарых, смуглых, золотящихся капельками воды ягодиц.
- Ооооо... Дааа... - А дальше было какое-то безумие. Асти, почувствовав себя в ведущей роли, спустил тормоза и волю «отомстил». Месть была сладкой и выдержанной. И пьянила, как вино. Он честно старался быть нежным, но все равно оставил на гладкой коже тарленийца свои метки, особенно, когда с силой прижимал к себе его бедра одной рукой, второй заласкивая до состояния сумасшествия и не позволяя сорваться.
- Тихо-тихо, мрррр, мой хорррроший, ты же не хочешь, чтобы все кончилось, толком и не начавшись?- повторял его фразу, прикусывая за плечо.
- Садист... - Каким же наслаждением было прижиматься всем телом! Без ткани и прочих преград. Венец съехал Илленасу на один глаз, но он этого не замечал.
- У меня был великолепный учитель, не находишь? - Асти осторожно поправил украшение и продолжил пытку, нежно, страстно, отдавая всего себя и забирая тоже - целиком и без остатка. Илленас вскинулся птицей и, вскрикнув, опал.
- Дааааа, мррррр! - довольно облизываясь, констатировал Асти. - Море тебе явно на пользу. Илленас остановил его:
- Так, пожалей капитана... - Он ужом развернулся и ткнулся лицом в пах Асти.
- Иииииль! - Асти не совсем понял, что тарлениец собирается делать, но то, что тот сделал, превзошло самые смелые его фантазии. Илленас осторожно, но требовательно ласкал его ртом, а пальчики-невидимки гуляли по всему телу, поглаживая Асти до кончика хвоста.
- Иль, я...о, Ммммааааать! - кошачий выгнулся, почти жалобно мяукая, это было непередаваемо-хорошо.
- Мугум! - торжествующе подтвердил Илленас: «Не поверишь, самому нравится...»
«Я же...сейчас, Иль...Я не могу больше...Пожалуйстааааа!» - Хвост вытянулся стрункой, Асти напрягся, пытаясь оттолкнуть... и не успел, изломался в судороге, оглашая пляж криками животного наслаждения. Илленас, облизываясь, растянулся на нем, и они затихли. Отдышавшись, Асти потянулся слизать с лица капитана золотистые брызги, полыхая ушками и виновато жмурясь.
- Извини. Можно, в следующий раз я так попробую?
- Собственно, это и зовется минетом. Для общего... Ой-ей-ей! - песок забился везде. Забился и натирал.
- Душ бы не помешал. - Асти тоже теперь было не комфортно, песок набился в шерстку, даже на зубах скрипел. - Сполоснемся в море, и домой? А в город завтра. Или вечером, но только после душаааа! - Асти недовольно встряхнулся, поежился. - Вот вычесывать меня будешь сам!
- АААА! - Соль попала в царапины и укусы, и Асти мог наблюдать занимательную картину: как тарлениец вбегает и выбегает из воды, решая, что хуже, песок в интимных частях тела, или соль в ранах. Книсс фыркал, прикусывал губы, и, наконец, рассмеялся. Море перестало пугать, и он даже пару раз окунулся, выполаскивая песок из гривы и хвоста.
- Кошмар! Это мне напоминает каникулы в летней школе. Правда, водичка там была не кипящая, а около нуля градусов. - Илленас сидел в верре, рассматривая припухлые ранки: - Кажется, у меня тепловой удар...
- Ран-Таарр, включи кондиционер похолоднее. - Асти быстро вывел верр на максимальную высоту и помчался домой, на «Этери». Перегрев грозил капитану потерей сознания, обидно было бы испортить прогулку таким финалом. Домчались они в считанные минуты.
- Я так считаю, малыш, - они поднимались по трапу, - Венец мы протести... тести… - из открывшегося шлюза на него выпала маленькая пальма. В горшке.
- Оооо...это что, филиал Скории на борту «Этери»??? - Асти едва успел поймать подобный же «подарочек» у самого пола, чтобы не разбился горшок. Отплевался от листьев. - Эмма!!!! Этери, что тут происходит вообще??
- Ирс Эмма сказала, что летать больше в безжизненной консервной банке она не намерена. Это ее метод... - Искин включил запись голоса Эммы: - ..Оживить интерьерчик. Как вы тут без мамочки...
- Класс... Ты как, пришел в себя? - Асти поставил пальмочку в угол. И потянул капитана в каюту. - Мыться, а разбираться с зарослями будем потом. На всю эту красоту нужны держатели. И заказать питательную смесь для полива. Наверное, придется занять один из грузовых отсеков под дополнительный бак.
- Пусть творит, что хочет. Лишь бы птенец родился. Знаешь, как Ра ее встретил? - Каюта капитана была избавлена от зеленого вторжения, только около кровати стоял морозостойкий молочай в синеньких шишечках.
- Нет, он не рассказывал. А Эмма не помнит. - Асти быстро разделся, скидывая всю одежду в отсек очистки. И принялся раздевать капитана, сокрушенно отмечая новые и новые царапины на его теле. - Простиии... я не умею сдерживаться совсем.
- Ничего, это мне расплата. Мы разбитый корабль нашли. Видно, стесс постарались. Там единственной живой была Эмма. Но ей снесли половину головы. Такая симпатичная малышка, знаешь… В дорогом скафандре. При украшениях и всех делах. Ра ее как увидел - мозгов лишился. Выхаживал, изо рта кормил. - Илленас облокотился на стенку душевой кабины, а потом, подумав, шагнул внутрь: - А когда Эмма смогла говорить, спросила: «Ты кто?», он так и сказал: «муж твой, дуреха». Так вот и поженились. Она первоклассный техник. И медик.
- Я ее вылечу, Иль. Я буду учиться так, как не учился еще никогда. А пальцы у меня, ты сам сказал - чуткие. Я смогу. - Асти достал из-за его спины губку и принялся намыливать, легкими и нежными движениями, смывая с тела тарленийца соль и песок.
- Я, кажется, себе «руль» стер, - печально констатировал тарлени.
- Ну, регенератор нам в помощь. Это тебе реально, расплата за мою нежную задницу. - Асти хихикал, смывая с него пену. - А поворотись-ка, мой хороший, да нагнись. Проверим, не стер ли ты себе еще и «дюзу».
- Судя по ощущениям, там все в порядке. - Но повернулся.
- Ну, тебе повезло. Залежей песка там нет. - Асти проверил. Пальчиком. Ласково так, нежно. Заботливоооо...
- Искуситель. Слушай, а эта фиговина, ничего так. Полезная. - Илленас ополоснулся и вылез, вытираясь: - С тебя медпомощь.
- Ой! Забыла!! - Донеслось по внутренней связи. Асти и тарлени замерли. - Я платье купить забыла!!! - Они одновременно выдохнули и расхохотались.
- Ползи и ложись, я сейчас. Хорошо тебе, такой гривы нет. Снова подстричься, что ли? - Асти задумчиво собрал основную массу волос в кулак.
- Не надо. Ты с ней такая симпампуля. - Асти представил, что было бы, назови его капитан так год назад, но сейчас он знал Илленаса, почти как облупленного, и давно не обижался.
- Я принц. А длинные волосы - отличительный признак особ высшей аристократии Книссаурра. У Гая-Юлия и Астиарра Первого они были до пола. Представь, сколько возни? Боюсь, если возрождать традиции, и мне придется такое отращивать. - Асти дополоскался до скрипа и выключил воду. Встряхнулся, обернул бедра полотенцем и вышел. Присел на кровать, доставая с полочки флакон с регенератором. - Ну, давай свое пострадавшее место, будем лечить.
- На! - капитан разлегся, широко разведя ноги: - Я вот тоже сейчас айяйяйкать буду.
- Ты бы внутреннюю связь отключил? - невинно заметил Асти, кивая на панель индикаторов. - Может, не стоит айяйяйкать на весь корабль? - и взялся смазывать его осторожно распределяя гель по всему «натерпевшемуся» члену.
- Наш корабль. Хочу, айяйяйкаю, а хочу - нет, - скорчил рожу Илленас. В комме засмеялся Сети, который нес вахту.
«Я тоже хочу. Но другого». - Гель был отличной смазкой, и тонкие пальчики кошачьего скользнули внутрь легко, поглаживая, изучая.
- Угомонись. Это у тебя - гон, а мне нужно отдохнуть полчасика.
- Мррр... так отдыхай, я же разве что-то требую? - Синие глаза книсса смеялись, а руки делали свое дело, обходя вниманием пока самую болезненную зону. Зато остальные - были в полном его распоряжении. Особенно, в этой позе. Особенно, внутренние стороны бедер. Илленас дернулся и сомлел:
- Киисонька, а если ты еще укутаешься и кондиционер включишь - цены тебе не будет.
- Да мне не холодно. - Асти довернул регулятор температуры до приемлемого результата и продолжил, с интересом исследуя реакцию тарленийца на разные типы ласк. Погладил еле заметно, потом сильнее, по кругу и четко по нервным узлам, дразня короткими прикосновениями и просто положив ладони на них. Илленас вцепился пальцами в венец, кусая губы. А ласкать ведь можно было не только руками, Асти вспомнил о язычке и немедленно восполнил упущение, делая его то жесткой «терочкой», то шелковым и мягким. Иллен захлебнулся стоном и судорожно начал искать сенсор выключения связи. Нашел, с пятой попытки даже нажал. Асти разнообразил ласки кисточкой хвоста, высохшей и пушистой. А руки занял другими, тоже отзывчивыми на ласки местами. Илленас постанывал, натянул венец покрепче и ухватился за ушки Асти.
«Ну кто-то же отдыхает? Лежи и отдыхай» - Асти сдерживался, отвлекал себя, чем только мог, но стоны капитана сводили его с ума вернее наркотиков. Илленас толкался ему навстречу, стараясь потереться бедрами о пушистые щеки любовника. Книсс осторожно отстранился, придерживая любовника за бедра и продолжая поглаживать их пальцами.
- Ты уже отдохнул, мррр? - чуть насмешливо глядя на «полную боевую готовность» капитана.
- Даа… - Илленас поймал кончик его хвоста и поцеловал.
- Тогда деррржись! - кошачий легко приподнял его, укладывая себе на колени ягодицами. Еще поласкал, размазывая прохладный гель по себе и Илленасу, и скользнул в него, одним медленным, тягучим движением бедер, так, чтобы одновременно задеть все самые чувствительные зоны, продолжая ласкать все тело хвостом и руками.
- Только...не царапайся… - Илленас расслабился, позволяя творить с собой все, что захочет его молодой любовник.
- Не буду, Иль. - Священное безумие Гона отступило еще на пляже, и в этот раз Асти вполне сносно контролировал себя, не оставляя на теле капитана новых отметин. Он был, как поток прохладного ветра - везде, нежен, ласков. И наполнял собой, как ветер наполняет парус. И в какой то момент Асти увидел, что глаза Илленаса стали мутнеть и становиться перламутровыми. Асти запел. Мурлыканье его и в самом деле казалось недосказанными словами, дрожащей от нежности струной. Он постарался дать любовнику все, что мог, выплеснуть все, одарить собой, не требуя взамен ничего. Быстрее, глубже, незаметно сливая наслаждение воедино - свое и его. Одним мощным потоком - возвращая тарленийцу. А тот, обняв его, тихо вскрикивал, растворившись в этих мгновениях. Асти приподнял его под спину, усаживая себе на колени, вытянулся, целуя, слизывая со щек горьковатые капли, прижал, не сумев сдержать стон в последний момент, коротко, крупно вздрагивая всем телом.
- Малыш... - И теплое - между ними, и снова переводить воду, хорошо, что в порту стоят. А под пальцами нежная шерстка, влажная от пота. И им совершенно не холодно. - ...Ты мне ребра сломаешь...
- Не сломаю. Я тебя берегу, - тихий, усталый шепот. Асти потерся лицом о его плечи, стирая непрошенные и совершенно не вовремя выступившие слезы. - Идем в душ, и я есть хочу. А знаешь, сколько времени? Вечер уже.
- Иди... - Илленас упал на постель и захрапел, не разнимая рук. Асти выпутался из его объятий, принес влажную губку, обтер и укрыл, потом подумал и осторожно снял с него венец, положив его возле кровати. Вымылся, оделся и ушел в кают-компанию. Там была - оранжерея. Вдоль стен не осталось ни клочка пола, не заставленного горшками с цветами и мини-деревцами. Эмма сидела там же, возясь с каким-то цветком.
- Мамочка-Эммочка, ты скупила все, что было, на рынке?
- Нет, шестиметровый баобаб Корризии я решила не тащить. - Эмма подняла на него глаза: - Кушать хочешь? А то вы ужин протрахали. Не волнуйся, мы его тоже…того.
- Эми, милая моя мамочка, ты хоть понимаешь, что мы всем экипажем в рейсе только и будем, что поливать и удобрять этот лес густой? - Асти погладил ее по хохолку. - Да и космос не все растения переносят. Половина погибнет, от недостатка света. И ты же расстраиваться будешь. - Асти стремительно терял настроение. Что бы там не чувствовал капитан, а за год принц научился скрывать большую часть эмоций, особенно - неизбывной боли по шеррах. Но тревожить Эмму он тоже не хотел, а потому старательно улыбался. - Может, поедим, тогда, раз вы с Ра тоже ужин...того?
- Я поливать буду. - Бандит кашлянул: - И освещение можно сделать по ночам ультрафиолетом ...
- Вот видишь. - Эмма помыла руки, и скоро в кухне что-то вкусно зашкворчало.
- Ну, ладно, Бандит, тогда оранжерея - на твоей совести. - Асти заметил в углу густое и довольно высокое деревце, увешанное шишковатыми красно-лиловыми плодами, и улыбнулся ему, как старому другу: нер-зима была выносливой, очень может быть, что через пару недель порадует их вкусными фруктами. Они уже сейчас пахли, но для голодного книсса все запахи перебивал аромат мяса.
- А вот сейчас я как всех накормлю!!! - Эмма была опять в платье своего покроя, сшитом из кусочков гнезда. Ее перышки на голове покрывала сеточка из ракушек, глазки задорно блестели: - Отец, слезай с яиц и иди кушать. Он там на них спать приспособился.
- Я их грею, пока некоторые вместо детей - цвЯточки разводят и рассаживают! - буркнул по связи Ра. - Мать, ты б мне сюда пожевать принесла, а?
После того, как Эмма отложило три своих яичка, определить без диагноста, какое из них - живое, Асти мог, только пощупав. Но он не стал. Эмма заявила, что пусть будут все три, когда Ра напомнил ей, что малыш будет только один.
- Мне тренироваться надо. А то привыкну к одному, что с десятком делать буду? - она, конечно, преувеличивала, хотя Асти вычитал, что у притершихся друг к другу разнорасовых пар гораздо больше шансов на потомство. Так что - чем книсс не шутит, как говорил Сети.
- Несу, мой заботливый. Мое сокровище, мой самый сильный папка! - Эмма накрыла на стол: - Сети, иди ужинать, родненький. - И, прихватив полную тарелку, отнесла ее Ра.
Стесс сдал вахту вайши и притопал в кают-компанию к Асти, который уминал мясо, урча и примяукивая.
- Ну, что, герой-любовник? Накувыркались? А ты сегодня даже током не бьешься. - Сет опасливо тронул уложенную волосок к волоску косу Асти. Обычно, после ночи с капитаном, тот ходил, как шарик, и искрил.
- Да вот, не бьюсь, - ухмыльнулся книсс.
Ра лизнул скорийку в щечку и осторожно вылез из гнезда, где лежал, свернувшись вокруг яиц. Его огненная шерстка расцветила сиренево-серебристую внутренность гнезда алыми нитями: этуанец линял.
- Вот им и утепление дополнительное. Папочка, я такая неприлично счастливая! - Эмма наклонилась полюбоваться яйцами. Они были крупными, беленькими, и мирно лежали бочок к бочку, припорошенные отцовскими шерстинками.
- А я такой неприлично голодный! - Ра за один момент умял четверть тарелки и чуть успокоился, начиная есть помедленнее. - Ну и счастливый, само собой. Ты ж у меня умничка, моя курочка.
«И как же я тебя люблю...И чего же я гавкнуть этого никак не могу??»
- Это я тебе поесть принесла? - удивилась Эмма.
- Нет, само приплыло. Ну, конечно ты, детка. Кто ж еще на этой посудине тааак вкусно готовит? - Ра вылизал тарелку до блеска и выглотал стакан своего любимого сока, который, кроме него, на борту «Этери» не мог пить никто.
- Еще принести? - Эмма стояла, прижав яйцо к груди и что-то вспоминая. - Я хотела бы так всю жизнь провести. С тобой, детьми и остальными..
- Да, милая моя, Перышко мое рассветное, ну, куда ж мы денемся с космического корабля-то?
- Слушай, я тут чего подумала... Так тебе еще принести? Не! Я о другом подумала. - Она положила яйцо на место: - Имя-то мы ему какое дадим?
- Так мы ж не знаем, мальчик или девочка? - Ра о таких мелочах не задумывался, да и не загадывал так далеко. Сначала - высидеть. А уж потом - и называть. Они с Асти просчитали вероятный облик малыша-полукровки. И Ра пришел в полный восторг от результата: должен был вылупиться птенчик с некоторыми чертами отца, например, более похожими на лапы этуанца, чем скорийца, лапками, с удлиненным хвостом, более мелкими и пуховыми перышками. И, если Навигатор не ошибся в расчетах, нежно-сиреневый с серебристым отливом. - И принеси, милая, еще тарелочку. Да побольше, побольше.
- Кормящий пап, - рассмеялась девушка и наклонилась потереться укрупнившимися грудками: - Я не потолстела?
- В самом соку моя пташечка, в самом расцвете. Глаз не отвести. - Ра прикрылся хвостом и ухмыльнулся. - И другие части тела тоже того, не отводятся никак.
- Я тебя люблю, - Эмма забрала посуду и спустилась вниз. Пришла обратно с кастрюлькой и ложкой: - На! Кормись.
Ра даже комментировать не стал - «углубился в процесс», сунув морду в кастрюлю.
- Кажется, Ра вошел в процесс высиживания даже плотнее, чем я сама. Ой! А я его покормила? - Эмма села поклевать, но замерла.
- Покормила! - хором напомнили книсс и стесс, поевшие и играющие в шахматы. Асти, поначалу легко разделывавший стесс в пух и прах, теперь имел весьма серьезного противника, Сети очень легко обучался, и обладал хорошими способностями стратега.
- Эми, а ты как думаешь, кто у вас родится, мальчик или девочка?
- Знаешь, первый месяц это будет просто птенец. А там - посмотрим. Но я хочу мальчика.
Асти все-таки выиграл у стесс эту партию, буквально, выцарапав победу. Пожелал ему спокойной ночи, и ушел к себе в каюту, давая капитану отдохнуть от своего общества. Впрочем, причина была еще и в том, что он хотел просто тихо и в одиночестве поплакать. Вполне отдавая себе отчет в том, что это по-детски, что он уже выплеснул из себя все возможные эмоции. Но утреннее сообщение от Этери, прождавшее его больше года, вспоминалось и вспоминалось. И слезы капали из глаз, пока Асти не забылся сном.
- Сир, пора. Эскорт ждет. - Печальный распорядитель похорон Веорры вошел в кабинет Императора. Тиррен быстро стер с лица следы слез, полой пелеринки, кивнул и вышел. Старую королеву хоронил даже не Книссаурр, а вся империя. Молчание провожало погребальную процессию, молчание всеобъемлющее, космическое. Вместе с ней уходила безвозвратно эпоха героев, подобных тем Первым Императорам и королевам-Императрицам, которые возводили величие Книссаурра.
- Папа, мама не сможет пойти. Поэтому, сегодня твоя королева - я. - Марисса подошла к нему и уткнулась личиком в живот. Мира заперлась в своих покоях и рыдала. Королева Вео была ей, как любящая бабушка. Поэтому, девочка достаточно серьезно приняла на себя обязанности по опеке отца. На панихиде было много рас. Особым островком стояли атланты, потомки тех семей, которые были взяты на Книссаурр заложниками.
Тиррен взял себя в руки и произнес короткую речь, просто сказав, что будет ждать прабабкиного возвращения в новом теле. Ведь такие, как она, любившие жизнь, навеки не уходят. Потом принял из рук дочери факел и обошел погребальный костер, поджигая его.
Марисса сердито утерла глаза белой головной накидкой. Бабушка теперь счастлива. Какие все глупые! Правильно, она столько всего делала. Теперь будет делать она, Марисса. Она вырастет такой, чтобы бабушка Веорра гордилась.
Но на практике все оказалось сложнее. Во-первых, Марисса была совершенно не приспособлена к ведению домашнего хозяйства. В ее руках все горело, рвалось, рушилось, а блюда, изготовленные девочкой, не рисковали есть даже дракониды. И напрасно было доказывать Мариссе, что ей всего девять лет, и ничего страшного в этом нет, всему она научится. Ведь Вео училась, уже будучи замужем, у княгини Ауриэти. Она злилась, громила комнату и закрывалась в шкафу вместе с куколкой. Она была зла на родителей, которые не понимали, зачем она это делает, на учителей, которые учат ее тому, что не получается, на брата... На брата она была не просто зла, она была - в бешенстве!!! На Этери, который пропал так же неожиданно, как и Асти, на весь белый свет!!!
Вздорный, избалованный характер принцесса показала во всей красе. Королева была в шоке. До сих пор Марисса вела себя в рамках, а все шалости, которые она творила, сваливались автоматически на принца Астиарра. Теперь же принца не было, и Марисса очень быстро это поняла. Свалить было не на кого, оставалось злиться. Вот она и злилась, а подсказать, куда выплеснуть эту энергию, было некому. Пока, в один прекрасный день, перед принцессой не материализовался шеррах брата.
- Так. - Этери взял ее за ухо и вытащил из шкафа. - Поговорить надо.
Привычка слушаться брата заставила подчиняться, да и не посмела Марисса огрызнуться, глядя на уже совсем не мальчика. Этери после смерти бабки Веорры стал совершенно другим. Он казался девочке взрослым, совсем-совсем взрослым, строже брата, сильнее его, опаснее. Она даже не могла привычно задрать нос и окатить королевским презрением этого книсса, который двигался и вел себя, скорее, как Наг.
- Ты почему, мерзавочка, так себя ведешь? Делать не хрен? Так я найду тебе работу. - Этери потряс ее так, что украшения зазвенели. - Собирайся. Завтра уезжаем.
- К Асти? - да плевать ей было на унижение, если честно, и на обиду, и на все. Главное, ведь к братику. И все сразу станет хорошо.
- Нет. В горы. И драконидам. Надо же Ирет Тиррену отдохнуть от твоих выходок. О матери я уже не говорю. - Этери сердито нахмурился.
- Я хочу к ташши! А горы и дракониды - потом. Этери, ну пожалуйста! Ты же знаешь, где его корабль сейчас? Отвези меня, хоть на день, а потом поедем, куда хочешь. - Она и впрямь соскучилась. Роднее братика, который ее с самого младенчества опекал, у нее не было. Ну, родители не в счет, само собой.
- Сначала горы, а потом - посмотрим на твое поведение.
- Ты что тут собрала? - на следующее утро Этери разворошил ее чемоданы. - Ты на курорт собралась, или куда? - он быстро отобрал из одежды, что покрепче. Теплую пелеринку, шарфик, расческу и аптечку. - Мы едем работать. Чтобы на глупости времени не оставалось.
- А что, мы едем только вдвоем? - удивилась девочка, безропотно принимая резко похудевшую сумку. - А папа? Мама, надо с ней попрощаться...Ты им сказал?
- Нет. Похищаю принцессу из дворца без ведома родителей. Едем втроем. А родители тебя ждут. - Этери покачал головой, положив в ее сумку еще зеркальце и куколку. Все-таки, девочка, а он - не надсмотрщик.
- А кто еще? Асти? - она допытывалась, идя за ним следом, к кабинету отца.
- Увидишь, но не Асти. - Из кабинета вышли Атланты, поклонились принцессе и остановились в коридоре, перешептываясь. Этери открыл дверь: - Иди, я тут тебя подожду.
Принцесса вошла и присела в вежливом реверансе перед родителями. Королева Мира все еще носила траур по Веорре, Император раздраженно мерил шагами кабинет. Но при виде дочери остановился и улыбнулся ей.
- Малышка, Творец Олли попросил тебя помочь ему, Этери отвезет тебя. Согласна?
- Девочка моя, - королева обняла ее, прижав к груди. - Я так скучать буду.
- Мам, пап, я тоже буду. - Марисса слегка растерялась: в чем таком она может помогать самому Наставнику Юных, Творцу миров? Было страшно любопытно. И просто страшно.
- Не бойся. Наставник очень любит детишек. Я, просто, уже не знаю что делать с твоим обучением, если честно. - Папа тоже обнял ее и маму. - А тут - лето в горах, совместим приятное с полезным.
Все еще недоумевающую девочку вывели и посадили в новенький флайт. Где за пультом управления сидел... Марисса поморгала и даже глазки протерла. Драконид.
- Здравствуй. - У него к горлу была прикреплена лента модуляции голоса. - Меня зовут Пепел. Помнишь? Я родился в виварии.
Этери сел сзади.
- Это мой друг и защитник. И теперь твой тоже. С ним в горах будем, как у себя дома. - Королева вышла на крыльцо и помахала рукой на прощание.
- Очешуеть... Драконид говорящий... - Марисса так растерялась, что даже маме не помахала, не в силах оторвать глаз от того, как ловко Пепел управлял флайтом. Этери вывел на консоль карту:
- Ты таки решил ехать через Гребневый перевал?
- Не ехать, а идти. Флайт там не пройдет. Там вообще кроме нас никто не пройдет. Подготовка не та. - Пепел посмотрел на девочку: - На драконидах ездила раньше?
- Ну, да. А если ты говорящий, значит, ты разумный. А на разумных я еще не ездила. Асти мне говорил, что его Куколка тоже умная. А я думала - дрессированная.
- Это вот мы посмотрим, кто из нас дрессированный. Я, например, котенка первый раз дрессировать буду. - Пепел издал звук похожий на скрежет.
- Это он так смеется, - объяснил Этери.
- Я не котенок! Я принцесса! - девочка надулась. Но через пять минут любопытство победило, и она снова начала расспросы: - А что мы там будем делать?
- Мы будем строить дом. Пробовала когда-нибудь? - Этери протянул ей пакетик с соком.
- Ну, из конструкторов - пробовала. Но тут же по-другому, да? - принцесса уткнулась в окно, глядя, как под ними проносится земля. Степи-степи. Города, поля, сады и леса, и снова - степи-степи-степи.
- Не знаю. Я сам еще ни разу не пробовал.
- Врет и не краснеет. - Драконид легонько стукнул его по макушке. Этери мявкнул и замолотил по бронированному затылку мягкими лапами.
- А зачем мы его будем строить? И к нам потом Асти приедет, да? - Марисса вдруг скуксилась. - Он на меня обиделся, да? Не пишет, не звонит, и когда бабушка...умерла... - она это почти прошептала от комка, вставшего в горле. - Он тоже не приехал. И не написал.
- Он… Он просто ищет свой путь. А когда найдет, то обязательно приедет. И, вполне возможно, что в дом, который мы построим. - Этери погладил ее по голове. - А я тебя охотиться научу. И драться. Хочешь?
- У меня не полууучитсяяяяя! - принцесса зарыдала. Драконид едва не прикрыл голову лапами, это было громко!
- Ты чего? Ой-ей! Не ори так! - Этери зажал ей рот. Стало сразу тише.
- Мяу-мяу-мяяя! - принцесса ткнулась в ладошку Этери, всхлипывая, но довольно быстро успокоилась. - А ты меня точно научишь? А как это будет?
- Это будет классно! А если сразу не получится, ничего страшного. Но у тебя получится. - Этери куснул ее за ушко. - Не реви. Хочешь мультик? Нам еще долго ехать.
- Нет, не хочу. Хочу Асти. Расскажи про него! Папа сказал, ташш-эр ушел с корабля, где работал. И куда делся потом?
- Я не знаю. Последний раз он писал, что устроился на траулер. И что ионный душ - это ужасно. Как думаешь, он долго там продержится?
- А почему он не вернулся? Наверное, я была плохой сестрой? Асти упрямый, он сможет все. Вот как я думаю. - Злость на брата будто и не появлялась. Она все-таки им страшно гордилась. - А если он, как прапрадедушка, станет пиратом? Ой, как здорово... Он будет носить черные пелерины и кольца с трайлами, и закрывать один глаз прицелом... - сразу видно, насмотрелась ситкомов. Последнее время в моду вошли перевранные до неузнаваемости истории о Бароне Вельмире.
- Асти и трайлы - штуки несовместимые. А сестра ты, и правда, несносная.
- Обточим, - драконид свернул с дороги прямо в поле. - Срежем.
- Совсем-совсем несносная? - ушки у девочки опустились, глаза снова наполнились слезами.
- Не реви. - Ее снова куснули за ушко. - Я тебя полгода не видел, может, просто тебя оклеветали? Сама-то как думаешь?
Марисса задумалась. Ну, училась она хорошо. Не фонтан, конечно, до брата не дотягивала, да на нее и не валили столько. Все предметы, которые она должна была знать - она знала. Но когда ей начали преподавать те самые женские премудрости - сразу стало видно: это неинтересно, у нее не хватает усидчивости и целеустремленности, как у Асти. А то, что избалованной принцессе было неинтересно, ею игнорировалось. Шалости и злые шутки, когда стало некому прикрывать ее хвостик, тоже стали неинтересны. Единственное, что ей нравилось - это танцы и верховая езда на уникорне.
- Я...не знаю. Я хотела быть, как бабушка, но у меня «руки не из того места растут», как сказала ирс Лаэрра. Я готовить не умею, шить - скучно, вязать - нитки путаются, кружева плести - я не паук-ткач, а что еще делать, не знаю.
- Ну, можно много чего делать. Сейчас у нас начнется настоящая походная жизнь. Будем ловить еду, жечь костры и искать место для дома. А еще будем взбираться по горам. Вокруг только скалы, кусты и облака, которые можно потрогать. Короче говоря, дня через три взвоешь. А потом - понравится. - Этери не питал иллюзий по поводу общения с Мариссой.
- Если я взвою, ты меня не отошлешь обратно? А! - она вспомнила разговор с отцом и подергала Этери за хвост: - А папа сказал, что Наставник Юных Олли хочет, чтоб я ему помогала. Он там будет?
- Там будет место для Избранных. Я не смогу тебя отослать. Ты не проголодалась? - Этери поскреб затекшими лапами. - Пепел, давай остановимся?
- Ладно, брат, сейчас. - драконид нашел относительно ровное место среди деревьев и камней, завис над ним и с ювелирной точностью опустил флайт. - Разомнемся? - он поднял голову и развернул гребень. Понюхал воздух, и показал лапой: - Вон там, в паре километров, на водопое стадо уникорнов.
- А помельче ничего нет?
Пепел вышел, и флайт подкинуло. Марисса взвизгнула.
- Первое правило на охоте: не шумим.
- Ну, тебе фашшхи наловить? Дикие - это не раскормленные домашние, мяса на один укус. - Драконид потоптался на месте, причем, на задних лапах, опираясь для равновесия на хвост.
- Налови. Тем более, нам же теперь еще ее кормить, как ты представляешь себе Мариссу, которая грызет ляжку уникорна? Умеешь костер разводить? - Этери поманил девочку.
- С лупой - умею. Я как-то у папы стащила из кабинета, и пару бумаг, и в саду развела. А Асти потом отругали, он сказал... нет, это я сказала, что он сделал, - девочка покраснела.
- У всех бывает. Смотри, сначала мы ищем горючий камень, - он взял ее за руку и повел по высокой траве: - Так. Ты же ничего не видишь. - Миг, и Марисса оказалась верхом на его крепких плечах.
- Ой! - ойкала шепотом, помня про то, что на охоте не шумят. - Пусти! Я же тяжелая!
- Совсем нет. - Где-то в траве шумно метнулся Пепел. Взлетели фашшхи, прыжок! Огромный ящер, подпрыгнув, шлепнул лапами, прибивая сразу пару. И снова - тишина.
- Вот видишь, такой красноватый камень. - Этери выпустил когти и стукнул. Камень откололся. - Попробуй. Только примерься к маленькому кусочку. Не пробуй сразу откалывать с мою голову.
- А я когти не сломаю? Ну ладно. - Она попробовала. Царапнула по камню, оставляя в нем бороздки. Захныкала - с непривычки едва не свернула коготь. Но попробовала снова. И еще раз. И еще. Из-под острых кромок когтей летели искры. В конце концов, камешек, размером с пол кулачка принцессы, выпал в траву.
- Ну вот! Что ж ты мне придумываешь, с первого раза и получилось. Молодец. - Аррасец подул на ее ладошки: - Бери добычу. - Этери набил еще камня, и они пошли опять к флайту. Принцесса чуяла: где-то тут подвох! Но вот где? Но послушно притащила пару камней к кострищу, которое Этери уже огородил двумя металлическими полукольцами. И присел рядом, дожидаясь девочку.
- Складывай с зазорами. Давай. Как башенка. Крупные - вниз. Мелкие - наверх.
Марисса фыркнула: занятие для малышей - построить башенку из камней! Но на деле все оказалось не так-то просто. Камни раскатывались, стоило ей уложить хоть два ряда. Пепел уже набил почти с десяток летающих ящерок, а Маря все возилась с костром. Драконид сел рядом и принялся меланхолично ощипывать фашшхи.
- Ничего. Это твой первый костер, зато, смотри, как ты старалась. - Этери помог и предостерег: - Не хнычь! Хныкать до того, как ты закончила, неблагодарное занятие, вдруг получится? Теперь срываем небольшой пучок сухой травы. И тыльной стороной когтя - раз-раз-раз! - Этери только показал, протянув камушек с трутом девочке. Котята умели разжигать костер лет с трех. Но откуда знать это принцессе? Как ни странно, высечь искры у Мариссы получилось гораздо лучше, чем сложить костер. Трава занялась синеватым пламенем. Девочка от неожиданности уронила ее на горку камней, сложенную за пару секунд Этери. Пепел как-то подозрительно отфыркался, отворачиваясь.
- Да, это ты правильно сделала. Не забывай, что мы все в шерсти, и можем легко загореться. С другой стороны, если ты окажешься в скалах без травы, можно нащипать с себя меха и погреться. - Этери пошевелил костер. - По-моему, ты просто во дворце не тем занималась. Устала?
- Да нет, - девочка пожала плечами и увидела целую горку перьев, которые медленно разносил ветер. Хищно поставила ушки и потрогала кончиком коготка еще не ощипанную тушку.
- Возьми, попробуй ее пощипать, - предложил Пепел. Марисса с энтузиазмом принялась тормошить трупик. Этери хихикнул:
- Дикая принцесса, тебя надо было раньше в поля отпускать. Больше бы ваз во дворце уцелело. Это я к тому, что твоей энергии там было тесно. Пять часов пути, и ты даже распрямилась.
- Ну, это интересно. А там... Я же не Асти. Хотя, библиотека - это хорошо, но я не все книги понимаю. - Марисса, наконец, поняла, как легче всего выдергиваются перышки, и работа закипела. Пушинка упала ей на нос, и никак не хотела слетать, а руки были заняты. Принцесса скосила глаза и дунула.
- Языком его, языком! - скрипуче хохотнул Пепел, двумя коготками снимая непослушное перышко. Они нанизали тушки гирляндой и повесили над угольями.
- Отдыхаем. - Этери лег под бок драконида.
- А можно я пока побегаю? - непоседливость принцессы была притчей во языцех, а на свежем воздухе, оказывается, играть и носиться за бабочками и ящерками куда интереснее, чем в саду Киррра’аллора. - Мы же уже не на охоте? Можно шуметь?
- Да, - сказал Этери.
- Нет, - сказал Пепел.
- Да. - Этери добавил, - Только подпрыгивай почаще. Увидишь что-то страшное, ори и дуй сюда.
Через пару секунд из высокой травы раздался визг, а потом довольно спокойный голосок:
- А виг-змея - страшное? А дохлая виг-змея?
- Нет, но рядом с дохлой виг-змеей обязательно будет живая. Вот это уже страшно, если ты на нее наступишь. Смотри под ноги. - Этери лениво перевернул жаркое.
- Отец нас с тобой наказал.
- Нет. Просто надо обезопасить Мариссу от интриг дворца.
- Я чокнусь. Это мелкое рыжее торнадо куда хуже братца. Тот хоть знал...
- А живая удрала, - перед ними плюхнулось тело крупной змеи с шишковатым гребнем. Принцесса показала на нее пальчиком: - А Асти говорил, что если ее выпотрошить, то она вкусная. Только ее надо осторожно потрошить, а то у нее что-то там опасное внутри.
- Мариссочка. Ты - диверсионное подразделение. Кто тебя учил есть тухлятину? Ну, это помимо того, что ты притащишь в лагерь живую виг-змею, которая ползет по запаху мертвой. Что надо сделать?
- Отнести назад? - девочка снова ухватилась за хвост гадины и поволокла ее в траву. - Я ее на камень положу. А почему за ней живая поползет?
- Она хочет скушать тех паразитов, которые в дохлой завелись. А вот когда она будет это делать, на нее можно поохотиться. Но не сегодня. Сегодня еда у нас есть.
- Аааа... - принцесса затихла. Через пять минут тишины - снова визг. И потом: - Ложная тревога. Это были фашшхи. У них тут гнездо. А разве бывают гнезда фашшхи не в лесу?
- Еще как бывают. Иди лапы мыть. Мясо готово.
- Брат, я точно свихнусь. Если мои дети такие же... - драконид подскакивал на каждый визг, и теперь раздраженно топорщил гребень.
- Нет, твои дети миленькие, благовоспитанные драконидики... Конечно, такие же! Причем, один-в-один. Только у тебя их - пять. Привыкай. - Этери отловил Мариссу и протирал ее ладошки салфетками: - Запомни, падаль лучше не трогать, руки не помоешь - будет живот болеть.
- И тогда во мне тоже заведутся паразиты. Книга «О столовом этикете для котят», страница семнадцать, параграф четыре, - отчеканила котенка и села прямо на траву, мило подвернув хвостик.
- Этери, а давай мы в город не пойдем? - глаза у драконида стали - круглыми.
- Пепел, отомри. Видишь, какая она умница? - Он вручил Мариссе тушку. Та вцепилась в нее зубами и завязла. Подергала. Рванулась! И оказалась на спине с кусочком жесткого обугленного мяса во рту.
- Тьфу! Ну, блин! Я и то вкуснее готовила! - она пожевала и, скривившись, выплюнула. - Это мы так питаться будем всегда? А может, в следующий раз я попробую сама их приготовить?
- Попробуй, а с едой так не смей обращаться. Ешь, разжуй тщательнее. Это свежее мясо. Без примесей и приправ. Очень полезно. - Пепел меланхолично глотал фашшхи, не жуя. Перспектива пяти Марисс заслоняла все!
- Оно же несоленое... Ну, ладно. - Марисса попробовала отгрызть более-менее мягкий кусочек. Он оказался недожаренным, но она, памятуя красноречивый взгляд книсса, все равно прожевала. И даже проглотила.
- Сырое мясо вкусное. Привыкнешь, сама потом ничего другого не захочешь. - Этери протянул ей пучок травки: - Попробуй вместе, она остренькая.
С травкой-приправкой дело пошло веселее, к тому же, аппетит проснулся, и фашшхи, в принципе, оказались вполне съедобными. И даже вкусными. Хотя, челюсть после такого обеда болела, как после спарринга. Набив животик, котенка осоловела и даже набралась смелости сесть под бок к Пеплу. Потихоньку смеркалось. Этери закопал кострище. Убрал дуги в файт:
- Ну вот, теперь сбегай в травку, а то нам еще всю ночь ехать.
- Зачем? - Марисса приоткрыла глаза и зевнула. - Я уже набегалась.
- По надобности. - Этери многозначительно приподнял хвост.
- По какой? - любопытство проснулось.
- Ну... Дальше только скалы будут. Поэтому… - Этери подошел и шепнул Мариссе на ушко.
- Ой, мяяяя! - котенка запунцовела, смутилась и побежала в траву. Причем - подальше. И уже оттуда горестно мяукнула: - А вытираться? А трава щекооотится!
- Можешь похихикать. Только в пучочек сверни. Чтобы семечки не попали. - Пепел поумирал, сдерживая смех, и сел во флайт.
- Отец нас не наказал, он нас испытывает. Что двум парням делать с ребенком? Мало того - с девочкой??? Я тебе больше скажу...купаться в ледяных ручьях она не привыкла, дворцовое ж воспитание...Это не Асти. Но я думаю, приспособимся. Она ж его сестра. Умничка.
Умничка вернулась, досадливо почесывая попу. Жить на воле оказалась не так весело, как она читала в книгах. С ужасом она припомнила свои мысли о побеге из дома. Марисса залезла на заднее сидение, свернулась там клубочком и крепко задумалась, наморщив лобик. Драконид запустил двигатели, флайт поднялся в небо, включив систему наведения на маяк, оставленный в горах Этери. Он мерно покачивался в воздушных потоках, как корабль в море. Это и усталость убаюкали девочку куда быстрее, чем колыбельные. Она во сне ухватилась за кончик хвоста аррасца. Тот стоически терпел, пока пальчики котенки сами не разжались. Тогда он укрыл ее своей запасной пелеринкой. И выдохнул: - Ну, вроде, пока все неплохо. Посмотрим, что будет утром.
Утром были капризы. Умываться холодной водой, чистить зубки, стоя по плечи в росе, мерзнуть! Принцесса категорически отказывалась. Но ее заставили. Тычками, шлепками, грубоватыми подколками. А еще накормили остатками вчерашних тушек и мучнистыми, совершенно безвкусными корнеплодами. Этери честно предупредил:
- Сегодня к обеду уже пешком пойдем, поэтому, есть будем ближе к закату.
- А нам долго идти? - лапки начали уставать от каменистой тропы уже минут через двадцать пути. Но, памятуя слова Этери, принцесса не ныла, стараясь поспеть за широко шагавшим аррасцем и неспешно трусившем на всех четырех драконидом.
- Устала? Давай, я тебя на Пепла посажу? - Видимо, идти было еще долго. Марисса горестно вздохнула и поправила сумку с вещами за спиной. Однако, оказавшись на спине у драконида, она быстро отдохнула и заинтересованно закрутила головой. Они поднимались в гору по узкой тропе, которая скоро обозначила край обрыва. Внизу с шумом билась горная речка, такой чистоты, что, казалось, в ней можно разглядеть рыбу. По склонам змеился плющ и колючий кустарник, багряных, лиловых и бледно-желтых оттенков. Сами камни были лазоревыми, в расколах были видны черные прожилки.
- Тут так красиво! - Конечно, столица Книссаурра не могла сравниться с горами. Этери так считал совершенно искренне, потому что горы - обожал. И они ему платили тем же, одаривая иногда неожиданными находками. Вот и сейчас, тронул когтем камень, а тот отскочил на тропу, открывая расколотую жеоду. Вся полость была заполнена изумрудными и салатными кристаллами и кристалликами.
- Смотри, Маря, это орхаллан, значит, тут где-то поблизости есть жила орихалка. - Этери подал девочке отколовшийся кусок камня с тремя кристаллами. И осторожно выломал из полости еще один, пояснив: - Сделаем амулеты на счастье. Тебе, ташши, Пеплу и мне.
- Да!!! Ой, а колечко можно? - она сунула камушки в карман штанишек. По пути было еще много чего интересного. Когда она устала сидеть, можно было идти за Этери, и все трогать. Правда, к вечеру это «все-троганье» обернулось укусом урры и ожогом от ядовитого плюща. Она, конечно, похныкала, но скоро перестала, аррасец приложил к ожогу какие-то листики, найденные там же, и на укус просто капнул регенератора и подул, как делал Асти, когда она разбивала коленки. И сразу все проходило. И еще котенка целый день донимала их расспросами. Пепла - про сородичей. Этери - про Нагов. И про Асти. А что он мог сказать? Что шеррах замкнулся в ракушку горя и вины? Что он и сам с радостью рванул бы на его поиски, а не сидел тут, хотя именно сейчас начинает исполняться его мечта о монастыре? Что не проходит и дня, чтобы он по двести раз не заглядывал в комм, ожидая письма в пару строк от любимого побратима?
- Я когда-нибудь откушу ей голову. - Стоило малышке заснуть на охапке вереска, пожаловался Драконид. Этери только обнимал его в ответ. Шли дни. Горный воздух и здоровая, хоть и грубая, еда наполнили Мариссу силой и здоровьем. Она уже не плакала, шлепаясь на хвост с камня, только шипела и лезла наверх. Ей было безумно интересно, куда они идут. А поднимались они все выше, и выше, и выше, пока не оказались у совершенно гладкой отвесной стены, в которой, как в зеркале, отразилось все вокруг. Девочка с ужасом увидела, что она чумазая, как головешка. Упругие локоны свалялись в ком, а одежда во многих местах разорвана. Не принцесса, а бродяжка.
- Оооой...ну, кошмяурррр какой! Это просто ужас! На кого я похожа?! - она хотела, было, расплакаться, но вспомнила, что толку от этого - чуть, а после слез всегда хочется пить, а вот вода-то у них кончилась.
- Ничего, сейчас выкупаешься, переоденешься, расчешем тебя, и все будет в полном порядке. - Этери подмигнул котенке и хлопнул ладонью по камню. Скальное зеркало стало медленно уползать куда-то в сторону, скрываясь под наростами камня. И перед очарованной девочкой, как в сказках, которые придумывал ей брат, открылась маленькая долина, полная солнца, журчания воды и аромата нагретой травы.
- Это на самом деле лишайник. Да, Пепел? Я его назвал Зеркальным. А Пепел - трусливым. Хлопнешь посильнее, и он уползает. А начнешь карабкаться, ему хоть бы хны. Вот мы и дома, - он прыгнул в траву, кувыркнувшись.
Долина была - как большая круглая чашка, которая заросла травами, а стенки постепенно осыпались, образуя причудливые силуэты крепостей и башен. В самом центре сверкало, отражая совершенно безоблачное небо, чистое и глубокое озеро. Этери предупредил сразу:
- Глубоко не заходи, вода греется только у самого берега, а склоны у дна - резко уходят вниз. И там очень холодно. Вытащить-то вытащу, плавал, а вот как лечить будем - не знаю. Так что купайся пока, возле бережка. Мыло - вот. Полотенце - вот, - достал из своего мешка маленький тючок с гигиеническими принадлежностями и протянул котенке. - А мы пока соорудим навес, прошлогодний рухнул. И костер разведем.
- Ах!!! Как на картинке! - Марисса с гиканьем, поднимая стаи маленьких фашшхи, понеслась к озеру. Пепел устало вздохнул:
- Когда их тут будет шестеро, я точно уйду в монахи.
- Тебе Куколка не даст. - Со стороны озера раздался визг. Это Марисса обнаружила дно из гладкой разноцветной стеклянной гальки и скакала на берегу, хлопая в ладоши. - Я пойду к ней. Пока не пришла твоя самка, за ней нужен глаз да глаз.
- Спать придется в две смены. А то кто его знает... - проворчал драконид, принимаясь возводить навес у скальной стенки.
Марисса, наконец, напрыгалась и полезла в воду. Этери был прав, озерцо прогревалось только у самой кромки, а стоило забраться по пояс, как вода резко похолодела. Но котенку вполне устраивал маленький лягушатник - заливчик, где воды было чуть выше колен взрослому книссу, дно было устлано округлой галькой самых фантастических цветов, и на нем было так приятно улечься, нежась под солнышком.
- Так, воду в озере не мутить, намыливаться и смываться будешь на берегу, чтобы грязная вода прошла через почву. Поняла? - он поставил перед Мариссой котелок.
- Поняла. УУУУХХХХ ТЫЫЫЫЫ!!!! - Там, где был обрывчик лягушатника, проплыла шестиметровая рыба. - Это! Это вот что такое?!!! - Марисса развела руки, посмотрев громадными от восторга и удивления глазами на Этери.
- Да, это очень большой скросс. На маленьких мы с тобой поохотимся. Иди сюда, я тебе гривку намылю.
Когда принцессу привели в относительно-нормальный вид, она наплескалась до посинения ушек и мелкой дрожи хвостика, расчесала и сама себе заплела косичку, все уселись под сооруженным парнями навесом на сухую траву, стожок которой Этери оставил в долине в свое прошлое посещение. И принялись уплетать сготовленное драконидом варево из чаракковой крупы и пойманной им виг-змеи. Оказалось удивительно вкусно, хотя, может быть, Марисса просто привыкла, что ничего иного получить не удастся. А может, драконид просто лучше готовил, чем книсс.
- Ну вот. Теперь мы будем в кустах делать шалаш. А ты можешь гулять, где вздумается, но в пределах видимости.
- Увидишь опасность - ори. - Пепел почесал бронированное пузо. Марисса обвела взглядом долину: гулять было где, но особенно сильно ее привлекли ярко-алые цветы метрах в ста от их стоянки. Смотря под ноги, чтобы не наткнуться на змей, ядовитый плющ или ящериц, она дошла до кустов и остановилась, очарованная. Крупные соцветия покачивались под незаметным ветерком, осыпая светло-желтую пыльцу. И дурманяще пахли. Она потянулась сорвать веточку.
- Ну, вот сейчас она нанюхается сон-цвета и проспит до утра без задних лап. А утром даст нам жару, с головной болью и лихорадкой, - проворчал Пепел.
- Я ей чаю лечебного заварю. Поэтому, не будет. В смысле, головной боли не будет. А как она еще учиться должна? Только на своих ошибках. Держи ветку! - Этери прогибал к земле кусты и привязывал их к пучкам травы. Получался растущий из земли плетеный шалаш. Оставалось только натянуть изнутри тент и натаскать травы для постелей. Когда постройка была закончена, искать девочку пришлось с фонарем, было уже темно. И обнаружилась она спящей в тех самых кустах, с венком из сон-цвета на головке. Этери отнес ее и устроил на мягкой подстилке из пахучих горных трав и пелерин. Самому ему было вполне комфортно возле теплого тела драконида, под его боком. Пепел уютно сворачивал вокруг него хвост и лапы, и шумно дышал, согревая палатку.
- Если проснется, когда я уйду, скажи ей про термос. Хорошо? - Этери зевнул. Проверил комм. Там было шестнадцать сообщений от Олли. И все.
- Так, я выйду, позвоню папе, ладно?
- Иди. От него - снова ничего, да? - Драконид понимающе сморщил нос. Мимика у него была бедновата, эмоции Пепел выражал всем телом, как стесс. Или просто передавал ментально.
- Пусто. Наверное, забыл он меня. - Этери повесил уши и вышел на улицу. Оттуда скоро донеслось: - Да, папа. Нет, не холодно. Не сплю я на земле. Ну, правда! Обедал. Я не похудел. Паааааа. Я тебя тоже люблю. - Комм тихо пискнул, в углу экрана появился значок нового сообщения. Этери закончил разговор с Олли и открыл его.
«Ми асте шеррах. У меня все хорошо, не переживай. Уволился с траулера. Устроился на страшную древнюю посудину, перевозящую полезные ископаемые. Все дребезжит и мигает, когда мы входим в гипер. Но капитан доволен, как драконид, сожравший мешок нер-зимы. Конечно, где бы он еще нашел Навигатора за такие деньги? Прибудем в порт назначения, позвоню. Асте а те. Твой младший Навигатор.»
- Фууууууххх! - Этери сел, где стоял. - Слава Матери! - он пришел и залез в объятия Пепла, стягивая одежду. - Будет что рассказать Марьке завтра.
- Ну вот, а ты: «Забыл, забыл»! Такие, как принц, слов на ветер не бросают. А то ветра Книссаурра им сторицей припомнят. Спи, давай, завтра рано подниму, - он ласково вылизал мордочку книссу, щекоча раздвоенным язычком нос. Этери засмеялся, обнимая его большую голову:
- Мне с тобой никакой жены не надо. И разбудишь, и обедом накормишь. - Он лег на живот и уснул.
Как Пепел и обещал, разбудил он Этери на рассвете, подышав ему в лицо теплом, пахнушим дымом.
«Там уже небо зеленеет, пора, брат. Я вчера в угли пару клубней закопал, достань, позавтракай, идти тебе долго»
- Спасибо. Не откусывай ей голову, пожалуйста, пока меня не будет. - Этери встряхнулся, потянулся и сел, покачиваясь. - Я приведу твоих, и начнем делать пещеры. А там и народ потянется. Кому надо - найдут и доберутся.
«Да я сегодня размечу, где порода послабее. Ты, помнится, говорил, что тут жилы орихалковые? Значит, камень пористый. Надо будет попробовать с ним поработать. Но сначала площадку очистить, а тут надо кайло. И лопату. Принесешь?» - драконид поднялся и вылез из шалаша. Раз уж проснулся, надо работать.
- Конечно, принесу. - Этери зевнул и запрыгал, одевая штанишки. Пробежался до озера, умылся там и вернулся к костру. Пепел потоптался, потом принялся делать гимнастику, тяжеловесно топая по траве. Для драконида он был небольшим и гибким, так что смотрелось в принципе даже красиво. Потом без всплеска нырнул в озеро, долго не выныривал, а когда выбрался - тащил в зубах еще бьющуюся рыбину, младшего брата того шестиметрового чудища, которое видели Марисса и Этери вчера.
- Жапеку... - пропыхтел он, откусывая рыбе голову и подвешивая за хвост на ветку. Этери слопал запекшиеся клубни вместе с кожурой и облизал пальцы. - Ну, что. Не скучайте. Жгите костер. Я постараюсь побыстрее.
- Давай, а я постараюсь не сбрендить с этой мелкой мохнатостью, пока ты не придешь. - Драконид вымыл лапы и принялся разводить костер. Благо, огненные камни в горах были не редкостью, а тем более, вблизи орихалковых жил. Потом, надрав крупных, похожих на тарелки, листьев, завернул в них рыбину и уложил в середину кострища, разгребая угли к краям. И ушел туда, где над долиной вздымались каменные стены вершины.
Этери развернулся и побежал. То есть, для стороннего взгляда он встал на четвереньки и стартанул. Так быстро бегать не мог никто. Даже мастера Арраса. Этери научился бегать на четырех конечностях, как его предки. Когда взобрался на скалу, его бег превратился в сумасшедший паркур с нарастающей скоростью. Уши были плотно прижаты к голове, суставы двигались, как механические детали. Он был в горах. Он был дома.
Драконид обползал скалы чуть ли не на брюхе, прислушиваясь к одному ему известным звукам. У драконидов, только у разумных, было одно свойство, которого не было ни у полудиких, ни у книссов. Только у мелких ящерок-черакко еще была эта способность, дракониды у них ее и подсмотрели. Пепел прижался всем телом к выходу породы, сосредоточился, и камень под ним «поплыл», как подтаявшая на солнце смола. Через какие-то полчаса драконид «выплавил» внушительную пещерку.
- Ой-ей-ееееей!! Ааааааа!!! - раздалось из шалашика. Пепел подпрыгнул, долбанулся головой о свод пещерки, прикусил язык и, упав, придавил себе лапой хвост. Рыкнув, выбрался из норы и потрусил, осторожно держа пострадавшую часть тела на весу, к шалашу. Нашел у костра термос с заваренными книссом с вечера травами и сунул его принцессе:
- Не орррри! Пей мелкими глотками, дуреха. Будешь знать, как незнакомые цветочки нюхать.
- Ой... Как голова болииииит.... - Марисса плакала, обхватив голову ладошками. Она кое-как налила себе настой. И, хныкая, начала пить.
- Это еще цветочки. А если бы ты прошла подальше, да наелась незнакомых ягодок, пришлось бы срочно звать Наставника Юных, чтоб откачивал. Так что, план таков на сегодня: я работаю, а ты сидишь тихо возле меня, никуда не рыпаешься. Ну, помогать будешь, - он налил и себе пару глотков, потому что встреча лба и потолка не прошла бесследно. Марисса обиженно на него посмотрела:
- А почему не сказали? Специально, да?
- Нуууу...а что, если бы сказали, ты бы послушалась? - удивленно поднял гребень драконид и зашипел. Принцесса честно ответила:
- Нет. Действительно... Так нагляднее. - Боль отпускала, но она все равно подползла к Пеплу и, тихонько хныкая, ткнулась ему в бок.
- Ээээ...ну, не хнычь, пушистая, вот у меня тоже голова теперь болит. Ты когда заорала, я чуть пещеру лбом не пробил. - Он осторожно погладил крупной лапой с длинными плоскими когтями ее по гривке.
- Прости, просто, я еще спала, а она каааак заболит! - в лапе драконида поместилась вся ее голова. - А ты пещерку нашел? А покажешь? А покормишь? - котенке явно было лучше.
- Не нашел, покажу. Покормлю. - Терпеливо отвечал Пепел, выталкивая ее потихоньку на воздух. Потом потыкал когтем в рыбину и убедился, что та еще не готова, потому отрыл еще пару клубней из кострища и подал ей. - Шкурку можно чистить, а можно и есть, только тогда сполосни в озере. Эй, а ты умывалась, принцесса? Нет? Тогда сначала марш умываться. Заодно и еду помоешь, - повесил ей на шею полотенечко. С котенкой оказалось не так уж и сложно. А может, он просто понял, что Этери нет рядом, и справляться придется самому, и учился. Марисса, которую пожалели, развеселилась окончательно и, побрызгавшись в еще прохладной водичке, села, болтая ногами, и стала неспешно есть. Кусочек сладкого корешка упал в воду у ее лапки, и что-то гладенькое скользнуло по ней. Марисса тихонько, памятуя про то, как напугала драконида, взвизгнула и скосила глаза. Возле ее лапки в воде, усиленно работая плавничками, стояла довольно крупная рыбина и пыталась проглотить угощение.
- Привет... - Девочка на всякий случай залезла с ногами на камень, размельчила кусочек и бросила крошки в воду. Завтрак становился интересным. Рыба ее не боялась, наверняка, до сих пор еще не сталкивалась с врагами крупнее нее самой. На угощение из глубины метнулись еще пара рыбешек помельче, но та первая их разогнала и чуть ли не требовательно раскрыла рот.
- Ой, какая ты смешная! - Марисса расхохоталась, накрошив ей еще: - Вкусно? Мне тоже очень вкусно. Уникорна бы съела.
- Маря! Ты поела? - драконид возник за ее плечом, фыркнул в растрепанную гривку. - Ловишь или прикармливаешь?
- Не знаю. Второе, наверно. - Марисса вымыла руки, распугав рыбок, и вздохнула. Только сейчас она заметила отсутствие Этери: - А где братец?
- Еще с утра ушел, за моей женой и детьми. Ну, может, еще кого приведет. - Пепел ополоснул лапы и встал. - Ну, теперь на часик поработать, пока наш обед потомится. Идем? - уже отойдя на пару шагов, вспомнил: - Да, ему утром Астиарр написал, придет - расскажет, что и как с твоим братом, Пушистая.
Марисса так была шокирована, что у Пепла есть жена и дети, что даже слово не могла вымолвить. Она постояла немного, потом бросилась вдогонку:
- А у тебя и дети есть?
- Ну, Куколка же. Она моя жена. И дети есть, пятеро. Увидишь сама. - У смутившегося драконида начал дергаться хвост. - А вот к тому времени, как они придут, нам с тобой надо пещеру сделать повместительнее.
- Здорово! Какая куча детей! А чем копать бу... Ухуху! - Угукнула она в пещерку. - Её же тут, вроде, не было?
- Мной. В смысле, не копать, а делать. Ты из пластиката лепила когда-нибудь? - драконид прополз в пещеру и снова распластался по стене. Попросил: - Только не шуми и не отвлекай, хорошо? - Сосредоточился и принялся плавить камень силой мысли. Марисса открыла рот и замерла. Такого она не видела никогда. Камень плавился и буквально таял под драконидом, пещерка быстро углублялась, вкусно пахло нагретым кремнем. Принцесса остолбенела, боясь даже пошевелиться. Через какое-то время, Пепел, тяжело отфыркиваясь, пошевелился и вылез из проплавленного коридорчика. Пожаловался: - Тяжело! Вдвоем-втроем легче. Но тут хоть камень - пористый, не надо трамбовать и стены укреплять - сам в монолит спекается.
- А шевелиться уже можно? У меня ноги затекли..
- Можно. Садись на хвост, только осторожно. - Он улегся, свернув хвост улиткой. - Сейчас я отдохну, и потом еще чуточку поработаю. А потом есть пойдем... - он вдруг замолчал и развернул гребень, прислушиваясь. Что-то потрескивало. Шуршало. И через секунду сверху посыпался песок. Драконид поднял голову, глаза у него расширились, он открыл рот, чтобы крикнуть: «Беги!» С потолка пещеры на них падал увесистый обломок, потревоженный драконидом.
- АЙ! - Марисса распласталась по Пеплу. Она ужасно не хотела умирать. А как же мог умереть Пепел? Ведь он - папа. А Папы должны жить. Тем более, Этери приведет сегодня детей. Ужас-то какой, приведет, а тут от них - кровавый блин! Кошмар! Поэтому она нехотела-нехотела-нехотела! И все ждала, что сверху на нее упадет страшное. Пепел замер, неверяще глядя на зависший в паре сантиметров от них обломок. И потихонечку пополз, пятясь задом, из-под него, утаскивая на себе девочку. Стоило ему выползти из зоны поражения, как он молниеносно развернулся, подхватывая ее одной лапой, и кинулся прочь, ударяясь о стенки боком и плечом, сдирая кожу, но не останавливаясь. Сзади грохнуло, по спине и хвосту простучали мелкие осколки. Пепел остановился, дрожа всем телом, но он-то был старше, сильнее, значит, не имел права паниковать. Тем более, все уже кончилось. Облизал и обнюхал ее на предмет ран, осторожно потормошил носом:
- Эй, Пушистая, все, ну, все уже. Открой глазки, малышка.
- Мы умерли?....
- Нет, ты нас спасла, - он не удержался и засмеялся своим скрежещущим смешком.
- Что? - Марисса приподняла уши и открыла один глаз… - А где… оно?
- Оно - это что? - Драконид тронул ее лобик носом, проверяя температуру. Она была просто огненной. - Ох, мне Этери голову оторвет!
- Не… Все в порядке... Ой... Меня тошниииит...
Он стоял, придерживая ее за плечики, пока котенка откашливалась и плакала от пережитого ужаса, потом поил ее остывшим чаем, снова придерживал, когда чай попросился обратно, умывал, понимая, что вот оно, такое счастье его и ждет. Аж пять раз. Но почему-то думал уже не с ужасом, а даже с затаенной гордостью.
- Ты не пойдешь туда больше? Пообещай, что не пойдееешь!! - Марисса вцепилась ему в руку и повисла.
- Милая, Пушистик, ну, хорошая, ну... Ну надо же! Я осторожненько...Ну, ладно, давай покушаем, а потом просто посмотрим, что там не так пошло? Хорошо? - он покорно сел рядом с костром.
- Обещай! - она ткнулась в него головой, крепко прижавшись.
- Ну, обещаю. Хвостом клянусь, хорошо? - ему стало смешно. - А ты молодец, девочка. У тебя сильная воля. Зря тебя баловали, очень зря. И мы столько времени тянули тоже зря. Вот закалишься, научишься себя контролировать, и выйдет из тебя прекрасная королева. Самая лучшая. Как Веорра. Даже лучше. Как Лейорра. Знаешь такую?
- Знаю. Это моя бабушка. Она мне всегда очень красивые платья присылает. - Марисса отцепилась от его руки и попыталась обнять драконида под пузо, но не получилось. Нога тоже была слишком толстой. Тогда она села рядом с ногой и обняла за щиколотку.
- Ну, и эта Лейорра тоже. Но я о другой говорил. О первой королеве Леон. - Он пригладил ее гривку, смахивая с нее пыль языком, потом подул ей в личико теплым: - Ну, малышка, успокоилась? Кушать хочешь? А то я голодный, как...как драконид. - он рассмеялся.
- Не очень. Пепел, а почему драконидов зверями считают? - она, тем не менее, стянула кусочек рыбы с листика.
- Мммм...тебе с самого начала рассказать? Ты историю древних времен учила? - он располовинил рыбину, оставляя девочке мясо без костей, и проглотил свою часть, хрустя рыбьим хребтом. Прожевал, вкусно причавкивая.
- Давай. Я не сильна в истории. - Марисса все таки отпустила его ногу и села нормально, склонившись над едой.
- Ну вот, во времена королевы Лейорры, которая древняя, а не твоя прабабка, книссы и дракониды были примерно на одном уровне развития. А так как расы - очень разные, то мы стали воевать. Но книссам помогала Мать Кошка, а наш Творец покинул Книссаурр. И книссы победили. Остатки нашего народа, не захваченные в плен книссами, ушли в горы, в пещеры, спрятались и стали жить тайно. Мы развивались, медленнее, чем книссы, но все же не теряли накопленных знаний. Передавали их детям, внукам. А те, кто попал в рабство, или остался вне сообщества, стали глупеть. Зачатки разума остались, но дракониды стали дикарями. Теперь есть вроде бы две расы: разумные, маленькие и по другому немного выглядящие. И дикие, очень большие, огнедышащие, не знающие ремесел и не строящие городов. Понятно?
- Ужас какой. Я не хочу с тобой воевать. Ты, хоть и кричишь, что голову мне откусишь, но хороший. - Она уметелила всю рыбку и зевнула.
- Ну, сейчас мы и не воюем. - Пепел ухмыльнулся во всю пасть, полную острых зубов. - А давай-ка ты подремать ляжешь? А я пока еще клубней накопаю и испеку, на ужин. Тебе же понравились?
- Очень. Ты вообще очень вкусно готовишь. Не то, что Этери. - она фыркнула и зевнула во весь рот. Глаза стремительно закрывались, пережитое приключение совершенно ее измотало. Принцесса протянула ему руки. Драконид озадаченно постоял, думая, чего она хочет. Додумался и стал соображать, как осуществить. Взять ее на руки, как Этери, он не мог - ходить на двух лапах было не очень-то удобно, да еще и с ношей. Потом сгреб ее осторожно одной лапой под коленки, умостив на сгибе локтя. Так и понес к шалашу. Марисса уснула у него на руках так крепко, что даже ухом не повела, когда он неуклюже шмякнул ее на постель. М-дя. Кажется, дети - это что-то совершенно новое и неизведанное. Он натянул на нее пелеринку и вышел.
С одной стороны, он обещал ей в опасную пещеру не соваться, но с другой - продолжать работу было нужно. Просто, теперь - стараться укреплять не только стенки, но и спекать породу в потолке. Так что в пещере он заполз на потолок, предварительно вычистив ее от рухнувшей и расколовшейся на части глыбы, и принялся укреплять свод, пыхтя и напоминая самому себе скальную ящерицу.
6. Часть шестая.
Девочка продрыхла до заката. А когда вышла из шалашика, драконид, как ни в чем не бывало, лежал у большого костра и нюхал воздух:
- Этери идет. Часа через три будет.
- Ураааа! Про Асти расскажет! - и села: - А он один идет? Или со всеми?
- Со всеми. Я насчитал десять запахов. Наверное, голодные будут. Порыбачим. Как ты себя чувствуешь? - он лизнул ее в помятое со сна личико.
- Ну, странно как-то. Но нормально. А если та рыбка приплывет, которую я кормила? Жалко же!
- Ну, ту рыбку мы трогать не будем. Я ее помню, - совершенно серьезно ответил драконид. - Хочешь чаю?
- Хочу. Но я еще и есть хочу. Вроде, перед сном поела, а все равно - хочу. - Котенка встряхнулась и принялась расчесывать спутавшуюся гривку и заплетать ее. А потом выскочила умываться.
- Возьми фонарь. Не шлепнись в воду. - Драконид почесался, подумал. Вроде, ничего не забыл? И стал выкатывать из углей, с краешка, печеные клубни.
- А я и так вижу...Иииии! Бррррр! Фыррррк! - это она в темноте влетела в озеро лапками.
- Ага.
Марисса подняла голову к небу. Она и забыла, как высоко они забрались. Воздух тут был легкий, дышалось вкусно. А над головой, близко-близко, были громадные звезды и луны, которые отражались в спокойной воде озера.
- Красиииииивооооо... - прошептала от избытка чувств. Где-то там, в этой яркой россыпи драгоценных искр, сейчас вел корабль ее любимый ташш-эр. - Ташшиииии! - эхо пошло гулять меж скал. - Я тебя люблюююююю!
- На будущее: не ори в горах, - сказал ей Пепел, когда она вернулась к костру.
- А почему? - любопытная Марисса наколола на коготь горячий клубень и принялась дуть на него.
- Потому, что может лавина сойти. Или оползень. Или сель. Сель опаснее всего, из-под снега и камней хоть откопать можно. А из жидкой грязи с мусором и камнями - нет.
- Ой, только не надо больше ужасов, мне хватило! А ты туда не ходил? - она пристально заглянула в его изумрудные глаза, поблескивающие и фосфоресцирующие в свете костра.
- Не ходил. Я туда ползал. И все укрепил. Больше ничего не свалится.
- Мммм...ты сейчас мне что сказал? Что обещание нарушил, или не нарушал? - котенка наморщила лобик.
- Не нарушал. Хорошая пещера получилась. Очень уютная. Надеюсь... Надеюсь, Куколке понравится.
- А мы рыбачить пойдем? А то скоро они придут. Голодные, наверное, как я была. Ну, идееем! - она потянула его за кончик хвоста к озеру.
- Подожди… Вон! Видишь? - далеко, на другом краю долины, между кустов и скал мелькнула алая точка факела.
- Ой, ну вот, опоздали! - всплеснула ладошками девочка. Огонек приближался. И вот уже она увидела Этери, который бежал на четырех лапах, а рядом с ним бежал просто огромный драконид. Его раскрытая пасть и светила алым. Позади них тоже были дракониды, крупные, но не больше Пепла. А еще там была драконидочка, и видимо, там, где шевелилась трава - дети.
- Оооо, сам Глава пришел! Просто невероятно... - растерянно прошептал Пепел, он такого эскорта не ожидал. Этери добежал и упал в круг света. Отдышался:
- Вот. Привел. А долина, действительно, неприступна. С той стороны забраться можно, только обладая не книсскими способностями. Маря, знакомься. Это хранитель древнего знания, почтенный Гора. Или Гора, как тебе привычнее. А это его сын и племянники. Ну, а Куколку ты знаешь. - Он откинулся на спину и со стоном вытянул ноги. Принцесса на полном автомате присела перед драконидами в реверансе, отводя хвостик и склоняя головку. Этикет не выветривается за пару дней.
- Очень рада вас видеть, почтенный Гора. И вас, ире-о.
- Какое милое дитя. - Гора прилег в сторонке. У него, как и у всех новоприбывших, был модулятор голоса. Из травы выкатились пять толстеньких пузанчиков и, сломя голову, помчались к Пеплу.
- Ой, малыши! - они были еще совсем маленькими, не доставая ей даже до плеча. И общались с Пеплом напрямую, а не через модулятор. Тот просто растекся по траве, пытаясь обнять всех сразу и вылизать тоже сразу всех.
«Папа!! Мы бежали!!!»
«А Мама почти нас не несла!»
«Папа, скажи что я старший, пусть не лезут!!!»
«Папа!!! А тут так красиво!!»
- Папа! - Куколка подошла и положила на мужа свою красивую головку: - Я с ними с ума схожу. Пять мальчиков, и все пятеро - в тебя.
Пепел поперхнулся. Если жена с ними не справляется, то что будет делать он? Но потом подумал. «Ну, росинка моя чистая, мы же теперь вместе, справимся».
«Я так соскучилась» - она легла рядом, обнимая его со спины. Малыши улеглись сверху и затихли.
- Святое семейство. - Этери сел. - Ну, что Марька, не скучала?
- Нет. А что мы дееелали... А я рыбу кормила, потом смотрела, как Пепел строит, а потом... - она осеклась и глянула на драконида: говорить или не надо?
- Она псионик. И очень сильный. - Пепел вылизывал мордочку ближайшего малыша. - Она спасла меня.
- Вот как? Это замечательно, будет, что рассказать шеррах. Ну, так что ты умудрилась сделать, что спасла Пепла? - Этери сел и посадил ее рядом, поглаживая ушки и гривку. - «Леоны, брат. Все - уникальны, все - прекрасны. Потому и притягательны. Наверное, я просто не избежал этой власти пламени, как глупый фашшхи».
- Я так перепугалась! Этери, а меня так тошнило потом, стыдно вспомнить. - Марисса забралась к нему на руки: - А как ты так бегаешь?
В озере раздался плеск. Четыре драконида ловили рыбу.
- А вот у отца Горы научился, когда первый раз к ним попал. Так быстрее, чем на двух лапах. Потом и тебя научу, хочешь? - Этери прикрыл глаза, сквозь ресницы глядя на пробегающие по углям синеватые язычки пламени.
- Хочу. А мою рыбку не убьют?
- Не убьют. - Гора прищурился. У него были удивительно умные, ясные глаза. Вскоре начался настоящий пир. Сочную рыбу пекли и ели просто так, сырой. Взрослые, уставшие после дня бега, солидно разговаривали о делах, а маленькие дракониды обступили Мариссу, обнюхивая. А через пару минут взаимного знакомства, все шестеро уже кувыркались в траве, и оттуда то и дело слышались предупреждающие возгласы:
- Тут могут быть виг-змеи! А к тем кустам не ходите, там цветы сонные! В воду глубоко нельзя, холодная!
- Как подросла малышка. В столице снова опасно? - Куколка посмотрела на Этери.
- Атланты воду мутят. А так - пока спокойно. Но только пока. И дед мой развоевался, кажется, Асти в кои-то веки был прав, автономии Арраса приходит конец.
- Ну, тут даже Аррас не достанет. - Гора выдохнул искры. - Мы услышим и учуем еще до того, как они подойдут к долине. И готовы учиться у тебя, Маленький Ум.
- А кто-то раньше называл меня - Маленький Мозг, - фыркнул книсс. - Аррас - ерунда, с ними император разберется. Он, хоть и перестраховщик, и традиционалист, но взять в свои руки все и рявкнуть, когда надо - сумеет. Меня вот волнует то, что атланты зашевелились. И Асти не дома. А нет ли у них козыря? Хотя, Асти же сегодня утром мне писал...Я чувствую себя параноиком.
- Ты просто устал. Всем пора отдыхать. Милый, где наша пещера?
Пепел без возражений поднялся, и поплелся показывать. Морально готовясь к высказываниям супруги. Все-таки, не жилая еще пещера, так, черновой вариант. Этери позвал:
- Маря! Давай, собирай своих приятелей, спать пора. Завтра дел невпроворот.
Уложить перевозбужденную новыми впечатлениями и, в принципе, выспавшуюся днем девочку оказалось сложной задачей. Малышей-драконидов забрали Пепел и Куколка, а Этери успокоил Мариссу только тогда, когда пообещал рассказать ей о брате. Однако, что он мог рассказать? Те две строчки, что прислал шеррах?
- Он решил испытать свой характер на прочность аскетическим образом жизни. Прямо, как ты. - Марька обползала его с ног до головы и устроилась на спине, закопавшись в гриву Этери. - Не ради денег, а ради жизненного опыта, он устроился на тяжелую работу, чтобы запомнить, как это - трудиться руками, когда сам взойдет на престол. - Он замер и прислушался. Уснула или нет? Ему ответом был тихий фырк:
- Асти - и руками? Он же На-ви-га-тор! - произнесла по слогам, - Он головой работает. И я знаю, что он на меня обиделся. Я честно-честно, попрошу прощения, когда вернется. Только бы вернулся скорее. А что он тебе написал? А он звонил? А какой он сейчас?
- Нет. Написал просто. Ну, это на Титанах Навигатор только курс прокладывает. А на маленьких суденышках он много что еще делать должен. Даже полы мыть.
- А я вырасту, кем стану? Пепел сказал, что я псионик, да? - она сладко зевнула, обнимая его за шею. - Это хорошо?
- Это замечательно. Вырастешь, и станешь принцессой и невестой короля. - Этери тихонечко замурчал, убаюкивая. Принцесса сопела ему в затылок. И пахла почти так же, как ее брат. И от этого на глаза наворачивались горячие слезы. Этери сердито поморгал: ну что он, маленький что ли - реветь? Только вот разобраться в своих чувствах злость не помогала. Конечно, он по Асти скучал, и очень. Хуже этого была неизвестность. Если бы Этери точно знал, что Асти в безопасности, работа приносит ему радость и дает ему забыть о боли потери, он бы спал себе спокойно. Но он именно что не знал этого. Асти писал очень скудно. И докричаться сквозь космос до него было невозможно. Далеко слишком. Юноша протер глаза кулаками, вздохнул и тоже задремал, чтобы по утру быть разбуженным радостным и трубным ревом Куколки, которая собирала малышню к завтраку.
Котенки уже не было рядом, кажется, ее разбудили еще раньше. От озера слышались радостные визги и писки: дети кормили рыбу. Еще слышно было - как отдаленный грохот, это младшие сородичи Горы ловили фашшхи, в изобилии водившиеся на западном конце долины.
- Так. Жизнь налаживается. - Этери вышел и потянулся. Было так тепло, что он даже одеваться не стал. Кажется, Марисса думала так же, только гривку заплела, и брызгалась с драконидиками, играя с рыбами и завтракая одновременно. Куколка подошла к аррасцу, закинула лапу на плечи и облизала мордочку:
- С добрым утром.
- С добрым, красавица. - Этери прищурился на солнышко и пригладил гриву.
- Что делаем сегодня? - к ним подошли Пепел и трое младших драконидов.
- Строим пещеры и залу для собрания. Нас много, поэтому должны управиться быстро. А где старейшина?
- Отец там чужой запах учуял, - сын Горы, Кремень, мотнул головой в сторону склона, где можно было подняться в долину. - Ушел посмотреть. Если дикий - отвадит. Если нет - поговорит, мы почти не общаемся с теми, кто здесь живет.
- Оттуда пахнет кровью. Не случилось бы чего. - Этери вонзил зубы в пищу, приготовленную Куколкой. На гребне скальной стены появились два силуэта. И Гора был отнюдь не тем, кто больше. В прозрачном воздухе долины раздался рев дикого драконида, он нагнул голову и кинулся на разумного собрата. Уже не в первый раз, как видно. Гора ушел от удара, изящно выставив гребень так, что враг сам на него напоролся. От визга на ультразвуке заложило уши и заломило виски. Перепуганная Марисса, как на дерево, забралась на Пепла, и спряталась за его гребнем, дрожа. Схватка гигантов продолжалась до тех пор, пока Гора не вспрыгнул на спину дикарю и не перекусил ему затылочный хрящ. Он откинул поверженного далеко за холм и вернулся к сидящим у костра с нескрываемым удовольствием победителя. Этери отложил кость и спросил:
- А для чего ты его убил?
- У него тут охотничья территория. Он бы не отстал просто так. - Гора шевельнул хвостом, это движение было равнозначно пожатию плечами у книсса. - Он был агрессивен и опасен.
- Но его можно было просто обездвижить. Он бы успокоился. И объяснить, что никто не хочет отнимать у него добычу. Пусть охотится. Дичи на всех хватит.
- Хммм... - Гора не стал спорить, маленькому другу драконидов не понять психологии и инстинктов дикарей. Территория - это территория, ни один охотник попросту не потерпит на ней кого-то чужого, только добычу. А добычей как раз он становиться не собирался.
- Надо закопать тело. Убивать без надобности здесь не стоит. Он мог просто поохотиться и уйти. - Этери опечалился.
- Закопать я могу, но убивать без надобности - это ты не прав. Малыш, ты еще мало знаешь о драконидах. Хотя я прекрасно тебя понимаю. Ты думаешь, что сила должна быть мудрой и доброй. Но пока этого не поймут все вокруг, сильному останется только вбивать эту истину в них когтями и клыками.
- Силой силу не унять. Только доводами. Вот, допустим, я пришел на твою охотничью территорию?
- Ты мне не соперник. Поэтому тебя я не трону. Смотри, котенок, драконид не соперничает с лаххашем. У нас разные виды дичи, и мы не соперники. С виг-змеями тоже, потому что виг-змея - мелкий хищник, и мне не соперник. Но если она нападет на детеныша - я ее убью. Даже не для пропитания, а просто обезопасить свою территорию. Понял?
- Понял. Но дикий-то драконид не нападал! Он просто пришел. - Вокруг них собирался кружок слушателей. Особенно это было интересно молодым драконидам. По долине в пределах видимости гасали дети.
- Он напал, малыш. Он пришел увидеть, кто на его территории. И увидел - соперника. Хотя я был меньше него, и поначалу он нападал на меня, чтобы устрашить и изгнать. Но если бы я ушел, он напал бы на лагерь. Поэтому я показал ему, что не покину его территорию. И тогда он напал всерьез. - Гора объяснял терпеливо и спокойно, ведь для маленького брата это было важно.
- Позвал бы меня. В следующий раз, позови, пожалуйста. Я уверен, что можно обойтись без убийства.
- Хорошо, котенок. Я позову, ведь теперь это твоя территория. - Драконид изобразил хвостом жест примирения и встал: - А теперь, если мы хотим до заката сделать убежище для всех, надо поработать. С севера идет буря, ночью тут будет очень холодно. И, наверное, будет снег.
- Как - снег? - Марисса кубарем выкатилась из травы, потирая ушибленную попу. Видимо, заигравшись, получила пинка от детенышей: - Лето же?
- Это же горы, малышка, здесь в разгар лета может выпасть снегу по брюхо. А зимой - вообще приходится прокапывать в нем подснежные ходы. - Куколка поставила ее на лапы и принялась облизывать, укладывая всклокоченную гривку.
- Щекоооотно! Пойдем-пойдем! Я вас спасать всех буду! - Марисса забралась Куколке на спину и подпрыгивала. Этери погасил костер.
- Пойдем.
Они обогнули скалу, там, где начал строительство Пепел. Он уже проплавил узкий вход и расширял помещение, туда сначала влезла Куколка, потом Кремень, Топаз, Сапфир, Жемчуг и, наконец, сам Гора. С его появлением дело пошло не то, что скоро, молниеносно. Присоединились даже малыши. Они, правда еще ни могли расплавить много камня, но зато они сделали полированную горку и показали ее Мариссе. Но девочка, скатившись пару раз, все-таки не смогла просто так играть. Она помнила, что Олли просил помогать. И про то, что сумела помочь. Значит, в этом и была ее работа? Наверное, Творец Миров знал о ней больше, чем мама с папой. Вот и попросил. Ну и как после такого сидеть и играть? Тем более, что очень, ну просто до котеночьего писка, хотелось потом похвастаться перед братом. Котенка проскользнула в пещеру и очарованно замерла: это была уже не нора, это уже была система залов и коридоров. Каждый драконид выплавлял отдельную комнату, потом туда приходил старейший, и она превращалась в произведение искусства, украшаясь карнизами, нишами, выступами для лежанок, бассейнами, куда начинала сочиться вода из подземных источников.
- Дяденька? - она поскреблась старейшине в бок. Как то Ирре Ларр называть его у нее язык не поворачивался: - А как вы водичку находите?
Старейший повернул к ней голову и фыркнул дымом.
- Ты осторожнее, котенок, чтобы я тебя не ушиб хвостом. Ну, просто в горах есть такие природные пещеры, заполненные водой. Я их ищу...внутренним зрением, или чутьем. И еще водичка - она пахнет так...особенно. Но есть хорошая водичка и плохая. Я тебе ее потом покажу. А потом я веду тонкую трубочку в камне, как вот мы коридор делаем. Только маленькую. Вот, смотри. - он положил лапу на камень, и под действием его воли там появился круглый канал.
- Ух, ты!!! - Марьке в глаз брызнула вода, она зафыркала, отмахиваясь ладошками. - Я тоже так хочу!
- Ты телекинетик - псионик, можно попробовать. Но сразу у тебя вряд ли получится. Поэтому, не хныкать и не торопиться, хорошо? - драконид наклонился так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с ее лицом. - Смотри мне в глаза. Расслабься. Я тебе покажу, как мы учим малышей.
- Это не больно? - котенка ткнулась ему личиком в морду, глазки ее разъехались.
- Нет, ни капельку.
Драконид очень осторожно прощупал ее разум. С Этери у него получалось как-то само собой, легко, как с детенышем драконида. Но здесь было сложнее. Леоны не даром уже много тысяч лет были избранным родом Матери Кошки. Защита у девочки была очень сильной. Как и возможности. Драконид постарался вложить ей в память то, что помогало учиться драконидам.
- Ой! - Мариссу будто толкнули, она села, обалдело хлопая глазами: - Воот! Вот так я понимаю! Это значит «достучаться до ученика»? - она посмотрела на камушек в руке. Долго смотрела, чуть пар из ушей не пошел, но в конце концов в нем появилась дырочка. Маленькая, как просверленная. Мариссин ликующий вопль прокатился эхом по пещерам. Гора покачал украшенной внушительным гребнем головой. У драконидов этот складывающийся гребень служил усилителем. У котенки такого не было. Но, судя по скорости усвоения материала, ей и не надо было.
- А теперь сядь и отдохни. Это тяжело для начала. А через полчасика снова попробуй. Но если снова будет тошнить - иди к Этери.
- Ой, как интересно! - Марисса прижала камушек к груди и прислонилась к стене. Потом одела свое самодельное «колечко» на мизинец. - А тут не темновато?
Гора задумался.
- Дракониды в темноте видят лучше книссов. Но ты права, темно. Хочешь окошко?
- Хочу. С подоконником. Теплым, - включила фантазию принцесса.
- Малышка, подоконник да еще и теплый можно сделать только в том зале, что в начале логова. А здесь... - драконид задумчиво посмотрел на стену, подошел и положил лапы на нее, и в камне стало появляться отверстие. Оно все увеличивалось, уходило в толщу скалы, пока в конце его не появился свет. Длинная труба закончилась тонкой полупрозрачной пленкой слюды, пропускавшей свет, но препятствовавшей влаге и ветру.
- Как здорово-здорово! - Марисса легла в трубу и проползла до импровизированного стекла: - Мы с другой стороны горы!!! Как высоко! Этери! Я вижу облака! Ты был прав! Хоть рукой касайся! - она замяукала от восторга.
- Осторожнее, маленькая. - Драконид мысленно позвал Этери.
«Присматривай за Пушистой сестренкой, котенок, у нее масса энергии, которую надо расходовать, но потихоньку. Из принцессы будет чудесная королева.»
- Так! Вылезай оттуда, иди, посмотри, что мы для тебя сделали. - Этери, чумазый от мелкой каменной пыли, вытащил Мариссу за хвост.
- А чтооо? - любопытства в принцессе было, пожалуй, больше даже, чем энергии. Во дворце этому просто не было возможности развернуться.
- Смотри, это наша пещерка. - Этери показал ей просторное помещение с бассейном и широкой лежанкой в нише. Около бассейна лежал красивый камень с плоской поверхностью. По нему водил лапами Жемчуг, совершенствуя. В пещерке было светло. Три окна в стенах и одно на потолке давали рассеянный свет. - Ну вот. Так. Жемчуг, бери ребят, и дуйте на охоту. Завтра нам вряд ли удастся поймать кого-нибудь. Тебе нравится, Марь? Я хотел сделать горку прямо в воду, как считаешь?
- А можно и нам на охоту? Я хочу фашшхи поймать. А ты обещал меня научить. - Марисса попробовала воду и удивилась: она была теплая. - Ой, тут можно нормально искупаться, да? - Вода через бортики не переливалась, уходя в отверстие в камне. Постоянная проточная и чистая вода - это было здорово.
- Пойдем. У тебя получится. - Этери взял ее и малышей. Взрослые пошли на глобальную охоту за уникорнами и горными рапсами - толстыми зверьками с сочным и нежным мясом, а дети - на учебную, за фашшхи и виг-змеями. Им повезло найти на краю долины целое гнездо змей, двух взрослых и почти полсотни свежеотложенных яиц.
- Ну, если завтра похолодает, змеята все равно погибнут. Так что, мы с чистым сердцем можем их съесть. - Яйца сгребли в пелеринку принцессы, убитых змей Этери повесил себе на шею. Дети еще набили фашшхи. Охота за ними была увлекательной игрой. Пернатые ящерки довольно быстро поняли, что на них нападают, и разлетались во все стороны. И тут котенка показала, что она - потомок хищного рриша. Ее прыжки свечкой вверх были грациозны. И без добычи она не оставалась.
- Ай да умничка! Чистое Золотко! - Этери не скупился на похвалы. - Придем домой и позвоним императору, покажешь ему добычу. Заодно, и он посмотрит, что я тебя не уморил.
- Ага! - Еще прыжок, и в коготках бьется сиреневым комком шустрая ящерка. - А можно я перышки себе оставлю?
- Оставляй. Но сейчас надо еще принести камня в пещеры. Непогода может растянуться дня на три. Нам должно быть тепло и уютно.
Малыш-драконид положил к ногам Мариссы фашшхи: «Это тебе. Ты мне нравишься». Котенка его вылизала в мордочку.
- И ты мне. Идем за камнями? - и побежала к зарослям сон-цвета. Но на полпути остановилась, озадаченно оглядываясь на Этери: - А как же нам набрать горючих камней, если мы там уснем?
- А ты не срывай цветы. Они выделяют сонный газ, только когда сорваны. - Этери улыбнулся: - Не убивай, и не убита будешь.
- Хорошо. - Марисса секунду подумала и снова рванула вперед, догоняя убежавших драконидов. Они-то о сон-цвете знали от родителей. Этери подошел к повороту скалы и остановился, ожидая детей и сложив добычу у ног. Вечерело, дул пронизывающий ветер. Комм на руке аррасца тихо запиликал мелодию песни шеррах. На экране высветился входящий со знакомого кода.
- Да! Асти! Мать-Кошка! Асти, это ты! - Этери включил комм и вывел изображение на скалу. Принц сдвинул берет с одного уха, пряча заметный даже через шерстку синяк, и улыбнулся.
- Здравствуй, Этери. Ну, кто ж это еще может быть? Как у тебя дела?
- О! Теперь все просто замечательно. Я тебя вижу, и ты жив. Как ты? Ты сейчас где? - На заднем плане, за спиной Этери, была видна кавалькада драконидиков, возглавляемая Мариссой.
- На какой-то захудалой планетке в секторе Вайши. Я даже не понял, как она называется. Я с терминала в порту. Через полчаса мы снова уходим в рейс. - Принц скорчил рожу и тихо зашипел. - Со мной все в порядке, правда, это не та работа, о которой я мечтал. Марька с тобой, что ли? Неужто ты сделал над собой титаническое усилие и выцарапал ее из Киррра’аллора?
- Я тебе больше скажу, твои родители, рыдая, отдали мне ее после гибели последней вазы династии Становления. Тут скалы, и их можно громить, сколько влезет. Но она ведет себя молодцом.
- Я рад за вас. - Асти вздохнул и провел пальцем по экрану. - Я так соскучился... Хочу домой - и не могу. Асте а те... - он отвел глаза, ахнул. - О, черти космоса, мне бежать надо! Капитан порвет меня на тряпочки за опоздание!
- Мы тебя любим! Слышишь?! Ташши, береги себя! - Этери мявкнул, как маленький. Ну, почему? Почему так мало? Он так соскучился!
- Этери, я тебя тоже люблю. Я позвоню, как только смогу. Не грусти. - Комм погас.
- Эхххх! - юноша вздохнул. Ну, ладно. Зато позвонил. Марисса сзади подергала его за хвост. Когда Этери повернулся, выплюнула на ладошки несколько кусков горючих камней и спросила:
- А кто звонил? Асти, да?
- Да. Ох, Марька!! - он подхватил ее и закружил в небе с облаками, на вытянутых руках. Девочка взвизгнула и засмеялась. Раскинула руки как крылья. А когда он отпустил ее, серьезно спросила, склонив головку к плечу знакомым движением, как и ее брат:
- А ты его любишь?
- Я... Марька! Маленькая еще. И чего ты камни в рот запихала? Зубки испортишь.
- А так дракониды делают. Но у них помещается куда больше, а у меня некуда набрать камней. А ты знаешь кто? Ты - змей.
- Это почему это я змей? - Этери снова нагрузился и пошел к пещерам.
- Потому что ты уползаешь от ответов, как змей. Вот почему. Так ты мне дашь мешок? А то я не смогу принести много камней.
- Дам. Я же не из воздуха тебе его наколдую! - Пепел уже перенес их вещи, и Этери достал из своего рюкзака эластичный пакет. - Только возьми еще кого-нибудь, хорошо?
- Ну, мы вместе с Огоньком, Лучиком, Ониксом и близнецами пойдем. - Девочка крутнулась на подушечке лапки и помчалась наружу.
- Не впеча...
- Ой!
-...В поворот... - Этери вздохнул и отнес добычу в общую пещеру. Там сидел скучный Гора, который под руководством Куколки ее украшал.
- А вон там - карнизик. Да нет же, не такой, а чуть выгнутый...Ну, снова не такой! Ага, а теперь его немножко вы...Нет! Назад! Эх, ладно, что с вас, мужчин, взять!
Этери рассмеялся:
- О, что бы мы без женщин делали? Попали бы. Куколка, позаботься о припасах. И дай отдохнуть Старейшине.
- Да я забочусь, - она отобрала у него принесенные продукты и складывала их в нишу, сортируя. - Кстати, темнеет. Забирай малышей, идет шквал. И позвони императору, пока буря не накрыла, потом связи не будет.
- Да, ирсе. - Этери согнулся в шутливом поклоне и вышел. Крикнул: - Марька!!! Живо домой!
Марисса запрягла пятерку драконидов в чудовищно раздувшийся мешок и впряглась посредине. Они пыхтели, урчали, но волокли добычу, оставляя за собой почти вспаханный след.
- Молодцы! Всем по сахарному тростнику. - Этери взял мешок одной рукой и затолкал детей в пещеру. И, как по заказу, ему на нос упала первая снежинка. - Ой-ей-ей, похоже, мы вовремя поторопились. - Книсс набрал код дворца. - Ирре Ларр, приветствую вас. Нет, все в порядке, мы не одни. Да, в тепле. Да, на пару дней непогода. Нет, не надо спасателей, еды достаточно. Маря! Иди с папой поговори!
- Паааап! - Марисса ткнулась мордочкой в комм. - Паааа! Тут так здорово! Мне так нравится!!!
Император широко улыбался, глядя на замурзанную, но счастливую дочку.
- Марисса, только веди себя хорошо и слушайся ире Этери. Когда погода прояснится, позвоните, чтоб я не переживал и мама с ума не сходила.
- Не надо с ума сходить, па!!! Тут источники теплые, и я зубы чищу, и сплю, и живот у меня не болит, я лапы мою. Па! Тут таки рыбы!!! У меня рук не хватит показать! Я люблю тебя, пап! - Она остановилась перевести дыхание.
- Этери, ну, ты знаешь, вся надежда на тебя. Она действительно себя хорошо ведет? - Тиррен нахмурился, вспоминая. - И еще. Тебе Астиарр звонит? Где он? Мои спецы засекли сигнал, но он слишком неопределенный, чтобы я мог понять, откуда.
- Да, сир, звонил, полчаса назад. Кажется, с ним все в порядке. Он где-то у Вайши. А Марисса, конечно, активна до невозможности, но тут кругом камень, и поэтому разрушения минимальны.
- О, Мать-Кошка, хвала тебе! Я уж просто думал - придется поднимать все союзные нам спецслужбы, искать потеряшку. Он хоть здоров? Видел его? Мать с ума уже сошла - она и так то за него переживала всегда, а сейчас - вообще...
- Вроде, здоров. Не могу сказать, что ему там шибко сладко, но, наверно, он просто хочет проверить свои силы. Дайте ему идти своей дорогой, сир. И еще, Ваше Величество, вы знали, что Марисса - псионик?
- Догадывался, что какой-то дар у нее есть. Как и у любого чистокровного Леона. Но о том, что пси - не знал. Что ж, нужно будет искать учителей. Наверное, у тарлени, на Книссаурре это направление не столь хорошо развито. Спасибо, мой мальчик. - Император, неожиданно для аррасца, приложил ладонь к сердцу и поклонился, как Мастеру.
- Сир! Ну, что вы! Марька ж просто золото, особенно, там, где ваз нет.
- Вазы - это да, ее конек. - Тиррен рассмеялся, и в этом смехе была и толика облегчения, и горечь, и радость. - Ладно, иди внутрь, не мерзни. Удачи вам. И обязательно свяжись со мной, когда буря кончится.
- Конечно, сир, я как раз за эти дни соберу передатчик. - Когда Император выключился, аррасец позвонил Олли: - Па, загляни к нам, как время будет. Мне нужно с тобой посоветоваться.
- Я могу прямо сейчас. Что-то случилось? - Наг снимал с рук манипуляторы для модулирования ДНК, и наводил порядок на рабочем столе лаборатории.
- Нет. Я просто хотел тебя обнять. Я чувствую себя неуверенно, если тебя долго нет рядом. - Этери хотел поговорить с отцом о диком дракониде. Кто был прав, он или старейшина?
- Змеенок мой, тогда включи луч настройки телепорта там, где мне хватит места. Сейчас я вас найду. Маленькая принцесса с тобой? Вам что-то нужно?
- Да. Пааа, возьми гигиенических рулонов... Я как-то не подумал о том, что она девочка. - Этери покраснел и вернулся в общую пещеру. Сел там у стены и наладил луч телепорта, который был у него встроен в наручный браслет.
Через пару минут на полу пещеры разгорелся овал телепорта, превратился в цилиндрическое окно, из которого выполз Наг, с небольшим кубом свернутого пространства в руке. Приблизился к Этери, нежно обнял его пятью свободными руками.
- Мой маленький змеенок, я по тебе успел соскучиться за неделю. И что-то ты похудел. Ну, это упущение исправимо. Я там принес тут по мелочи, - Олли привык к языку Этери, непринужденно переходя от наречия Нагов к книсскому. - Ну, рассказывай, что так печалит мое дитятко?
- Паа... Марька - псионик. Как ее учить? Это раз. Пойдем к нам, я вас познакомлю.
- Ну, твои дракониды же тоже, кое-что умеют? Пусть начинает с них. А там... Сын, не торопи события. У меня предчувствие, что все устроится само. Ну, хвостом я чую. - Наг обнял его и чуть подтолкнул к внутренним пещерам. - Поползли, познакомишь, а то я ее только на дне рождения Астиарра и видел.
- Маря, суши хвост. У нас гости. - Котенка нырнула, поэтому не слышала, что ей сказали. А когда вынырнула, то оказалась лицом к лицу с нагом.
- Ой! - тихо пискнула и прикрылась ладошками. - Этерииии! Ты что, сказать не мог?
- Я говорил. - Он протянул ей полотенце. - Знакомься, это мой папа. Наставник Юных, Олли. Он тебе туалетной бумаги принес.
- А вот за это большое вам, Наставник, книсское спасибо! А то я уже устала широкие листики выискивать. Только случайно ядовитым плющом не под... воспользовалась. - Котенка завернулась в ткань и с интересом теперь разглядывала, как Наг достает из куба поочередно: несколько гигиенических рулонов, салфетки в коробочке с рисунком мордочки маленького нага, какие-то судочки, баночки и контейнеры, которые пахли странно, но заманчиво, аж потекли слюнки.
- Паа… ты опять наготовил, как на свадьбу! Когда успел? - К ним заглянули малыши Куколки. Им было и боязно, и любопытно до жути.
- А, младшие дитятки, идите ко мне. - Олли «присел», складывая кольца так, чтобы быть на уровне малышей. - Этери, мой хороший, расставляй тарелки, угостим всех.
- Конечно.
Малыши обнюхали нага и с восторгом закопались в теплые кольца. Скоро собралась уютная компания. Взрослые дракониды уже спали, устав за день. Этери рассказал отцу про утреннюю битву, и свои размышления на эту тему. Уютно потрескивал в очаге огонь. За стенами пещеры выл ветер. Наг вздохнул.
- Как знакомо...И как же давно все было. Но, мой мальчик, ты пойми, для драконидов, застрявших в развитии на много тысяч лет, эти законы - стаи, территорий, охоты - все еще актуальны. Сейчас, потихонечку, Книссаурр будет знакомиться со второй расой. И надо очень, очень осторожно это делать. Не торопиться, не рваться вон из чешуи. Они перелиняют, медленно, но верно. И примут как данность то, что ты хочешь им дать. Позже. Ты еще так молод, и то, что ты сейчас считаешь непогрешимым, может оказаться ошибочным чуть позже. Как оказался неуместным Аррас в нынешних условиях.
- Ты, как всегда, прав. - Этери залез к нему на руки и скорбно захрустел печенюшкой.
- Я просто живу чуть дольше тебя. - Олли улыбнулся, глядя на детей, которые, наевшись, напившись витаминного сока, клевали носами, устроившись в кольцах громадного тела нага. - А давай-ка их по постелькам? Мне некуда торопиться. И я хочу поговорить о том, что действительно тебя гнетет.
Этери отнес малышей под бок матери и уложил Мариссу на подогретую лежанку.
- Сядь, сын. - Олли устроился на бортике бассейна, слушая негромкое бормотание воды в камне. - Расскажи мне о нем. Ты знаешь юного Наследника лучше, чем я.
- Папа, он совершенно запутался. У него нет цели. Нет опоры, нет надежды. Только боль. Он так винит себя во всем, и так неуверен в себе, как только что родившийся и слепой котенок.
- Ты считаешь его слабым? Или ты не веришь в его чувства? - Олли задумчиво расплетал косу книсса, расчесывая его гриву пальцами.
- Его чувства ко мне - это детская влюбленность. Па. Потом… Ты же знаешь, что я не такой, как все. Я странный.
- Его детская влюбленность дает ему силы не метнуться под крыло родителей, а искать свое место в мире. На второе твое высказывание могу только сказать, что ты просто еще ребенок. И не делай вид, что обиделся. А вот по поводу того, что ты не веришь в слова, сказанные принцем... Я ведь знаю легенды, которые создала Миэре. И ты должен их знать. Помнишь легенду о Ветрах Книссаурра?
- Нет. Расскажи. - Этери лег, обняв его за пояс. Замурлыкал. Хорошо быть самостоятельным, но еще лучше, когда рядом отец.
- Могу рассказать подоплеку легенды, для начала. Миэре тогда как раз вернулась на Родительницу, после воплощения в смертном теле. И была очень и очень в растрепанных чувствах. А надо сказать, что ветра, дующие над планетой круглый год, это результат работы климатических установок и Уловителя Ноос, или Ловца Душ, как я это называю, то есть, установки для работы с полем ноос. Миэре заложила программу, по которой информация из ноос распределяется по воздушным потокам, записанная на электронах атомов водорода. То есть, можно сказать, что ветер - это непрерывная лента, на которую записывается абсолютно все, происходящее на планете. Вычислитель Родительницы потом фильтрует информацию, вычленяя необходимое.
- С ума сойти! Как все сложно! А при чем тут я и Асти?
- А к тому, что кроме этой функции, Миэре заложила программу «Обет». Все произнесенные клятвы фиксируются. И если не исполнены - включается механизм своеобразного наказания. Нарушившему слово перестают доверять. Это похоже на мистику, хотя все имеет строгое объяснение. Так считает сама Мать-Кошка. Я не слишком вникал в то, как он работает. Одно могу сказать - Леоны никогда не бросали слов на ветер. Все их обещания исполняются, это гарант их власти. Доверяй Астиарру чуть больше, хорошо? Ну а легенда...легенда гласит, что сын королевы Лейорры, второй Император книссов, поклялся, что будет хранить и оберегать одну девушку. Поклялся тому, кто был недостоин. Этот книсс задумал предательство, и не пожалел жизни своей сестры, чтобы исполнить задуманное. Но Император исполнил свой обет, закрыв ту девушку собой. Он был убит, и, вроде бы, предатель добился цели. Но от него отвернулись все сторонники, он был схвачен и казнен. Девушка же рассказала, что ветра Книссаурра отомстят каждому, кто нарушит свое слово. Она стала супругой брата погибшего Императора. Вот такая легенда. Кровавые и темные времена становления государства.
- То есть, если... Пап, но я не хочу быть киррео! Мне противна власть, я люблю горы и свободу! Или я совсем ничего не понял?
- Ты все еще пытаешься убежать впереди своих лап, сынок. Позволь жизни идти своим чередом. До киррео вам еще ой, как далеко. Пока ты его шеррах - и его сердце в твоих руках, храни его. Придет час, вы встретитесь, и ты сам решишь - что с этим делать. Но, о, Великий Разум, не торопи этот час.
- Да ты же знаешь, моя б воля, он бы вообще не наступил. Пап, представляешь, Гора, хоть и не верит в мир без насилия, но пошел со мной. Сказал, что боится, что меня, такого миролюбивого, кто-то обидит.
- Он прав, я тоже этого боюсь. - Олли погладил приемного, но ставшего родным, сына по пушистой голове и ушкам и поднялся, унося его на руках в постель. - Потому что ты мне очень дорог.
- Это потому, что я в пятнышках? - хихикнул Этери. - Хорошо, что ты пришел. Мне сразу так спокойно стало.
- И поэтому, наверное, тоже. Спи, малыш, - теплая ладонь нага легла на его лоб, приглаживая челку, пальцы пробежались по ушкам, по непокорным прядям гривки. - Спи. Пусть время для тебя не спешит пролетать.
- Мое время, это мое счастье... - Этери ткнулся ему в ладонь носиком, тихонечко мурлыкая.
- И мое...
Через полчаса Наг вернулся к себе, на корабль, погружаясь в расчеты новой вакцины. Стесс...его первый проект. Его самая большая ошибка. Неизбывная боль, которую он не мог вырвать из сердца.
- Что же делать, дети? Что же делать с вами, неразумные? Совет будет снова голосовать. И, боюсь, я больше не отыщу аргументов в вашу защиту. - Олли опустил руки. Янтарные глаза его затуманились слезами.
Теперь Этери жил так: утром он бегал вместе с несколькими драконидами на охоту. Они вместе завтракали, и Этери разговаривал с ними о своем взгляде на мир. Потом он плотно занимался с Мариссой. Правда, занятия больше походили на игры, и происходили в прямом смысле на бегу и на лету. Причем, малышка запоминала все хорошо, а потом, если хватало сил, записывала пройденное на планшетку. Но Этери учил ее полагаться только на собственную память и не на что более. Вечером они все в месте гуляли. После ужина Этери распределял обязанности между всеми обитателями монастыря и уходил в горы на медитацию, возвращаясь к полуночи, когда не спал только страж. Однако, когда приходили коротенькие, иногда в пару слов, сообщения от Асти, медитация попросту не получалась. Вместо отрешения и спокойного осмысления мира, в голове оставались только обрывки мыслей. И все они вертелись вокруг шеррах и разговора с отцом. Почему в этот раз принц написал только дно слово: «Жив»? Что случилось? Где он? Когда в следующий раз пришло сообщение аж на две страницы, где Асти подробно описал свое последнее приключение, Этери даже успокоился. А потом Асти замолчал. Ни одного звонка. Ни слова. И его комм не отвечал. А через месяц у Этери умер дедушка. Скончался Светлейший князь Арраса. Надо было ехать на похороны.
- Да я быстро. Сбегаю и вернусь. Вы пока часовню доделаете. Марька, кончай реветь, я на недельку. А потом вернусь и покажу тебе, как мед собирать.
- Это же Аааааррас! Там...папа сказал - там опасно! Как в гнезде штерхов! У Асти была такая, ее Ситх звали. Наверное, ее выпустили на волю... Ну, будь остороооожнее! - Марисса провожала его до самого выхода из долины. Старалась не опускать голову и не реветь, но не получалось. Она соскучилась по маме и папе, брат тоже потерялся, теперь еще и Этери уходил..
- Первоцвет моей души, ну, что ты? - Этери обернулся и, подбежав, обнял. - Я вернусь целым и невредимым. Ты и соскучиться не успеешь.
- Успеююююю, я уже скучаю! - она от избытка чувств вылизала его нос и всхлипнула, изо всех сил сдерживая слезы. - Ну, иди скорее! И возвращайся скорее!
- Как стрела! - он звонко чмокнул ее в нос и дунул в ушко.
Маленькая принцесса стояла еще долго, глядя в ту сторону, куда умчался самый необычный книсс изо всех виденных ею. И самый классный, к которому она привязалась, как к брату.
Аррас встретил Этери не ласково. Впрочем, иного он и не ждал. Мать отказалась выйти к нему. Разместили его в общей комнате, в которой он решил не задерживаться, подложив на постель свернутое одеяло, и переночевал на крыше. И очень правильно поступил - поутру одеяло оказалось на помойке, продырявленное дротиками. Этери печально обозрел монастырский двор. Раньше, во времена Ваэрда, никто и помыслить не мог бы, что возле стены будет помойка. Самая натуральная куча мусора. Отходы с кухни. Какие-то тряпки и бумаги. А эти слоняющиеся где попало ученики? Что они делают во дворе, когда должны бы сейчас бегать в пещерах, отрабатывая утяжеление? Этери вздохнул и пошел на охоту. Когда вернулся, то во дворе уже возвели костер. Худо-бедно и под нестройное пение вынесли тело деда для погребения. Юноша сидел на земле, наблюдая за тем, как отчим не может поджечь факел. Дедушка, наверно, станет мстительным духом, подумалось ему. Он, после таких похорон, точно бы стал. Было больно наблюдать закат величия некогда великой школы. Аррас сгнил и разлагался заживо. А все делали вид, что так и надо. Наконец, огонь запылал. Влажные поленья нещадно чадили, клубы дыма стлались по земле. Этери вспомнились похороны королевы Веорры. Тогда идеально сухие ароматные дрова вспыхнули, будто только и ждали искры. Высокий огонь взметнулся до самых звезд, и опал, оставляя по себе чистый пепел. Сейчас костер чадил и еле горел.
- Нехорошо умер покойничек... - прошептал кто-то рядом. - И уходит плохо.
- Дедушку убили? - переспросил Этери, не оборачиваясь на шептавшего.
- Отравили, - послушник-первогодок едва заметно передернулся от отвращения. - А потом душили, втроем. Страшно, Мать-Кошка...
- Бедный деда. Правда, он был славным воином, раз его, старого, отравленного и безумного, душили втроем. - Этери не было грустно, наоборот, он радовался, что его дед отмучался.
Послушник за спиной вздохнул тоскливо.
- Что ж теперь будет-то?
Ответить Этери не успел. Его отчим, вальяжно, почти вразвалочку, прошествовал мимо погребального костра и остановился прямо перед юношей. Теперь уже - Светлейшим Князем Арраса, как-никак. Только, кажется, смиряться с властью какого-то мальчишки ни он, ни его сторонники не желали.
- Карр-Арх! - выкрикнул он, и за ним все вокруг принялись скандировать: «Карр-Арх!» Право слово, как на стадионе.
- Вы сдурели, что ли? - Этери давно забил на вежливость, просто, неужели и так не понятно, что Аррас ему на фиг не сдался, и единственное, что его тут держало - это дедушка?
- Мальчишка! Щенок, отказываешься? - шипел чистокровный аррасец, серый, как тень в дождливый вечер. - Да я сейчас прикажу тебя убить, как порченого кутенка! - кольцо смыкалось, ученики вдруг как-то рассосались по щелям, только за спиной осталась пара первогодок. Не то, недопонявших чего-то, не то...решивших вступиться за князя.
- И не мечтай. Ну, допустим, дядя, у тебя мозгов нет и не было, но о матери моей я еще помню. Спокойно-спокойно, я принимаю вызов. - Сердце Этери учащенно билось. Отчим, скорее всего, и был инициатором убийства деда. Было интересно схлестнуться с ним. Дедушке бы это понравилось. Битва на еще горячем пепле.
Круг расступился. Во двор вынесли факелы, а середина его освещалась дымными всполохами еще не потухшего костра. На землю перед князем упал клинок, дедов, с гравированной рукоятью из рога уникорна и буро-серебристым лезвием. Мастера запели что-то из сохранившихся от древних ритуалов поединков до смерти.
- Мммм… Дедушкин. - Этери погладил нож и примерился. В правую или в левую? В левую. Идти против отчима безоружным и думать было нечего. Он старше, опытнее и сильнее.
Нападать не торопились ни один, ни второй. Черная тень против серой. Медленное перетекание, поединок взглядов. Желтые глаза с зелеными, как клинки, и в глазах противника горит алый огонь предвкушения. Кодекс Арраса некогда гласил: «Напавший первым - слаб и обречен проиграть». Претендент на княжеский венец, что бы там Этери не говорил, был не глуп, и никуда не спешил. На стенах монастыря сейчас стояли его люди. Мальчишка был под прицелом, причем, не архаичных дротиков и отравленных игл, а вполне современных лучевых ружей.
- Дядя, вы решили меня измором взять? - Этери эта ситуация начинала смешить, наверное, сдавали нервы.
- Что, щенок, боишься напасть первым? - оскалился серый аррасец. И сделал обманный выпад.
- Нет, просто мое воспитание не позволяет идти вперед старшего. - Этери еле успел отразить следующий удар. Да. Отчим был серьезным противником. И он хотел его убить. А Этери - не хотел. Он вообще никого не хотел убивать с тех пор, как в этом дворе упал с перебитой шеей человек.
- Ты просто трус и молокосос, - удары последовали со скоростью взбесившейся мельницы. - Да ты же попросту не сумеешь убить! Твой дед сделал из тебя тряпку, когда вместо поощрения отправил в изгнание!
- Дедушка был мудр! - На большее у Этери не хватило дыхания. Его убивали. Аррасец наступал, теснил строптивого щенка к стене монастыря. Полетела на землю, рассыпаясь невесомыми нитями шелка, черно-изумрудная прядь, отсеченная лезвием его клинка. На щеке Этери расцвела оранжевым бутоном капля крови в конце царапины. Следующий удар едва не раскроил ему горло. У Серого были более длинные руки, и он просто был сильнее, без затей. Но он не учел только одного: не стоило превращать двор монастыря в помойку. И на следующем выпаде аррасец запнулся за какую-то кость. А вот когда он упал, Этери, выронив оружие, нанес серию точечных ударов. И остановился над обездвиженным телом. Подобрал нож. Парализованный претендент на княжество не двигался, но и не был убит. Команды стрелять в Этери тоже не поступало, и стрелки остались неподвижными. Черный книсс, тяжело дыша, стоял в световом круге, различая только парные огоньки чужих глаз за его границами. Пока чей-то высокий голос, до боли знакомый, не прокричал:
- Чего вы ждете? Убейте его! - Но стоило кому-то на крыше выстрелить, как ночь наполнилась леденящим кровь шорохом и тихим свистом. На плечи Этери, качнувшегося и зажимающего рану в боку, опустилось тяжелое тело в чешуе и перьях.
- Ситх! Ты ли это, малыш? - Этери сразу узнал любимчика Астиарра. Правда, змея за эти годы подросла и уже не выглядела изящной безделушкой. Ситх пришла не одна. Планируя на трепещущих перьях, на двор, как радужные гирлянды, опускались, извиваясь и свиристя, штерхи. Их было не просто много - они заполонили все пространство, угрожающе распуская хохолки, выгибаясь на хвостах, обвивались вокруг стрелков на крышах, не кусая, не душа, словно ждали знака. Ситх пробовала своим язычком воздух у лица Этери, удобнее укладывая кольца на нем.
- Ох... Как я тебе рад. - Этери сел и занялся своей раной. Благо, аптечка была у него с собой. Закончив, он стукнул отчима по затылку, снимая блок с речи, и перевернул его лицом вверх. Ругаться тот тоже умел. Пожалуй, куда лучше, чем сражаться. Поток грязных слов казался просто материальным. Но и он вскоре иссяк.
- Ну, убивай, чего ждешь? Сосунок, я же сказал, ты слабак, кишка тонка - убить!
- Убить того, кто не может дать сдачи - не велика честь. Фу! Дядя, ну и свалка у вас тут. Потом… Тебя мама любит. Я не хочу, чтобы она плакала. Да? Ситх? Хорошая моя девочка, помнишь мой запах… откуда только ты взялась, удивительно просто. Богиня послала? Или Марька?
Штерх посвиристела, уложив головку с пучком радужных, мягоньких перышек ему на плечо возле шеи. Будто погладила.
- Будь проклят Наследник! - Серый аррасец смотрел на пасынка ненавидящими глазами. - Это все его происки!
- Нужны вы ему, дяденька. Как хвост от фашшхи. Хотите, княжьте тут. В этих отбросах. - Этери выпрямился, поглаживая нож, и обратился к Ситх, не иначе, как ошалев от чудесного спасения: - Надо, чтобы мои вещи принесли.
В темноте произошло какое-то движение, и две серые тени метнулись через пестрый ковер змей к зданию монастыря. Через пару минут появились - те самые два послушника, которые остались с ним рядом.
- Мы хотим идти за вами, ире Этери.
- Интересная постановка вопроса. А куда? - Этери осторожно перебрал вещи и завернул родительский нож, убрав его на дно. Когда кто-то попытался шевельнуться на стене, змеи предостерегающе зашипели.
- Куда угодно. Подальше от этой гнили, - это сказал тот самый паренек, который просветил Этери о смерти деда. Второй только молча и решительно кивнул.
- Ну…Пошли тогда. - Этери поозирался. - Дайте хоть миску какую, надо пепел собрать. Я дедушку тут не оставлю. - Молчаливый книсс собрал пепел в платок, с поклоном подал его Этери. Им обоим было вряд ли по пятнадцать, скорее, они только что отметили свой Праздник Первого Выбора. И выбрали - идти за тем, кто был честен и прям, а не гнить вместе со всеми. Этери прижал узелок к груди и выпрямился: - Аррас! Я отказываюсь от тебя! - И неспеша направился к воротам. - Нужна нам эта помойка, да, Ситх? Пусть сожрут себя сами. - Две серые тени последовали за ним, хоть он не дал им ответа. Но оба мальчика прекрасно понимали, что, останься они, и жизни им не будет. Скорее всего, им устроят темную, изувечат до полусмерти и выкинут в горах. А там...скажут - дезертировали. Ситх еще некоторое время нежилась на его плечах, согревая их своими теплыми перьями, а потом прянула в воздух, развернувшись пружиной. Затрепетали перья, на фоне лун мелькнуло ее тело, извивающееся в потоках ветра. И, как по команде, из монастырского двора разлетелись ее сородичи.
- Прощай! Спасибо тебе! - Этери остановился, придерживая себя за раненой бок. И помахал ей рукой. Потом, как в первый раз, увидел юношей: - Ну, привет. Я Этери.
- Ррантар, - представился первый. Второй молча ткнул его в плечо кулаком. - А это Наккар. Он плохо говорит - связки порваны.
- Кто порвал? Пошли, вы ж не взяли ничего. Надо хоть до города дойти, флайт взять. Одеяла купить. Я бы один пешком, конечно, припустил… - он охнул и снова прижал бок. - Да… далеко бы я убежал.
Ррантар пожал плечами и потянул на себя его баул:
- Позвольте, мастер, я понесу? А Наккар просто попался под горячую руку вашему деду. Не в обиду будь сказано.
Молчун подставил Этери свое плечо.
- Не обижаюсь. Дедушка сошел с ума... А это не вы ли мне хлеб в пещеры бросали первые три дня? - Баул Этери отдал без пререканий. Наккар улыбнулся, левый клык у него был выбит, одно ухо порвано, а лицо и грудь, видимую в разрезе пелерины, пересекали страшные шрамы. Заметив, что на него смотрят, он немедленно опустил голову, занавешивая лицо челкой. Рран пробормотал:
- Мы бы и дольше, но нас поймали.
- Так было надо. Наккар, не печалься, я тебя отцу покажу, он тебя вылечит. Он у меня, знаешь, какой? - у Этери запищал комм. - Во! Я ж говорю, заботливый.
- Где ты? Этери, что случилось? - Олли едва на хвосте не плясал от тревоги. - Настрой телепорт, я иду сейчас же!
Парни переглянулись и вцепились в плечи аррасца, Рран выдохнул в благоговейном ужасе:
- Значит, правду говорили, и вы - ученик Богов?
- Это мой папа. Сейчас, па… - Этери замудрил с настройкой, отойдя от дороги: - Ох, и устроит он мне сейчас.
Наг появился из окна телепорта и сразу же кинулся к сыну. Причитать не стал, просто сгреб его на руки, подхватил остолбеневших мальчишек под мышки и быстро скользнул назад. Они очутились не в пещерном комплексе нового монастыря, а на Родительнице Миэре. Сонная Мать вышла им навстречу.
- Что случилось, Наставник? Реанимационный комплекс включила.
На аррасцев было жалко смотреть, они простерлись ниц, жалобно поскуливая. Этери же улыбался:
- Ты - Богиня!!! Какая ты красивая! Па! Ты не говорил, что она такая красивая! Обалдеть просто!
- Мррррр, спасибо, ррамио, я польщена. - Мать кинулась поднимать аррасцев. - Ох, снова дети! И снова я где-то что-то упустила! Ну, как назло - легла подремать, таймер не включила...Сколько проспала?
- Дитятко, лет сто пропустила, видать. Ох, змеенок, ну, разве ж так гоже, старика известить не удосужился, рванул на приключения! - мягко корил сына Олли, усаживая на кушетку в громадном зале управления Родительницы и принимаясь обрабатывать ему рану. - Ну, потерпи годиночку, сейчас все заживет.
- Не, пап, годиночку - это много. Ну, пааа... - Этери замурлыкал. Боль проходила, отец не злился. - А это ты мне Ситх прислала? - Он посмотрел на Мать.
- Ситх? - Кошка покачала головкой, - Не знаю, малыш. Я же говорю - проснулась от звонка Наставника. Иш Мирр, я отведу мальчиков в медцентр, им обоим нужна помощь. - Она тихонечко подталкивала онемевших и впавших в ступор мальчишек к переходу между уровнями. Первым пришел в себя, точнее, отмер Наккар. Он потянул Ррана за руку и последовал за Матерью.
- Идите-идите. Па, слушай, знал бы что она такая, молился бы чаще.
- Она хорошая, это верно. Но, в сущности, еще ребенок. Как и ты, только чуть-чуть постарше. - Олли улыбнулся и убрал свой портативный регенерационный комплекс в коробку свернутого пространства. Повесил ее на пояс. И крепко обнял сына: - Больше так не делай, дитя мое. Я едва не поседел, когда почувствовал твою боль.
- Папочка, прости. Я не хотел тебя беспокоить. И потом, ты же ни за что бы меня не отпустил. Я ж тебя знаю.
- Ох, Этери, какое же ты еще дитя...Я собираюсь отпустить тебя в малоизученную часть вашей вселенной, практически, одного, ну, с Пеплом, и, ты знаешь, я буду меньше волноваться за твою сохранность, чем когда ты пошел в Аррас! Надо сказать Тиррену, чтобы принимал меры, и немедленно. - Олли вздохнул.
- Пап, ну я же там никого не убил. Дедушкин прах забрал, не оставил на поругание. А это так. Задело.
- Я знаю. Ох, сокровище ты мое, бесценное. Есть будешь? Я тут принес немножко... - немножко в понимании Нага и в понимании Этери кардинально различались. Размерами.
- Пап, ну я же не виг-змея...а паштетик есть?
Мать уложила Наккара в капсулу стационарного реаниматора, едва сдерживая слезы. Рран был просто истощен и побит, но держался молодцом, даже рассказывал Богине-Кошке о жизни в Аррасе и до него. Богиня запустила программу замещения, и Наккар уснул, чтобы проснуться совершенно здоровым. Рран, освоившись, любопытно озирался, а потом принялся засыпать Мать шквалом вопросов, в конце сев и задумавшись. Ему хотелось стать лучшим в мире воином. И еще хотелось работать с Матерью, помогать ей.
- Поучись пока у Этери. - Богиня села рядышком. - А там, глядишь, и в мои помощники попадете.
- И тоже будем Творцами Миров?
Детская непосредственность ее творений иногда смешила, иногда пугала Мать. Но эти дети были чистыми.
- Время покажет. Время, ваша настойчивость, верность самим себе. Не торопись, малыш. Хорошо? - она погладила серую гривку мальчика, зажигая в ней серебристые искры. Рядом с радужной котиссой не блещущий красотой книсс казался сказочным созданием.
- Мать, ой, ну какая ты все-таки! - Этери заглянул к ней и размурчался от восхищения. - Как молчун?
- Через два часа будет говоруном. Но ему надо будет поберечь связки. Они у него слабые. Ну, ты же о нем позаботишься, да, юный Творец? Кстати, ты тему для диплома выбрал? - котисса поманила его к себе и тоже погладила, вытаскивая из волос радужную пушинку от штерха. - Это ты об этом говорил? - показала ему ее. - Можем посмотреть, какими путями штерх тебя нашла.
- Было бы интересно. Потому что, если честно, у меня уже вся жизнь перед глазами пролетела. Я хочу создать мир без насилия. Пока работаю над пищевой цепочкой. Пепел же разрабатывает мантию и прочие основы.
- Ну, малыш, надеюсь, у тебя получится то, что так и не вышло еще ни у одного Творца. Но, кто знает, молодым всегда удается то, до чего старики не додумались бы. Рран, ложись подремай, пока твой друг не проснется. Этери, идем. Покажу тебе то, что видели пока только Наставники. - она увлекла юношу за собой, погасив свет в медцентре. Провела его до огромного скоростного лифта. Через несколько минут они оказались в самом сердце Родительницы. Там, сверкая призрачно-голубым полем, возвышалась ступенчатой башенкой громада Уловителя Ноос. Рядом с ней было множество экранов и терминалов. Мать подошла к одному из них и запустила программу.
- Это сердце Родительницы? - Этери перешел на шепот. Он подошел поближе к Богине. Она его притягивала как магнит.
- Это ее душа, можно сказать. Здесь записано все, от движения маленького листика в потоке ветра до мыслей любого книсса в любой точке Книссаурра. Я задала параметры, примерное время события, значимость. Ну, и соответствие его программе «Обет». Теперь немного подождем, все-таки происходит много чего… - ее прервал мелодичный сигнал, словно прозвенел стеклянный колокольчик.
- Только не смотри мои мысли, когда я гон глушу... - покраснел юноша. Миэре рассмеялась.
- О, дитя! Идем, посмотрим, что получилось. - значки древнего языка Нагов можно было и не читать, богиня положила руку на терминал вывода и вторую - на лоб юноши. В его разуме замелькали картинки. Вот они, маленькие, с Асти на качелях. Вот принц шепчет ему на ухо: «Я всегда буду защищать тебя». Искорка летит от этих слов и попадает в ветер. А вот Ситх, которая скучает в зоосаде по своему другу, она откусывает деревянную плашечку дна и уползает наружу. Проходят годы, и искорка находит ее, а штерх зовет с собой стаю, влекомая инстинктом. Полет стаи, шелест перьев в темноте. Змея приземляется и видит в Этери - Асти, который нуждается в помощи. А когда опасность проходит, то снова летит на свои поиски.
- Вот видишь, малыш, это не я. Это твой шеррах тебя защитил. Где бы он ни был. Хочешь, попробуем отыскать его? Не уверена, что сумею, я все-таки еще многого не умею... - Маленькая радужная котисса ласково улыбалась ошалевшему юноше.
- Конечно! Хоть бы глазочком на него посмотреть. Жив ли он, здоров ли? Я бы Марьке потом рассказал.
- Тогда это не к Уловителю, а к Вычислителю. - Она повела его, как маленького, за ручку в другую часть зала. - А вот это - разум Родительницы. - На удивление, ничего особенного там не было. Просто стандартный куб свернутого пространства. Такое же множество экранов и сенсорные панели. Перед некоторыми дрожали голографические карты управления. Здесь Матери не было нужды даже дотрагиваться ни до чего - система была настроена на нее и управлялась ментально. Но, сколько бы она ни билась, на головном экране всплывала надпись: «Объект недоступен».
- Наверное, просто не хватает мощности. Родительница-то только на систему Книссаурра расчитана...
- Это куда же его так унесло? Мать, но, ведь если бы он умер, и я, и Марька, и родители его... Мы бы почувствовали. - Этери приложил ладонь к груди, сердце тревожно заныло. Но он попробовал улыбнуться: - Слабоват передатчик. Я попробую мощнее сконструировать. - Он засмотрелся на лучистые глаза Богини, ее длинные невесомые ресницы и мягкие розовые губы.
- Ну, если бы здесь была Родительница твоего отца, мы бы дотянулись, это ведь корабль для создания галактик, а не отдельных систем. - Богиня все понимала. Ее глаза были полны мудрости, даже если эта мудрость была еще несовершенна. - С ним все в порядке, поверь мне. Душу своего ребенка я почувствую где угодно. Не переживай. - она развернула его за плечи и подтолкнула к выходу. - Тебя уже Олли ждет и мальчики. Удачи в задуманном, малыш.
- Спасибо, - он прикоснулся к ее тонким пальчикам. - Ты даже не представляешь, как усердно я теперь буду молиться.
«Ты, главное, не перепутай молитву с медитацией, когда гасишь гон» - серебристый смех коснулся его мысленного слуха. Этери вспыхнул и стрелой вылетел к отцу, споткнулся о его кольца и чуть не упал. Отдышался и пришел в себя. Уши его пылали. Олли понимающе улыбнулся.
- Миэре шутница. Она просто скучает по своему любимому Ниррашу. Надо сказать ей, чтобы прошла через мой стационар, навестила. Ну, идем? Бери детей, я вас перенесу в долину. Знаешь, как ее назвала неугомона Марисса? Эрраннар - Суровая Драгоценность.
- Очень подходит. Пап, у тебя нет конфет, ей передать? - Этери стало как-то горько, и он досадливо потянул себя за длинные уши.
- Передать Маре или Миэре? - сделал вид, что не догадался, Наг.
- Папа!!! Марьке, конечно! - «Нужны Богине мои конфеты..» - пронеслась сиротливая мысль.
- Может, и нужны. Но, малыш, ради Разума Вселенной, как же ты любишь торопиться! - Олли сокрушенно покачал головой. - Может быть, ты сам поймешь, в чем твоя ошибка?
- Моя ошибка в том, что я хочу всего и сразу, и не слушаю твоих советов. - Этери потянул его за хвост.
- Насчет советов - не уверен, но вот первая часть - верна. Марисса уже плачет. Точнее, снова плачет. Идем, нельзя ведь заставлять ребенка так волноваться. - И снова, наг подхватил всех троих книссов на руки. Скользнул в телепорт, переносясь в свежепоименованный Эрраннар. Никто не видел, как печально смотрела вслед им Радужная Кошка, накручивая на коготок прядь гривы.
«Прости, мальчик..»
- Марррррька! - Этери тихо подкрался и подергал ее за длинный пушистый хвостик.
- Иииииииииииииииии!!!!! Ну где ты быыыыыыл!!! - на него влезли, обняли, закапали слезами, и отпускать, кажется, не собирались до конца вечности. - Я волновааааааалааааааась!
- Ну, прости-прости! - Этери завалился на ее кровать, целуя золотые ушки. - Марисса! Какая ты мокрая! Как рыбка!
- Ты больше не пойдешь? Ну скажи, что больше не пойдешь! Я знаю, там что-то было! Плохое! Я чуяла! Не уходи больше! - Марисса сердито и жалобно шмыгала носом, слизывая с усов слезы.
- Было. Я дедушку спасал. Ты, кстати, его просыпала, когда кинулась. Не пойду, обещаю. Я вместо этого тут княжить буду. - Этери достал из кармана шуршащий пакетик с лакомством. Марисса фыркнула:
- Вот ты меня сейчас за совсем несмышленыша держишь? Мне уже девять лет. А скоро будет десять! А ты мне - конфетки...Мрррр, спасибо. - она поцеловала его. В губы, как клюнула, покраснела и тут же вылизала в нос.
- Ты и есть маленькая, шкодная мурзявка! - Этери начал ее щекотать.
- Ай! Хихихи, ну, Этери! Ну, щекоооотно! - слезы высохли, как по волшебству, окрепшая и вытянувшаяся за лето девочка дрыгалась на нем и пищала, потом обняла и затихла. - Этери, ты на мой день рожденья придешь?
- Это ты на свой день рожденья сюда приедешь. Потому что я хочу тебя поздравить, а тащиться в столицу - не хочу. - Этери сел и стал собирать просыпавшийся прах обратно в узелок. Потом неспешно стал раскладывать вещи и снял пелеринку, беленько мелькнула перевязка.
- Ну? - принцесса воплощенным укором замерла напротив, уперла ручки в бока: - Кто мне обещал, что вернется целым и невредимым? А сам?
- А я... Ну, Марька! Я не хотел ни с кем драться. Кто ж знал, что они стрелять будут? Идите, идите сюда! - поманил он кого-то из коридора. Принцесса любопытно выглянула и распушилась, выпуская коготки, закрывая собой Этери: - Аррасцы!!
- Тише, Марька. Если ты не забыла, я тоже аррасец. - Этери прилизал ей встопорщенную гривку: - Наккар, Рран приветствуйте их Высочество Принцессу Мариссу. Они мои ученики, тенни. - Серые слаженно поклонились, выставляя открытые ладони.
- Ты - это ты, Этери, тебя я как облупленного знаю. А их - нет. - Но принцесса уже успокоилась. Если сказал - ученики, значит, ученики. Он старше, ему виднее.
- Пепел! Куда унесло моего неугомонного? И где вообще все? - Этери переоделся и положил «дедушку» и клинок, завернутый в ткань, у ног.
- Пепел спит, он за день уработался вместе со всеми. Время - ночь глубокая. А я тебя ждала. - Марисса села на плетеную из травы циновку и сцапала кинжал. - Я посмотрю? Можно?
- Посмотри. Ну, раз ночь, знакомиться будем завтра. Марька, я уступлю мальчишкам кровать, потерпишь меня одну ночь? - Этери почесал в затылке.
- А я во сне пинаюсь, Асти говорил. - принцесса высунула кончик язычка и сосредоточенно изучала узор на рукояти клинка. - Но я постараюсь тебя не спихнуть. - подняла голову и фыркнула на мальчишек: - А вы чего стоите? Бассейн - вот. Полотенце - на бортике. Кровать только сегодня перестелена.
- Хозяюшка. - Этери зевнул. - Куда бы дедушку положить?
Аррасцы потоптались, неловко раздеваясь, и стали мыться.
- Ну, давай его в вазочку пересыплем? - котенка сняла с полки каменную кособокую плошку. Она ее сама сделала, под руководством Горы и Жемчуга. С помощью пси.
- Давай. Как думаешь, если посадить в дедушку дерево, ему понравится? Ты, я смотрю, учишься во всю! Ну как, не раздумала учиться быстро бегать? - Дедушка был пересыпан в вазочку. Этери нежно поцеловал ее кривоватый бок: - Спи хорошо. Я завтра тебя похороню.
- А может мы в него посадим отросток сон-цвета? Он красивый, я его хочу в саду Киррра'аллора посадить. Потом, когда подрастет. - девочка зевнула. - Ну вот, я теперь спать хочу. И просплю тренировку! Надо было тебе пораньше прийти, хоть на часик. - она села на край лежанки. - А ты спать у стенки будешь или с краю?
- Я буду спать на животе. Равномерно по всей кровати. Не проспишь. А проспишь, значит таков ветер на сегодня. Чего новенького тут было? Все здоровы? Как часовня? - он сел и стал снимать с гривы заколки.
- Тогда я сплю сверху! - пока он расплетал гриву, она заползла ему на коленки головой и зевала так, что едва не вывихивала челюсть. - Часовня еще не доооо...аауууурррм...строена. Тебя не было два дня, кто тут заболел бы? Гора и Куколка следят. Аааааууууррррм!
Аррасцы выкупались без единого всплеска, вытерлись на двоих одним полотенцем и уже свернулись в тесный клубок на постели Этери.
- Измучились, бедняги. А я Богиню видел. - Этери задул свечу в изголовье.
- И какая онааа? - котенка, как и обещала, устроилась у него на спине, обняв руками, лапками и хвостиком. И тепло задышала в шею, мурлыча.
- Марька, словами не передать. Словно из пуха, золота и хрусталя. Идет, как листик по озеру плывет… Волосы до пола, блестят, искрятся. И добрая такая… Знаешь, видишь ее, и на руки взять хочется.. - Этери никогда не был так словоохотлив, описывая женщину. Пусть даже и Богиню.
- Фыррррк...влюбился... - котенка куснула его за загривок из маленькой девчачьей ревности.
- Ничего я не влюбился! Богини для того и существуют, чтобы им поклонялись. Ты же знаешь, я даже танец Выбора еще не танцевал. Влюбился... Расти, давай, может, ты и не в такую уж страшненькую вырастешь. - Он повернул голову и показал ей язык.
- Я и вправду некрасивая? - котенка сползла с его спины и села на постели, обиженно глядя в зеленые глаза. - Ты только смеешься...во дворце говорили - паршивая. Меня только Асти красавицей называл. И то - редко. И мама еще. Но она - необъективна.
- Что ты! Вот выдрать мне язык! - Этери тоже сел. - Ты очень, очень красивая. У тебя такие глаза, как цвет лепестков самой нежной фиалки. Ты видела хоть у одной девочки еще такие? А твои локоны… Они же вьются, как непокорные золотые побеги.
- Этери, я знаю, что постоянно растрепанная. А глаза - как глаза, синие. Как у всех Леонов. И вредная. И характер, как сказал Кремень: «Мерсонит, и то мягче». Меня такую, наверное, никто никогда не Выберет. И придется уйти в монастырь. - Котенка говорила почти спокойно, только где-то в самой глубине дрожала нотка отчаяния.
- Тогда ты пойдешь сюда, в мой монастырь. Или… Знаешь, что? Давай так договоримся, если ты до двадцати лет замуж не выйдешь, в чем я очень сильно сомневаюсь, то я на тебе женюсь. Хочешь?
- А ты поклянешься? - Марисса прикусила губку. - Правда, мне Асти уши надерет...
- Почему? Может, ты встретишь в танце Выбора того, кто подумает, что твоя вредность - это всего лишь не приложенная к делу энергия. И что глаза такие есть только у тебя, и больше ни одна девушка во вселенной не может соперничать с тобой по красоте. - Он обнял ее за плечики.
- Вряд ли кто-то, кроме тебя, так подумает. Моя репутация уже пострадала. Исправить ее за четыре года? Я, конечно, попробую. Ну так ты мне обещаешь? И да будут свидетелями Обета Ветра Книссаурра!
- Обещаю. Марька, я тебя умоляю, ну какая репутация в десять лет? - он посадил ее себе на колени и прижал к перебинтованной груди.
- С принцессы - спрос жестче. А я себя вела отвратно все эти десять лет. Ну, мы спать будем? - обняла его и не отпускала. Хоть руки отрывай, а не отпустила бы. И в сердце было тепло-тепло. Он пообещал.
- Спи. Асти я не дам тебе уши оборвать. Моей невесте только я уши обрывать могу, - он поцеловал ее в лобик и попросил: - Дай, на живот лягу.
Марисса приткнулась ему в подмышку носиком и снова обняла, поглаживая перебинтованный бок пальчиками. Скоро уже спала, улыбаясь во сне.
Утром Этери огорошил всех своим появлением и заявлением:
- Все. Я отказался от Арраса. Теперь я, вроде как, и не князь.
- А кого ты к нам привел? - Пепел спустился с потолка и потыкал в Наккара согнутым пальцем. Аррасец постарался вернуть челюсть на место. Очень постарался. Но как-то не сумел. Говорящий драконид - это было даже круче богини. О той хоть знаешь и привык. Наг тоже за знакомое явление сойдет. Все-таки, не раз и не два упоминается в новостях. А вот заговорившее и ставшее разумным животное?
- Сам ты животное, - фыркнул Пепел. Из пещеры вылезли сонные малыши и обступили прибывших, дергая от любопытства хвостиками.
-Так. Дайте ваше оружие. - Этери обратился к юношам. Наккар первым снял с пояса клинок и с поклоном подал его новоиспеченному «не-князю». Он, как и до лечения, молчал. Не привык еще, что более не увечный. И лицо по прежнему прятал за волосами. Рран тоже протянул свой нож Этери.
- Пока они полежат в комнате, а как закончим часовню, вы отнесете их туда. Здесь убивают только ради еды. Но даже ради еды не убейте рыбу Мариссы. Она вам ее покажет. Мы здесь живем общиной и я надеюсь, что вы поладите с моими братьями.
Это все было странно, непривычно, пугающе, например, громадный Гора, бесшумно передвигающийся по коридорам пещерной общины. И забавно, как пятеро малышей, которые за лето вымахали больше Мариссы, и очень осторожно теперь игравшие с ней. Впрочем, аррасцы скоро поняли - это не просто игры, это тренировки. Они включились в жизнь Эрраннара, вместе со всеми занимаясь работой и медитациями. В долине теперь было крохотное стадо уникорнов - дракониды поймали годовалых малышей и приручили их. Этери нарадоваться на них не мог. Они все вместе готовили припасы к зиме и много работали над улучшением маленького монастыря. Правда, все чаще Этери замирал, подолгу глядя в небо, и рассеяно отвечал на вопросы.
- АААА! - из пещеры полетели осколки. Это Этери разбил стол, на котором занимался. - Ну почему! Почему для развития интеллекта нужен белок?! Почему его нельзя ничем заменить?! - в стену коридора был запущен планшет. Гора не успел удержать Мариссу. Котенка поскользнулась на острых осколках, раскровенила подушечку, но не остановилась. Подскочила и обняла, глядя в глаза:
- Можно! Ну ты что! Вспомни, мы же спускались за грибами! А там белок. Ну, растительный, но полноценный. Я права? - У котенки оставалось мало времени побыть со своими друзьями. Через неделю она должна была вернуться домой и начать учиться. А ей теперь ну вот ни на полкоготка не хотелось.
- Ты не понимаешь... - Этери машинально усадил ее на остатки стола, - Дай лапку... Не этот белок. Мозг развивается только при наличии белка животного происхождения. То есть, вполне может так быть, что планета будет населена милыми травоядными зверюшками, которые так и останутся зверюшками, даже не вымрут, потому что я им поставлю ограничение по размножению. Но прогресса, развития - не будет! - он достал осколок и замазал лапку регенератором.
- Тогда, создай такое существо, которое будет источником белка, но не будет испытывать никаких чувств. Тогда его смерть не будет насилием...Ну, как-то так. - она мужественно потерпела, пока он перевязал ее лапку. - Или как Вайши. Они едят личинок, которые не развились в куколки. И это не каннибализм.
- Вайши уже были. Но это ужасно! Ползает бедненький белок… Что-то я устал. А проект уже вот тут! - Этери постучал ребром ладони по затылку: - А у меня вводная не сдвинулась ни на йоту!
- Муррррррр, может, хватит пока? Ты уже от недостатка света - стал прозрачным, как та рыбка из пещеры. - Пещеру показал Мариссе Гора, как и обещал. И там они обнаружили живность, от которой храбрая принцесса сидела, поджав лапки, на шее у драконида, и верещала.
- Ты права. Надо отдохнуть. Ну как же ж мне уместить в одну формулу хищничество и интеллект...
- А Олли правду говорит: ты торопыга. Есть хочешь? - принцесса собирала осколки стола и планшета в пакет, присев на корточки и отставив забинтованную лапку.
- Я хочу сдохнуть от собственного ничтожества и неуменияяяя!!! - Этери побился головой о стену. Набил шишку и сел на пол, расстроено опустив уши.
- Ну, это прям мои слова! Всего каких-то четыре месяца назад. У-ди-ви-тель-но! Наверное, это заразно, я переболела, а ты подхватил. Ничего, еще полгодика, и ты выздоровеешь. - по тону было непонятно - она это серьезно, или смеется. А личико принцесса прятала за распущенной гривкой.
- Все. Надо позвонить папе и сказать, что я ухожу в мусорщики. На веки вечные. - Этери дошел до кровати и упал лицом вниз.
- Асти не звонил? - Марисса села у его ног и потерлась ушками. - И не писал? - она тосковала по брату, потому что надеялась, что он вернется хотя бы на ее десятилетие.
- Не звонил... И не писал... Богиня, как я хочу все бросить и помчаться на его поиски...
- Этери, так может, ты и в самом деле его поищешь? - она подергала его за хвост, жалобно мяукнув. - Я волнуюсь...очень.
- Я тоже. - он повернул к ней лицо. - Я полечу к самым дальним ареалам, думаю, смогу как-нибудь совместить работу и поиски. Не волнуйся. Вот увидишь, с ним будет все в порядке. Я его тебе в коробочке с бантиком доставлю. Потрогай мне лоб?
- Этери! - у нее пальчики задрожали, когда стала гладить ему лоб и виски. - Только не так, как твоего дедушку! В коробочке! - и слезы на глазах. А ведь давно не плакала, с его возвращения из Арраса. Два месяца прошло.
- Тьху! Он не в коробочке был, а в узелочке! Я про подарочную, дуреха! Иди сюда... Лапа болит?
- Нет... - и разревелась. Правда, тихо, неслышно, прикусывая губки изо-всех сил и даже не всхлипывая.
- Марька... Ну, что ты? - Этери уложил ее себе под бочок и обнял руками и ногами, даже хвостом обвил.
- Ничего...Сейчас, ну...честно, я сейчас успокоюсь. - ткнулась ему в грудь и только дрожали под руками плечики. Потом Марисса все-таки взяла себя в руки и перестала скулить. Вытерла щеки. - Я тебе буду писать, если Асти позвонит домой. И просто так буду. Можно?
- Конечно, можно. А я к тебе приезжать буду. И проверять, чтобы тебя не обижали. А хочешь... Бредовая идея, конечно, но я подумаю… Я о телепорте между моим кораблем и дворцом.
- Хочу. Хочу-хочу-хочу! Муррррррррр! - потерлась ушками, носиком, и высвободилась из рук. Нехотя, но надо было идти и помогать Куколке готовить обед на всех. А она и так отвлеклась.
- Ладно, - он поцеловал ее в раненую лапку. -Я полежу, хорошо? Позови, когда ребята вернутся.
- Учитель, ну что ж получается тогда… Когда меня избивали, не надо было отвечать? - Рран после обеда докопался до Этери с его теорией о жизни без насилия.
- Нет. Пойми, когда отчим начал на меня нападать, он хотел меня убить. В этом была его ошибка. Понимаешь, - они лежали на теплом полу общей залы. Марька рядом в кругу малышей смотрела развлекательный фильм. Так она называла сеансы обмена памятью у взрослых. Это было и интересно и познавательно.
- Вот в нас растут два дерева. Одно - дерево созидания. Оно очень надежное, но растет медленно. За ним надо ухаживать, трудиться. Дерево разрушения так же растет в нас. О! Как сладок его рост! Но если дерево Созидания - то, на что мы можем опереться, то Разрушение, как болезнь, истачивает дух и тело. Вступая в битву с намереньем убить, ты прибавляешь веток к Разрушению себя. Но, обороняясь, ты должен следить, чтобы не нарушить необходимые пределы... Ты что делаешь? - Этери ошарашенно замолчал.
- Я? Просто записываю, мастер...Это очень сложно, то что вы говорите.
- Сказать по проще?
- Нет. И так все понятно. - Рран вздохнул. - Я не достоин находиться рядом с вами... Слишком много крови пролилось на мое дерево.
Этери сел рядом и обнял его, поглаживая по голове:
- А почему нет? Вокруг тебя полно деревьев на которые можно опереться. Пробежимся?
Марисса отвлеклась на пару минут, зачарованно выглядывая вслед парням. Хромающий к выходу Этери, стоило ему опуститься на четвереньки и приготовиться к бегу, сразу приобретал очарование хищного зверя, теряя неуклюжесть. А уж когда они припустили друг за другом, пятная и уворачиваясь, это походило на охоту. Только мирную охоту. Долина отцвела, и каждое движение по траве поднимало облака легких, на пушинках, семян.
«Вернется - вычесывать придется» - подумала принцесса. С ночного разговора прошло несколько дней, Марисса успокоилась и повеселела. Отношение к Этери снова поменялось. Пока она не могла объяснить, как, но это заметили все. Взбалмошной, нервной, с мерзким характером, избалованной девочки больше не было. Была спокойная, уверенная в себе, хотя и невероятно упрямая, принцесса. Марисса отмыла и вычесала гриву и больше не позволяла себе ходить растрепанной. Зашила и выстирала свою одежду, на пару с одежками Этери и аррасцев, и с удивлением обнаружила, что ее пелеринки стали ей коротки, а из штанин торчали щиколотки. Марисса подросла. Утром звонил отец, сказал, что ее уже ждут учителя. Радости от этого было немного, но девочка одернула себя: учеба тоже важна, тем более, если ей хочется помогать Этери. А ей хотелось. Смотреть, как он вцепляется себе в гривку и ожесточенно что-то высчитывает в планшете, временами с отчаянием отшвыривая стилус, и не понимать, в чем же проблема, было обидно.
- Что задумалась? - Этери, оказывается, уже сидел рядом, выбирая из шерсти пух травы.
- Завтра домой... А я не хочу уезжать. - Маря выудила из кармашка гребень и принялась вычесывать его. - Интересно, а из этого пуха получится сделать нитки?
- Не знаю. Я же тебя отвезу. Вернее, телепорт настрою. И, если хочешь, пару дней у тебя погощу? - Он заурчал, прищуривая глаза: - Зато, смотри, какой веселое лето было. Хочешь, горшок с дедушкой возьми.
- А куда я денусь? Сон-цвет-то уже корешки пустил, его теперь в оранжерею высадить надо. - она вздохнула. - А лето и впрямь, веселое. Я бы училась дистанционно, по комму, но папа сказал, что на него уже косо смотрят старики из совета: разогнал всех детей, мол. А он не разгонял...Ты точно погостишь?
- Когда я тебя обманывал? - он, мурча, положил ей голову на колени: - Никогда не думал, что девочки - это так приятно.
Его критично обфырчали, но причесывать и перебирать его гриву Маря не перестала.
- А у тебя уже краска с волос смылась почти. Красиво - изумруд на антраците... Заплести тебя?
- Заплети. - Он вдохнул ее запах. Такой тонкий и нежный, как аромат весеннего цветка. - Я волнуюсь, как они тут перезимуют. Вроде, еды достаточно. И портал я им оставлю. Но все равно, боязно.
- Дракониды жили без тебя веками, и проживут какие-то пол года без проблем. Я вот волнуюсь о мальчиках. Рран-то ладно, он вроде, нашел свое место. А вот Наккар... Он пошел за тобой, он внимательно слушает, но его тяготит жизнь в долине. Я его с собой заберу. В гвардии ему место. Как считаешь? - тонкие пальчики девочки перевивали текучие прядки, сплетая какую-то сложную косу, придуманную самой Мариссой.
- Ох, принцесса, ревновать буду. - Этери рассмеялся. - Забирай, конечно. Мое учение не для него. Хотя он не плохой мальчишка.
- Он хороший. Я залезла в твой планшет, прости, и вычитала в истории Арраса, ну и дальше - Мор-Логской Школы, о Сариссе. Наккар похож на него. Такой же молчун. И такой же верный. Будет. - она закрепила косу своей лентой и погладила мягкие ушки Этери. - Как мне нравится возиться с твоими волосами! Вот почему ташши так часто тебя заплетал - ему тоже было в кайф.
-Леоны в принципе не равнодушны ко всему мягкому и пушистому. Ты уже все собрала? Я хочу посмотреть на лицо твоего отца. Узнает он тебя, или нет. - Этери сел и потерся о ее шею носом: - Ты красивая. - Он теперь часто говорил ей это. И цветы дарил. Причем, редкие, горные. Такие, что не просто так и достанешь. Ему нравилось называть ее своей маленькой невестой. А девочке нравилось, когда ее так называли. Но не просто нравилось - это давало ей необходимую поддержку, силы для внутреннего роста. Она прикалывала цветы к волосам, и сияла.
- Хочешь полетать? - глаза Этери светились озорством.
- Ммм, конечно, хочу. Но тут же не на чем? - она подозрительно склонила головку набок и сморщила нос: - И что ты задумал?
- Пойдем. Пойдем, я тебе крылья дам. - Этери побежал, и принцесса за ним. Осенью ветра Книссаурра были особенно сильными, они сталкивались и заплетались косами, путаясь в горных вершинах. Вот к одному такому ущелью ее и привел Этери:
- Делай, как я! - и прыгнул в многометровую пропасть, чтобы через секунду воспарить, удерживаясь на потоке, распластав руки и лапы, как а аэродинамической трубе. Наверное, авантюрная жилка была в каждом Леоне. Кто-то другой бы задумался, остановился, но не Марисса. Она, правда, заверещала, но прыгнула. И даже правильно раскинула руки, чтобы ветер удержал ее легонькое тело.
- Лечууууууууу!!!
Этери кувыркнулся, оказываясь на одном с ней уровне:
- Ну, кааак?!! - приходилось кричать, было очень шумно. Ветра пели в ущелье.
- Клааааааасс!!! - она протянула к нему руки, - С умаааа сойтииии!!! - Ветер сорвал с нее пелеринку и растрепал золото гривы, отросшей на чистейшей воде горных озер до начала хвоста.
- Держись за хвост! За мой хвост! Спускаться будем!! - Ветер выжимал из глаз слезы. Хвост был пойман, после нескольких попыток не рухнуть камнем вниз, и не выдрать его из Этери с корнем.
«А если упадем, я нас «завесю»...»
«НЕ упадем, малышка» - Этери сменил наклон, и они заскользили по ветру, как по горке, минуя склоны, пролетая над ущельями, взмывая и снова припадая к земле, пока кубарем не покатились по траве. Причем, Этери успел поймать девочку. Приземление получилось бурным, но мягким. Марисса дышала, как загнанный уникорн, прижимаясь к нему, смеясь и всхлипывая от избытка чувств. На них опускались целые хлопья пуха с потревоженных трав, пахло горным медом, горечью скорой осени и расставания. Но ей не хотелось об этом думать. Ей даже вставать не хотелось - Этери был таким теплым!
- Ну, вот и полетали. Есть предложение: давай с тобой заведем традицию, в конце лета летать с Поющей скалы.
- Пусть будет традиция. Только теперь и меня, и тебя надо стирать и вычесывать заново. - она вытащила из его косы травинку и замерла, глядя в искрящиеся зеленые глаза. Будто нырнула в смертельно-опасное подземное озеро.
- Ну, я думаю, купание это исправит. Пойдем. - Этери чихнул, прижимая уши. Мгновение кончилось, теперь сразу прочувствовались все ушибы и колючки, набившиеся в шкурку, и холодный уже, совсем осенний ветер. Марисса встала, поежившись:
- А отсюда до дома далеко?
- Нет, вот за той скалой. - Этери встал на четыре лапы. - Садись. Я мигом тебя домчу.
- Нет, ну ты совсем рехнулся? Хотя, на разумном дракониде я уже ездила, теперь прокачусь на якобы разумном книссе. - она прижалась к нему, обхватив руками под грудью.
- За «якобы разумного» я тебя потом покусаю. - Этери припустил, стараясь не трясти свой ценный груз. Дома они оказались через полчаса, и у принцессы уже зуб на зуб не попадал. Марисса плюхнулась в теплый бассейн и блаженно застонала:
- В следующий раз, надо одеть комбинезон! На пуху фашшхи! А то традиция летать превратится в традицию сопливить в конце лета. Ты греться идешь?!
- Апчччху! - Этери сердито высморкался и развел огонь. - Спонтанность тем и хороша, что - неожиданна. Но идея с костюмом мне понравилась.
- Мне тоже. Только, как говорил кто-то из древних, хорошая мысля приходит опосля. Ну, Этери, ползи сюда и ныряй! Тут теплее. - Она потянулась за шампунем, наполовину вылезши из воды.
- Держи. - он подал ей тюбик, осторожно залез и окунулся пару раз с головой.
- Ой, а пуха-то сколько собраааали! Ужас! - котенка щедро вылила ему на голову пригоршню шампуня и принялась взбивать пену. Вывела из челки витой «рог», хихикнула: - Уникорн!
- Забодаю, - Этери тер руками глаза.
- Эй, ну что ты делаешь? Мыло в глаза попало? Сейчас смою, только руками не лезь. - А до черпачка было тянуться далеко. Она и не поняла, как он оказался в ее руках, и, только смывая с Этери пену, ахнула: - А я его притянула!
- Ну-ка, попробуй еще. - Этери посмотрел, не веря. Но сколько бы Марисса не старалась, посудинка больше с места не сдвинулась. Марисса разозлилась, закусила губу и сжала кулачки. Ковшик издевательски блестел мокрым боком и стоял, как ни в чем не бывало.
- Ну и пусть! - девочка стукнула по воде рукой и встала. Полотенце взлетело в ее протянутую руку, как большая фашшхи. - Ой...
Этери так смеялся, что даже хлебнул воды:
- Воительница! Полотенечко напугала, оно аж подпрыгнуло!
- Ну, тебе смешно, а я не пойму, что я не так делаю? - Марисса завернулась в мягкую ткань и гордо прошествовала к постели, оставляя мокрые следы. Потрясла хвостиком, вздрагивая: - Прохладно. Я еще подкину камней.
- Когда ты злишься, очарование мое, твоя концентрация доходит до пика, и вещи слушаются. - Этери распластался в теплой воде. От холодного ветра разболелась его нога.
- Но ведь это не решение. Я не могу постоянно злиться, чтобы управлять даром. - Марисса оделась и расчесывалась, резковатыми движениями разбирая сбившиеся в ком волосы. - Да что за наказание! Ррррррр! - Грива, мгновенно высохнув, распалась на идеальные локоны. Девочка ошарашенно села. Этери обессилев от смеха, забулькал:
- Кажется, злость тебе на пользу. Ох... - он вылез и встал у огня, вытирая шерсть и гриву.
- Надо будет разобраться, как переключиться со злости на силу воли. И не смешно. Иди, садись, я тебя расчешу. Солнце село уже, смотри-ка...А я и не заметила, как день прошел. - Марисса погрустнела. Время пролетало слишком уж быстро. Особенно, когда ей так хотелось, чтобы оно шло медленно-медленно.
- Ну, что ты опять нос повесила? Зато ты вернешься спокойной и воспитанной ирсе. А как только появится желание пошкодить, телепортируйся сюда, и все камни в твоем распоряжении.
- Ну, без тебя тут будет и вполовину не так весело, как было. Хотя, я все равно буду приходить. С мальчиками играть. В снегу поваляться. Мне же дома мама не разрешит, скажет - заболею.
- А я ей лекцию о пользе холода прочитаю. - Этери снова чихнул. - Надо чаю попить. Завари, с цветом акалистника.
- А ты давай под одеялко. Сейчас заварю. - Марисса даже не задумываясь, быстро поставила на огонь чайник, засыпала в большую кружку травы, нарезала ломтиками копченое мясо уникорна и сделала бутерброды. Раньше у нее вышло бы косо и криво, сейчас - вполне съедобно и симпатично на вид. Куколка оказалась прекрасной учительницей кухонных премудростей.
- То, с чем не справились фрейлины и гувернантки, удалось дракониду. - Этери лег, прикрывшись хвостом. Он внезапно снова почувствовал свои проклятые пятна.
- А? Ты о чем? - Марисса залила вскипевшей водой кружку, добавила туда меда, и дурашливо облизала испачканные им пальцы: - Ммм! Нет такого на равнинах! Помнишь, как мы с тобой от пчел удирали? - села рядом и потрогала его лоб: - Ой, кажется, ты горячий! Ну-ка, пей, нечего болеть!
- Я согрелся, наконец-то. Аррасцы не… Апчху!!! Помню, конечно. Ты так визжала, что забыть такое невозможно. - Он уютно облокотился на подушку и прихлебнул: - Вкуууусно!
- Ну вот, аррасцы, то, конечно, не апчхи, а вот болеют тоже. - Она погладила его по руке и просительно муркнула: - А можно я сегодня с тобой посплю?
Этери замер.
- Ну… Спи, конечно. А что такое, опять бабайку испугалась?
- Если я так скажу, ты меня засмеешь, - насупилась котенка. - Ну, не бабайку. Другое. Просто с тобой теплее.
- Хорошо, спасем принцессу от бабайки. - Этери зажевал бутерброд и протянулся за следующим. Перекусы перед сном тоже вошли у них в привычку. Как и купания. Потом Марисса унесла блюдо с кружками, приволокла свое одеяло и устроилась под боком у книсса, раздевшись и нырнув в постель.
- Мрррррр, тепленько-тепленькоооо...Спокойной ночи, Этери.
- Спокойной ночи, малышка. - Уставшая за день от массы впечатлений, принцесса заснула почти мгновенно, ткнувшись ему в подмышку носиком и уютно сопя.
- Ну... - Этери одернул коротенькую пелеринку. - Готова? Я настроил портал прямо в кабинет императора. Боишься?
- Не боюсь. - Марисса с самого утра вылизывалась, как могла, и сейчас стояла, задрав подбородок, с цветами в волосах, в чистой одежде и дрожала в нервном ознобе.
- Я с тобой. - Они еще раз перецеловали всех обитателей монастыря. Больше всех горевали детеныши. Они уже так привязались к котенке, что не мыслили без нее жизни. Шаг в телепорт - и Марисса с ходу попала в объятия королевы. Та, соскучившись за целое лето, была этаким ураганом нежности и заботы. Вот только принцесса как-то отвыкла от столь бурных проявлений чувств, и стояла истуканчиком, хлопая глазами. Потом отмерла и обняла маму.
- Детка моя, о, мууурррряу! - слова королевы заглушались ее же мурчанием. Понятно было, что она в восторге от того, как Марисса вытянулась и замечательно выглядит. Этери смущенно топтался сзади.
- Вот. Привел. Проверьте комплект. Две руки, две ноги.
- Голова, вроде бы, тоже наличествует. - Усмехнулся Император, приглашающе кивая Этери. - Идем, поговорить хочу. Пока девочки наобщаются.
- Таххе! Тебе надо переодеться. - Королева сама ушла, уводя с собой дочь. Этери нерешительно выпрямился перед императором. - Я слушаю, Ирре Ларр.
- Кофе будешь? - Тиррен сел в кресло, задумчиво постукивая когтями по подлокотнику. - Садись, вроде бы, мы с тобой не на официальном приеме.
- Нет, спасибо. Я стараюсь не употреблять напитков с кофеином. - Кофеин ослаблял действие трав, которые он пил, подавляя гон. А это веселое время было уже совсем рядом, и обещало доставить Этери кучу неприятностей.
- Ну, тогда молока. - Император нажал комм и заказал им напитки, и снова забарабанил когтями. - Об Аррасе уже знаю, законопроект об отзыве автономии готов. Ты и в самом деле хочешь отказаться от княжества? Прецедентов еще не было, так что я предлагаю тебе повременить с решением.
- Сир, вы бы могли жить в месте, где собственная мать желает вам смерти? Нет. Пусть Аррас выбирается сам. Он забрал у меня отца, деда и мать. Зараза ушла так глубоко, что я один ничего не смогу сделать.
- Малыш, школа - это еще не все княжество. И я не предлагаю тебе сидеть там безвылазно. Школа будет распущена, следователи уже занимаются этим. Там такая масса мерзости, столько преступлений, под маской нарушения правил и прочего... И еще, вот здесь - документы. Это еще Асти раскопал. Думаю, тебе будет нужно это прочесть. - Тиррен положил на стол папку, извлеченную из стола. - И еще. Я хотел поговорить о сыне, ты не против?
- Нет… сир. Есть новости? - зеленые глаза посмотрели на Тиррена, как на ангела, принесшего весть.
- Новостей нет. Я уже почти год не знаю, где мой сын и что с ним. И меня это уже не просто тревожит - убивает. Хотя, если бы с ним что-то стряслось, я почувствовал бы. Да и ты тоже. - Тиррен не стал упоминать, что экранировав принца орихалком, его можно резать на кусочки хоть за стенкой, и никто ничего не учует. - Я об этом и хотел тебя попросить. Если будет возможность отвлечься от твоего диплома и учебы, поищи его? Может быть, тебе повезет больше, чем спецам из разведки?
- Сир, я, наверно, смогу уговорить учителей чуть отсрочить сдачу работы. Я думаю, они поймут. Одна просьба, сир, мне нужен какой-нибудь документ, который я смогу предъявить на границах Вайши, Тарлени, Мор-Лога и далее. И я готов отправляться как только я заберу своего навигатора.
- Дипломатический паспорт я тебе сделал. - На папку легла идент-карта на имя Этери. - Как гражданин Книссаурра и полномочный представитель его императора, ты можешь делать все в пределах законов ареала. Спасибо. - Император встал и протянул юноше руку. - Будет нужна помощь - обращайся немедленно, твой вызов будет стоять в приоритетах в числе первых.
- Сир, помощь нужна. - Этери улыбнулся. - Я, конечно, могу спешно отрастить крылья, но согласен и на корабль.
- Конечно. Шестиместный «Луч» тебя устроит? Новая скоростная яхта, с гипер-двигателями и минимальным вооружением. Да-да, ты у нас миролюбив и добр. Пиратам это не объяснишь.
- Главное, чтобы она была быстрой. Хорошо, сир. Через три дня я отправляюсь. - Этери замолчал, отпивая молоко.
- Я распорядился приготовить тебе покои, ты ведь останешься сегодня? - Император устало оперся подбородком на руку, так и не выпив свой кофе. За прошедшее со дня смерти прабабки время он разительно изменился, словно исчез источник его внутреннего тепла. Перед Этери сидел уже далеко не юноша, зрелый, сильный, но бесконечно усталый книсс.
- Конечно, сир. Как нянька Мариссы, я же должен убедиться, что она не будет карабкаться по стенам и охотиться в зверинце. - Юноше ужасно захотелось обнять его. Он даже муркнул ободряюще.
- Загоняла тебя девчонка? - Тиррен улыбнулся. - Я думал, ты взвоешь и вернешь ее на третий день. А во дворце уже ставки делали, привезешь ты ее по частям или целую. Но я увидел уже не ту бешеную и вредную котенку, которую отдавал. Поделись секретом, ты как ее перевоспитал?
- Никак. Просто, там ломать было нечего. Только строить. И у нее неплохо получалось. - Этери засмущался.
- С Асти было проще. Он за бабкой Вео хвостом ходил. Наслушался легенд и сказок о рыцарствах прапрадедов, романтик. Вот и рванул, по их стопам. А за дочку тебе - громадное мое спасибо. Как бы теперь не испортить результат?
- Хвалите ее почаще. Не захвалите точно. Она слишком к себе критична. - Этери поерзал. Он думал, как теперь Марька себя чувствует. А еще, он сунул в карман ее куколку, которую она в спешке оставила в кровати. Надо было отдать.
- Критичность у Мариссы? Мгм...видно, я многого не понимаю в своих детях. Что ж, идем, провожу тебя и работать. Черти космические, куда бы самому смотаться на пару месяцев? Дожился, завидую сыну и дочери. - Император встал и подал Этери его документы.
- А вы приезжайте на пару деньков в наш монастырь. Или просто, на вечер. - Этери говорил совершенно серьезно, пряча документы в карман курточки.
- Да, наверное, так и сделаю. Уж больно охота познакомиться с представителями второй расы планеты. - Они вышли, и Тиррен провел Этери к покоям принца. - Я так подумал - тебе не привыкать тут ночевать, а в твоей комнате обновляют интерьер, реставрация, понимаешь.
- Спа…спасибо… - у Этери ком подкатил к горлу. Он толкнул дверь, и даже глаза защипало. Вот их кровать. Вот стол. Над ним висят их с Асти рисунки. Асти рисовал, ну конечно же, ракеты, а Этери - горы. Их повозка из конструктора. Гербарий.
- Когда обед будет, тебя позовут. До встречи, - император Тиррен тихо вышел, оставляя юношу наедине с его мыслями. Этери снял с плеча сумку и сел, обняв подушку.
- Я тебя найду и верну. Даже если придется тащить волоком! - последнее он крикнул в подушку.
Марисса скинула с себя свое походное одеяние и примерила поданное мамой платье. Непривычно было снова надевать нежный тонкий шелк и драгоценности. Она поежилась и стянула с пальчиков и с шеи украшения.
- Мам, оно, конечно, красиво...Только маловато. И вообще, у тебя не осталось старых одежек ташш-эр? Ну, штаны там, пелеринки?
- Есть, конечно. Как ты выросла. И тебе уже надо одевать под пелеринки топик, моя дорогая. Сходи пока к Асти в покои. А я вызову портного. Ты выросла из всех своих вещей. Чем тебя там кормили? - Мама с восторгом погладила ее длинную косу.
- Мясом. - Марисса рассмеялась и потерлась о ее руку ушками. Потом озадаченно нахмурилась: - Мам, а зачем топик? - Она разглядывала себя в большом зеркале, как незнакомку - в пещерах зеркал не было, а если очень уж надо было - смотрелись в тот самый зеркальный лишайник. Только и одеваться, и заплетаться принцесса привыкла без зеркал.
- Лапушка, да у тебя же уже грудки проклевываются. Неужели не замечаешь? - королева рассмеялась.
- Нууу... - Марисса повернулась в профиль и критически провела ладошками по груди. - Это не груди, это прыщики какие-то! Под шерсткой и не заметно. Да и кто там на меня смотрит, на мелочь? - Она распустила гриву, тщательно расчесалась и снова туго переплела косу. Подобрала подаренный Этери цветок и воткнула его себе за ушко. - Ладно, мам, я тогда схожу, шкаф ташши перекопаю, может, найду чего.
- Хорошо. - Королева села за планшет и начала работать над гардеробом дочери.
Марисса по коридорам дворца не бежала, а шла медленно, как и полагается принцессе. И стражи, и придворные провожали ее квадратными от изумления глазами. Чтоб принцесса-неугомона - и шагом? Да такого просто небывало!
«Сестра вернулась... Сестра была в пещерах!» - драконид из охраны шагнул ей навстречу и посмотрел прямо в глаза.
«Здравствуй, брат». - Принцесса ответила, не задумываясь. И поприветствовала стража так, как приветствовала Гору и других там, в общине - коротким прямым поклоном и движением хвоста, подсмотренным у драконидов.
«Мы будем беречь тебя, сестра.» - драконид тоже поприветствовал ее и встал на свой пост.
Этери принимал душ, было слышно, как он фыркает. На кровати лежала его одежда. Черные шаровары и черная пелеринка. Цвета Арраса. Марисса подошла к шкафу и заглянула. Асти обожал синий. И, как оказалось - черный тоже. Девочка фыркнула и достала с полки такие же, как у Этери, черные штанишки. Посмотрела на дверь ванной, решая: успеет она переодеться в гардеробной, пока он купается, или нет? Решила, что успеет - Этери был книсс водоплавающий. Если уж залез - за хвост вылавливать приходилось. И она быстро разделась, отвернувшись к шкафу. Воду выключили. Этери шел, укутанный в полотенце, ворчал и тряс ушами.
- Ой... - Марисса выронила пелеринку, пытаясь запихнуть хвост в вырез на штанах.
- Ой! - Этери спешно прикрылся полотенцем. Ткань топорщилась.
- Прости, я просто...ну, мне платья малы, зашла спереть у ташши чего поносить. Я уйду сейчас, мяяяя! - В голове вдруг всплыли мамины слова о грудках, и Маря, разом заполыхав от смущения, прикрылась ладошками.
- Марька, не смеши меня, что я там у тебя не видел. - Этери запылал, как цветок сон-цвета. Он протянул ей пелеринку и отвернулся, чтобы не смущать.
- Ну...а я у тебя чего не видела? - девочка фыркнула раз, другой, и засмеялась. Смущение ушло, только ушки еще горели, как от жара. - Ты, когда мокрый - такой смешной!
- Не видела... - буркнул Этери. - Маленькая еще...
Марисса застегнула пелеринку и обняла его со спины:
- Маленькая, ну и что? Ты сушись скорее, и пойдем обедать. А то у меня в животе уже урчит. - ткнулась в спину носом, потерлась и отпустила, - Я тебя за дверью подожду, ага?
- Ддд… Да... - дрожь пробежала по телу, ноги стали ватными: «Чертов гон!!!»
Марисса вышла, озадаченно хмурясь: странный какой-то! Они же вместе купались, и спали вместе, голышом, и ничего. А тут - на тебе, смутился. И пахнет странно. Она вернулась и сунула голову в дверь: - Этери, а с тобой все в порядке? Может, я врача позову?
- Марькааа! Гон у меня! Уйди от греха!!! - в дверь полетела подушка.
- Мя! - пискнула принцесса и захлопнула дверь. Забралась на подоконник возле покоев брата и стала ждать. Во дворце было шумно, людно и скучно. То ли дело - в Эрраннаре, где были ее друзья, заботливая Куколка, мудрый-премудрый Гора, который знал столько, сколько не снилось некоторым ее учителям-книссам.
Юноша бросился на кровать. Запах! Тут везде был запах Асти! Их первая ночь… Поцелуи, объятья… Он застонал, вцепляясь зубами в покрывало. Закрыл глаза, касаясь себя. Первая, пьяная, дикая... Не последняя, но самая безумная! Перед крепко зажмуренными веками промелькнули золотистыми призраками брат и сестра Леоны. Этери ужаснулся и застонал. Нет-нет! Асти - еще куда ни шло. Но малютка Марька? Этери зажмурился крепче, перед его мысленным взором предстала Богиня-мать. Радужно блестящая, статная, безумно привлекательная в своей совершенной красоте. И только через несколько секунд вспомнилось: Мать одежд не носила. У нее была длинная, пушистая шерстка. Сразу всплыли такие детали, которые он, ошарашенный ее появлением, и не заметил. Остренькие розовые сосочки, видимые через шерстку, мягкое колыхание красивой груди. Чуть кудрявая шерстка на лоне, какая она, должно быть, нежная на ощупь… И как приятно было бы погладить ее пальцами. Приласкать... Возбуждение было таким сильным, что Этери уже не соображал, что делает.
Мариссе надоело ждать. Ну, сколько можно одеваться? Она спрыгнула с окна и приоткрыла дверь. И, как зачарованная, уставилась на разметавшегося по постели юношу. Этери ласкал себя, медленно, осторожно. Он знал, что это лишь отсрочка мучений, ну, ничего, это он просто расслабился. В космосе будет легче. «О, Мать Великая! Твои груди и бедра, и крохотные лапки, которые хочется целовать и нежить. Шея и губы...» Он зашелся тихими стонами.
Марисса не могла оторвать глаз, хотя и понимала прекрасно - ей не стоит подглядывать, это неприлично. Но зрелище ее не просто заворожило - оно ей впечаталось в память намертво. Котенка облизнула пересохшие губки. Какой же он красивый! Как ташши, только еще красивее. Недаром же ее братик его так любит. Этери же, в горячечном ритме, выгнувшись дугой, наконец, довел себя до разрядки и замер, чуть вздрагивая и учащенно дыша. Марисса потихонечку прикрыла дверь и испуганно метнулась прочь, когда та щелкнула, закрываясь автоматически. Спряталась за портьеру, часто-часто дыша и прижав к полыхающим щекам ладони. Ну, зачем она на это смотрела? Надо было сразу уйти! А теперь...ой, ну как она ему в глаза посмотрит?! Этери вышел минут через десять утирая влажные глаза. Позвал:
- Тенни? Ты где?
- Тут. - Марисса водила коготком по стеклу, старательно не глядя на него. - Идем есть? Пока без нас все... - голос сорвался на писк, она закашлялась, - ...не съели...
- Пойдем. Ты чего? Обиделась? Ну, прости пожалуйста. Тут мои травки почему-то не действуют. Наверное, раздражителей много. Целый дворец котисс.
- Не обиделась... Прости, я не хотела подглядывать, так получилось... - Она слезла с подоконника и ткнулась ему в грудь носом, раздумывая: можно его обнять или нельзя?
- Ты…Что ты делала? Ох! Марька... Ну до чего же ты бесстыжая малявка... - Этери сам ее обнял, утыкаясь пылающим лицом в ее ушки.
- Я не знала...и ты...так...мяяяяяяяя...- слов не было, да еще и плакать отчего-то захотелось. Марисса разозлилась на себя: ну что, как маленькая! Снова сырость разводить! Будто не выросла ничуть! Подняла голову и привстала на пальчики, дотягиваясь до губ аррасца: - Красивый ты, вот. А теперь - идем есть. У меня живот уже сам себя переварил! - и решительно потащила его за руку.
За обедом и Этери, и Марисса как воды в рот набрали, королева даже расстроилась:
- Ну вот, я-то думала, вы трещать о монастыре будете, а из вас слова не вытянешь.
- Мам, ну, мы просто голодные. - Марисса покосилась на свою тарелку с горкой всяческих вкусностей и вздохнула. Она бы сейчас съела запеченного в листьях дикого салата фашшхи. Или копченую рыбку. Гора их коптил так, что можно было проглотить язык и пальцы. А вот от дворцовых изысков она уже как-то отвыкла. Да и есть уже расхотелось.
- Ваше Величество, вы же знаете, я не мастер говорить. - Этери утянул с тарелки Мариссы кусочек и съел перед самым ее носом. А это уже была охота на чужой территории! Марисса в отместку утащила у него кусок гриба, невозмутимо прикрыв свою тарелку рукой и стратегически переставив стакан с соком. Этери хихикнул, его длинный, изогнутый коготь проскользнул за стаканом и наколол на себя три ягоды в глазури, которые оказались во рту Этери.
- Эй, ну так не честно! - принцесса подумала, как бы так отомстить. И просто улыбнулась. Ей довольно ясно на память пришли слова Этери о том, что месть не приводит ни к чему хорошему. - Мам, а какие у меня в этом году предметы? - ее хвостик погладил аррасца по больной коленке.
- Мы с папой подумали… И решили, что, в свете твоих способностей…Будет лучше..
- Чтобы ты сама выбрала предметы. Список я тебе дам. - Тиррен стянул кусочек салата с тарелки королевы.
- Ой, это же здорово! Спасибо, мам, пап! - настроение сразу поднялось. Тем более, что было так забавно наблюдать, как мама, поборница этикета, отвоевывает у папы крылышко фашшхи, пытаясь одновременно стянуть кусок сыра. Котенка даже еще поела, потом отодвинула тарелку: - А я наелась, можно идти? Я хотела погулять.
- Не нагулялась? Полчаса, родная, надо снять с тебя мерки. А потом идите, куда хотите. Тиррен! Ну пить-то из моего стакана зачем?!
- Так вкуснее же! - подмигнул император.
Марисса села на стуле прямо, уставилась на скатерть, и глубоко задумалась. А что же на самом деле она хочет изучать? Курс биогенетики, это раз. Медицину, наверное, это два. С направлением потом определится, пока только основы. Химию, физику, микробиологию, физику измененных постоянных тоже надо. Значит, на математику подналечь. Ох...как она все успеет? Но надо успевать. Если хочется помогать Этери, а ей - очень хочется. Хвост Этери скользнул по ее руке, погладил:
- Ты свою куколку забыла. Я ее Асти на стол положил.
- Спасибо, я заберу. - Марисса тихо муркнула и протянула ему ладошку под столом. - Пойдем гулять? Я тебе кое-что показать хотела.
- При-мер-ка! - Королева ловко поймал ее за хвост. - Сначала - примерка. А то потом я тебя с крыши снимать не буду.
- Мам, я надеюсь, ты мне не платьев заказала. Потому что платье я одену только на официальный бал раз в году. Ты мне лучше вот таких штанишек закажи, я же не буду все время в астиных ходить?
- Марь, ты же принцесса. Потом, мне было бы приятно тебя в платье увидеть. - Этери умильно посмотрел на нее: - Ты и замуж в штанишках пойдешь?
- Угу. В форме императорского гвардейского корпуса, а что? - Маря недоуменно подергала ушком.
- Маряяяя... Если ты вот таким солдафоном будешь, то придется за меня замуж выходить! Но тогда тебе точно придется одевать платье.
- Ну, почему солдафоном? Ты просто меня в форме не видел. Я тогда на Асти похожа, как две капли воды. Ну, платьееее... ну, ладно, так и быть, на свадьбу с тобой одену самое красивое платье в мире. - Принцесса захихикала. Королева Мира поперхнулась глотком воды, император, давя смех, похлопал жене по спинке.
- Успокойся. Нам до этого еще лет пять, как минимум. А тебе, девушка, форму еще заслужить надо.
- Ваше Величество, придворный портной вас ждет в изумрудной приемной.
Марисса скривилась:
- Все, пошла я на экзекуцию. Мам, только можно, я цвет сама выберу? - королева и принцесса удалились, споря о фасонах. Император вскинул бровь:
- Вы это с Марькой серьезно - о женитьбе? Или это пока детский треп?
- Не знаю. Она уверена, что ее никто не полюбит. Разве можно быть такой милой девочкой и жить без надежды на любовь? - Этери посмотрел в окно.
- Наверное, это наша с Мирой вина, как родителей. Мы сначала слишком ее избаловали, а потом пустили ее воспитание на самотек. Хотя, надо было давно понять, что она и ее брат - неординарные личности, которым нужна и поддержка, и помощь, и ласка. Только понимание приходит уже тогда, когда ошибка свершилась и дала перекос. Я это к чему? Я не стану запрещать ей надеяться на тебя. Только прошу, если ты передумаешь - скажи об этом ей сам. - Тиррен сцепил пальцы и отвел от аррасца взгляд.
- Сир, вы опять ее стремитесь защитить от того, что еще не случилось. - Этери налил себе еще воды.
- Ну, как же иначе? - император улыбнулся. - Иначе никак. Расскажи хоть ты о монастыре. Если уж таххе промолчала.
И Этери начал рассказывать. О том, как он все спланировал. Как они с Пеплом искали место в горах, и как, совершенно случайно, нашли. Как Марька все лето кормила рыбку. А к осени рыбка вымахала такой большой, что катала Марьку на водных лыжах. Как они похоронили дедушку в цветке и все вместе искали горячие ключи, для подогрева пещер. Как заболел Лучик, и Марька лечила его травками, а когда он поправился, выяснилось, что она давала ему не те травы. Не ядовитые, но совершенно бесполезные. Император слушал, и в его глазах явственно проступала зависть. И ему бы хотелось прыгать по скалам в погоне за горными уникорнами. И ему было бы дико интересно послушать историю с точки зрения драконидов. Но, если уж не получилось - расстраиваться нечего. Надо работать над тем, чтобы получилось.
- Вот. Часовня уже закончена, теперь я буду искать туда изваяние Матери Кошки.
- Изваяние туда надо не обычное. - Тиррен задумчиво постучал когтем по бокалу. - И я знаю, какое именно подойдет. Тебе понравится. - мелькнула на губах озорная полуулыбка. В столовую, немного неловко приподнимаясь на пальчики, вошла девочка. Если бы не масть и глаза, вряд ли ее узнали бы. Марисса в нежно-лиловом платье с золотистыми кружевами, была прекрасна. Платье было мамино, но не говорить же мужчинам, что битый час, пока они тут болтали, королева и мастер-портной подгоняли его по фигурке подросшей принцессе.
- Ооооо! Марькааааа! Какая ты красивая! Ваше Величество, ее необходимо запереть в башне, а то украдут. - Этери встал на колени и поцеловал девочке ладошку. Марисса смутилась и даже не нашлась, что сказать. Она, конечно, привыкла к его комплиментам, но все равно, слышать, что ты красива - было смущательно. - Правда-правда. Ну? Что ты мне хотела показать? - Этери встал и протянул ей руку.
- Идем, тут недалеко. Ты еще наверняка этого не видел! - она приободрилась и потянула его за собой. Император только улыбнулся им вслед и вздохнул. А мальчик был бы хорошей парой, уравновешивая характер дочери. Но загадывать так далеко не стоило.
- Тебе, правда, очень идет. Ты мне такая нравишься. - Этери покорно шел следом.
- Ну, ладно, если нравлюсь - буду для тебя одевать платья. Но больше ни для кого! - принцесса тронула сенсор двери, украшенной изящным резным орнаментом. Та распахнулась, тихо пискнув. - Вот, это комната бабушки Вео. Проходи, я тебе покажу ее картины.
- Бабушка... Ты прихватила салфеток? - Этери вошел за ней.
- Зачем салфетки-то? - Марисса открыла замаскированную панелями дверцу. За триста лет в этой комнате-студии ничего не изменилось, кроме того, что на стенах не осталось места, свободного от картин.
- Реветь буду, - честно предупредил Этери. - Я очень по ней скучаю. Она первая поверила в меня. Согрела.
- Ну, будешь сморкаться в мой подол. - Марисса вздохнула и подошла к автопортрету царственной бабки. Написан он был очень давно, еще в молодости. Серая котисса в скромном платье цвета книссауррского моря сидела за столиком, читая книгу. - Какая она была красивая! Такая нежная, как облачко. Она мне сказки рассказывала, жаль, что недолго.
- Она тебя любила. Ты же первая золотая девочка за пятьсот лет. - Этери вздохнул: - Знаешь, а у тебя есть что-то от нее.
- Ну, не знаю. Я на нее быть похожей не хотела. Да и вообще, стараться стать кем-то, кто не ты - глупо. А вот, смотри, это Астиарр Первый и Гай-Юлий. Ух, какие...Просто герои! - Прапрадеды Мариссы были изображены на охоте, верхом на уникорнах алой, императорской масти, несущимися вперед, с азартом и жаждой первенства в глазах.
- Не люблю людей. Они слабые, а гонору столько! Но твой прапрадед, наверное, не таким был.
- Он был сильным. Очень сильным. И мудрым. Он вернул Книссаурру самостоятельность, когда его уже почти подмяла под себя Терранская Империя. И только благодаря ему, Астиарр стал таким великим правителем. Я могу любить или не любить людей, но трезво оценивать их заслуги я обязана. У меня прабабка двоюродная - получеловек, и бабка - тоже.
- Молчу-молчу. Но мне змеи ближе. О! А этих я знаю! Это же мои прадедушки.
- Ага, Мирреир и Кайриэри. Я помню, как ревела на уроке, прочитав, что оба погибли в войне со стесс. Но они сделали столько, сколько вряд ли сделал кто-то еще.
- Белый - красивый. У меня был двоюродный брат, тоже белый. Но его сразу после рождения в столицу отправили, в театр. Больше я о нем ничего не слышал.
- Он, наверное, в Императорском балете танцует, можем узнать. А мне больше нравится князь Мирре. Адмирал Мирреир...звучит эпически. А вот - мои дедушка и бабушка. Жаль, что я их никогда не видела. Если бабушка Вео решила их нарисовать, значит, они были хорошими. Они погибли. Покушение по политическим мотивам, так сказал папа. Ненавижу политику.
- Любишь - не любишь, а заниматься ей придется. Обязанности у тебя такие. Как много она рисовала... А я и не знал. - Этери замер перед портретом красавицы -котиссы, которая держала под руку невысокого тарлени.
- Это Императрица Лейорра и ее супруг-киррео Терренас. Моего папу назвали в его честь. - Марисса знала, что прабабка Лейорра всю свою жизнь любила двух братьев - Аэллиса и Терренаса. Ей многое оставалось непонятным в этой истории, но за силу чувств она Лейорру уважала безмерно.
- Слушай, каких только кровей не замешалось. Тарлени уважаю. Они хозяйственники. Смотри, какие горы. Это она в зимней резиденции, наверно, была.
- Кто о чем, а ты о горах. Ну, тогда смотри сюда. - она развернула юношу к другой стене и показала на картину. Небольшое полотно, было, как окно в другую реальность. Синие и фиолетовые горы, белоснежные шапки, глубокие тени в изломах скал, все оттенки небес Книссаурра! И статуя Богини-Кошки на переднем плане, покрытая льдом, высеченная из светлого камня.
- Богиня... - Этери потерял дар речи. - Наверно, - после молчания продолжил он, - она тоже Ее видела...
- Когда убили Императора Астиарра, бабушка уехала в монастырь Энран. Это в северных горах. Приняла обет молчания, пока Гай-Юлий занимался управлением Империей и клонировал супруга. А когда Астиарр Первый вернулся, бабушка Вео рассказывала, что к ним пришла Мать-Кошка. И говорила с Императором так, будто он был ее сыном. Вот тогда бабушка е и видела.
- Мы все - Ее дети. И ты тоже. А Бабушка так красиво писала картины. Где бы мне добыть статую в часовню, которая ну хоть капельку походила бы на оригинал?.. Хотя… Наверно, не это главное, да? - он сел перед картиной.
- Ты ее видел, тебе виднее. Но, думаю, Мать не обидится, если статуя не будет на нее походить точь-в-точь. - Марисса встала рядом, положив ладошки ему на плечи. Погладила. - Ну, вот видишь, ты и не плакал.
- Это потому, что при малявках плакать не положено. - Этери лизнул ее пальчики.
- Ты меня, наверное, всегда будешь считать малявкой. Я же тебя на восемь лет младше. - Принцесса опустила ушки.
- Ну, Марька! Я похихикать хочу, а ты все за чистую монету принимаешь. Конечно, ты для меня всегда будешь малявкой. Я же тебя на руках держал. А уж сколько раз ты на меня писала, это ни в сказке сказать, - он прищурился, и в его глазах заиграли огоньки.
- Фырррк! Можно подумать, ты, когда маленьким был, не писал. - Марисса тряхнула челкой, и цветок из-за ушка выпал на нос Этери. - Ой, завял совсем! Хотела же его в воду поставить!
- А ты его засуши. На тебя-то я точно никогда не писал. - Он запятнал ее ладонью и откатился в сторону. - Ты водишь.
- Ой, нет, Этери! Я тут играть не буду! - Марисса обличительно ткнула в угол, где стояла ваза в золотисто-зеленом орнаменте. - Я ее уже один раз разбивала! Бабушка тогда обиделась.
- А! Ну, тогда пошли в коридор. Не будем расстраивать бабушку. - Этери показал ей язык: - Ты водишь! - Два вихря, пронесшиеся по коридору, заставили шарахнуться молоденького драконида охранения, который еще не встречался с принцессой. Марисса знала все закоулки дворца, хотя Этери их тоже знал, но принцесса была чуть маневреннее в переходах, так что игра продолжалась с ничейным счетом. Пока застуженное в полете с Поющей скалы колено не подвело юношу.
- Все...Ой-ей...Марь, слезай с карниза. Я выдохся. Твоя взяла, принцесса. - Этери присел на подоконник. На лапу было не ступить.
- Ну, что такое? Опять болит? Этеееери! Ну вот почему ты ее не вылечил у Наставника Юных? Нет, я все понимаю, ты ж этот...как его... - Принцесса задумалась, вспоминая, а руки уже задрали штанину и легонечко массировали сведенную болью лапу. - А! Естественник. Но мучиться вот так - попросту глупо!
- Это не глупо. Боль напоминает мне о собственном несовершенстве. Я сломал эту лапу из-за своей гордыни, и не хотел бы забывать об этом. Надо погреть. И Пеплу позвонить. Он мне тут нужен. У Куколки полно кормильцев и мудрец в придачу.
- Ладно, давай, ты на меня обопрешься и мы пойдем в твою комнату? А переубеждать тебя я не буду. - Марисса подлезла ему под руку. - Ну, вставай. Или мне тебя нести? А то я могу.
- Я верю! Не положено принцессам кого попало на руках таскать. - Они кое-как дохромали до комнаты принца, и Этери повалился на постель. Колено горело и дергало.
- Звони Пеплу, я сейчас. - Марисса вышла в другую комнату. Оттуда донеслось ее бормотание: - Ну я точно знаю, что тут было! Он мне коленки столько раз мазал! А! Вот, нашла! - она торжествующе появилась с баночкой какого-то лекарства, и скомандовала: - Сымай штаны, лечить буду.
- Не сыму, закатывай штанину! - У Пепла на экране морда вытянулась. Этери против воли рассмеялся: - Это я не тебе. Привет.
- Привет. Что вы уже там натворили? - Пепел стряхнул с шеи сына и отправил его легоньким шлепком на улицу. - Иди погуляй. - и вернулся к экрану. - Я тебе нужен? Олли звонил мне, сказал, что надо обсудить проект, пока ты не начал его.
Марисса закатала штанину и взялась намазывать согревшуюся в ладошках мазь на больное место, краем уха слушая разговор.
- Проект, конечно, важен. Но сейчас мы с тобой полетим искать место для планеты, и Астиарра. Император дал нам особые полномочия.
- Ура! - шепотом возрадовалась девочка, не прерывая своего занятия и стараясь не отсвечивать.
- Да как скажешь, брат, у меня от малышни уже голова кругом, я только с радостью. - драконид засмеялся своим скрежещущим смешком.
- Да ладно, такое впечатление, что ты сейчас не бросишься их зализывать и наставлять. Короче, завтра телепортируйся сюда. Рассчитаем маршрут, и полетели.
- Понял. Тогда до завтра. - Драконид поглядел одним глазом на подкрадывающегося к его хвосту сына и хмыкнул: - Зализывать...наставлять...меня бы кто вылизал? - и отключился. Марисса выкопала в гардеробе у брата шарф и перемотала больную лапу Этери. Прильнула к нему, ластясь.
- Ты же найдешь ташши, да? И привезешь его? Я буду ждать вас.
- Конечно, привезу. Правда вот, как скоро - не знаю. Но на твой день рождения приеду по-любому.
- Вот вы где! - Император Тиррен заглянул в комнату:
- Поздно уже, Маря, тебя фрейлины обыскались. Постелька подогрета, подушки взбиты.
- Приду когда приду. - Марисса недовольно повела хвостом. - Они мне что, няньки? Я и сама себе постелила бы. - а на ушко Этери шепнула: - А можно я у тебя переночую?
- Не смей! Гон у меня. Если я опять... - Этери покраснел.
- Ну хоть полежу чуточку? - принцесса муркнула и даже ушками потерлась, просительно и чуть виновато. Что такое гон, она еще не особо и понимала, а королева на этих вещах внимание не заостряла.
- Хорошо.
Император сел на край постели: - Посижу с вами. Соскучился, - он погладил дочь по спинке. - Ну и волосы у тебя отрасли, красота.
- А у Асти, наверное, еще длиннее. Пааап, а ты на него ругаться не будешь? - Марисса забралась между ними двумя и кайфовала.
- Не буду. Вернется, я его обниму и буду долго и громко плакать, за все те ночи, которые в меня наша мама плакала. Чтоб проникся.
- Ооо, какой кошмар. Это наказание хуже, пап, честно. - Марисса зевнула, прикрываясь ладошкой.
- Ваше Величество! Вот вы где! Ну, как котенок, право слово! Там уже и массажист, и доктор, и банщик ждут. А вы по комнатам прячетесь, - заглянул в комнату камердинер.
- Ну вот меня и заловили. Пойду сдаваться. - Император встал и погладил дочку по головке. Поцеловал ее в носик и сказал: - Не сиди долго, у тебя уже глазки сонные. Спокойной ночи, Этери, - и вышел.
- Спокойной ночи. - Этери сел и стащил пелерину. - Марь, будь другом, погаси свет.
- Мрррррк… - сонной девочке вставать было просто лень. Но свет послушно погас, когда она придвинулась к юноше поближе. - Я еще чуточку, ага? Пару минут...
- Ложись уж… - Этери достал из-за ее ушка поникший цветок и осторожно вложил его между страниц книги, лежащей на краю постели. Кажется, ее еще Асти читал. Марька отбрыкалась от платья, скинув тонкую ткань комом, и ужиком заползла под одеяло, прижимаясь к аррасцу. Тихонько замурлыкала, пригревшись, обнимая его руку. Этери понял, что гормоны решили его сегодня добить, наравне с лапой. Он покусал себя за руку. Стукнул по больному колену. Отпустило, но не надолго. Котенка дергала ушком, его частое дыхание щекотало ее. Но не просыпалась, и не отпускала, теплая и шелковая. Ее шерстка золотилась в свете лун, падающем через незашторенное окно. Юноша тихонько заскулил. Тело пружинисто отозвалось. Марисса во сне погладила его по груди:
- Тссс...все хорошо... - и обняла покрепче.
- О, Богиня! Дай мне выдержки… Терпения... Тр... Мяу... Асти… Ну, на худой конец, Асти... Да хоть кого-нибудь... - Молитва получалась сбивчивая. Марисса закинула на него лапку и хвост, ерзая. Тихо пискнула, видимо, что-то приснилось. Этери шепотом перечислил все известные ему ругательства и понял, что уснуть ему сегодня не удастся. Хотя... Если отнести в комнату... Колено прострелило болью, он отказался от этой мысли. Котенка тепло дышала в подмышку, почти распластавшись у него на груди. Так любил спать Асти. Золотистые локоны перепутались с его собственной гривой, было жарко, будто и не осень, а разгар лета.
- Маряяяя.... Марькаааа... Ну, пожалей ты меня, бедного...
Девочка дернула ушком, но не проснулась. Нежная шерстка была такой мягонькой, особенно, на хвостике. Особенно, когда он сполз по его бедру. Этери возрадовался, что лег в штанах. Правда, ткань так натянулась, что еще чуть-чуть, и порвется...
« О, Богиня-Мать! Услышь молитвы!!!!»
«Тише, тише, малыш, спи!» - радужные сполохи под закрытыми веками, призрачное касание нежной руки ко лбу. - «Бедные вы мои, глупая у вас Мать. Спи, Этери. Спи.»
- Не уходи... Пожалуйста.. Останься... - Этери вздохнул, как вынырнул. Тело, наконец, успокоилось. - Останься..
«Тебе завтра рано вставать. Засыпай, малыш. Я побуду рядом. В этот раз гон больше не вернется. Ты ошибся, ррамио, травы гасят гон только в первые пять или шесть раз. Потом организм адаптируется. Это неизбежно. Прости».
«Все хорошо...» - Этери засыпал, как сон-травы нанюхался. От поглаживания нежных рук он замурчал. - «Я еще...что-нибудь… придумаю...»
«Ну, конечно, придумаешь, ты ведь у меня умница.» - Мать поцеловала его в щеку, накрыла обоих одеялом, которое Марисса стянула с Этери, погладила девочку по гривке и растаяла в зеленом овале телепорта.
Проснулся Этери с рассветом. Бодрый и отдохнувший, готовый к разным подвигам. На груди у него спала золотым комочком Марисса. Она, как самый натуральный котенок, свернулась клубочком, подогнула лапки и закрыла нос хвостиком. «К холоду» - подумал Этери и погладил ее. Стоило тронуть принцессу, как она потянулась, всеми конечностями, выгибаясь и мурлыча. Потерлась носом и только потом открыла глаза.
- Ой! А я опять на тебе спала, - и хихикнула, принимаясь вылизывать его нос и щеки.
- Хотя я просил, мррр-мррр-мррр! - Этери жмурился. - С добрым утром, тенни.
- Добррррое, мррррр! - она, дурачась, чмокнула его в губы и сползла, перекатываясь с животика на спинку, в абсолютно детском еще бесстыдстве. - Ой, какое солнышко зеленое, наверное, заморозки. А ты мне поможешь выбрать предметы? - перескакивая с темы на тему, она натягивала штанишки, снова стянутые из гардероба брата.
- Помогу. Неугомона. И я бы тебе советовал все-таки походить на лекции.
- Да лекции-шмекции, куда ж без них. Похожу. Правда, учить там так, как ты - не будут. - Котенка ушла умываться, и уже из ванной, со щеткой в зубах прошепелявила: - Я жабыла! Наккара жабыла! Шкажи, чтоб его Пепел привеж!
- Скажу! Я, вообще, лучший учитель.
- Ну вот, я готова, а ты еще не умывался! - Марисса нашла пелеринку и критично рассматривала ее, отмечая аккуратные швы на прорехах. - Смотри, бабушка Вео зашивала.
- А я валяюсь. У меня последнее утро, когда можно поваляться.
- А я тебя сейчас щекотать буду! - девочка растопырила пальцы и сделала грозный вид: выставила усы и отвела назад ушки.
- Не надо, мне и так смешно. - Этери уполз на дальний конец постели и показал язык.
- А когда я вырасту, тебе тоже смешно будет? Нет, я, конечно, понимаю, что я еще мелкая и вообще, но просто так, интересно же.
-Ну откуда ж я знаю? - Этери метко запустил в нее подушку. - До этого еще дожить надо.
Марисса поймала подушку и уселась на нее на подоконнике, задумчиво глядя в окно.
- А там иней. Смотри, как красиво...Ты уедешь, и наступит зима. Все будет белым-белым...А я буду думать, что снег растает, только когда ты вернешься. - ей было даже не грустно, просто чуть тоскливо, хотя у них впереди был еще почти целый день. Ее обняли за плечики, тепло поцеловали:
- Ты подрастешь еще немножко, а там и твой день рожденья. Я приеду и скажу: «А вот и моя невеста, подросла-то как!»
- Мне до дня рождения месяц остался, ну на сколько я подрасту, а? - Марисса прижалась к нему, замерла на минуту. Потом фыркнула и махнула хвостом: - Ну, ладно, чего я так расстроилась, ума не приложу. Может, ты уже позвонишь Пеплу? И пойдем встречать их с Наккаром. И папе надо сказать про аррасца.
- Угу. - Этери быстро отослал сообщение и пошел умываться. Он фыркал и брызгался минут двадцать.
- Эй, водоплавающий! Я к папе! - прокричала Марисса в дверь ванной и отправилась к императору, «сватать» Наккара в гвардейский полк. Эту честь надо было еще заслужить, так что принцесса лелеяла мысль, что их с аррасцем запишут в одно подразделение. Про форму гвардейца она не шутила: это была ее мечта, как у Асти - его звание Навигатора.
- Чего? - Император уже проснулся и протирал глаза, лицезря чадо: - Куда ты собралась идти? В гвардейский корпус?
- Что?! Что ты сказал? - крикнула из ванны королева.
- Я говорю, корпус у нее красивый! - Тиррен перешел на шепот. - Зачем?
- Там дисциплинируют, а я больше не хочу быть такой, как обо мне думают. - Марисса насупилась. Ну, да, в гвардию набирают с восьми лет, а ей уже почти десять. Ну так она догонит! Честное слово принцессы! Тиррен насупился.
- Меня мама убьет, - он чиркнул себя когтем по горлу. - А это чьи бумаги? Что за Наккар?
- Мама...ну с ней мы договоримся...наверное. А Наккар - это мальчик из Арраса. Его оттуда Этери выдернул. Он еще одного забрал, но тот остался в монастыре. А Наккару будет лучше тут. Ну, паааапочка! Ну, пожаааалуйста! - Марисса включила «ангелочка» и приластилась к Тиррену.
- Да? Не шпион? Аррас это, знаешь, сейчас - скользкая тема.
- Что?! Что ты сказал?
- Я говорю, проще, чем АНАНАС!!! Мойся, милая!!! Слух у твоей мамочки… Беда какая-то... - Тиррен зашипел. - Давай, напишу пропуск и разрешение. Где жить этому Наккару - есть?
- Нету, пап, он ушел из Арраса в чем был. Пап, ну, давай я попозже зайду к тебе в кабинет? И Наккару я доверяю.
- Хорошо.
- Детка, ты уже встала? А раньше тебя не добудиться было. - Мама вышла, блестя капельками воды на гривке.
- Привет, мам! - Марисса радостно прыгнула на мать, едва не уронив ее, потом станцевала что-то среднее между первобытным танцем у костра и ритуальными плясками драконидов и выскочила за дверь, ей еще надо было распорядиться о завтраке, поприветствовать драконидов охранения, найти и «обрадовать» Начальника караула, что скоро она будет новобранцем.
- Это она так рада, что домой вернулась?
- Ну…что-то вроде того. - Император оценивающе посмотрел на жену. - А роди мне еще дочечку? Пусть будут трое, для полного счета. Ну, пожааалуйста... - включать «ангелочка» Марисса научилась у папы. Королева посмотрела на супруга очень удивленно, но согласно кивнула:
- Дорогой, я не против, но тут уж все от тебя зависит, - и кокетливо повела плечиком, унюхав, что Тиррен очень даже «за».
- А вот подождут сегодня министры-канистры. - Тиррен подобрался, как перед прыжком, и похлопал по кровати ладонью: - Кис-кис!
Королева смешливо фыркнула, вполоборота подступая к постели. Если посмотреть на них со стороны, оба походили на больших кошек, которые встретились весной на крыше.
- Ну, мяяяу! - Тиррен лег на бочек, предъявив «Мяу»: - Ты такая красивая, это просто невозможно. Ну, иди ко мне... - Серая тень прянула к нему, накрывая еще влажным облаком гривки, губы встретились, руки-лапы-хвосты переплелись, по комнате поплыло чувственное урчание вперемешку с нежным шепотом.
- Ты когда научишься поле настраивать?!!! - Пепел приземлился в дворцовые фонтаны. Этери сбил траекторию ровно на два метра. В итоге говорящего, мало того, грязно ругающегося драконида, который проломил первый ледок на фонтане, лицезрели все слуги.
- Ну я же не Навигатор! - оправдывался Этери, стараясь задавить рвущийся наружу смех. В итоге получалось какое-то кашляющее фырканье. Наккару повезло больше, он по кошачьей привычке извернулся и оказался на Пепле верхом, так что остался и сухим, и чистым. Сдержанно поклонился, тоже пряча смеющиеся глаза.
- У меня лапы замерзли. Я простыну и умру! Детей моих будешь воспитывать сам! Слезай, чего расселся! Все, я, как животное, пошел греться в виварий! Маму навещу! - Пепел скинул Наккара и, громко топая, убежал по тропинке.
- Мяу! А я вас уже жду! - принцесса приволокла на встречу Капитана караула, и тот, слегка набычившись, смотрел на аррасцев. Если Этери он еще как-то переваривал, то новичка рассматривал с явным недоверием и неодобрением.
- Здравствуйте, Ирет. Вот, принимайте осколки моего княжества. Все лучшее забрал. Не обижайте его. - Этери взял Наккара за руку и подвел с поклоном: - Он хороший воин. И хлопот вам не доставит.
Наккар молчал по привычке. Хотя говорить мог, предпочитал сначала оценить ситуацию. Поэтому просто повторил поклон младшего ученика старшему мастеру.
- Ирет капитан, он хороший, честное слово! - не верить честному слову принцессы было чревато, это капитан усвоил за десять лет. Потому на всякий случай кивнул:
- Ну, идемте, посмотрим. Насколько вы оба хороши. И я еще поговорю с Императором, стоит ли брать в обучение вас, ваше высочество.
Марька насупилась, но ничего не сказала. Чего ей это стоило мог догадываться только Этери.
- Ты хотела, чтобы я тебе предметы помог выбрать? - юноша куснул ее за ушко.
- Угу. Идем, посмотришь, чему смог меня научить. - Котенка уцепилась за его руку, другой сцапала Наккара и потянула их следом на Капитаном. Тот шел, напряженно думая, как станет спасать свою шкуру от гнева Императора, если даст добро на обучение принцессы в Гвардейском корпусе, и от коготков принцессы, если не даст его.
«Все хорошо будет, не дрейфь. Если сейчас не поступишь, я тебя в полет возьму. Хочешь?» - Этери подмигнул Наккару. Серый книсс улыбнулся.
«Я останусь с принцессой. Кем угодно. Буду беречь ее для вас, Учитель»
«Я не сомневаюсь.»
Их привели в класс бурлящей Академии Гая. Учебное заведение со времени его создания было самым элитным, но, в то же время, самым демократичным. По-прежнему, в него могли поступить книссы любого сословия и достатка. Новичков усадили. Выдали тесты. Раньше Марисса бы вертелась, доканывая всех рядом вопросами, даже зная ответы. Сейчас она сосредоточенно писала, временами замирая, чтобы обдумать мысль и сформулировать ответ. Наккар закончил свой тест буквально за пару минут - задания были непривычно легкими после многоуровневых головоломок Арраса.
- Ну, что я могу сказать. Ваше высочество. Балл у вас - средний. То есть, мы вас можем взять на испытательный срок с окончательным зачислением по результатам семестра. Юношу же я сразу определяю в третью группу шестого класса. Я так понимаю, его надо зачислить на довольствие и дать место в общежитии?
- Да. - Марисса с громадным трудом задавила свою гордость. Планшетка, повисшая над партой, громко стукнула, падая на место. - Простите... Наккар, поздравляю! - она протянула ему ладошку, как взрослая.
- Благодарю, Ваше Высочество. - Наккар поклонился.
«Я все равно буду здесь учиться!» - знакомые упрямые огоньки сверкнули в синих глазах принцессы.
- Кари, тогда я тебя пока тут оставлю, занимайся документами. Потом тебя проводят к па...то есть, императору. - она забрала свой планшет с тестом, собираясь выяснить, что же не правильно там было отвечено.
- Ты умничка. Средний балл для неподготовленного, да вот так вот экспромтом… Твой папа будет горд, как... Как Пепел отцовством.
- Я должна была справиться лучше! - ваза в коридоре угрожающе качнулась, цветы из нее рассыпались под ноги принцессе. Марисса остановилась и уперлась в них тяжелым взглядом. Глаза ее во гневе сверкали золотистыми огнями. Медленно, по одному цветку, растения взлетали и возвращались на место. Когда все были в вазе, девочка покачнулась и ухватилась за Этери: - Ой...щас стошнит...
- Тихо… Дыши глубже. - Этери взял ее на руки и прижал к себе, поглаживая.
- Я дышуууу... Как мне все-таки переключиться с гнева на волю? Это неприятно. Я могу кого-нибудь поранить так! - Марисса всхлипнула, утыкаясь ему в плечо. - Ты побудешь со мной?
- Я могу таскать тебя хоть весь день. У тебя получится. Ну… ну, хочешь, поцелую при всех?
- Ну, Этери! - укоризненно протянула девочка, - Я же не требую показательных выступлений. И потом...я понимаю же все, на считай меня совсем дурочкой, - она вздохнула. - Ты сейчас вот думаешь, что я вырасту, выберу себе жениха под стать, и тебе не придется нарушать свой...как это умное слово было...А! Целибат, вот. А целовать меня напоказ не надо.
- Я тебя все равно поцелую. - Этери мягко коснулся губами ее щеки. - Я надеюсь, что ты влюбишься до одури, и будешь приходить ко мне ночью пошептаться. А я буду слушать и таять от осознания того, что моя маленькая тенни счастлива.
- Посмотрим. Этери, давай, мы не будем загадывать так далеко? - Марисса обняла его за шею. - А мне все равно как-то нехорошо...Отнеси меня, пожалуйста, в комнату? - зная, что после лета в монастыре девочка не стала бы нежничать, если бы ей не было плохо, можно было догадаться, что «нехорошо» - это мягко сказано. У нее побелели губы, и она часто сглатывала.
- Давай, к медичкам? Тут у них курс рядом? Хотя, нет. Это первый курс первого потока, залечат. - И Этери бегом побежал в медцентр, к проверенным эскулапам, которые знали Марьку с малолетства.
«На улицу...Этери, я же опозорюсь!» - Марисса зажала рот ладошкой. Лихорадочно выискивая глазами указатель уборной. Как назло, такие не попадались, поэтому Этери просто сдернул с постамента очередную вазу, сунул ее в руки Мариссе, а принцессу поместил за драпировку. Трясущаяся от слабости и смаргивающая слезы девочка кое-как утерлась платком и выбралась из-за шторы минут десять спустя, когда уже не осталось ни сил, ни даже желчи.
- Надо с этим разобраться. Фу, черт! Как некрасиво вышло!
- Нормально. Пойдем к доктору. Псионики - очень слабые создания, надо посоветоваться.
Доктор, тот самый книсс, который лечил и принца, и Этери, и саму Мариссу с пеленочного возраста, только развел руками:
- Все зависит от силы дара. Чем сильнее он - тем сильнее будет откат каждый раз. Пока что я могу только посоветовать пить побольше, каждый раз организм будет сжигать много ресурсов, а это значит - обезвоживание организма. Но мне нужно советоваться с коллегами. Может быть, ваше высочество ляжет на пару дней...
- Нет! Мне надо учиться! - Марисса пришла в себя, выпив несколько стаканов витаминного сока, и задерживаться в медцентре дольше необходимого не видела смысла.
- Слушай, давай ты постараешься не злиться и не расстраиваться. А то так и в гроб себя вогнать не сложно. Чай, не тарлени. Да и те сгорают очень быстро, если не модифицируются у Нагов.
- Я постараюсь. Ну, ладно, давай я все-таки дойду до своей комнаты и умоюсь, а потом пойдем к папе. А то там уже наверное Кари пришел, а нас нет. А ничего, что я его так зову? А то Наккар - значит «отважный» а Кари - я даже не знаю...
- Да хоть уникорном его зови, он так тебе предан, что будет отзываться. - Этери отнес ее в кроватку и уложил, подложив ей под бок подушку, так как она любила.
- Я сейчас, вот прям сейчас встану. Ага? - Марисса дотянулась и взяла его за руку. Закрыла глаза и придремала, как в омут провалилась. В дверь тихо постучали, и вошла королева:
- Что случилось? Что с таххе?
- Вот. Ваше Величество, я не знаю, что делать. Может, Императрица Лейорра сможет помочь? Она сильный псионик.
- Я сейчас свяжусь…ой, нет, у них там ночь глубокая, - королева озабоченно посмотрела на часы, - через два часа свяжусь. А пока пусть подремлет. Тебя Тир искал, сказал - ждать в кабинете. Я посижу с Марей.
- Хорошо. - Этери бегом бросился к императору. Ему было очень хорошо. Тенни нашла свой путь в этом мире, теперь с ней все будет благополучно. Асти! Ташши! Тебя найти - и можно спать спокойно.
- Ну, что ж, - с порога начал Император. - Ире Наккар зачислен в гвардейский корпус, поставлен на довольствие, ему дадут комнату при Академии. Теперь о тебе. «Луч» ждет на Кольце. Вот карта активации искина, права доступа забиты на вас с Пеплом, в ареале Книсской Империи заправка топливом, водой и продуктами - за счет казны. Идент-карту я отдал. Что я еще забыл? - он потер лоб ладонями.
- Благословите на путь. И сообщите моему отцу, когда я уже отчалю. Но не ранее. - Этери слишком хорошо знал, как Олли отреагирует на эту новость. Асти он хотел найти сам! Сам, где бы тот не был.
- Боишься, что Олли тебя вернет? - Тиррен печально усмехнулся. Если бы он мог вот так вернуть сына...он бы не вернул. Нет, Асти должен найти себя. - Я сообщу Наставнику Юных. И тебя благословляю.
- Спасибо, сир. Я просто очень хочу найти Асти, и очень не хочу не слушаться отца. Ну вы же меня понимаете. - Он муркнул и поцеловал ладонь Тиррена.
- Понимаю. Ладно, я тебя задерживать не стану. Да и работы... - Император покосился на истошно мигающий значками полученных докладов и сообщений комм и вздрогнул. - О, Мать-Кошка, как мне не хватает еще одной головы и пары десятков рук...
- Клонируйтесь, сир. - Этери говорил серьезно. С юмором у него всегда было туговато.
- Боюсь, королева не оценит. Она и одного меня с трудом выдерживает. А уж двух - точно не переживет
- Это попервости, потом привыкнет. - Этери откланялся и ушел собираться. Надо было еще послать кого-нибудь за Пеплом. Но все равно, до вечера они никуда не уедут. Вот поцелует Марьку на прощание, тогда можно.
Марисса проснулась от того, что рядом с ней сидел не Этери. Это было непривычно, насторожило, но она узнала мамин запах и расслабилась. Не открывая глаз, спросила:
- Мам, а сколько времени?
- Около шести вечера, детка. - И, поймав тревогу, успокоила. - Он не улетел. Сказал, что поужинает с нами.
- Это хорошо. Плохо то, что я так и не выбрала с ним вместе предметы, которые надо учить. - Марисса села на постели и потерла личико, заставляя себя проснуться. - Так, надо идти. Может, еще успею?
- Успеешь, конечно. Ужин в восемь. Он со своей зверушкой спаррингом занимается. Вот только не надо меня, как папа, уверять, что они разумны.
- Они разумны. Уверять не буду. Но когда Дракониды станут полноправной расой, ты поймешь, что ошибалась сама! - девочка быстро умылась и накинула пелеринку. - Я скоро.
- Дракониды - и полноправная раса? Чушь какая. - Королева вышла из покоев принцессы и потрепала драконида - охранника: - Дети. Чего только не придумают. - И пошла дальше по своим домашним делам. Страж покосился ей вслед, но комментировать не стал. Маленькая сестра права, королева - нет. Толку влезать?
Котенка промчалась мимо того же драконида, переливчато высвистев «Привет», и взмахнув хвостом. Она вошла в комнату, когда Пепел, скрутив Этери в рульку, сел на него сверху и вещал:
- Я тебе дам! Капитаном он будет! Ты так накапитанствуешь, что я потом чешуек не соберу. Я - капитан. И точка.
- Я вам не мешаю? - Марисса села на лавочку и подперла руками голову. - Устав Космофлота, глава третья, «Уложение о званиях», пункт первый. «Капитан корабля - глава экипажа, коему беспрекословно подчиняются все члены экипажа, может совмещать должности Навигатора, Пилота, механика в кораблях класса «элементаль», так же в прогулочных яхтах планетарного и системного типа. Пункт второй, подпункт три. «Навигатор - не может совмещать должность капитана, судового врача, кока». Я ваш спор разрешила?
- Мы гражданские, моя прелесть. Поэтому, можем совмещать что угодно, и с кем угодно. А память у меня развита таким образом, что я могу...
- Пепел… Да хоть Императором всея Книссаурра, только слезь!!! - промычал Этери в ковер. Котенка покачала головой:
- Пепел, память может быть развита, как угодно. Но пока вы выполняете задание Императора, вы - на службе Книссаурра. И неподчинение Уставу - неразумно. Ты же разумен, вот и прими это, как данность. И я это говорю совсем не потому, что хочу видеть Этери капитаном, вот. - девочка показала дракониду язык.
- Убедила. Ладно. Вернусь, потом голову откушу.
Этери вылез, взмокший от пота, и погрозил пальцем:
- Все Куколке расскажу. Ты как, тенни?
- Нормально. Можно тебя попросить? - Марисса подала ему полотенце.
- Да, мой ангел. - Этери вытерся и потер ушибленные бока.
- Мне нужно выбрать те предметы, которые помогут учиться дальше. На Творца. Угу, я знаю, что не по фашшхи перья, но я просто хочу тебе помогать, когда вырасту. - она покраснела и выпалила это одним махом, отводя глаза. Этери помолчал, вглядываясь в планшет. Потом очень серьезно на нее посмотрел:
- Марь, на Творца в гвардии не научат. Но пока вот, я тебе отмечу. И Науку о происхождении видов… Не знаю, наверно, надо будет репетитора нанять. У тебя-то нет моей библиотеки.
- Гвардия мне нужна для того, чтобы научиться дисциплине. До совершеннолетия и тебя не учили на Творца. А я Олли попрошу, может, он мне даст то, что надо?
- Даст, конечно. Он к тебе питает симпатию. Как к покровительнице этих бронированных задниц! - Этери пару раз пнул Пепла, который даже головы не повернул.
- Тогда мне будет легче. - Марисса улыбнулась, погладила его по руке и вышла. Не показывать же мальчишкам, что хочется разреветься от того, что и они улетят. И она снова останется один на один со всем громадным дворцом, учебой, обязанностями. И без друзей.
- Ты мне обещал. - Этери повернулся к Пеплу. - Давай, настраивай мне переходник в Марькину комнату.
- Хорошо, но помнишь, что часто пользоваться им ты не сможешь? Чай, не наг. - Пепел боднул его головой. Считай, помирились.
- Ну, хоть раз в неделю? - Этери покачал головой: девочка слишком привязалась к ним. Это чувствовалось так, будто натягивалась до звона тонкая струна в ее душе.
- Раз в месяц. И чем дальше мы будем, тем реже. Потому что я не могу гарантировать, что тебя не распылит на атомы, если телепортационный канал попадет в зону временной флуктуации.
- Какие умные слова ты знаешь. - Этери достал из книги засушенный цветок. - Я за нее волнуюсь.
- Марька - сильная. Но хрупкая. Орихалковая котеночка с мерсонитовым характером. Это не я сказал. - открестился, - Это Гора сказал.
- Сильная… Но хрупкая.
Впрочем, за ужином все было мирно и даже весело. Ни Этери, ни Марисса не показывали своей печали, чтобы не огорчать друг друга. И даже когда Этери и Пепел уже сели во флайт, который должен был доставить их на орбиту, к кораблю, Марисса упрямо прикусила щеку изнутри и улыбалась, махая вслед рукой. Зато когда флайт превратился в серебристую точку в небе, стремительно темнеющем и расцвечивающемся миллиардами звезд, и та потерялась среди них, принцесса затравленно оглянулась и убежала в сад. Там ваз - не было. А старые качели чего уже только не видели. На лужицах микровзрывами взметывались осколки первого льда, ветер между деревьев закручивал воронками опадающие листья, а коготки Мариссы все сильнее вонзались в дерево досок, и по щекам текли слезы.
«Только вернись...Не пропадай, как ташши! Вернись с ним вместе! Пожалуйста! Я буду молиться Матери, и Олли попрошу...Только вернись!»
7. Часть седьмая.
Вот уже триста лет Книссаурр жил хоть стабильно, но не спокойно. Дело в том, что в стародавние времена Киррео Гай не только перевез все религиозные сооружения на планеты Книсского ареала, но также вывез заложников. По человеку из знатных семей, а то и семьи целиком. Руководствуясь правилом «друзей держи близко, а врагов еще ближе». И, если со временем книссы как-то перестали слишком сильно присматривать за заложниками, подзабылись причины, зачем это необходимо, то атланты никогда ничего не забывали. В память потомков прочно вбивались и окружались строгими ментальными барьерами понятия «книсс - чужак». Дети учились только дома, общение за пределами узкого круга было не то, чтобы совсем запрещено, но очень и очень не приветствовалось. К тому же конфликтовать с книссами было действительно опасно. Любой, даже задохлик, книсс мог убить сильного воина терранца, чуть ли не щелчком. Силы были не равны. И тогда люди решили действовать по другому. Так появилась купеческая гильдия «Атлант», которая включала в себя шестнадцать семей заложников.
Гильдия постепенно стала сильным конкурентом Книсской торговой палате. Многие заказы на предметы первой необходимости шли именно через «Атлант». И никто, кроме Веорры, не поднимал тревоги. А старую королеву перестали слушать после смерти ее сына. Внук уже не знал всего того, что в свое время пережили Гррай и Астиарр с Гаем. Все выглядело вполне мирно. Пока активы почти всех сильных предприятий не оказались в цепких руках «Атланта». И уж тут терранцы воспряли и стали ломиться в Совет Управления. Не пустить их не могли. Во-первых, это противоречило закону, во-вторых, это было чревато крахом экономики, которая и так хромала после войны со стесс. А в данный момент император Тиррен пытался разобраться: откуда берутся дыры в бюджете? Почему из рук книсских поставщиков уплывают самые выгодные заказы? Почему производство книсских товаров неуклонно снижается, а экспорт растет? И нити приводили его раз за разом к атлантисским заложникам. Которые мило улыбались: «Что вы, сир! Как можно - обирать государство, от которого зависит жизнь наших родов?» Но в том-то все и дело было: Атлантис времен их прадедов был абсолютно иным, и это тоже повлияло на политику заложников. Теперь они работали не на какой-то далекий Атлантис, а на себя, наживаясь безобразно, безбожно. И никакие налоги не могли придушить эту разожравшуюся тварь. Атланты разрушали Книссаурр, как умели. Тишком и изнутри.
- Ну-с, господа, что у нас по корпорации «Трайл»? - мужчина лет тридцати-тридцати пяти на вид, с яркими, цвета молодой терранской зелени, глазами и светло-русыми волосами, обаятельнейшей улыбкой и внешностью, постучал по хрустальному бокалу, призывая к тишине. Которая немедленно воцарилась в большом зале особняка. - Сколько процентов акций мы уже имеем? И когда национальный банк будет у нас в руках?
- Господин Кирилл, с покупкой оставшихся двадцати пяти процентов вышла заминка. - Говорящий поперхнулся и закашлялся.
- Как, дорогой Антоний, у нас еще не готово практически ничего к намеченной дате?! - бесстрастный голос председателя этого импровизированного совета резанул всем собравшимся, как нож по натянутым нервам. - А у меня почти все готово. Через несколько недель котенок проглотит наживку, потом останется только подсечь - и Император у нас в кармане.
- Я постараюсь, милорд, но по закону двадцать пять процентов активов находится в казне, а как их оттуда выцарапать, это моя головная боль уже шесть месяцев.
- Ну, так найдите книсса, который вам принесет эти проценты. И которого потом можно легко убрать. Мне вас учить, что ли? - Кирилл поморщился и махнул рукой. - На сегодня свободны, господа. Жду вас через неделю с вескими результатами. Госпожа Анна, вас особенно касается. Мне нужно знать, что в случае чего никто, повторяю - никто не примет на троне Книссаурра мелкую истеричку. - Мужчина поднялся с места и вышел через боковую дверь за ширмой.
- Итак? - томный грудной голос жены заставил его замереть.- Все по прежнему? Стоим на месте, дорогой? - это обращение отчего-то заставило Кирилла покрыться холодным потом, хотя было произнесено нежно.
- Ну, почему же, медленно, но верно, мы продвигаемся. - Кирилл замер, как мышка, под взглядом непередаваемо ласковых карих глаз.
- Ключевое слово тут - медленно. Ничего, разберемся, Кирюша. Мы со всем разберемся, не так ли? - и снова вопрос без единого акцента, тихим, кротким голосом. Только вот тот, кто минуту назад метал громы и молнии глазами, съеживается и никнет под этим взглядом и голосом.
- Конечно, милая, обещаю тебе. - И припал к ручке губами, как к роднику. Оттолкнет…Или нет?
- Ты мне обещаешь уже сколько, дорогой? - не оттолкнула. Но острые, под стать книсским, коготки так впились в подбородок, что судорогой боли свело всю челюсть. - Уже двадцать лет? Если бы я не расстилалась ковриком под лапами кошачьих, не унижалась, здороваясь и подлизываясь к ним, мы бы до сих пор даже не приблизились к цели. Но разве же вы, мужчины, способны оценить нашу незаметную работу? - бесконечная усталость и сожаление в голосе.
- Прости… прости… - Конечно, он был ее недостоин. Женщины столь красивой, что ее приходилось укрывать вуалью от нескромных взоров, иначе бы ее уже давно взял в жены какой-нибудь высокопоставленный книсс.
- Довольно о делах, милый. - приказ в совершенно неприказном тоне. - Я хочу тебе кое-что показать. Привезли вот только что, наш обожаемый капитан. Оцени, насколько чиста ветвь! - женщина сдернула тонкое покрывало с чего-то, лежащего на столе. Под скупым зимним солнцем заиграла живым красным золотом мягчайшая, тонко выделанная шкура книсса.
- О! Какая прелесть! Наверняка, проскользнули бастарды… Или? Да не может быть?! Неужели нам так повезло?! - Кирилл схватил шкурку и прижал ее к груди в восторге.
- Увы, не тот оттенок. Ты разве не понял? - Осадила, не повышая голоса, но так, что восторг увял на корню. - Всего лишь троюродный племянник. Хотя они старались. Но котенок уже близко. И, кстати, я опережаю график. Наживку он уже проглотил. Ах, ты бы видел его глазки! Это было непередаваемое зрелище. Кстати, Белого Хорька я тоже почти поймала. Он же, как угорь, скользкий. Но от меня не уйдет. Не теперь. - Довольный смех, будто звенят нежные стеклянные колокольчики.
- Дорогая. Что тебе из него сшить? Или так оставим, для интриг?
- Если бы я могла выйти в манто из этой чудной шкурки... Но пока что это невозможно. А потому, пусть поваляется ковриком у кровати. Интриги - еще рано. Мне нужны гарантии, а это твоя забота. И помни - мелкая кошечка мне нужна. Живой, но непригодной к власти. Скажи Анне, я ОЧЕНЬ просила.
- Конечно. Конечно, моя драгоценная. - Кирилл снова бросился целовать ей руки.
- Детка, ты уже вернулась? А что я тебя в классе не видела? - Мариссу поймали за руку.
- Здравствуйте, ире Анна. - Принцесса аккуратно, но непреклонно высвободила руку из хватки цепких тонких пальцев своей «мучительницы-по-домоводству». - У меня нет сегодня занятий с вами. - девочка поправила курточку гвардейского мундира, и вскинула голову. После лета учебы у Куколки, никакая терранка не могла переучить ее готовить еду, стирать и убираться. Хотя очень старалась. Иногда эти уроки доводили Мариссу до белого каления. Пока что она сдерживалась, хотя уже дважды пришлось отлеживаться в медцентре после неконтролируемых вспышек гнева и выброса пси-энергии.
- Да нет же, ты не правильно меня поняла. Ты не получила приглашение? Я собирала сегодня ребят на чаепитие по случаю первого снега.
- У меня были тренировки на выживание. Сожалею. - Марисса действительно сожалела. Сколько бы она не пыталась завести друзей, мальчишки очень скоро принимали ее в компанию, как «свою в доску», а девочки начинали сторониться, услышав хоть раз из ее уст военные термины, рассуждения о белковых и небелковых соединениях или драконидах.
- Как жаль. Ребята спрашивали, где ты. Ну ничего, не первый и не последний раз. Вот, это тебе просил передать Раммир. У него именины на следующей неделе, он очень хотел тебя видеть. - Девушка протянула аккуратное приглашение.
- Я постараюсь прийти… - упавшим голосом прошептала Марисса. Следующая неделя была экзаменационной. У нее кончался испытательный семестр в гвардейском корпусе, начинались зачеты на факультете биохимии, и только Олли согласился подождать, пока не закончится ее завал с учебой. Зато задал кучу заданий.
- Если ты появишься на полчасика, он будет на седьмом небе от счастья. - Словно прочитав ее мысли, добавила Аннет и поклонилась, прощаясь. Принцесса ответила поклоном, развернулась на когтях и направилась совершенно в иную сторону, намереваясь посидеть в библиотеке подольше, чтобы действительно выкроить эти полчаса.
- А потом я ему говорю: «если ты, скотина такая, не отпустишь нам батарей, то после того, как я выйду отсюда, в твою лавку вселится злобный тарленийский дух и посеет в ней хаос и разрушения».
- И?
- Ну, батареи он нам таки продал, но я не удержался, пару раз стукнув его коробками. - Илленас только что вернулся из терминала последнего цивилизованного пункта, где они окончательно избавились от груза и заправились перед долгим полетом. Охоту за сокровищами пришлось еще немного отложить, потому что подвернулся очень выгодный и почти легальный фрахт. Потом Асти вычислил еще одну базу «шкорников». Потом заболел Виччер и его срочно пришлось везти на родную планету для операции. И вот, наконец, они были готовы, даже несмотря на яйцо Эммы, ринуться в следующее приключение. Надо отметить, что Эмма была во главе жаждущих.
Асти, мало того, что тренировался постоянно, постепенно превосходя в мастерстве стрелка Энтони, так еще и учился, правда, не особо налегая, но азы проходил. Дистанционные лекции сжирали уйму его времени и сил. Гон закончился, и, как капитан и обещал, никаких поползновений с его стороны не было.
- На корабле венец можешь и не носить, от случайных прикосновений тебя защитят браслеты. - Книсс тронул капитана за руку и отвел глаза. - И спасибо, за все.
- Не за что, малыш. Обращайся, если что. - И с нескрываемым удовольствием погладил юношу по ушкам. Не для того, чтобы показать снисходительность. Просто от счастья прикосновения.
- Если что, обязательно. - Асти вернулся в свою каюту. Никто из команды и слова не сказал, видя, что он не старается теперь быть как можно ближе к Илленасу. Зато с Сети они стали просто неразлей-вода. Стесс учил его тренировать выдержку, гонял, как молочного, в спарринге. До тех пор, пока Асти, возмужавший и превратившийся из хилого котенка в ладного, стройного, сильного юношу, не смог завалить его в полном контакте. Причем, Сет использовал все свои конечности. На стороне книсса была ловкость и увертливость. А еще точный расчет.
- Молодец! Ну какой же ты молодец! - Сети сплясал что-то боевое, по-змеиному, на своем языке рассказывая, как рад за книсса. Асти потряс хвостом и свил его в смущенно-обрадованной фигуре.
- Да, ладно, вот когда я сумею тебя завалить десять раз из десяти - тогда и похвалишь. - Он глянул на часы и вскочил: - Черт! Я опаздываю на занятие! Ауррррраххх! - и метнулся в душевую. - Ой, Ра, извини! - донеслось оттуда вперемешку с сочным матом этуанца, в которого книсс впечатался на полном ходу.
- Мальчики. Я не хочу вас расстраивать, но, кажется, мы тут застрянем еще на сутки. Кто хочет глянуть на наклевку, прошу создавать панику. - Голос Эммы был донельзя довольный. Еще бы. Их почти три месяца сидения на яйце, наконец, закончились.
- Ааааа! - в дверях спортзала возник затор, первым рвался Ра, но застрял с Сети и Асти в куче, перепутавшись хвостами-руками и лапами.
- Да вашу ж мать! Пустите меня к ребенку! - Ра, помятый и еще мокрый, выдрался из дверей и рванул, игнорируя лифт, по трапу.
Эмма сидела на полу перед гнездом. Она выложила два мертвых яйца в чашу и, не отрываясь, смотрела на дырочку в самом маленьком яйце, оставленном в гнезде. Оттуда время от времени появлялся светло-янтарный клювик, который отламывал маленькие кусочки от скорлупы и прятался обратно. Весь экипаж, включая капитана и искины через камеры внутреннего наблюдения, сгрудился вокруг, почти не дыша. Правда, Асти, как самый, кажется, трезвомыслящий, приказал Этери приготовить реаниматор, на всякий случай. Все-таки, такая редкость - гибрид практически несовместимых жизненных форм. Кто его знает, что может случиться.
- Может, ему помочь? - Сети от волнения грыз хвост.
- Я тебе помогу! - рыкнул отец птенца. - Он, пока не вылупится, дышит кожей. Убить мне сына хочешь?
- Тише, мальчики. Вы его пугаете.
- Какой у него носик, как игрушечный.
- Спасибо, Илли. Я тоже думаю, что малыш будет очень славненький.
Клювик проломал дырку величиной с рюмку и затих.
- Устал, - сказала Эмма. Асти потянулся к малышу всем существом, как когда-то тянулся к сестренке. Окутался золотистым сиянием, не замечая его. И огладил ментально малыша, подпитывая его своей энергией. Вылупляться птенчику стоило поскорее, потому что околоплодная жидкость стремительно остывала, а застудить малыша - значило подписать смертный приговор и ему, и кому-нибудь еще, кто попадется безутешному Ра под руку.
«Я спать хотю…» - отнекивалось маленькое пушистое существо.
«Иди, иди скорее к мамочке, малыш, ну же, она тебя уже заждалась...» - Асти не чувствовал, но его обняли сзади сильные руки капитана, с боков поддержали в шесть рук стесс и этуанец, Эмма с полным офигения взглядом смотрела на то, как переливается из книсса в яйцо поток света.
«Маленький...ну, еще немножко...пожалуйста, тебя все-все ждут!»
«Подождут» - яйцо вздрогнуло, по нему пошла большая трещина, хлынула прозрачная жидкость, которая сразу досуха впиталась в пух и нити вайши, и: - Пиииии! ПИИИИИИ! - очень громкое и сердитое, огласило каюту.
«Мать, спасибо...» - Асти открыл глаза и тихо рассмеялся. В осколках яйца барахталось малюсенькое, розовенько-голое, в иголочках еще не проклюнувшихся перышек и мокрого пушка, существо. Перед глазами стоял туман, и рассмотреть, на кого же больше похож детеныш - на маму или папу, кинувшегося облизывать ребенка, Асти не смог. Ра заслонил своим могучим торсом весь обзор, сворачиваясь чуть ли не в клубок вокруг сына. Эмма как-то даже потерянно топталась рядом, не догадываясь, что нужно взять пеленку и согреть-укутать птенчика. Она просто смотрела на мужа и ребенка, и ревела, совершенно не способная на разумные действия. Илленас почесал в затылке.
- Так. Одуревшие родители… Ра, малыша надо обсушить и запихать в один из конвертов, которые приготовила ему Эмма. Потом, как правильно и громко думает Асти, его надо положить в кибермед. Мало ли что. Эмме выдать успокоительного, пока она не рехнулась от счастья. Давайте, ребята! Шевелимся!
-Умгум. - Ра вылизал птенца, оторвался, наконец, от этого упоительного занятия и очень осторожно, как хрупкое хрустальное чудо, взял его в руки. Малыш попискивал, тычась клювиком в его шерсть.
- А сначала его надо накормить. Эмма! Ну! - Асти помотал головой, приходя в себя. Потянул скорийку к диванчику, на ходу расстегивая на ней комбинезон. Подал пеленку. - Ра, давай дите маме.
- Какой он маленький… Такой хорошенький. - Общими усилиями малыша завернули в конвертик и пристроили к Эмме. Та моргнула, как ото сна очнулась. - Ребята, ну что вы делаете? - Она повернула головку малыша на бок, и скоро тот перестал пищать, упоенно почмокивая. Все выдохнули с облегчением.
- Так, кэп... Может, пока оставим счастливое семейство в покое? Пока детеныш поест, уснет...- Асти и сам зевнул. Спарринг и передача энергии его вымотали до состояния нестояния. - И я пропустил лекцию...чудно, просто!
Стесс ретировался в свое логово. Рыдать от счастья.
- Надо просушить гнездо. - Эмма, вроде, оклемалась от стресса. - Асти, смотри какой теперь у тебя меньший. Через сорок дней узнаем, кто - мальчик или девочка.
- Мамочка-Эммочка, я просто в восторге. - «И сейчас прямо в этом восторге усну. Иль... «Если что» - пришло. Можно тебя попросить?..» - кошачий послал скорийке воздушный поцелуй и бессовестно повесился на капитана.
- Пойдем. Ты молодец. - Иллен потащил его на руках к выходу. - Знаешь, я думаю, что быть врачом - это твое призвание.
Эмма погладила ребенка по сморщенному лобику и обратилась к Ра:
- А почему ты не говорил, что у нас с тобой уже были дети?
Ра озадаченно посмотрел на жену, прикидывая, когда это он мог успеть?
- Мммээээ...ты об Асти? Аааа...то есть...эээ...он приемный, милая.
- Нет. Я не об Асти. Я о трех наших с тобой малышах... Ра, хоть режь меня, но это не первый мой ребенок.
Этуанец глубоко задумался. Что, в сущности, он знал об Эмме? В памяти ее покореженного стесс корабля не осталось даже имени капитана, Эмму он назвал первым пришедшим на ум именем. Да и Илленас не рвался отыскивать ее корни, они тогда сами удирали от патруля, времени особо и не было. А потом как-то не возникало надобности.
- Что я сейчас сказала? Смотри, какая он лапа... Покушал? - Эмма осторожно похлопала новорожденного по спинке, тот икнул, громко пискнул и уснул.
- Он - чудо. Во всех смыслах, милая. Может, теперь мы его отнесем в кибермед, и я там подежурю? А ты всем нам приготовишь поесть? А то питаться «произведениями» Сети и Асти мне как-то поднадоело, честное слово.
- Конечно. - Эмма перепеленала малыша и, соорудив компактный кулечек, который не натрет нежнейшую кожу, она уже встала, но замерла: - А кибермед - это где?
- Идем, милая, я провожу. - Терпение у Ра было безгранично. Но только для Эммы. В остальном он им не отличался. Ни разу.
Асти задремал на полпути к каюте. Илленас поколебался: нести его в каюту Навигатора или к себе? И оттащил к себе. Укрыл юношу одеялом и, не удержавшись, поцеловал. «Что бы ему такого дать, что бы гон опять начался?» Как бы взросло не выглядел кошачий, во сне он все равно был таким умильным котенком. Просто - хватай и беги на край света. Тихо и спокойно спал, перестав видеть кошмары, когда отпустил от себя свою вину, хотя бы за смерть царственной бабки. Хотя иногда еще звал ночами Этери. Искин корабля уже даже не отзывался.
Илленас сел на край постели и снова включил проектор карты. Последний раз в этот квадрат ходил мусорщик, и было это месяцев семь назад. Засада была в том, что квадрат официально был закрыт. То есть, в маршрут надо будет дать заведомо ложную информацию, отклониться от курса, и если, не дай Бог, что-то с ними случится, помогать будет некому. Рука сама потянулась к кристаллу. База данных «шкорников» была изучена капитаном от и до. Все корабли были вычислены, их трассы нанесены на карту и в память искина. «Этери» двигался с космосе, как сумасшедшая водомерка. Если пересекался с кораблем шкорников - живым не оставался никто, кроме рабов. Хотя последнее время их уничтожали в первую очередь сами «шкорники». О крейсере под флагом Книссаурра, уничтожающем их корабли, среди сектантов ходили уже страшные легенды. Черно-белый корабль называли призраком, мстителем, как угодно. И ежику понятно, что пропавшего брата Асти звали Этери. Но ни одного Этери в базе Илленас не нашел. Сказать об этом Асти? Тогда его пыл поиска и мести закончится, и кто знает, не окажутся ли они все на улице. То есть, в самом Асти Илленас не сомневался ни на йоту. Но Асти был мальчишкой, а Империей все-таки заправлял его отец. Который не захочет ссориться с тарлени, а также вайши, мораллесами. Особенно, с мораллесами, которым Илленас очень крупно насолил в свое время. Поэтому, лучше умолчать о факте не нахождения Этери в списках. Сам котенок ни разу не взялся за кристалл. Только когда просматривал его на базе, и искать имя шеррах не стал. Слишком уверен был в его смерти, слишком больно было вспоминать, и эту вину он себе не простил.
Капитан убрал кристалл от греха подальше в сейф. Запер его и снова сел за карту. Набрасывал примерный курс, все равно Асти проложит его точно, да еще и изменит так, чтобы никто не подкопался. Что же движет мальчишкой, кроме жажды мести? Он не позволял Илленасу прочесть себя, только то, что лежало на поверхности. Остальное надежно пряталось под блоками, которыми котик овладел за два года в совершенстве. Молодец. Еще немного, и получится совершенный контрабандист. Понятно, что рано или поздно, он уедет домой. Но к тому времени Илленас уже сможет обратить разрозненный капитал в неплохую посудину и спасти экипаж. Ведь другой семьи у Илли не было, да и не могло быть у отцеубийцы.
- Иль, сколько времени? - хрипловатый со сна голос заставил непроизвольно вздрогнуть. Капитан развернулся в кресле, глядя на потягивающегося кошачьего.
- Всего-то час прошел. Мог бы еще подрыхнуть.
- Да я выспался. Как там Эммочка? Малыша в кибермед отнесли? - Асти пригладил взлохмаченную челку, распустил и заново переплел косу. О, эта коса! Грива у Асти отросла со скоростью звука, и когда он ее распускал, падала на плечи, укрывая его до пояса золотым руном.
- Отнесли. - Иллен только усмехнулся. Можно подумать, он помолодел. Привык к хорошему, надо и честь знать. - Отдыхай. Думаю, малышу хватит трое суток, чтобы окрепнуть? Я уже оплатил стоянку.
- Должно хватить. Интересно, когда у него откроются глазки? Так хочется узнать, какого цвета будут. - Асти поднялся и подошел к его креслу. Осторожно положил руки на плечи, наклонился, заглядывая в глаза. Заставляя с тоской топиться в непостижимой синей глубине. - Что-то случилось?
- Нет. Просто, когда я пускаюсь в очередную авантюру, я резко понимаю, что это опасно. Но это не надолго. Что будет наша жизнь без приключений?
- Опасно. Смертельно опасно. Можем нарваться на кого и что угодно - этот сектор не изучен, в принципе, там только рудные планеты и безжизненные системы. Но если пираты туда ходили, и наверняка не раз, мы тоже пройдем. Не в этом ведь дело, так? - чертова кошачья интуиция!
- Все тебе скажи. Могу я похандрить, глядя на счастливых родителей? Может… Может, у меня кризис среднего возраста!
- М-да? И сколько же тебе лет? - Асти недоверчиво усмехнулся, усаживаясь прямо на пол и складывая руки на коленях капитана.
- Сорок пять. Не заметно, да?
- Не заметно. Через пару лет я буду выглядеть старше. Ну, я надеюсь... - глядя на скептическую улыбку капитана, Асти пряднул ушами. - В любом случае, кризис среднего возраста тебе не грозит. У космитов нет такого понятия, а ты - классический космит, Белый Хорек. - Книсс неприлично разоржался, ткнувшись головой в живот Илленаса.
- Выдрал бы тебя, да привязался уже. Ты только при мораллесах не поминай Белого Хорька. А то они от одного этого словосочетания сатанеют. - Он погладил Асти за ушами и почесал шею. Книсс замурлыкал. Как и любой кошачий, он был кинестетиком, млея от прикосновений.
- Я знаю. Прошерстил базы полиции и пограничников. Составил на тебя досье. Уууу, это просто роман с продолжениями, эпопея какая-то. И у всех абсолютно - «опасен».
- Особо опасен, киса. Поэтому, если мамочка Эммочка будет испытывать трудность в деньгах, я просто посмотрю прайс на свою голову и убьюсь там, где мне заплатят больше.
- Нет. - Асти закаменел. - Если мамочка-Эммочка вдруг будет в чем-то нуждаться, я открою на ее имя счет в национальном банке Книссаурра. Безлимитный.
- Малыш, то, что ты откроешь, всегда могут с легкостью закрыть. Надо быть самостоятельным по жизни. Именно поэтому я выделил твою долю. - Иллен поцеловал его в макушку: - Пойдем, посмотрим на маленького?
- Иль...ты вообще ни во что не веришь? - Асти поднялся с колен и одернул куртку. - Мне надо все-таки позаниматься. Если я хочу быть самостоятельным по жизни. И не зависеть от отца. Профессия меня прокормит. И не только меня.
- Да верю я тебе, дурачок. Какой же ты еще маленький. Не сердись на старикашку-капитана. Ну, пойдем, посмотрим. Я маленьких скорийцев еще не видел.
- Он полукровка. И это - вообще выносит мне мозг. Я хочу составить карту его генома. Но попозже. Хотя бы, когда я перестану бояться за его жизнь.
Они вышли, добрались до лазарета. И нарвались на диковатый взгляд Ра.
- Все, у папочки поехала крыша. Этери! - на зов Асти откуда-то из стойки кибермеда выметнулись гибкие суставчатые манипуляторы, связывая этуанца, Асти быстро вколол ему успокоительное. - Придется мне тут дежурить.
- Это родительский инстинкт? Я читал про такое у этуанцев. - Илленас переступил через рулевого. - Господи, какой он маленький. С ладошку. Весь в мамочку.
- Он подрастет. Через сорок дней уже будет примерно, как нормальный новорожденный. Только если будет питаться молочком мамы. Позови Эмму, вернее, приведи. Я сейчас включу диагност, посмотрим, что и как с маленьким.
- Сейчас. - Иллен ушел наверх. Асти быстро переложил малыша под арку диагноста, запустил программу и принялся напряженно всматриваться в данные. Через пару минут на губах появилась улыбка: никаких дефектов или нарушений диагност не выявил. Ра глухо ворчал и ворочался. Асти вернул птенца в теплое гнездо кибермеда и переложил спеленатого клейкой лентой этуанца на койку. Побил его по щекам:
- Ра, очнись! Не создавай мне проблем еще и с тобой!
- Где? Где мой щенок? - Ра оскалился.
- Да что ему будет.
Эмма впорхнула, принося с собой целую вереницу аппетитных запахов.
- Ты мой птенчик. - Она закудахтала, усаживаясь и приготавливаясь к кормлению: - Просыпайся. Я тебе вкусненькое принесла.
Асти пожал плечами: сумасшедший дом. Три дня стоянки. Скорее бы в гипер, тем более, что до границы - два больших прыжка. А за них надо просчитать все, переписать программы в искине Этери. Придется взламывать его защиту. Не хотелось, но придется. Книсс думал, а руки машинально готовили витаминные коктейли и вакцины для малыша.
- А зачем вы Ра связали? - Эмма прижимала чмокающий кулечек к груди. - Я сейчас его покормлю и, наверно, его вылизать надо. Что бы простимулировать пищеварение. Кто добровольцем?
- У твоего муженька - сдвиг по фазе. Он для малыша сейчас опасен, в своей агрессивной заботе. Давай, я вылижу. - Асти достал витамины для нее. - Открывай клюв, мамочка. Это тебе, чтоб молочка было больше.
- Ты мой птенчик. - Эмма послушно проглотила. - На, получай. Начинай с головы и продвигайся к попке. Очень осторожно, у него кожа как... я даже не знаю, с чем сравнить.
Птенчик пискнул, но когда его крошечные ручонки уцепились за шерстку Асти, он мило затренькал. Кажется, все мягкое ему нравилось.
- Смотри, он уже пушистится! - Асти постарался сделать язычок максимально мягким, шелковым. В горле моментально пересохло, от ответственности и страха. Так его и застал вернувшийся Илленас: полузажмурившегося, усердно вылизывающего птенчика и с отчаянно трясущимся хвостом. Тарлени фыркнул, зажал рот ладонью, но смех так рвался наружу, что Иллен посинел от натуги.
«Сейчас кто-то особо смешливый сам будет вылизывать детеныша!» - мысленно рявкнул Асти, стараясь не обращать внимания. Гнев придал уверенности, как ни странно.
- Пе...Пе...педиатр.... - Илленаса прорвало, и он уполз смеяться в коридор.
«Тьфу, ну и что? Педиатр - не менее почетная профессия, чем нейрохирург. И даже более нужная». - Асти добрался до животика и лапок. Его ухватили за язык крохотные, но очень цепкие пальчики. «Ой...спасите, языка лишают!»
Иллен пришел на помощь, осторожно разгибая пальчики:
- Тише, малютка. Если ж его без языка оставить, как он будет кричать на весь космос, что ненавидит меня? - капитан придерживал ручонки, но малыш принялся лупить Асти по щекам ногами. Кажется, ему было страшно щекотно.
- Я тебе...ай, коготки-то острые! Я тебе мысленно прокричу! - на щеках расцвели царапины, золотистая шерстка окрасилась ярко-оранжевым. - Надо сшить ему на лапки чехольчики.
- Отойди от моего сына!! - отмер вдруг Ра и забился на койке. Птенец перепугался и жалобно запищал.
- Иль, выруби его. Ребенок же сейчас больше на звуки реагирует, испугается, нельзя так.
Эмма жалобно застрекотала, заквохтала над этуанцем.
- Как скажешь. - Ра чувствительно треснулся затылком о койку. Будто кто-то засандалил ему в голову невидимым кирпичом.
- Это инстинкт. Совсем забыла. Этуанцы специально перед рождением щенков дают отцам седативные. Чтобы не зазаботились до смерти. Где-то они у меня были. Вот. - Эмма нашла капсулы с инъекциями. - Три-четыре укола, и он снова будет вменяем.
- Ну вот, я его вылизал! - Асти с чувством героически выполненного долга передал ребенка Эмме и жалобно мявкнул: - А кто теперь вылижет меня? - царапины не так уж чтоб и сильно саднили, но кошачий просто хотел, чтобы о нем тоже позаботились.
- Иди сюда. - Илленас подтянул его за руку и лизнул в щеку. - Ты герой. Давай, я тебе регенератором смажу?
- Что, от шерсти отплевываться не охота? - Асти рассмеялся и сам его лизнул в щеку. - Помажь. И когда я, наконец, займусь заданиями?
- Какое задание? Я там для кого обед готовлю? - Эмма уложила малыша и расправила кружевную оборку конверта. После всплеснула руками: - Ой! Обед!! - и выбежала из медблока.
- Давай-ка. - Илли достал тюбик с лекарством и осторожно стал смазывать пострадавшие щеки. - Надо его в шлеме вылизывать.
- Шкурка заживет, а на шлеме царапины останутся. Мне жалкооо! - Асти жмурился, потихонечку придвигаясь, сам не понимал - гон закончился, что на него нашло? Илленас поцеловал теплые губы, которые сами тянулись навстречу. Ласково, нежно. Чуть касаясь языком.
- Я знаю, ты колдун... - горячий шепот обжег губы тарленийца. - Ты меня приворожил? - как хотелось плюнуть на все приличия, содрать с капитана эту плотную, обтягивающую, как вторая кожа, ткань, прижаться.
- Нет. Наоборот. - Капитан расстегнул ворот и приложил его ладонь посредине груди. Там, где бились два сердца. - Делаю все возможное, чтобы ты не портил свою репутацию...
- Наверное, это единственное, что у тебя не выходит. От слова «совсем». - Ладонь самовольно прогулялась по груди, исследуя прохладную, гладкую кожу. Прошлась по старому шраму, едва касаясь. Хвост обвился вокруг бедер капитана, став жестко-упругим, как притягивающий их друг к другу обруч. Асти часто дышал, облизываясь.
- Мальчик, тут дети. Пойдем в каюту? Я тебя поглажу. - «Там, где тебе особенно приятно»
«Мне везде особенно приятно...особенно сейчас...» - Асти покладисто пошел впереди.
Илленас шел следом, неспешно раздеваясь. Мимо них прошелестел в лазарет Виччер. Присматривать за малышом, по молчаливому зову капитана.
Асти расстегнул куртку, сбросив ее на кресло. Повернулся, рассматривая вошедшего следом Илленаса.
- У тебя волосы отрастают. Не стригись, сейчас-то уже не надо. - протянул руку, касаясь легких прядей, пропуская их между полувыпущенных когтей.
- Смысл? Я тогда буду ходить с гнездом на голове. Знаешь ли, лень расчесываться. Проснулся, пригладил, и порядок. - Илленас обнял его, плотно прижав к себе, потираясь животом.
- Лентяй. - Книсс снова дотянулся до его губ, беззастенчиво трогая и лаская хвостом и руками, выглаживая шелк кожи.
- Я не лентяй, я просто бессовестно практичен. - Тарлени расстегнул брюки и закрыл глаза, когда вездесущий кончик хвоста оказался и там.
- Ты просто бессовестен... - Горячий, на контрасте с прохладой в каюте, язычок скользнул по горлу, пробуя на вкус кожу. Острые клыки прочертили на нем следы, не раня. Асти куснул его в плечо, лаская хвостом те самые чувствительные местечки, от прикосновения к которым тарлениец просто плавился. И мурлыкал, выводя горлом рулады.
- Я развратен... - Иллен сел на стол, отбросив в сторону одежду. Обнаженный и наглый: - Иди ко мне, киса. Разберемся, кто сверху, кто снизу...
- Есть разница? - книсс толкнул его в плечи, заставляя опрокинуться на стол спиной. Наклонился, продолжая ласкать, чувствуя губами и языком, как согревается кожа, как ускоряется слитное биение сердец. Тарлениец прогнулся, сметая руками со стола все, что на нем стояло. Предметы не падали, кружась в воздухе. Асти почувствовал касание к ягодицам. Его одежда, расстегиваясь, поползла на пол. Самый кайф был довести Илленаса до несдержанных стонов, почти не касаясь его. Только легчайшие ласки кончиком хвоста, по тем самым нервным узлам на внутренних сторонах бедер, под мышками - кончиками пальцев. Жарким дыханием - в солнечное сплетение. Чувствуя бесстыдные ласки невидимых рук и губ везде. Чтобы он взорвался спелым плодом в руках, раскинувшись раненой птицей, загнано дыша:
- Уговорил… Сегодня я - снизу.
- Как скажешь, Иль, как скажешь. - Книсс смеялся, подхватывая влетевшую прямо в руку баночку со смазкой. Сверкал несытым золотом похоти. Пока ласково и нежно готовил любовника, не оставляя в покое его тело ни на миг.
- Только не говори, что это… гон... - Иллен тихо, протяжно застонал, наполнившись плотью.
- Нет, гон... оххх... гон закончился уже неделю как. - Асти не торопился, куда было торопиться? Медленное, как прибой на Книссаурре, движение, скользя, лаская, дразня полуукусами-полупоцелуями.
- Мальчики! Ой! Ладно, как закончите, обед стынет. - Эмма расхохоталась и вышла, закрыв дверь.
- Черт! Двери надо блокировать! - Асти смутился, заалел ушками, но не прервался.
- Пууусть... - Илли прогнулся рыбкой, скользя в его руках. Стол под ним размягчился и пошел волнами. Книсс чуть ускорил движения, выпустил когти, покалывая бедра любовника.
- Так лучше? Или вот так? - подтянул к себе, заставляя шире раскинуть ноги, уложил ладони точно на нервные центры, массируя их круговыми движениями. Крик, который сладкой волной разметал все предметы в каюте, был ему ответом.
- Дааа, Иль, - Асти зашелся долгим стоном, с трудом контролируя себя. Но так просто сдаваться? Ни за что! - А вот так? - резковатые движения, чуть сменив угол проникновения, находя еще один источник безумия в теле тарленийца.
- Ооооо! - Стол вскинулся, опрокидывая их на пол. Вернее, они скатились по нему как по горке. Иллен судорожно рыдал, подаваясь вперед.
- Тише, тише, Ииииль...- но как можно удержать лавину? Асти запрокинул голову, глухо вскрикивая и урча, едва удерживаясь на краю. - Давай же, Иль! - хвост обвился вокруг бедра, сжимаясь и расслабляя кольцо, и освобожденная рука легла на истекающую соком плоть, включаясь в бешеный ритм. Пол под ними накренился и выпрямился. Что-то рухнуло, корабль качался с ними в одном ритме. Погас свет, искин включил аварийное освещение. У уха Асти просвистела заклепка. Но книсс ничего не видел, ему было наплевать. Все ушло куда-то далеко, здесь и сейчас было только бьющееся под ним тело капитана, и собственное наслаждение, срывающее все ограничения. Он взвыл, вколачивая себя, как в последний раз в жизни, вжимаясь, выплескивая на Илленаса все чувства. На волоске от обморока чувствуя отклик и падая, придавливая телом, подгребая его под себя. Замерли. Над ними откашлялся искин:
- Капитан. У нас поломка.
- Дотрахалиииись! Этери, какие повреждения? - не разжимая рук.
- У нас сломаны носовые шасси и деформирован нос корабля…
- Проще говоря, он - встал! - на заднем плене расхохотался Бандит. Этери смущенно продолжал:
- Мы не хотели вас тревожить. Остальные члены экипажа пристегнуты к прыжковым креслам.
- Бляяяя....- Пришлось отпустить капитана, похлопать его по щекам.
- Иль, очнись! Псионик хренов. - Смех отдавал истерикой. - Мать, хорошо, что мы в порту на планете!
- Что?.. Ооооо... Киса… Это было божественно! - Иллен открыл глаза, светившиеся восторгом.
- Я заметил. Ты в порыве страсти покалечил корабль...Крейсер! Из керамо-металла! Который выдерживает прямое попадание трехтонного метеорита... - Асти дернул себя за ухо, прекращая истерически ржать.
- Ой-ей…Ой-ей-ей!!! Эмма! Ребята, вы целы? - Кажется, Илленас серьезно испугался.
- Все целы, лазарет в порядке, там стоят автономные амортизаторы. И энергопитание тоже автономное. - Искин включил, наконец, нормальное освещение. Роботы-ремонтники уже исправили большую часть внутренних повреждений.
- Так, вызываем ремонтную бригаду. Хотя, боюсь, придется загонять «Этери» в док.
- Да ладно. Сейчас я поем и подумаю, что делать. Может мы как-нибудь так? - Илли обнял Асти со спины, целуя его в шею.
- М-да? Что мне сделать, чтобы ты сам исправил повреждения? - Асти муркнул, слегка расслабляясь.
- Стоять и смотреть, чтобы меня не накрыл патруль. Ну как это я… Эх! С другой стороны, хоть оттянулся. - Тарлениец ополоснулся и оделся.
- Надень венец, я выведу верр. Этери, тревогу в порту подняли? - Асти быстро вытерся полотенцем и оделся. Поцеловал Илленаса в щеку. - Оттянулся - это хорошо. Но больше я в такие игры не играю.
- Ну, как вам сказать… Мы в оцеплении. Я сказал, что пока капитан не может принять на борту гостей, но они жаждут измерить уровень радиоактивности и спросить, что именно на борту так рвануло.
- Ну, черти космические...Корабль зарегистрирован на меня. Быстро одевай венец! А я пошел разбираться с властями. - Асти заскочил к себе в каюту и содрал со стены клинки. Прихватил свою идент-карту. И пошел, уже спокойнее, к переходному шлюзу.
- Трындец! - Вслед Асти несся хохот тарлени.
- Вы - владелец судна? - пожилой терранец трясся, то и дело поглядывая на детектор радиоактивности.
- Так точно, ире, не переживайте, то, что рвануло, нерадиоактивно. - Асти успокаивающе провел перед детектором ладонью. - Вот видите? С повреждениями мы справимся силами команды. Но если не удастся... - Принц оценил размеры ущерба и не смог не рассмеяться. Хвала Матери-Кошке, там, кроме трюма, ничего не было. Самое опасное место корабля было вывернуто вертикально вверх, причем, пластины брони внизу - растянулись, а вверху - сложились гармошкой. Что отрадно, герметичности корабль не потерял.
- Да салют у нас был. - Эмма нарисовалась в люке. - Ребенок родился, праздновали.
- Салют - внутри? - у коменданта порта отпала челюсть.
- Ну, да. А что? У вас салют снаружи устраивают? - Так искренне удивилась Эмма, что охрана порта рассмеялась.
- Мамочка, малыш там нормально? Мне зайти проверить? Хотя, чего я у медика спрашиваю. - Асти погладил ее перышки и поклонился коменданту порта. - Все в порядке, можете снять оцепление.
Тот пробурчал что-то о психах, но кольцо сняли.
- Да что с ним будет? Только вот Ра укусил Сети. Тот теперь ревет в каюте и не открывает. Ра уже не знает, как извиняться.
- Ну, замнем. Простите, это опять я виноват.. - Асти покаянно опустил ушки.
- Уж кто виноват, так эта наглая белобрысая морда, которая от меня еще получит! - Эмма вернулась на корабль и последнее закричала, подняв голову: - Слышишь?!!
- Слышу-слышу. Я уже вызвал ремонтников, - пристыженный Иллен в венце свесился через перила: - Пойдемте Сети утешать.
Стесс, действительно, рыдал. Его каюту пришлось вскрывать силами искина, снявшего блокировку двери.
- Ребят, я пока сам. Иль, Эмма, Ра, идите кушать. Мы скоро придем.
Сети забился в гнездо из мягкой соломы и там жалобно похрюкивал. Асти сел рядом, погладил жесткую, как у морского животного, кожу.
- Ну, что ты, Сети? Что такого случилось?
- Я... Хотел… Проверить, как малыш... Я так испугался...А он... - Сети захрюкал в три раза громче, место, где лежала его морда, уже промокло. Он показал руку, на которой красовались лиловые укусы.
- Сети, ну, Сетииии! - книсс положил ладонь на руку, заставляя себя прочувствовать боль стесс, и вытягивая ее из его тела. Голова закружилась, но Асти упрямо продолжал. Постепенно, под золотистым свечением все следы исчезли, остались только вмятинки на коже. - Смотри, друже, этуанцы - очень берегут своих щенков. Потому что они рождаются слабыми из-за плохой экологии, и их мало. У них развился очень сильный инстинкт защиты потомства. Иногда, он приводит к нервным срывам. Ты здесь ни при чем, Ра очень, очень сожалеет. Ему Эмма проколет успокоительные, и такое больше не повторится.
- Ну я же никогда... Я никогда, ни на кого не поднимал руууук... Даже зная, что я его - сильнеееее... - Сети был так уязвлен и обижен, что не сразу понял, что рука больше не болит.
- Ну, это как Гон у меня. Пойми, Сети. Инстинкт, с ним часто очень сложно совладать. Если бы на твоем месте оказался я, было бы то же самое. Ну, посмотри на меня, ми эммра, друже, ар аххай!
- Я их так... Хрюк! - Сети втянул ноздрями воздух и хрюкнул особенно громко. И замер, его зеленоватые губы тронула улыбка. - Просто так обидно, сил моих нет. Я душу за них готов отдать.
- Сейчас пойдем, и Ра сам у тебя прощения просить будет. Не больно? - Асти поморгал, прогоняя черные точки, мельтешащие перед глазами.
- Нет. Только до кошек обидно. Хочешь соку? Мне Эмма принесла.
- Гмм, а чем тебе не угодили кошки? - Асти взял бутылку, его желудок зло урчал, переваривая сам себя. - Слушай, я голоден, как драконид. Идем уже есть? И вот еще что, мы с капитаном...ну, я виноват, что все так вышло, что Ра перепугался. Прости меня?
- Да так, к слову. Мать говорила. Пойдем. - стесс забавно высморкался в бумажное полотенце. - Глаза красные, да?
- Аки угли. Ничего, сейчас пройдет. - Асти по стеночке выбрался из его логова, остановился, пережидая приступ головокружения. - Теперь я понимаю, каково кэпу после атаки.
- Сети! - Ра стоял на коленях и жалобно скулил: - Ну, прости ты долбоеба! Сам не знаю, как получилось. Эта суматоха, железо скрежещет, тут около кюветы что-то нарисовалось.
Успокоившийся стесс протянул ему руки, поднимая.
- Да, ладно, Асти объяснил. Впредь сам буду осторожнее.
- Мать, хвала тебе, помирились… - книсс прошел мимо, покачиваясь. От запаха еды почему-то замутило, и резко расхотелось есть. - Мамочка, а можно мне водички? - он сел на первое попавшееся кресло. - Что-то мне нехорошо...И это не мое. Иль...свяжись с Книссаурром, пожалуйста... - принц сполз в обморок. Эмма всплеснула руками и бросилась приводить его в порядок. Илленас замер с недожеванным куском. Легко сказать - «свяжись с Книссаурром»!
- Этери, скачай-ка новостей котиссов, посвежее. - Но новости дела не прояснили. Ничего особого, только благостная муть и краткая заметка о новом прорыве стесс, в секторе Вайши. Да еще совсем коротенькая, в светских сплетнях, об открывшемся якобы у наследной принцессы Мариссы даре не то телепатии, не то чего-то подобного.
- Ну, не звонить же Императору, право слово. Мамочка, он как?
- Сейчас глюкозу прокапаю, и будет как новенький. - Сети уже приволок ей все необходимое.
- Иль, это не со мной...Я не настолько перенапрягся, чтоб так шкивало. - Асти приподнялся, повел мутными глазами. - Принеси планшет, сам позвоню.
- Держи, малыш. Надеюсь, дома все хорошо. - Иллен подал планшетку и отошел в сторонку. Принц с третьей попытки набрал код, дождался ответа.
- Пап, здравствуй. У вас все в порядке? - когти проскрежетали по металлу корпуса планшета.
- Асти!!! Мать Великая! Где ты? Как ты? - Тиррен что-то уронил. - Это, правда, ты?
- Нет, - Асти тихо выругался, - это мой призрак. Со мной - все отлично, а вот что с тобой? Или..с тенни?!
- Марисса? О, мне с этим юным псиоником еще возиться и возиться! Разозлилась на экзамене так, что класс провалился в подвал. Ушиблась, перенапряглась, но, вроде, ничего смертельного. Где ты? Что сказать маме? Она уже отчаялась тебя живым увидеть.
- Значит, пси...ясно. Маме скажи, я жив, здоров, все хорошо. Я на задании. И, я вас умоляю, не отслеживайте сигнал, я все равно собью след. Когда смогу - вернусь. Пока я занят. Папа, я тебе передавал информацию по секте «шкорников». Ими занимаются или нет? Или я сам должен их всех уничтожить? Проверь, к кому тянутся нити. Пап, только не волнуйся, у меня отличный корабль, да тебе, наверное, доложили.
- Там все сложно, сын. «Шкорники» - это только верхушка айсберга. Будь осторожен, хорошо? - У Тиррена в глазах светился упрек.
- Прости, пап. Я осторожен. У меня лучшая во вселенной команда. Честно. Я вас люблю. - Асти отключился и еще минуту сидел, глотая ком. Ему было стыдно. Очень-очень-очень стыдно. Но изменить что-то уже было нельзя. Он выбрал свою дорогу.
- Ну что? Может, молочка? - Эмма обняла его.
- Спасибо, Мамочка-Эммочка. Ничего не надо. Я просто посижу, вы ешьте.
- Сестра, значит, классы рушит? Знакомо. - Илленас вернулся к еде.
- Она сильный псионик. А с пси у нас очень мало кто сталкивается. Редкий среди книссов дар. - Асти мелкими глотками прихлебывал воду из стакана, постукивая когтями по планшету. И очень задумчиво смотрел на капитана. Постепенно, у него на губах даже появилась улыбка, но свои мысли он весьма тщательно экранировал.
- Вот когда ты так улыбаешься, мне хочется, как Сети, забиться куда-нибудь и плакать. - Илли с аппетитом захрумкал. Корабль дрогнул, искин успокаивающе произнес:
- Пришла ремонтная бригада. Нас чинят. Очень громко ругаются.
- О, я просто строю кое-какие планы. Ковааарные планы. - Асти улыбнулся шире, слабость отступила и живот снова взвыл голодным зверем. - Мамочка, вот теперь я готов воздать должное твоим кулинарным шедеврам!
- Ну, ура! Я тут как посмотрела, что вы ели… С ума сойти. Сети, тебе еще супчику налить? Ра, доедай, давай, и иди смени Виччера.
За три дня «Этери» был починен, сияя новенькой краской на тех местах, где пришлось выправлять покореженную броню. Асти сам облазил каждый шов, каждую заклепку. Корабль был ему родным существом, но более того - гарантом жизни и безопасности его друзей.
- Ну, все. - стаскивая грязный рабочий комбинезон и бросая его в утилизатор, принц почесал ухо, оставляя на нем масляный след. - Можем отправляться. Вчера ночью я полазил в программах, снес защиту на искине. Этери долго и грязно меня материл. Это он у Бандита словес нахватался?
- У Эммы. - Илленас сидел на трапе и полировал ногти. - Ну, кто не спрятался, я не виноват. Желающие все еще могут сойти. - Проходящий мимо Ра дал ему подзатыльник. - Безобразие. Нарушение субординации. - Вяло возмутился тарлениец.
- Мандражируете, капитан? - прокричал из душа принц, отскребая от шерстки грязь. - Напрасно, хвостом чую - у нас все будет просто отлично! Пчхи! Кха! Мылоооо! В нос! Пчхиии!
- Ну вас, всех. Может, у меня… не знаю… Депрессия. - Капитан поднялся на мостик и продолжал общение по громкой связи.
- Этери, запроси разрешение на взлет. Все, кто пьет чай - отставьте стаканы. Асти, возьмись за поручень.
- Первый, готов. - Сети одел мнеморекордеры и погрузился в мир вычислений.
- Второй, на месте. - проскрипел Виччер, следя за датчиками на проблемном носу корабля.
- Третий, на посту в лазарете. - Эмма прижалась к кибермеду, где, накормленный, в сухой теплой пеленочке, пускал пузыри во сне птенчик.
- Твою мать, четвертому домыться не дали! Готов! - Асти уцепился за держатели в душе, чтоб на взлете не раскроить голову, поскользнувшись.
- Пятый готов рулить, кэп. - бодро отрапортовал Ра, зависая над пилотской консолью.
- Ну, поехали. - Капитан дал ключ на старт. Заурчали антигравы, и «Этери», слегка заваливаясь влево, оторвался от посадочной полосы, взлетая.
Прыжок к границам был долгим, на пять дней гипера, за которые Асти, если не стоял вахту, сидел за уроками, полностью погрузившись в сложный мир медицины. Иногда ему помогала Эмма, советуя, подсказывая, помогая структурировать занятия. Последний день перед выходом из гипера кошачий провел, почти не вылезая из орудийной башни. Учебная программа поменялась, теперь он прогонял бои со стесс, с пиратами, также загнал в память симулятора построение патрульных Титанов, хотя бой с тремя Титанами его «Этери» наверняка проиграл бы - силы были бы неравны.
- Жопа-жопа-жопа!!!! Сети, на мостик, бегом! - раздалось по громкой связи.
- Что случилось? - Асти, только что спустившийся из башни, потирая уставшие глаза, заглянул в рубку.
- Стесс. Три крейсера. Я их слышу, они идут по нашей инверсии. - Илленас стиснул подлокотники своего кресла.
- Твою мать... - Асти бегом бросился обратно в башню. Если стесс встали на след - они не отстанут. Тем более, что на «Этери» красовался ненавистный им герб Книссаурра.
- Этери, смени нашу окраску. Сети! Я трахну тебя дюзой! Быстро на мостик! Эмма, бери малыша и садись в капсулу эвакуации. С чем книсс не шутит. Может, и пронесет.
Сердце ушло куда-то в самый кончик хвоста. Видимая в окуляр прицела часть корабля словно размылась, принимая бледно-болотную окраску. Стандартный цвет военных кораблей стесс. Но форма! Асти стиснул зубы. Форма корабля - была книсской, цвет только на пару минут введет их в заблуждение.
Стесс примчался на мостик, искины отработанным маневром прогнали все системы под маскировку от сканеров. Теперь вместо Ра, Илленаса, Виччера и его самого на экранах сканеров были бы видны стесс.
- Не прокатит. У них наверняка есть «открывашки» - Илленас повернулся к Сети. - Слушай сюда. Ты захватил этот корабль две недели назад. Мы - твои рабы. Быстро перекусай всех, и главное - Эмму! На вопросы о том, куда следуешь - хами. Потому что иначе нас просто распылят. Ну? - Иллен обнажил шею: - Кусай давай!
Стесс застыл в ступоре. Он - и укусить? Никогда не маравший рук насилием? Ни разу не то, чтобы хамивший - не повышавший голоса? В уголках больших изумрудных глаз начали скапливаться слезы.
- Капитан...
- Сети, не время! Они выходят из гипера! - заорал из башни Асти.
- Сети! Ради малыша, быстро!!! А то стукну! Все на мостик!!! - Стесс зажмурился и куснул. Вместо укуса получились какие-то невразумительные царапины. Тарлениец грязно выругался. Сети разрыдался.
- Это бесполезно, Иль. - страх пропал. Асти успокоился, как по волшебству, вместо перепуганного юноши стоял жесткий и решительно настроенный молодой книсс. - Будем отбиваться. Эмму с ребенком в шлюпку. Сети, за консоль. Иль, ты знаешь сам, что делать. Ра, от скорости твоих реакций сейчас зависят наши жизни. Я пошел. - он нырнул в башню, сел, пристегиваясь к креслу. Шлем обнял голову, иглы мнеморекордеров вошли в височные нервы. Руки легли в захваты управления орудий.
«Иль, знаешь...» - Асти улыбнулся, припоминая разговор трехмесячной давности. - «Когда отобьемся, набей мне морду?»
- Пока капитан тут я, котик, знай свое место. Не до геройства. Черт с тобой, Сети. Ребята, спускайтесь в трюм, Этери, запри их там, как пленников. Сети! - Илленас закатил стесс оплеуху. - Соберись.
«Все равно будем драться. Они выстраиваются в боевой порядок» - Асти прильнул к прицелам, подстраивая наводку. Стесс, всхлипывая, встал на мостик.
- Я их вызываю. Сети, давай. Иначе Асти нас всех угробит. - Иллен встал с ним рядом на колени. - «Я подсказывать буду, не дрейфь. Асти! Сними руки с гашеток. Они сканируют!»
Книсс повиновался, замер в кресле, напряженный, как струна.
На главной консоли засветился экран связи. Стесс в форме капитана затанцевал, запрашивая информацию. Стесс на флагмане были не то, чтобы удивлены - ошарашены! В одиночку захватить книссауррский транспорт! Они долго восхищались мужеством Сети, потом взяли информацию о корабле и передали искинам идент-номер. Чтобы те просто транслировали его при встрече с другими кораблями стесс. Попытались купить у Сети Виччера. Но тот, суфлируемый Илли, послал их так далеко и надолго, что вскоре они попрощались и, отключившись, скрылись в гипере. Иллен лег там, где стоял, Сети же просто грохнулся без чувств. Асти тихо ржал, обмякнув в кресле.
«А я уже успел попрощаться с жизнью! Но я бы не угробил нас. Я отрабатывал столкновение с патрулем стесс. Передай информацию погранцам, пусть усилят патрули сектора.» - Откат прошел по нервам дрожью.
- Я тебя сейчас укокошу!!!! А ну, слазь отсюда!!! - орал капитан под люком башни: - ****утый кошак! Не угробил бы он нас! В тренажере у него стесс! Если бы ты хоть раз видел, на что способны стесс в реале, ты бы, как миленький, укусил себя сам!!! Начитался книжечек про подвиги!!! Слезай, говорю! Я тебя сейчас так отгеройствую, на всю жизнь запомнишь!!!
- Фиг тебе, остынешь - слезу. - Асти пожал плечами и залез на кресло стрелка с ногами, сворачиваясь. Было немного обидно, и он прекрасно понимал, что это глупая и детская обида. Капитан все-таки прав, результат боя был бы непредсказуем, он не мог просчитать его, не зная особенностей тактики стесс. И Илленас поступил рискованно, но правильно. У стесс другой менталитет. Они поверили своему.
- Я тебя за жопу оттуда стяну, паршивец!!! - бесновался внизу капитан, сотрясая лестницу.
- Мальчики, мы в порядке, просто приспичило кому-то покормиться в капсуле. Да, моя лапонька?
- Ну, стяни. Хоть за хвост. - Асти опустил голову. - «Ну, прости, я виноват. Мне встать на колени? Я испугался, да».
Ра уже примчался к капсуле, трясясь и матерясь, вылизывал обоих. Сети, придя в сознание, скулил и хрюкал в углу рубки.
- СЛААЗЬ!!!
Мимо прохрустел суставами непроданный Виччер. Он философски относился к опасности и поэтому решил, что, раз все заняты, то на вахте постоит он.
- Сильно не бей? - Асти уже было смешно. - Я слезу, честно. Часа через два.
- ААААА!!! - Илленас, изрыгая проклятья, унесся по палубе. - Эмма, у тебя есть успокоительное для стесс?
- Было где-то.
- Ну, не реви, молодец. Умничка, спас все наши шкурки и одного цыпленка. Ну, иди сюда.
- Ты меня удаааааарил!
- Ну, Сети, ну я ж не со зла.
- На второй палубе созрели ягоды Пемми, никто не хочет?
- Бандит, будь умницей, набери их. Я пирожки испеку. - Вот будто и не было этого получаса до смерти. Асти, чувствуя себя так, словно пытался спереть с кухни бабки Веорры пироги, пробрался к рубке и сел за Навигационную консоль, просчитывая новый курс. Потом отправил шифровку патрулям, привел все системы в нормальное состояние. И не успел смотаться до того, как на мостик вернулся Иллен.
- Ага! Иди-ка сюда!! Я поправлю твой фенотип!!! - волосы Илли стояли дыбом, и между ними пробегали голубоватые искры.
- Упс... - Асти отключился от искина и встал. Хвост автоматически нырнул между лап, ушки поникли. Он медленно подошел, виновато глядя в пол. - Ну, отлупи. Только не кричи так.
- Идиот!! - Асти оказался прижатым к груди: - Дебилоид! - дальше Асти узнал очень много нового. И о своих умственных способностях, и об истории собственного зачатия, об ошибках внутриутробного развития, а так же ему разобрали психиатрический анамнез, во всех подробностях. Пока проходящая мимо Эмма не забрала у манипулятора Бандита лейку и не вывернула ее содержимое на тарлени. Поток слов прекратился. По ним стекала вода, резко пахнущая удобрением.
- Я тоже тебя люблю. - Асти потерся мокрыми ушками о его щеку и вывернулся из рук. - Иди в душ. Мамочка-Эммочка, а у нас пожрать есть чего? А то я, кажется, от стресса готов сожрать уникорна! - он пошел по коридору, фыркая от запаха и отплевываясь от попавшей в рот воды.
- Идиооот! - неслось ему вслед. Но уже тише и вполне миролюбиво.
- Ребята!!! Он ей таки сделал предложение!!! - Сети вылетел из кают-компании и чуть не вывалился за перила от восторга. Жизнь на борту «Этери» стремительно входила в свою колею, будто смерть не прошла только что совсем рядышком, буквально дотронувшись до них самым кончиком хвоста.
Асти вымылся от удобрения, расчесал гриву и оставил ее сушиться распущенной. Переоделся и пришел в кают-компанию, принюхиваясь к аппетитным запахам с кухни. Там сидел Ра, держа на руках кулечек с птенчиком, и поскуливал от умиления, глядя, как тот зевает во сне. Эмма расставляла тарелки, Сети влип в экран, Иллен сидел у бара с пузырем льда на голове и мрачно посасывал аперитив.
«И кто засветил капитану по башке?» - невинно улыбнулся Иллену, беря у Эммы приборы и начиная их раскладывать на столе.
- Сети, предложение руки и сердца еще не значит свадьбы! - заглянул через плечо стесс в экран. - Вот увидишь, тут еще как минимум сотня серий до свадьбы.
- Не порти мне кааайф! Я этот фильм уже третий год смотрююю!
- Кому суп? Кому жаркое? Отец, положи ребенка в корзинку, и садись. - Эмма захрустела червяками из глубокой плошки. Чтоб не расползались.
- Ладно-ладно, молчу. Ставки поднимем? Еще сотня кредитов на то, что до свадьбы еще года три будешь смотреть? - Асти рассмеялся, дружески погладив стесс по плечу. Он больше не соотносил Сети к его биологическому виду. Стесс были - стесс. Сети был - свой.
- Смотри-смотри!!! Оооо! Как он ее целует! - Сети млел от игры второсортных актеров и расплывался в улыбке.
- Как мало нужно ребенку для счастья... - прошипел Илленас.
- Но он и есть ребенок. Воспитанный тобой. Какого воспитал - такого и получи. - Асти сел рядом, осторожно погладил по руке. - Тебе плохо? Может, в лазарет?
- Мне очень плохо. Не до лазарета... Кого воспитал… Кого воспитал... А неплохой такой пацифист вышел. Прям, хоть караул кричи!
- Он иначе теперь не может. И потом, ну сколько ему лет, если стесс живут по пятьсот лет и достигают зрелости хорошо, если к ста? - принц пересел поудобнее и принялся осторожно поглаживать припухшие и горячие царапины от зубов стесс на плече капитана, направляя на них поток своей энергии.
- Не знаю. Сети, сколько тебе лет?
- Отстань! Ой! Он ее сейчас опять поцелует! - Сети прикрыл глаза всеми четырьмя ладонями.
- Ему сейчас около тридцати. То есть, понятно, отчего так офонарели матерые стесс на флагмане.
- Ра! Сядь и не прыгай к Бо. Спит он, спит. Поешь нормально.
- О! Малыш получил имя...Или это прозвище? - Асти насторожил ушки и улыбнулся. - То есть, Сети - подросток. И нас ждет просто чудесный период его взросления. А это будет еще похлеще, чем я. Поздравляю, капитан. - он убрал руки, сдержав желание наклониться и поцеловать Илленаса в плечо.
- Ничего, он уже молодец. Оцени, ай-яй-яй! - Илли так стрельнуло в висок, что он застонал.
- Это прозвище. Ну, понимаешь, у Скорийцев, оказывается, такие имена идиотские. А так, ну он же - Бо! - Эмма ласково посмотрела на сопящего птенчика. Из кружев пеленки задорно торчало маленькое алое перышко.
- Иль, давай в лазарет, прокапаем тебе что-нибудь для очищения крови? - чужая боль чувствовалась все ярче, Асти старался развивать дар, доставшийся в наследство от бабки Вео. - На тебя же смотреть больно.
- А какие имена у Скорийцев? - Сети оторвался от экрана - все равно сериал закончился.
- Ооо! Этери, озвучь. - Ра хмыкнул.
- Пуутарчичкик, Тачтитакитанчикак. Ячнитакникатичанкак.
- Я ж задолбаюсь его к обеду звать. - Эмма посмотрела на смеющегося Ра.
- Дааа, Бо - это лучший вариант. - Асти чуть не вывихнул язык, пытаясь повторить, и прикусил его. Потормошил снова застывшего капитана. - Иль?
- Мммммм... - Вымученно дожевал салат капитан. - Пригрел ядовитого...
- Ну я же не хотел! А ты как пристал, укуси, да укуси! Еще, Эмма! Он меня по лицу ударил! - надулся Сети.
- Ну, Сети... - Асти даже не знал, как помирить обидчивого стесс и капитана. Но Сети его сейчас заботил меньше всего. Если что, с ним разберется Эмма. Книсс поднял Иллена за плечи. Подтолкнул к выходу. - Мамочка, вы без нас с вахтой справитесь? Если что - зови.
- Конечно, золотенький.
- Да чего ты меня, как ущербного! Отлежусь, коньяком залью, и отпустит. Кошки космоса! Как же все-таки хреново, яд стесс - это такая отрава, что никакой наркоты не надо.
- Тихо. Тссссс! - Асти прикрыл ему губы ладонью, - Не ущербного. Ты перенервничал больше нас всех. Просто отдохни. Ну, могу я позаботиться о своем капитане? В кои-то веки! - впихнул в каюту, на ходу расстегивая на нем китель и включая режим кондиционера похолоднее.
- Льдаааа... - Тарлениец скинул все с постели и лег на голый пластик. - Сейчас посплю в холодке... Окуклюсь, как Виччер.
Асти поежился, но прошел к встроенному в нишу холодильнику и выгреб из морозильника весь лед для коктейлей, который там был. Достал пару бутылок с минералкой, сунул капитану в руки.
- Снежный король, хммм...
- Упаси меня все Боги вселенной. Монахом - никогда. - Илли обнял ледяные емкости, как плюшевые игрушки. - Как же хорошооооо....
- Он разве был монахом? Впрочем, я ваши сказки не очень-то внимательно читал. У нас другая история есть, о снежном Ррише. Хочешь, расскажу?
- Закутайся в одеялко. Хвост отморозишь. - Илленас соорудил себе подушку изо льда и улегся поудобнее, обдуваемый ветерком от кондиционера.
- Шерсть греет. Ну, бля, дожились - рассказываю сказочку на ночь здоровому тарленийцу. А должен бы - сестре. Ну, слушай. - Асти свернулся в кресле клубком, укрываясь хвостом. - В северных горах жило племя пракниссов. Их называли рришами. От них, кажется, пошли аррасцы. Суровые горцы, охранявшие свои территории от чужаков так же ревностно, как своих жен от чужих взглядов.
- Ревнивцы, значит. Кошмарно, ревнивые - самые неуверенные в себе существа. - Илленасу, кажется, стало полегче. Все-таки он испытывал очень сильный дискомфорт от постоянного перегрева во благо команды.
- Да нет, просто условия жизни в горах были тяжелые, и они охраняли свои долины, а про жен - не могу сказать. Так! Не перебивай! И вообще, закрывай глазки, муррры-уррр! - Асти веселился. - Ну так вот, у врат одной из долин появился чужак - незнакомый рриш. Горцы тогда все поголовно были одной масти - темно-серые. Собственно, Аррасцы еще триста лет назад гордились чистотой своих рядов. А этот был белым, как будто снег обрядил его в траур.
- Мутант. Меланиновый монстр. - Илленас лег на бок, завозился, раздеваясь.
- На себя посмотри? Арррр! Ты перестанешь меня перебивать, чудовище? Книссы отличаются от вас богатством расцветки шерстки. И в его цвете ничего особого не было. К тому же, он был одиночкой - и выжил, следовательно, он был сильной и жизнеспособной особью. Хотя, белая окраска у книссов всегда значила какой-то сбой в геноме. Тьфу! Я пытаюсь рассказать красивую легенду, а ты?! - Асти возмущенно поднял голову, засмотревшись на смуглокожего тарленийца.
- Прости. Молчу. Оооооо! - Тарлени навалил себе льда на паховую область и замер, блаженно прикрыв глаза.
- Бррррр! - откомментировал книсс, почесал за ухом лапой, извернувшись в кресле, и продолжил: - Ну так вооот...на чем я остановился? А! Пришел, короче, этот чужак из ущелья, которое считалось ранее непроходимым. Но перед ним закрыли ворота и не пустили. Была зима, и это значило для чужака смерть от холода и голода. Но пришло утро, и горцы увидели его, спокойно сидящим на шкуре уникорна перед воротами, и поедающего подмороженное мясо добытого зверя. А горные уникорны, надо тебе сказать - опасные противники, их трудно добыть, тем более, в метель и ночью.
- Мне этот парень начинает нравиться. Отморозок, значит. - Над капитаном закружился ледок, тот пихал его пальцем, развлекался.
- Угу. Вылитый ты. Ррррр! Иль! - Асти потянулся, сцапал кубик льда и надгрыз его. - Тогда старейшая Мать стаи вышла спросить его, чего чужаку надо в их долине. И он ответил, что пришел по следу прекраснейшей из дев.
- Бабник, значит. Точно тебе говорю, это ж как приспичить должно было, что он прошел по горам, когда можно было просто поиграть с дружком?
- Ну, наверное, он был совсем один, и играть было не с кем. Бабник, не бабник... Я тоже не на парней засматривался в детстве. Ты невыносим! Все, я не буду тебе рассказывать дальше. Пойду, сменю Виччера.
- Как это не с кем? - Илли открыто потеребил «дружка» подо льдом. - Ну, не уходи! Ты обо мне заботиться обещааал! Гад.
Асти вздохнул. Никуда он не собирался, даже с места не сдвинулся. Отгрыз еще кусочек льда, покатал его на языке.
- Ладно, что тебе еще сделать, чтобы позаботиться? - Несмотря на холод в каюте ему было тепло, даже жарко. Илленас, полностью обнаженный, на белом ложе, в кубиках льда, казался каким-то сюрреалистически-притягательным существом из бредовых фантазий.
- Рассказывай, и можешь мне попить дать. И пожалеть. - Иллен больным уже не выглядел, но упивался своей ролью недужного.
- Сатрап и деспот. - Асти принес ему стакан с минералкой, покосился на ледяное ложе, вздрогнул и свил себе гнездо из сброшенной постели на полу. Уселся и принялся поглаживать по голове. - Мать рода только рассмеялась - чтобы горцы отдали какому-то безродному, да еще и белому бродяге свою дочь? Не бывать тому. Чужак пожал плечами и остался сидеть. Прошел день. Снова наступила ночь и снова пошел снег.
- Я бы вырыл нору. В снегу, знаешь, как тепло спать? Лежишь, а он поскрипывает. И ветер так свежо волосы перебирает. - Тарлениец заткнулся, выпил залпом воду и протянул стакан, молчаливо прося еще. Асти не стал комментировать, просто налил еще стакан.
- Утром следующего дня горцы увидели уже шатер из шкур. Причем, из алых шкур равнинных уникорнов. И белый рриш сидел на его пороге, и ел сочный плод зимней нер-зимы. Они удивились. Чтобы спуститься на равнины, ему пришлось бы бежать по ущельям несколько дней. Из селения вышел самый сильный воин, чтобы прогнать колдуна. Ведь никем иным не мог быть этот чужак.
- Нер-зима - это вот те яблоки вкусные? С таким сладким запахом? - Иллен, наконец, стал успокаиваться. Ледок, кружась, крошился, укрывая его инеем, как покрывалом.
- Угу. Мои любимые фрукты. - Асти наклонился и поймал острую льдинку-снежинку на язык. - Белый рриш был безоружен, но поборол серого, даже не выпуская когтей. Тогда из селения вышли все его воины. Но тут на долину опустился густой туман, и в нем были слышны только стоны и крики. А когда туман рассеялся, Мать рода увидела, что все воины ее побиты, связаны ремнями из шкур, а белый чужак держит на плече самую красивую девушку рода. «Я - король гор» - сказал он. - «Пройдет время, мои сыновья придут править вами» - и пропал.
- Молодец мужик. Только вот неумно он сделал... Женщины… Они предатели… - Илли задремывал.
- У нас другая психология. Женщина для книсса - священна. Ни один книсс не поднимет руки на мать, не ударит женщину, которая дарует чудо новой жизни. Прошли годы, и однажды в долину спустились трое молодых рришей. Они были серые, но более светлые, со снежно-белым подпушком. И они, действительно, стали править всеми родами гор, объединив их в сильное княжество. Сейчас от него почти ничего не осталось. Гниль лени, порока и жестокости сожрала Аррас изнутри. Мой шеррах мечтал восстановить его величие. Он был князем Арраса. Спи, Иль. Я приду тебя разбудить. - Асти наклонился поцеловать ледяную щеку.
В кают-компании Виччер раскладывал пасьянс, Ра уносил Бо в гнездышко, они пристрастились спать там вдвоем. Малыш хватался за папину шерсть и сыто тренькал. Эмма вязала в углу носочки для малыша.
- Бррр! Налейте мне горячего молочка, а? - Асти притулился к Эмме под бок, почти подлез ей под руку, только теперь понимая, как замерз.
- Что такое? Ты в какой морозилке сидел? - Виччер прошуршал на кухню и вскоре принес Асти большой стакан с дымящимся напитком.
- Капитану сказки рассказывал. - Асти сунул в стакан нос и блаженно замер, согревая руки. - Черт, горло болеть начинает. Я лед погрыз... - покаянно муркнул.
- Ну, вот сколько тебе лет? А ведешь себя, как Сети.
- Я, между прочим, Навигатор! В свои годы. - Судя по звукам, вахтенный рулевой увлеченно резался в плейстейшн.
- А я - Навигатор и стрелок. В мои годы. А мне семнадцать. Мой дед в семнадцать был пилотом Титана, но это не мешало ему сбегать в портах в самоволки, чтобы попеть в караоке-барах. - Асти фыркнул и пролил на себя молоко. - Мяяяя!
- Свинка ты. - Эмма вытерла его салфеткой и положила рядом пластинку леденцов от простуды. - Кто бы мог подумать, что из Ра получится такой заботливый отец? Не поверишь, он при малыше даже не ругается. И мне не дает.
- Мо-ло-дец! Отличный отец. - Асти мурлыкал и опускал голову все ниже, пока не улегся ей на коленки. - Глаза слипаются, а я же обещал сменить вахтенного.
- А ты спи. Вон, Виччер подежурит.
- У меня все равно звездчатый расклад не сходится. - Вайши скрипнул над столом, собирая карты. Эмма положила Асти в рот пастилку и укрыла пледом. Руки у скорийки были длинные, и для этого ей не пришлось даже встать. Она снова зазвенела спицами.
- А еще так смешно: улягутся в гнездо, он с Бо разговаривает. Спрашивает, советуется. Малыш пищит ему в ответ. Прям, приятели, не разлей вода.
У кошачьего на пару мгновений появилась горькая складочка в уголках губ. Когда-то в совсем котеночьем возрасте отец так же приходил к нему и лежал, гладя его по спинке. Он помнил себя с пеленок, помнил теплый голос императора Тиррена. Потом, года в четыре, отца поглотили проблемы с управлением Империей, и на вечерние посиделки с сыном не осталось времени. Асти вздохнул и крепче зажмурился, приказывая себе заснуть. Эмма отложила вязание и стала осторожно его гладить. В ее жестах было столько нежности, она источала ее всем своим худеньким телом.
- Эми...я хочу домой...Я так хочу домой...Но я обещал пройти с вами до конца, и я пройду. - Асти зарылся лицом в ее ладонь, словно прятался от самого себя.
- Ну, так и ну их, эти сокровища. Полетели хоть сейчас! Илли уже думал об этом. В чем проблема-то, птенчик?
- В том, что...Иль может говорить все, что угодно, но сокровищница пиратов поможет устроиться вам. Я и в самом деле просто мальчишка, толку от того, что принц. Если бы не помощь отца, ничего бы не было - ни «Этери», ни нашего почти легального рейда.
- Если ты это понимаешь, то не такой уж ты и мальчишка. Взросление начинается, когда делаешь то, что надо через «не могу». Я так рада, что Илли тебя привел. Как жила раньше без вас всех, даже не представляю.
- А я рад, что узнал вас. И действительно вас всех люблю. Хотя даже не представлял, что смогу такое сказать когда-нибудь стесс или этуанцу. - Асти улыбнулся, зевнул. - Наверное, я все-таки подремаю часок. Разбуди, когда Сети попросит его сменить, хорошо?
Илленас лежал в холоде каюты. Выспавшись при комфортной температуре, он действительно стал чувствовать себя лучше. Но яд даже такого юного стесс, как Сети, был сильным, поэтому он запросил у Этери обстановку, узнал, что все в порядке и лег обратно, налив себе коньяка. Асти сказал, что его любит. Интересно, так сказал, или… Да, бред! Мальчишка просто сбрендил после атаки. Первое боевое крещение… Ну, не первое. Ладно. Да и атаки не было, как таковой. Но побить его все-таки стоило. Ну, или поговорить. Чтобы больше не устраивал самодеятельности. На самом деле, Иллен не был так уверен, что ему это не послышалось вообще. Или все-таки поговорить? А если все это серьезно? Нееет, бред. Иллен глотнул коньяк, поморщился и сел. Вопрос не давал покоя. Он выругался, но от его гнева треснул стакан, и он замер, облившись спиртным. Да что он размяк, в самом деле? Не мальчик. Да и хватит с него Энтони, пожалуй. Любовь, это нечто хрупкое, как снежинка, обожгла его, спалив почти дотла. Такой боли он больше не вынесет. И лучше спустить все на тормозах. Знать, что не любим, гораздо проще, чем быть любимым и брошенным. И потом, кот побери, почти тридцать лет разницы! От ругани капитала засбоило электричество.
- Ирет Илленас, что-то случилось? - от заботливого и мягко мурлычущего голоса искина захотелось выматериться всеми ругательствами, которые он только знал. Но капитан сдержался.
- Нет, Этери, все в порядке.
Надо сделать вид, что ничего не слышал. Где его маска холодной скользкой твари, без чести и совести? Какого хрена он так открылся перед мальчишкой? И хватит вообще с ним спать! Три месяца! Три Гона! Нашелся благодетель всея кошачьих! И тут же вспомнилось непередаваемо-нежное касание мягкой шерстки, и тот поцелуй на грани яви и сна.
- Ирс Эмма, кажется, капитану необходимо медицинское вмешательство, - разнеслось по кораблю.
- Твою кошачью мать! - останки несчастного стакана грохнули в стену, рассыпаясь дождем осколков. - Этери! Нах... мне вмешательство! - Иллен остановился, посмотрел на маленького робота-уборщика, с жужжанием выползшего из стенной ниши и убирающего стекло и сел, запуская руки в волосы. Со злостью дернул себя за отросшие до ушей пряди.
- Ну, я пришла, если покажешь где лазарет, я даже медицински вмешаюсь. - Эмма закуталась с порога в одеяло: - Так вот как Киса простуду схлопотал.
- А что, точно простыл? - Иллен поймал себя на том, что беспокоится за кошачьего и снова грязно выругался, правда, про себя. - Ну так вылечи его! - вскочил, развернул ее за плечи и почти вытолкал за дверь. - И не трогайте меня!
- Ладно, схожу за успокоительным. Все такие нервные, просто кошмар. - Эмма почесала в затылке, потом пошла по стрелкам, здраво решив, что, наверное, ей туда.
Иллен застонал, побился о дверь лбом, заставляя себя успокоиться. Сзади что-то грохнулось. Он не стал даже оборачиваться. Быстро оделся и вышел. Ноги сами привели в кают-компанию. Под тяжелым взглядом капитана мгновенно ретировался Виччер, и он остался один на один со спящим Навигатором. Подошел и уже протянул руку - сдернуть с него плед. Разбудить привычным пинком. Но Асти, не просыпаясь, чихнул и подтянул колени к подбородку, муркнув. Иллен беспомощно опустил руки и сел рядом.
- Ты что ж со мной творишь, поганец? - прошептал, разглядывая мальчишку. Да, котенок разительно изменился за два года. Из нежной принцессочки с гонором размером с Титан стал...очень привлекательным юношей. Безбашенным, порывистым, с бешеным темпераментом. И в то же время - слишком придирчивым к себе, ответственным. И остался таким ранимым...Это бесило. Не привязываться. Ни в коем случае не привязываться. Потом будет больно. Просто непередаваемо больно. Кошачий снова чихнул, засопел заложенным носом и приоткрыл ротик. Иллен сам не мог понять, чего хочет больше - поцеловать эти губки или разбить их в кровь? Оттолкнуть, заставить ненавидеть! Пусть лучше так, чем потом - корчиться, как сгорающий заживо, и делать вид, что все в порядке.
- Простыл? - он коснулся ушек. Мягких, чудесных, нежных ушек. И застонал про себя. Асти открыл глаза, поморгал и сел.
- Иль, ты чего? Тебе уже...аааапчхи! Лучше?
- Жить буду. Иди-ка ты в кибер. Который мед. И погрейся там. - Илленас протянул ему «сериальную» салфетку из коробки Сети. Книсс рассопливился, высморкался в салфетку, помотал головой:
- Да все в порядке. - и настороженно поставил ушки, прислушиваясь к полному хаосу в чувствах тарленийца. - Что случилось? Только отнекиваться не надо, я же эмпат.
- Кис, скажи, что то, что ты сморозил после атаки, было просто от стресса, и я успокоюсь. - тарлениец потер укус на шее.
- Нет. - Асти криво усмехнулся. - Не скажу. Тебя это так возмутило, что ты пришел бить мне морду, как обещал когда-то?
- Дураааак, вот дурак! Ты давай, заканчивай с этим. - Иллен сел на край диванчика. - Понятно, что я совершенен во всех отношениях, но, Кис! Ты будущий император, а я, поверь мне, так хлебнул этой любви, что больше не хочу разочарований.
- Ясно. Иль, простите, капитан, больше не повторится. Разочарований - не будет. Как можно, разочаровывать совершенного во всех отношениях вас? - Асти встал, его качало от поднявшейся температуры. - Но назад я свои слова не возьму. Меня учили отвечать за каждое слово. Вы же и учили.
- Ляг и не истери. Горе мое. - Илленас посмотрел на него снизу вверх.
- Я абсолютно спокоен. - Асти расчихался в подтверждение и захлюпал носом. Сел, вытаскивая сразу ворох салфеток себе на колени.
- Я вижу. Иди в кибермед. Пока не слег окончательно. Или хочешь, чтобы я попедиатрствовал?
- Не вижу смысла, И...сэр. - Класс. С разгону носом в стену. О, Мать-Кошка, а чего ты хотел? Зарекомендовав себя малолетним истериком с нестабильной психикой? - Сейчас пойду.
- Дурак ты, Кис. Простуженный дурачок. - Иллен ушел. Асти прикусил губу до крови, чтобы не разреветься. Или не расхохотаться. Ему было так плохо, как в последние три месяца еще не бывало. Наверное, так, как было после получения сообщения от Этери. И, как и тогда, он стиснул зубы, заставил себя встать и выйти, прячась под глухими ментальными щитами. Хватит. Больше не раскрываться. Никогда. Ни перед кем.
Илленаса, которого Асти за ужином величал не иначе, как на «Вы» и «сэр», это рассмешило до колик. Остальные слегка не въехали, и Сети ходил за Асти хвостиком, пытаясь выяснить, что случилось. Илли же чуть успокоился: парень от него отстал, пусть лучше дуется, чем... И вообще, он, как всегда, был прав. Однако, если всегда, после Астиных воплей «Ненавижу!», демонстративных выканий и прочих детских глупостей они как-то незаметно мирились через полдня, ну, максимум - день, то прошло уже три, они были во втором прыжке, а кошачий свою тактику и не менял, причем, даже не избегал общения. Он был на мостике, но погружался в расчеты или программирование настолько, что выцарапываться оттуда насмешками, подколками или просто разговорами не желал. На четвертый день Илленас сообразил влезть в Устав, который ему любезно предоставил искин Этери. Асти выполнял букву Устава без единого отступления.
- Ему делать, что ли, нечего? - Илленас раздраженно швырял подушки по кают-компании, когда Асти ушел отдыхать. - Рвение к службе это, конечно, круто, но конкретно мне он нравился головотяпством.
В кают-компании Асти появлялся, только чтобы поесть. Улыбался Эмме, перешучивался с Сети, метал ножи с Ра. Витиевато ругался с Виччером по каким-то одним им известным вопросам истории. И очень вежливо отвечал капитану, преданно глядя ему в подбородок. Ни разу не подняв глаза выше. А все остальное время проводил в своей каюте, сидя за уроками и слушая лекции, присланные по комму.
- Я что, не прав? - Илленас поймал Сети и утащил его в машинное отделение, излить душу. Сети честно пытался слинять, но Илленас его обездвижил: - Я же ради него стараюсь. Такое впечатление, что императорская семейка воспримет меня с распростертыми объятиями. «Ах, Вы любовник нашего сына? А не вас ли разыскивают с собаками уже, почитай, второй десяток лет? Очень приятно познакомиться, пожалуйте в карцер»!
Стесс только рот разевал, беспомощно и чуточку виновато.
- А...ну...хрюк...мммэээ... - это было все, что он успел вставить в монолог капитана. В конце концов он почти разревелся, не понимая, как сделать так, чтобы все вернулось на круги своя?
- Сети, ты не зайдешь в лазарет? - по громкой связи донесся голос книсса. - Мне надо кое-что исследовать!
- Давай, вали. Передай ему мое искреннее раздражение. - Илленас развернулся и ушел, выпустив стесс из своей мертвой хватки. Сети явился в лазарет, утирая ладошками глаза.
- Что случилось? - Асти стесс был нужен в нормальном состоянии, а не подавленный и расстроенный, поэтому он еще битый час пытался развеселить его, рассказывая забавные случаи из своей жизни дома, службы на военном Титане и торговом флоте. В конце концов добился нужного результата, быстро снимая карту биотоков мозга.
- Ну, а теперь рассказывай. Что произошло? - сел рядом, заглядывая в глаза.
- Да ну вас! Разругались с Илли, он теперь исповедуется. Насильно. - хрюкнул Сети.
- Мы не ругались. - Асти улыбнулся одними губами. - Просто капитан как всегда прав, поставив меня на место. Вот я и пытаюсь выдержать дистанцию, соблюдать предписанные Уставом нормы общения. Разве я делаю что-то не так? - Он мягко погладил стесс по руке. - Ты скажи ему, если в следующий раз пристанет, что я всего лишь следую его требованиям. И не переживай, все хорошо.
- Да я не знаю, что он от тебя требовал, но ему плохо! А я не могу, когда ему плохо, он мне как родитель. И родитель, и улей, и святилище предков в одной тарленийской морде. - Сети жалобно похрюкивал, испереживавшись вконец.
- Сети...ну, Сети же! Я не могу сделать так, чтобы ему было хорошо - и выполнить его требование! Они противоречат друг другу! - Асти сел на койку и намотал на кулак свою косу. - Я бы все сделал, чтобы ему было хорошо. Но...Сети, не переживай, я постараюсь.
- А что он от тебя требовал?.. Хрюк. Дай салфетку. - Сети свернулся, как ящерка, и снова принялся тереть глаза, размазывая слезы по морде.
- Оставить его в покое. Держи. - Асти подал ему одну, второй сам утер его морду, погладив по складке кожи на лбу. - Наверное, это просто невозможно - угодить нашему кэпу.
- Ты не прав. Он скотина, конечно. Но очень добрая скотина. Ну вот скажи, кто после Вселенской войны добровольно взял бы на корабль детеныша стесс? Лечил его, укрывал от патрулей? Я больше не знаю таких.
- И я не знаю. Нет, Сети, я знаю, какой он. Весь его сволочизм - это маски. Мне, наверное, повезло...или не повезло заглянуть ему под них. - Асти аккуратно свернул использованные салфетки и выкинул их в утилизатор. - Ну, ты как? Нормально? Тогда я поработаю еще. - Взял свой планшет с результатами исследований и вышел из лазарета.
- Асти! - Сети его окликнул.
- Мрррк? - кажется, котисс уже погрузился в свои мысли, отреагировав не сразу, только в дверях замер и повернул голову.
- Ну… Мне просто у Эммы как-то неловко спрашивать. - Асти даже проморгался: Сети, кажется, стремительно краснел.
- Ну, говори? - Асти вернулся и запер дверь. - Что-то со здоровьем?
- Ну... Короче... Дай ухо. - Сети нагнулся и смущенно прошептал: - Под хвостом сильно чешется и болит. - И накрыл морду ладонями.
- Ммм, черт, Сети, я же только начинаю учить анатомию стесс! Ладно, давай, посмотрим, что с тобой. Только, если что-то серьезное, все равно скажем Эммочке. Ложись, давай. - Асти быстро нашел свои конспекты по стесс и натянул стерильные перчатки, пройдя через стерилизационный контур. На всякий случай.
- Мне ужасно неловко, но в последнюю ночь так свербело, что уснуть не мог.
- Надеюсь, это не что...Опа...Сети, ээээ... - Книсс подвис, разглядывая стесс. - А ты уверен, что ты у нас - мальчик?
- Я ни в чем не уверен. Я, знаешь ли, из инкубатора в тринадцать лет ушел. Что? Что-то страшное, да? Я умру?!!!
- Тсссс! Тихо-тихо, не паникуй раньше времени. - пришлось обнять стесс, рискуя ребрами - тот уцепился за Асти, как утопающий за соломинку. - Просто, если судить по твоему возрасту, то у тебя начинается половое созревание, а так как стесс - обоеполые, то организм перестраивается, но еще не знает, в какую сторону. Кажется, у стесс в таком случае с ребенком остается тот родитель, противоположного пола которому должен получиться детеныш. Я непонятно объяснил, да?
- Я ничего не поняяял! Я умруууууу!!! - расхрюкался несчастный Сети на весь корабль, так что даже Ра оставил Бо и примчался узнать, с чего это Сети вздумалось умирать.
- Эми, объясни ему, что он просто пол меняет. А так как рядом никого из стесс нет, то тело не получает должного толчка в ту сторону, в которую должно. - Асти и сам растерялся.
- Сети, родной мой! Ну, мы справимся с этим. Что у тебя болит? Ага... Хорошо… - Эмма выслушала сбивчивый шепот. - А я тебе мазь дам. Ну, не беспокойся, у терранцев вот зубы режутся. Ну, ласковый мой. - Тоненькая скорийка обняла безутешного Сети, который резко ощутил себя сиротой и убивался по этому поводу.
- Кого хороним? - Илленас возник в дверях. Асти отсалютовал капитану, подхватил свой планшет и быстро вышел. Эмма объяснит. Он не мастер, тем более, сам не очень понял. Надо сидеть и учить, учить...Чтобы хоть что-то понимать.
Илленас просидел с Сети часа три, утешая его и рассказывая всякие вещи. В конце концов, Эмма помазала ему мазью все, что чесалось. А Иллен уволок его в кают-компанию, выдал ведерко мороженного и поставил часа два его любимых мультиков. Асти в который раз понял, что он - неконтактен, косноязычен и глуп. От этого было только хуже, так что ужин он пропустил, с головой зарывшись в учебу.
- Этери, кто на вахте? - уже ночью по корабельным часам спросил он искин.
- Капитан, - искин зевнул.
- Понятно. Давно стоит?
- Три корабельных часа. С Бандитом в шахматы играет.
- Пойду сменю. - Асти расплел гриву и заколол ее зажимом. От косы волосы уставали и болела голова. - И кто выигрывает?
- Пока Илленас, Бандит уже матерится.
Тарлениец сидел полуголый, жевал свои листья, которые Эмма высадила ему прямо на мостике в кадку, орал рок, и на экране расположилась шахматная партия. Асти тихо вошел в рубку и замер в дверном проеме, стараясь не смотреть на капитана. Оценил шансы выиграть партию искина и Иллена. Пришел к выводу, что кто-то из них мухлевал, и усмехнулся.
- У меня бессонница, так что можешь идти отдыхать.
- Кэп, а с каких это пор у тебя ладья ходит по прямой?
- Протри окуляры. Это твоя ладья.
- Я не устал, сэр. А ваша вахта уже закончилась. - Асти прислонился к стене и опустил голову. Устал, не устал...Это было не физическое. Ему тяжело давался ментальный контроль за своими мыслями, орихалковые серьги плохо помогали держать щит.
- Ну, давай уже, вываливай. Я сделаю вид, что ничего не знаю, и ты сможешь ненавидеть меня и далее.
- Простите, сэр. Я не понял. - горечь в душе поднялась пряно-острой волной, но он задавил ее. Выражение лица не изменилось. - Я не ненавижу вас.
- Я чувствую, блин. - Иллеас с силой пнул стол, и все что стояло на нем с грохотом покатилось по полу.
- Простите, у меня отвратительный самоконтроль. Я постараюсь не думать вообще. - Асти поднял чудом не разбившийся стакан и поставил его назад, собрал по полу раскатившиеся карандаши, подобрал планшет, возвращая столу порядок.
- Иди сюда. - Илленас сидел к нему в пол оборота. Асти обошел его, встал в метре, почти вытянувшись стрункой.
«Не надо, не надо! Ты сам сказал, чтобы я прекратил!!»
- Иди сюда. - Повторил капитан тихо и даже устало. По губчатому покрытию пола шагов слышно не было. Асти подошел, почти коснувшись коленями его колен.
- Зачем? - Илленас молча его обнял и уткнулся лицом в живот. Почти грубо. Книсс не понял, когда и как зарылся пальцами в белые пряди, успокаивающе и нежно поглаживая их. - Зачем, Иль? Ты все равно меня оттолкнешь. Через день, через месяц...
- Скорее, наоборот, красавчик. Сколько себя помню, всегда меня бросали. А я, знаешь, чертовски не люблю быть брошенным. Это все смертью заканчивается обычно.
- Тогда почему ты не желаешь разорвать это все сейчас, сам? Я подчинюсь. - Говорить было трудно, и потому выходило хрипло. Но не было обычных детских слез.
- Ну потому, что разорвать это сейчас, это либо самому шагнуть в космос, либо вышвырнуть туда тебя. Но мне этого Эмма не простит. Я уж молчу, что мне проще самому туда… того...
- Ты поверишь слову принца крови? Или как обычно, скептически ухмыльнешься, сделав вид, что поверил? - Асти сжал пальцы, заставляя поднять голову и посмотреть себе в глаза.
- Я надеюсь, что принц крови даст время убийце и мародеру привыкнуть к тому, что, как минимум, на одно слово можно верить.
- Время... когда-то я сказал, что у меня полно времени. Оказалось, его не было вообще. Но если оно есть - я дам.
Илленас улыбнулся. В фиалковых глазах сверкнули золотые искры:
- Поворачивайся...
- Может, обойдемся без пинков? - Асти обреченно убрал хвост, разворачиваясь к капитану спиной. Руки легли на его бедра, и вот он уже сидит на руках Илленаса.
- Ииииль... - Асти едва сдержался, чтобы не расплакаться - это уж было бы совсем по детски. Только запрокинул голову, укладывая ее на плечо капитану. Повернул, целуя его под ухо.
- Вот так. И больше никаких сэров. Понял? - Он гладил его по голове. - Хочешь конфету?
- Да, сэр. На все. - Асти рассмеялся. Конфета приплыла из кухни сама. Илленас развернул ее и положил кошачьему в рот:
- Чтобы было сладко. И горечь ушла.
- А что ты хочешь? - Асти развернулся, садясь к нему лицом. Положил ладони на грудь, чувствуя кончиками пальцев, как бьются сердца Иллена.
- Я хочу, чтобы мое государство перестало хандрить. Чтобы Сети не ревел, чтобы ты сделал паузу в занятиях, так и загнать себя не долго. Чтобы Эмма не плакала ночью от того, что она не хочет вспоминать, что было до Ра. Чтобы Ра не плакал над Бо, боясь, что Эмма все вспомнит и уйдет. И чтобы Виччер опускал стульчак. Это минимум, поскольку с тобой я уже помирился.
- О, да, я никогда не сомневался, что запросы у тебя - соответствуют твоей гордости. И противности. - Асти легонько поцеловал его, - Сети надо повзрослеть. По крайней мере, пройти рубеж гормонального скачка. Эмме нужна операция. А для этого я все-таки должен учиться. Вот с Виччером сам говори, я с ним вообще не могу дольше пары часов общаться - заговариваюсь. - он обнял капитана, прижавшись так сильно, что между ними не осталось даже воздуха. - И я тебя...люблю.
- И я тебя… - Эхом отозвался тарлени. Бандит тактично свернул партию и выключил музыку. Хотя Бандит и такт - были вещи несовместимые. Илленас перебирал шерстку книсса и успокаивался. Секса не хотелось. Ему просто нравилось, что тот сидит у него на руках и мурлыкает.
- Иди поспи, Иль. Я же знаю, что ты уже неделю плохо спишь. - Асти не двигался с места, просто надеялся, что здравый смысл возобладает, и капитан выспится. Потому что через восемь часов они должны были выйти из гипера, и тогда начнется самая напряженная часть их путешествия - осторожное передвижение микропрыжками, прячась в скоплениях астероидов и космического газа.
- Пошли спать вместе? Бандит позовет, если что. - Илленас не отпустил бы его ни за что на свете. Даже за помилование.
- Пошли. - Асти шевельнулся, чтобы встать. Его не выпустили. - Ты меня собрался нести на руках? - чуть насмешливо вопросил книсс, за последний год вытянувшийся почти вровень с Илленом.
- Вот еще. - Кошачьего перекинули через плечо. - Любуйся на мой зад, детка.
- А пощупать можно? - Асти рассмеялся, вытягивая руки и обнимая ладонями поджарый зад капитана.
- Только с великим благоговением. - Илленас осторожно куснул Асти за хвост. Принес в каюту и выключил кондиционер. - Ты болел недавно, так что нечего морозить личный состав, - после чего сгрузил навигатора в койку.
- Не, я укутаюсь в одеяло, а тебе надо нормально выспаться. - Асти быстро разделся, сходил умыться и забрался в постель, сооружая себе из толстого стеганого одеяла уютный кокон. - Все, готов вкушать сны.
Илленас погасил свет. Лег рядом. Обнял.
- Прости...хорошо?
- Я и не сердился. Просто было больно. Спи, Иль. Завтра у нас тяжелый день. - Асти притерся к нему головой, лизнул в ключицу и зевнул, обдав теплом дыхания.
- Все! Вы меня достали! - Илленас пытался проморгаться: Эмма влетела в каюту, как ураган. - Сети слег с нервной горячкой! Виччер сломал себе руку, потому что заснул за раскладыванием пасьянса на ваше перемирие с Асти. Бо всю ночь тошнило, Ра схлопотал чесотку! Миритесь сию секунду!!!
Асти выполз из-под одеяла, выпутался из рук Иллена и сонно широко зевнул.
- Маааамочка! Не кричи, пожаааалуйста! Мы уже встаеееем! Что мы проспали?
- Что?.. Вы уже помирились? Я вас ненавижу!!! - Эмма швырнула в них подушкой и убежала.
- Что это было? - Илленас моргал спросонок.
- Кажется, мы в чем-то виноваты. Но в чем? - Асти посмотрел на часы, вздохнул: - Ну вооот, целых десять минут доспать не дала!
- Иди сюда... Не будем нарушать график отдыха… - Илленас почесался. Но, стоило им снова улечься, как к ним вломился Сети, радостно их обхрюкал и ушел, только когда Илленас отвесил ему пинка. Потом явился Виччер с перевязанной лапой, зафиксированной в лубках. Попытался произнести подобающую случаю речь. Асти не выдержал и длинно, витиевато, чудовищно-грязно выругался на языке вайши. Техник понятливо ретировался. Ра просто пролаял по громкой связи, где он их видел. В конце концов, Эмма позвала завтракать. В итоге, похоже, что за корабельную ночь спали только капитан и навигатор. Все остальные были неотдохнувшие и злые.
- Так, кажется, придется сегодня отдуваться нам. - Асти виновато косился на Эмму и ребят. - «Иль, отправь их отдыхать, ты же капитан!»
- Эм... Мне тут котик подсказал послать вас всех...отдыхать. Сети, а ты чего приперся? У тебя же температура?
- Со мной все в порядке! - стесс действительно выглядел вполне нормально.
- Гормональное. Но все равно, лучше не рисковать. - Асти пробормотал какую-то медицинскую тарабарщину, подошел пощупать лоб Сети, заглянул в зрачки. - Если плохо станет - лучше сразу беги в кибермед.
- До выхода из гипера осталось десять минут. - мелодично напомнил искин.
- Мгум. - Иллеас смолотил все, что лежало на тарелке, и примирительно поцеловал Эмму в щечку: - Ну, хочешь, я Бо вылижу? Только не дуйся.
- Ладно, засранец. Но если вы еще хоть раз!.. - она распетушилась, собираясь что-то еще сказать. И сникла. - А что я только что сказала? Я вас покормила, мальчики?
- Да, мамочка-Эммочка. Ра, шли бы вы, действительно. Отдохнули. - Илленас сунул в карман бутерброд. - Пойдем, Кисонька. Поработаем.
Корабль вынырнул из гипера, в точно рассчитанной точке. Две минуты на усиленное сканирование окружающего космоса - и снова прыжок с зависанием, пока Навигатор на пределе скорости рассчитывает новый курс по данным сканера, еще прыжок... Через три часа Асти вымотался так, что работал на полном автомате, но пограничную зону они прошли, и углубились в закрытый сектор. Спрятав корабль в магнитном поле крупного рудного астероида, Асти устало откинул голову на подголовник кресла.
- Все. Больше не могу - боюсь сделать ошибку.
- Надо было раньше. Ну-ка...Ну-ка! Кто там, что там? - Илленас откинулся на спинку кресла, как всегда делал, если засекал в пространстве движение. На лице появилась его гнусненькая улыбочка: - Кажется, мы прибыли к именинному торту. Ра! Хочешь помародерствовать?
- Опять? - правда, они давно этим не занимались. В принципе, на «Этери» - не мародерствовали.
- А чей корабль?
- А черт его знает. Там бунт. Рядовой состав перебил почти всех офицеров. А оставшиеся пустили газ в вентиляцию. Мы пока до них дотрюхаем, как раз никого в живых не останется. Просто хватай и беги.
- Не нравится мне это. - Кошачья интуиция ворочалась в кончике хвоста, не давая покоя. - Совсем не нравится. Что делает военный корабль в сердце запретного сектора? Это могут быть стесс. Если это стесс, значит, корабль не один. Иль! - Асти умоляюще посмотрел на капитана. - Можешь назвать меня трусом, но мне это не нравится ни на шерстинку.
- А мы и будем трусом. Сначала подождем, пока все утихнет. Я ж не зря хорек. О! Наш сломанный явился. - Виччер пришел сменить их. - Смотри за вот этим сектором. Бандит настраивает прослушку. - А мы пойдем пообедаем. Пойдем, Кис. - Если там все утихнет, мы подкрадемся, а тут вынырнут остальные корабли армады? - Асти послушно пошел следом. Он вообще был удивительно послушен сегодня. Не пререкался, если что-то было нужно, обращался лично к капитану - мысленно.
- А я их услышу. Ты что, забыл, как я унюхал стесс даже из гипера? Ууууууу! - к Астиной голове потянулись, как живые, ветки лиловохвостника.
- Хорошо, услышишь. Мы нырнем в гипер. Они пойдут по следу, потому что там будет не только наш инверсионник, но и следы присутствия. - Асти было все тревожнее.
- Слушай, если бы это были стесс, они бы уже были тут. Не трясись заранее. Ты чего? - Илленас потрепал его по пушистой щечке.
- Не знаю. Прости. - Асти сцапал со стола в кают-компании чью-то недопитую кружку с кофе, глотнул и скривился: - Ра пил. Гадость.
Иллен последовал его примеру и тоже перекосился в гримасе:
- Что туда Эмма добавляет? - он ушел на кухню и закопошился там: - Ты чего будешь? Тут есть что-то печеное. Суп из вяленой рыбы… так, это мы есть не… а! Дьявол! - судя по звуку, Илленас опрокинул банку с червяками Эммы.
- Мне только кофе. Ну, бутерброд можно. Нет аппетита. - Асти сел и принялся анализировать собственные смутные предчувствия. По всему выходило, что волноваться не о чем. Но тревога упорно грызла его изнутри. - Иль! - он пришел на кухню и положил подбородок на плечо капитану, обнимая его сзади. - Я - трус. Жалкий трус.
- И я трус. Поэтому и жив еще. Скушай рыбки. Вкусно. - На аппетит Илленаса не могло повлиять абсолютно ничего.
- Угу. - Асти мурлыкнул ему в ухо и поцеловал туда же. - Рыбка, потом молочко...И в итоге навигационную консоль можно будет переносить в уборную. Нет уж, я лучше съем пирожок, Эмма, вроде, с ягодами испекла. - Он пошарился по кухонным отсекам и вытащил контейнер с пирогами. Понюхал. - Мммм, всегда был неравнодушен к такому. Ба пекла просто изумительные пирожки.
- Я не думаю, что ты трус. Просто, сталкиваясь с незнакомым, всегда надо держать ушки на макушке. Славные, золотистые ушки. - Ветерок погладил Асти по голове. Именно к ушам и хвосту Илленас был особенно неравнодушен.
- Ушки-ушки-ушки. - Асти запустил клыки в пирожок и зажмурился, урча, как кот. - «Главное - хвост. У меня в нем интуиция. Знаешь, как говорят - чувство хвоста.»
«Чувства задницы у тебя нет?» - Пальчики погладили основание той части тела, о которой шел разговор, и скользнули под него.
«Есть, но это уже совсем...мррррррр!..другая исторррррия! Иль! Ты совратитель и растлитель!» - Асти проглотил кусок и облизнулся, опираясь на стол руками.
- А ты никогда не видел, как существу гуманоидного типа становится хорошо просто на глазах? - Тонкой ниточкой из кухни прилетела струйка масла, покрутилась рыбкой вокруг Асти и нырнула ему в брюки. Илленас, улыбаясь, налил себе в бокал мартини.
- Это кааак? - Локти подломились, Асти ткнулся лицом в руки, чувствуя, как дрожат и подкашиваются лапы. Хвост давно и бесстыдно отведенный в сторону, выгибался напряженной струной.
- А вот когда вроде и не делаешь ничего особенного... - Магнитки на курточке Асти сами отщелкнулись, и нетерпеливые руки погладили книсса по груди, а пальцы вовсю гуляли внутри. То по одному, то парой. Асти уже не мог отвечать, до сенсора связи не дотягивался, поэтому прикусывал ладонь и только судорожно дышал, мысленно стеная и умоляя.
- Понял, понял. Быстрее-быстрее... - Илленас закинул ноги на стол, гоняя в бокале оливку. - Эх, молодежь. Все бы вам торопиться.
- Тыыыы....- кто капитан, Асти сформулировать так и не смог, на мысленную речь не хватало сосредоточения, сквозь ладонь прорывались всхлипы и стоны. Колени подогнулись, Асти сполз на пол, на четвереньки, кое-как еще удерживаясь от крика.
- Вот, собственно так, просто от моих слов. И это все? - Илленас ехидно заглянул под стол и протянул ему салфетку. - Эх...молодость-молодость, - и шумно втянул в себя выпивку.
- Это нечестно... - Асти сел, привалившись спиной к столу, уронил голову на грудь. - Так не честно... - отдышался и сверкнул глазами на Иллена. - А я ведь могу и отомстить! - он пошел на четвереньках к креслу капитана.
- Вы посмотрите, какие мы грозные. Кис-кис... - комбинезон Илленаса расстегнулся до пояса: - Давай, мсти.
- И отомщу. - Асти прильнул к его бедрам, показал руку с выпущенными когтями и вспорол ими ткань комбинезона, добираясь до самых чувствительных участков.
- Сплошно...е...Разоре...ние... - капитан запустил пальцы ему в гриву: - А что у меня есть для тебя вкусненького...
- Показывай все, давай. - Асти занялся своим самым любимым делом, доводя капитана до такого же безумия, которое только что испытал сам.
- Что? Я настолько обмельчал, что сам не видишь? - Илленас шлепнул его по лицу разгоряченной плотью.
- Игнорирую пока. - Асти с головой отдался ласкам, окунаясь в нежность, отдавая ее всю, все, что мог, потом забрал в ротик вожделеющий ласки член.
- Меня... игнооряят... - выдохнул капитан и развалился в кресле, расставив ноги и прогнувшись навстречу.
«Отнюдь» - Асти не игнорировал, он как раз-таки оказывал повышенное внимание своему капитану. Потом взвился, одним движением скидывая форменные штанишки и усаживаясь ему на колени, впуская в себя сразу и до конца. Такого Илленас не ожидал. Удивление его было искренним и бурным. Но он вовремя взял себя в руки. Корабль просто тряхнуло. Асти обнял его за плечи, глядя в глаза, молча, приоткрыв рот, двигался, не забывая ласкать хвостом.
«Я тебя люблю. Слышишь, люблю»
- Мальчик мой... - и объял его своими многорукими ласками, прижал к груди, ласкаясь о золотой мех.
«Люблю, люблю, люблю!» - И на выдохе, запрокидывая голову, выгибаясь, вздрагивая: - Люблю тебя! - Чувствуя, как Иль взрывается внутри тела, понимать, что для него он приятен, и очень приятен своим пушистым телом. И потом долго целоваться. Не отпуская друг-друга, пропитываясь запахами.
- Куколка…Какой же ты сладкий. - Илленас поцеловал его в последний раз и осторожно вышел, частично приводя себя в порядок.
- Капитан, корабль молчит. Подходим? - Виччер отрапортовал, делая вид, что ничего не слышал, ничего не знает.
- Подходим помаленьку, но на всякий случай включи прыжковый резерв. Сейчас я переоденусь и буду готов вас страховать.
Асти приласкался к нему ушками и потянул в каюту. Покачиваясь, прошел в свою каюту, быстро ополоснулся, переоделся и вышел. Светлая улыбка не сходила с его губ, пока они вместе шли на мостик.
- Так. - Илленас сел в свое кресло. - Бандит, стыкуйся. Этери, как только состыкуемся, прогони кислород, и когда обезвредим воздух, можно начинать пир.
На мостик заглянул Ра. Этуанец был в броне и прилаживал к рукам пушки. На всякий случай.
- Ра, тебе моя поддержка нужна? - Асти залез в сейф на мостике, достал оттуда свое оружие.
- Малыш, тебе лучше этого не видеть.
- Он прав. Я даже экраны включать не буду. Ра, ну как всегда. Кто жив - добивай. Все, что есть более-менее ценного, запоминай. Как трупы выбросишь, к тебе придут Виччер и Сети.
- Я же не ребенок. но - как скажешь. - Асти сел за консоль, одевая на виски мнеморекордеры, просчитывая новый прыжок. Откуда взялись силы на работу, он не задумывался и не хотел даже. Корабли сблизились, переходная кишка протянулась к люку, резаки вспороли обшивку, воздушная смесь выдавила люк, Этери запустил очистку воздуха на чужом корабле. Они слышали, как Ра, присвистывая, вошел на чужую территорию:
- Ба! Да это военная посудина терранцев. Что они тут забыли? Этери, опознавательные знаки есть? Куда пошел? - это он андроидам. - Собирай трупы. - Выстрел.
- Первый, доложи обстановку.
- Все нормально. Зачищаю. А что у нас в кармашках...
- Терранцы? - Асти влез в искин чужаков, списывая все данные на кристалл. - А что у нас в искиииине? - спародировал Ра. - Оп-па, а они ждали кого-то. Причем ждали долго, потому и бунт. Но вот кого?
- Сейчас. Мать! А принеси Бо на мостик и топай сюда, тут механик нужен. И считыватель принеси, а то тут шифровка на шифровке, и шифровкой погоняет. - пролаял Ра.
Вниз с ворохом контейнеров протопал Сети.
- А мне считыватель и не особо нужен. - Асти сосредоточенно прогонял коды, пробуя все известные шифры. Присвистнул: - Ты не поверишь, я сам себе не верю - Терра использует коды Ваэрда? Этого не может быть! - он справедливо не поверил. Потому что, переведя все через раскодирование, обнаружил абсолютно незнакомый ему шифр. - Так, а вот это уже интереснее.
- Ой, мамочка, а это что такое?
- Это косметика, Сети. Ну, знаешь… Перышки пудрить. Глаза красить.
- Возьму.
Асти подавился вопросом и только хихикнул. У него дело продвигалось медленно, и он начинал нервничать снова. Прошло полчаса, час, Сети и Ра очистили трюмы и сейфы, информационная база данных скопировалась на кристалл, и книсс поднял голову:
- Иль, потереть все их данные?
- А ты резервную копию сделал? - Илленас удостоверился, что трупов и кровищи нет, и включил экраны.
- Ну конечно, сделал. Аж две, одну в памяти искина, вторая - вот. - он поднял кристалл в руке. Замер, рассматривая вид на экране. - Я знаю этот корабль.
- Вот это скинь им в память, после того как потрешь. Мой фирменный знак, так сказать. - «Что за корабль?»
«Он приписан к Атлантису. И это плохо. Это очень плохо, Иль. Не надо знака. Я прошу тебя.» - Асти запустил червя в систему и поморщился, когда заблокированный искин терран буквально взвыл, чувствуя свою гибель.
- А жаль. Такое видео, я там еще молоденький совсем.
- Илли, я поковыряю пластины керамические. Пару штучек. Много не буду. - Эмма хозяйственно курлыкала.
- Я его себе на планшет скину. И полюбуюсь. - Асти завершил все программы и откинулся на спинку кресла. Атланты вышли из подполья. Атланты! Воспитанный бабкой Веоррой, он в полной мере уяснил себе, какую змею Книссаурр пригрел на груди.
- Может, пошлем шифровочку твоему батюшке? Возьми тарленийский алфавит. Прикольнее будет.
- Мааа, а это что?
- Это... Эммм... Сети, брось каку.
- А чего оно такое?
- Сети, брось чужой резиновый ***! И руки помой!
- ИИИИИИ! Какая гадость!
Асти посмеялся, но смех быстро закончился.
- Тарленийский можно. Но я просто...хотя, нет. Я последую твоему совету. И надо сменить канал и шифр. Мать-Кошка, как-то я уже запутался. Сейчас сменюсь и надо сделать выкладки на планшете. Иначе башка лопнет. Оооо, Сети! Давай ты не будешь шерстить каюты! Этот розовый пеньюар тебе жутко не идет!
- Коротенький, да? Эх... - Сети с явным сожалением вылез из треснувшей вещи.
-Терранцы всегда столько женщин в экипаж берут?
- Нет. Это военный корабль, Иль. Это ВОЕННЫЙ корабль. Иль, заканчиваем. - Головоломка сложилась, голос просто зазвенел колоколом. - Уходим, немедленно. Иль, я не шучу и не паникую. Послушай эфир!
- Ребята, все на борт. Быстро. - Илленас поставил корзинку с Бо на колени.
- Капитан, в шести парсеках от нас разворачивается пространство. - Бандит и Этери сказали хором. Руки Навигатора мелькали так быстро, что уследить за ними было невозможно. Страха не было, как тогда, в башне, во время столкновении со стесс. Четкие команды искинам. Почти мгновенное свертывание операции. Запуск систем.
- Всем пристегнуться к креслам. Прыжок через пять, четыре...три...две...одну... - Гиперпространство проглотило крейсер. - Никто не встает. Иль, держи крепко Бо. Сейчас будет такой дрифт... - Асти усмехнулся сумасшедшей улыбкой, опуская руки. Закрыл глаза, погружаясь в мир расчетов и управляя пультом полностью ментально. Выкладываясь так, как не пытался еще никогда. Со стороны это выглядело так: «Этери» схлопнулся за секунду до того, как из гипера выскочили «Ловцы», корабли на базе верров. Которые повисели в пространстве и снова исчезли, становясь на след «Этери». Но Асти уже выиграл нужные три секунды и сместил инверсию, запутав ее как клубок ниток. Час напряжения, не обращая внимания на льющуюся из носа и ушей кровь. Час полной самоотдачи. И на исходе этого часа, остановив корабль в зависании, в глубоком гипере, Асти потерял сознание. С последней перед беспамятством мыслью: «Сумел».
- Это была ловушка. Кто-то знал, что я не смогу пройти мимо падали. Но корабли были раскиданы хаотично. То есть, курс и цель нашего полета они не знают.
- Их там было штук семь. Все очень похожи на нашего Асти, только темнее и больше в рыжий. Я подумал, он сам захочет похоронить их.
- Значит, охота идет на Кису?
Книсс медленно приходил в сознание, будто выплывал на свет из вязкой черной смолы.
«Иль...» - при малейшем ментальном напряжении снова пошла носом кровь. - Все...живы? - глаза открылись, но он видел только слабые пятна света.
- Живы, здоровы. Ползем в Тени. - Илленас взял его руку и поцеловал. - Молодец. Спас наши жопы.
- Асти, ты как? - хрюкнули рядом.
- Я имею смелость высказать мнение, что ему сейчас не следует перенапрягаться.
- ***во, браток?
- ***воооо...не то слово. Эммочка, что со мной? - Асти поморгал, но пятна только расцветились более яркими цветами и приобрели более четкие очертания. - В искине программа хаотичных прыжков, Иль, запусти. Конечная цель - схрон, но мы так будем прыгать недели две.
- Уже, малыш, Сети разобрался.
- Ты просто устал. Мозг вскипел, и теперь ждем, пока он остынет. Витаминки, обезбольки. Отдых, и все восстановится.
- Ты гениально все придумал. Сделать такой сложный расчет, и так быстро! - Сети снова хрюкнул и взял его за другую руку.
- Я, правда, смог? - Асти улыбнулся. Нюх отказывал, но он чувствовал прохладные пальцы Иллена, только вот поднести их к губам не было сил. - Я никогда раньше так...- Виски будто вспороло тупыми и зазубренными иглами. - Иль, не думай так громко...
- Сейчас. Вот. - Тарлениец нахлобучил на спутанные волосы венец. Блаженная тишина.
- Да, так гораздо лучше. - книсс улыбнулся, - Теперь расскажи, что там на корабле было. Кто был.
- Терранцы. Много, около пятисот. Охотники, аж двадцать. Потом вынырнуло шесть Титанов, вроде как торговые, но я то отличу башни от антенн.
- Атлантис. Значит, охота развернулась. Королева предупреждала отца, но ее никто не слушал. Там были книссы, да? Что с ними?
- Они мертвы, не расстраивайся. Они были мертвы задолго до нашего прихода. Я бы все равно не смог ничего сделать.
- Я одного не могу понять. - Рядом пискнул Бо, значит Ра держал на руках птенца: - Как можно замолчать такую массовую гибель котиссов? Неужели, никто не ищет их?
- Я не расстраиваюсь. Я знаю, что гибнут представители моей династии. Охота за мной. Но я им нужен живым. Мной можно шантажировать отца. Мне бы гарантии, что с тенни ничего не сделают...- Асти помолчал. Мыслить было не то, чтобы больно - тяжело, его снова смывало в какое-то черное марево. - Эммочка, можно мне стимулятор? Иль, я тебя очень прошу, наплюй на все, вызови отца с моего комма.
- О`кей. Черт…как же это… Да. Кхм. Ваше Величество... - Илленас, не спавший со времени неудачного мародерства, всклокоченный, со старинной реликвией Книссаурра на башке, был великолепен. Надо отметить, вид императора ему соответствовал - растрепанный, с красными от недосыпа глазами и почти невменяемым выражением на лице.
- Что с ним? - начал без предисловий.
- Иль, дай мне...- Асти, полуобморочный, со следами крови на ушках и на носу, как нельзя лучше вписывался в их трио. - Атлантис начал развертывание операции. Ты же знал. - на укор сил не было. Асти отца не видел, пытался сфокусировать взгляд, но сознание вообще поплыло. - Тенни, маму - под охрану драконидов. Больше никого не допускать, только их. Пожалуйста...
- Марисса там, где ее никто не найдет. Мама не покидает покоев. Где ты?
- Ваше Величество, он после прыжка «перегорел», - Эмма помахала Тиррену ручкой.
- Я в порядке. Перенапрягся. - Асти немного успокоился, даже улыбнулся. - Помнишь, я тебе писал шифровку? Сделай то, что я просил. Потому что скоро понадобится. Мы почти у цели. Через месяц, максимум - полтора, вернемся.
- Я оочень жду тебя и всю вашу.... - тут у Императора закончились слова. Сети хрюкнул и быстро убрался из обзора. - Это что????
- Мой друг. Я объясню потом, когда смогу нормально говорить. - Асти заставил себя поднять руку и сложить пальцы знаком «Опасности нет».
- Ничего себе у тебя друзья, может ты там еще и этуанца прихватил?
- Именно. Пап, у меня больше нет сил... - Асти снова напрягся, и снова пришлось прикрыть глаза от боли в висках. - Я потом, пап...- Он «поплыл» от сделанного Эммой укола, скорийка обеспокоено прочирикала:
- Достаточно! Иначе будет плохо!
- Все, жду. Мама дорога.... - но причитания императора они уже не слышали.
- Сети, какого черта ты сунулся?
- Ну это же - Император, Эмма ему, вон, рукой помахала, а я хоть одним глазком взглянуть хотел.
- Пошли все вон отсюда!!! - шепотом заорала на них Эмма, - Корабль уже перевешиваете, скопились в одной точке!
Когда в следующий раз Асти очнулся, зрение уже почти целиком восстановилось, правда, контуры предметов все еще расплывались. Над ним сидел и дремал Иллен. Венец сполз ему на нос, судя по тому, что он не двигался, будто замерз в одной позе - сидел он так уже долго. Асти пошевелил руками, лапами, хвостом, остался удовлетворен результатом и тихо позвал: «Иль?» Головная боль не вернулась, и это было самое лучшее.
- Ммм? - Илленас не пошевелился.
«Ляг рядом» - Асти легонько потянул капитана за рукав, тот, как сомнамбула, переполз на койку, Асти вжался в стену, обнимая его под грудью. Илленас терпко пах потом. Видимо, он из принципа не отходил от него.
- Ты как, малыш?
«Я мыслю, следовательно, я существую. Уже почти в полном порядке. Спи.» - уткнуться теплым носом в шею, сдвинув орихалковую сетку.
- Ох, бляха-муха... - Илленас мгновенно уснул.
Навигатор, проснувшись, больше не хотел спать, в полудреме анализируя произошедшее. Значит, охота шла на него. И у отца там тоже не все гладко, раз он отправил сестру подальше, а мать под надежной охраной. И значит, нужно поторопиться и возвращаться как можно скорее. И по пути не вляпаться в новые ловушки. А в том, что они будут, принц даже не сомневался.
- Ты как? - Эмма вошла с подносом, на котором что-то умопомрачительно пахло мясом и травами.
- О! Голоден, как стая диких драконидов! - Асти осторожно выбрался из-за спины Илленаса и улыбнулся девушке. - Ты волшебница, мамочка, я как раз мечтал о куске мяса. Как там Бо? Как он перенес наш дрифт?
- Ты не поверишь, пока мы с Ра пытались не скатиться в трюм, а Сети рыдал, таки туда скатившись, наше солнышко мирно спал за пазухой у капитана. Даже не проснулся.
- Я боялся за него больше всего, если честно, Эми, вы все-таки взрослые. - Асти по стеночке сходил в уборную, не стесняясь своей наготы, потом увидел свой комбинезон, чистый и отглаженный, натянул его. - А вот теперь я буду жраааать! Капитана не буди, он так, небось, и просидел надо мной? Сколько, кстати?
- Ну, неделя уже прошла. Ты б его уговорил хоть помыться. - Эмма организовала ему кормушку у хирургического столика.
- Проснется - сам вылижу, пока пусть отоспится. Я-то бессовестно продрых. - Асти чувствовал, как с каждым кусочком мяса к нему возвращаются силы. - Так, мне надо что? Мне надо планшет. И я буду счастлив.
- Сейчас. И, слушай, если ты не поболтаешь с Сети, я так и буду об него спотыкаться в коридоре.
- Тогда я выйду. Не хочу тревожить Иллена. - Асти вылизал тарелку и расплылся в улыбке. - Жизнь прекрасна. Спасибо, мамочка! - поцеловал ее в щеку и вышел.
- Асти! Асти-Асти!!! - Сети его обнял всеми руками и положил морду на плечо: - Я так испугался. Две ночи проплакал. Даже сериал не смотрел. А еще я спиной ударился. Во! Смотри, какой синяк. И меня Бо не любит. Я жесткий, и он меня не любит...
Жалобы стесс были первым показателем того, что все в порядке. Успокоить его оказалось неожиданно легко - Асти настроился на его волну, приглаживая вихри мысленных потоков.
«Тише, Сети. Сейчас уберем синяк.» - погладил стесс по спине, снимая остаточную боль и воспаление. - «Я жив, ты жив, остальные все живы. Корабль не пострадал. Все прекрасно». И только потом понял, что сделал. Если раньше мысли Сети он скорее угадывал, чем слышал - даже для его дара волна стесс была труднодоступной, то сейчас не прилагал к этому почти никаких усилий.
- Даааа. Жив. Спина прошла, спасибо. Мамочка сказала тебя на мостик не пускать. Садись. - Сети устроил его на диване, принес молока, печенья, планшет, укрыл пледом и сел рядышком, глядя на него счастливыми глазами.
- Так, Навигатор, мне нужна твоя помощь. - Асти быстро набросал схему заговора, просчитывая варианты. - Смотри, что мы имеем. Атлантисский корабль-приманка. Атлантисские же Ловцы, их экипаж мы не знаем. Сеть баз шкорников, три миллиона кораблей по всему обитаемому космосу. Их финансирование идет через подставные фирмы, но основные нити тянутся на Книссаурр. Там тоже подставные предприятия и лица. Но я не могу понять, куда они ведут. Такое ощущение, что книссы финансируют геноцид самих себя.
- Для любого действия нужен мотив. Что есть такого, чем можно запугать или соблазнить книсса? - Сети задумчиво закинул в пасть печенюшку и моргнул накрашенными ресницами.
- Для моего отца мотивом буду или я или сестра. Для любого другого - что угодно. Слишком много вариантов. Мотив заговора - марионетка на троне Книссаурра, подчиняющаяся Атлантису. Или я в корне не правильно мыслю?
- Не знаю. Я, знаешь ли, до встречи с тобой думал, что книссы чуть ли не саблезубые, и страшно их боялся. А ты оказался миленьким и пушистым. Так что где уж мне знать об Империи.
- Ну, я тоже думал, что все стесс только и ждут момента вцепиться мне в горло. Сети, кто тебя так отвратительно накрасил?
- Я сааам... - Кажется, про отвратительно Асти сказал зря. Сети сник, стал два раза меньше и отвернулся, угрожающе тоскливо втягивая воздух.
- Давай я тебя накрашу? Меня учили. Часть дворцового этикета, черт бы его побрал.
- Да? Правда? Давай! Я только принесу все. - Сети убежал к себе и вернулся с целой стопочкой косметики и кисточек. - Знаешь… а если ты им и не нужен вовсе? Если это обманный ход?
- Тогда что им нужно? Что им на самом деле нужно и кому - им? Вот в чем вопрос. Мы не знаем мотива, потому что не знаем адресата. - Асти достал влажные салфетки, наклонил Сети морду и скомандовал: - Не шевелись, сейчас сотру все лишнее.
- Ну, смотри, явно это терранец. Явно же, он очень влиятелен, это ж сколько надо кредиток вбухать в торчание кораблей на точках? И у него есть мотивы влезть в твое семейство. Кому мог тааак насолить твой отец?
- А если копнуть глубже? И речь даже не о моем отце, а о деде? Прададе...Гай? Очень может быть, что это все тянется еще с противостояния Терры и Книссаурра четырехсотлетней давности.
- УУУУ! Я плохо знаю историю Вселенной.
- Девочки, я смотрю, у вас тут весело? - Илленас почесывался в дверном проеме. Асти, закончив красить второй глаз стесс, подмигнул капитану:
- Не хочешь присоединиться? У меня курсы мейк-апа. Для всех желающих - бесплатно. - он взял черную краску, вручил Сети зеркало и в два движения подвел себе глаза, удлиняя внешние уголки и поднимая их к вискам. И повернулся, кокетливо хлопая ресницами.
- Киссссаааа... Я не могу быть таким грязным при виде божественной красоты. Кстати, Сети, тебе тоже очень и очень. Чего бы еще такого с гребнем придумать... - Илленас душераздирающе зевнул: - Девочки, я таки помоюсь и еще посплю. Все равно делать не хрен. - Асти прикрыл глаза и ментально коснулся его, как погладил. «Спи, не волнуйся за меня».
- Сети, стесс украшают гребень золотыми кольцами по числу убитых врагов. Ты же играешь в приставку? Вот вспомни, сколько ботов ты там замочил, а я тебе подберу колечки, из того, что мы не продали у Вайши. Хочешь?
- Конечно, хочу!!! Надо архив игры посмотреть. - Сети глянул на себя в зеркало: - Может, нос отполировать? Пилочкой для ногтей..
- Будет светиться, как сенсор. Не надо. - Асти хихикнул и провел себе еще две линии, золотистой краской, еще больше оттеняя глаза. Взял блеск, тронул им слегка обветренные и шершавые губы, изогнул их в улыбке, сначала - соблазняюще-кокетливой, потом просто в дружеской. И в самом конце изобразил нечто, от чего пробирала дрожь, а лицо превратилось в застывшую маску презрения и превосходства. - Сети, глянь!
- Ой... - он приподнял и опустил хвост. - Может, хоть так меня малыш полюбит…Накрашенным?
- Ребят, гляньте, какая кора. - Эмма внесла совершенно пушистенького Бо в подгузнике.
- А когда у нас глазоньки откроются? - Асти лизнул малыша в щечку, щекоча его усами, за что немедленно и поплатился: его ухватили за вибриссы и потянули. - Ау-вау-вау-вау!
- Бо! Перестань. Скоро уже. Видишь, реснички растут. Смотри кору. - Эмма отнесла его в сторонку: - Бо, где у нас Асти? - слепой птенчик замер, потом повернул голову в сторону книсса и затренькал.
- Умничка какая! - восхитился Асти, - Бо, а где Сети? - Птенчик покрутил головенкой, повернулся к стесс и тоже разразился руладой треньков и гуканий.
- И так на всех. Ра вчера это заметил. Стоит позвать кого-то по имени, он как компас начинает вертеться.
- Ну конечно, он же всех нас уже и по запаху, и по голосам знает, чай, каждый своим долгом считал и вылизать, и на руках потаскать, и понянчиться. - принц улыбнулся. - А что я хотел сделать? А! Украшения! Я сейчас.
- Как я с его пера тащууууся. - Эмма села рядом с Сети, тот погладил младенца по животику пальцем:
- Бо, а где мамочка?
Птенец беспокойно закрутился, потом ткнулся Эмме под грудь, обнял насколько мог пухлыми ручками и пискнул.
8. Часть восьмая.
- Итак, - Навигатор улыбнулся и закрепил мнеморекордеры на висках. Руки замерли над сенсорами панели, - Мы в десяти парсеках от схрона. Ребята, пристегнитесь, выходим из гипера. - Он чуть повернул голову, искоса глядя на капитана. Ушки отчего-то вспыхнули жарко. Наверное, от того, что над воротом комбинезона Иллена отчетливо цвело пурпуром пятнышко укуса-поцелуя. Тарлени только томно жмурился, потягиваясь, ночью поспать ему не дали, но он только улыбался, говоря, что отдых - он разный бывает.
- А вот кому мама такую прыжковую лежаночку сделала?
- Пип!
- А кто у нас нулевой расчетный номер?
- Пиииип!
- Ноль и Первый готовы к выходу.
- Второй - готов.
-Третий - готов.
- Не дали досмотреть... Пятый - готов.
- Сети, готовься меня сменить. - после выхода из гипера Асти должен был занять место стрелка - кто его знает, что творится в нормальном космосе? Его задача - отстреляться. Увести в гипер корабль сумеет и стесс. А потом он снова запутает следы...Асти поймал себя на том, что нервно хлещет хвостом воздух и удивился: тревоги он не чувствовал. Открытой - нет. Но интуицию не обманешь.
- Кис, ты, если что, скажи... Постой, выведи-ка «Этери» в затяжку. С одного раза мы двигатель не посадим. А так у нас будит полторы минуты оглядеться.
- Иль, я не знаю. Тогда было все ясно - опасно, и никаких вариантов. Сейчас...Может, я еще не отошел от перенапряга. Не могу вычленить конкретного ничего. Я выведу корабль в режим мерцания, хорошо? - Асти задал параметры и откинулся на спинку кресла. - Готовность три...две...одна... - переход в режим мерцания был не самой приятной штукой, хотя совершенные компенсаторы «Этери» гасили большую часть воздействия.
- Аййй-яй!! - Илленас взвыл хором с Бо, которому эта фигня тоже не пришлась по сердцу. Схрон, а вернее, метеорит висел перед ними, укутанный толстым слоем непотревоженной пыли. - Бандит, просканируй на счет сокрытых кораблей и биологических единиц. Я никого не слышу, но вдруг?
Сканер показал полное отсутствие жизни в радиусе системы.
- Все чисто, возмущений пространства не обнаружено, инверсионных следов тоже.
- Подходим. Кто летит на астероид? - Асти связался с верром, тот уже прогревал двигатели. - Я остаюсь прикрывать?
- Ну, все, наверное, летим. Кроме маленьких, то бишь, тебя и Бо.
- Да, мне тоже интересно, - чирикнула Эмма.
- Ша, женщина! Я иду, а ты сидишь с ребенком.
- Пип!
- Вот видишь, правильно! Папку надо слушаться.
- Пип!
Асти улыбался, слушая эту перепалку.
- Место есть для двоих. Ну, если потесниться - троих. Верр у меня двухместный. Я его сам поведу, дистанционно.
- Тогда я, Сети и Ра. Я к Ра на коленки сяду.
- На жопу ты себе сядешь, блондинка!
- Эй! Теперь мне тоже очень хочется лететь! - Асти осторожно приблизил корабль к астероиду. - Так, Ран-Таарр готов. Консоль не трогайте, сенсоры не нажимайте, в захваты руки не суйте. - Асти выбрался из кресла и подошел к Иллену. Наклонился, поцеловал в висок. - Осторожнее там, хорошо?
- Девочка моя, я всегда просто мега-осторожен, тебе ли не знать? - «Если книсс тянется так даже вне гона, это ведь хорошо? Да?» - Капитан посмотрел в его глаза, и Асти прочитал в ответ всплеск радости, боли и надежды.
«Я тебя люблю» - Асти обнял его теплом, не тронув. Просто обнял душой, отвечая на невысказанные мысли и страхи. - Я знаю. - «Если...нет, все будет хорошо» - он поднялся на орудийную башню, взял астероид в прицел, включив сканер на непрерывное сканирование пространства. Верр немного поплутал в пыли, пока не обнаружил посадочный люк.
- Смотрите-ка! Не увидел бы - не поверил. - Илленас стоял около мерсонитовой стены.
- А что там такое? - Асти прильнул к окуляру, всматриваясь. Три фигурки в скафандрах исчезли в проеме. И тут же сердце разрядом уколола тревога.
«Иль? Все нормально?»
«Все путем, но, Кис, что-то как-то… Мерсонитовые стены… Не слишком ли это...» - мысль оборвалась.
«ЧТО?!» - Асти сжал руки на подлокотниках, чтобы не рвануть прямо туда. Сканер фиксировал пустоту, а тревога с каждым мгновением все нарастала и нарастала, интуиция уже просто в голос вопила: «Спасайся!»
- Капитан? Что случилось?
«****ь...Я кажется себе что-то сломал...Нормально. Ловушка. Упали, надо, чтобы кто-нибудь открыл лаз».
«Я приду сейчас.»
- Эмма! Достань мой скафандр!» - Асти скатился с башни, едва не свернув шею.
Книсс быстро сориентировался по следам и нашел ту пластину в полу, на которую надо было наступить. Все, слава Матери, были целы. Только Илленас, на которого упали подчиненные, стонал и матерился.
- Так, выбирайтесь. И быстро-быстро. Хвостом неприятности чую. - Асти помог вылезти Сети и Ра, потом спустился на антиграве и втащил Иллена. На руках, загоняя непотребные мыслишки поглубже внутрь, но все равно ухмыляясь. - Тебя в лазарет?
- Меня - в богатство... Хочу кучу бабла и бассейн с ледяной водой. А лучше - с азотом. Ну, пошли дальше. Надо было старичка Смитти прихватить. Пусть бы на него шмякались.
- Вот тогда ты отбил бы все, шмякнувшись на груду железяк. - Асти шел впереди, отмечая баллоном с краской сенсоры ловушек. Ему их подсказывало какое-то особое чутье. - Слушай, астероид - мерсонитовый, это понятно. Но! Какого хрена ставить такие примитивные ловушки? - Увернувшись от очередного «прикола» - длинных шипов, способных пробить броню скафандра, спросил котисс.
- Не знаю, как-то не логич..но... - Илленас открыл рот. Они вошли в залу которая была забита контейнерами, целыми и разбитыми. Чего тут только не было! Антиквариат, золото, россыпи камней, доспехи забытых времен. Сети вопросительно хрюкнул:
- А дракон где? - Разоржались все: Сети нарыл в памяти искина сборник сказок всех народов и рас вселенной, сначала приволок его к Эмме, а потом подсел сам. На второй план отошел даже сериал. И вот - начитался.
- Сети, можешь сесть в эту кучу и сам изобразить - внешность позволяет, - простонал Асти.
- Чего вы все? Смотрите, как здорово! - Сети, и правда, шлепнулся, куда ему указали, завороженно перебирая камни руками.
- Я знаю, откуда это! - Илленас шлепнул себя по лбу, послушал гул в шлеме скафандра и продолжил: - Двадцать лет назад пропал корабль «Мистерия». Огромный транспортник, который перевозил музейные ценности. Смотрите, вон посуда, вот в тех саркофагах - тканые раритеты. Ребята, да их вернуть будет выгоднее, чем продать. Ну? Кто что хочет?
«Я хочу в орудийную башню» - мысленно буркнул Асти, подходя к грудам драгоценностей. - Ух ты...хочу вот это. Черрррт меня подери! - Он вытянул из-под завала разбитых шкатулок маленькую коробочку и повернулся к капитану, протягивая ему добытое. - Вот, смотри! Раритет, но очень полезный, вроде твоего венца. - Внутри переливалась нежным золотом астурианская паутинка, компактно свернутый полный боевой доспех.
- Ммм? Какая прелесть, я с удовольствием одену это на голое тело. Кис, ну что ты? Расслабься. - Илленас, не терпя возражений, обнял его, притягивая в ментальный поцелуй: «Мой...Мой, мой!»
«Да, Иль» - за бронестеклом шлема на губах книсса расцвела улыбка. Он ответил, мысленно раскрываясь. - «Но все-таки, давайте уже или перетаскивать, или возвращаться. Тревожно».
- Да чего торопиться? Только прыгнули. Давай, возьмем, что получится тебе увезти на верре, потом Ра, потом Сети, потом я. Мне тут нравится. Классный схрон. Но какая прорва мерсонита!
- Жадность кусает? Да, нехило было бы уволочь, но не на «Этери». Тут нужен как минимум Титан геологоразведки. - Асти тронул Сети за плечо: - Давай, грузимся. У тебя рук больше, потому грузим на тебя. И на меня - я после тебя самый грузоподъемный. Но не больше двухсот кило - Ран-Таарр не потянет.
- Да мы не спешим никуда. Черт, жалко, нет оценщика. Взяли бы, что поменьше, но подороже.
И работа закипела. Так, что Сети даже хрюкнуть было некогда. Через полчаса, погрузив то, что, по мнению капитана, было поценнее, команда вернулась на борт.
- Нет, я все-таки буду дежурить сегодня. - Асти продолжал начатый с Илленом спор.
- Да ну, на хрена, Кис? - Илленас сидел на диванчике в кают-компании и смотрел, как Ра вылизывает Бо.
- Потому что. И лучше бы всем, кто не на вахте, спать в режиме гипер-прыжка. Ну, я серьезно, Иль! - книсс свесился ему через плечо и примирительно поцеловал. При всех. В губы. В первый раз так открыто. Илленас прикрыл глаза и потребовал:
- Еще.
- Муррр... - теплые губы прижались снова, шершавый кошачий язычок требовательно скользнул между губ Иллена, Асти обнял его, чтоб не свалиться, а вышло так чувственно и собственнически, что Ра фыркнул, смущенно отворачиваясь.
- Вы посмотрите…Мы засмущали этуанца.
- Быстро твой траур кончился. Я думал, тарлени по пять лет скорбят.
Илленас молча вышел.
- Ра, я тебя убью. - Асти выскочил следом, метнув в этуанца такой взгляд, что от того осталась бы только кучка пепла, если бы это был луч лазера.
«Все хорошо… я в душе» - вода, и правда, шумела, Илленас стоял, подставив струям лицо и закрыв глаза.
- Я с тобой. - Асти скинул куртку и как был - в штанах, встал сзади, положив ему руки на плечи. И только потом заметил, что на тарленийце нет орихалковых браслетов. - Иль?!
Тот дернулся, но ожидаемой боли не было. Прислонился к книссу спиной:
- Знаешь, как казнят тарлени?
- Нет. - Навигатор обнимал, не стараясь ласкать, просто держал в руках, делясь силой.
- Палач наносит на тело надрезы и проколы. А потом шесть иноземцев сразу касаются. Мне это светит, если поймает пси-патруль.
- Нет. Я не отдам тебя никому. - Пусть считает мальчишеской блажью, Асти знал, что отец не подведет. Если уж обещал - сделает то, о чем он долго с ним договаривался. И от этой мысли на губах снова появлялась улыбка. - Ты мой. И плевать на все на свете патрули, слышишь? - Книсс коснулся метки, уже почти сошедшей - регенерация у тарлени была высокой.
- Киса, как все сложно… - Иллен улыбнулся, положив голову ему на плечо. - То есть, в бордель ты теперь меня не пустишь?
- Не-а. А что, приспичило? - Асти тихо рассмеялся, опуская руки с груди ниже, скользя по мокрой коже тарлени ладонями и кончиками пальцев. - Могу помочь.
- Знаешь, что я сейчас чувствую?
- Слышу. Но лучше скажи вслух. - вода была ледяная, но книссу было все равно. С плеч тарлени ее слизывать было куда приятнее, чем просто пить.
- Я чувствую, как должен себя чувствовать Бо, в скором времени. Как будто бы всю жизнь, до тебя, был слеп. Ты замерзнешь и потом опять будешь чихать. А носик у тебя будет трогательно морщится.
- У тебя чудесные глаза, Иль. - Асти развернул капитана, заглядывая в аметистовую глубину. - Рядом с тобой мне жарко. - прижался, снова и снова целуя, с каждым разом все более жадно, потому что оторваться хоть на мгновение от этих губ с привкусом слез было невозможно.
«Да…Да...Ты - ледник моей души, и он стремительно тает...Ты мой первый весенний цветок, мой снег и мой холод...»
«Романтик. Идем?» - книсс потянул его из душевой, на ходу стягивая с держателя полотенце и оборачивая Иллена. Такие маленькие жесты искренней заботы, нормальные для кошачьего. И все еще непривычные самому тарленийцу. «Малыш, ты же еще такая кроха, а я тебя…Вот так, без разрешения и благословения…» - Илленас выключил холодный кондиционер и сел, все-таки одевая браслеты. С ними было проще.
- Я совершеннолетний. С момента танца Первого Выбора я волен строить свою жизнь так, как пожелаю. С оглядкой на обязанности принца, конечно. Но кого любить - я выбираю сам. - Асти быстро стянул с себя мокрые брюки и вытерся. Встряхнулся, расплел гриву. Сел рядом, прижимаясь к плечу тарленийца лбом. - Я выбрал тебя.
- А как же... - Илленас вовремя прикусил язык. - Я же еще та ****ь, Кис. С верностью у меня очень туго.
Асти сделал вид, что не услышал о ****ях и верности.
- Этери? Он мой шеррах. Это больше, чем брат, любовник или телохранитель. Это тот, кто всегда за спиной. Я люблю его, да. Все еще люблю. Ты знаешь. - Асти заставил его смотреть себе в глаза, обняв лицо ладонями. - Можешь сейчас прочесть меня. Я не буду закрываться.
- Не хочу. Я перестал тебя читать, с тех… первых слов. Это такт тарлени. Мы верим тем…кто с нами. Многие этим пользуются. У меня отвратительный характер. Ты помнишь? Я ведь пинаюсь.
- Я принимаю тебя таким, какой ты есть, разве ты еще не понял? - «А теперь молчи. Просто молчи, Иль.» - подтолкнул, укладывая на постель, склонился, закрывая рот поцелуем, занавешивая все влажным золотом гривы. Его обхватили крепкие ноги, прижимаясь и подбрасывая себя вверх.
«Тише...не торопись. Просто не торопись, хорошо?» - Асти ласкал медленно, нежно, научившись всему и большему. Осторожно проводил по телу тарлени хвостом, слушая его сердца. Учащение пульса было самым явным индикатором возбуждения. Ну, после члена, конечно. А Илленас обхватил рукой их плоть, тесно прижимая друг к другу, массируя и поглаживая, ненасытный, жаждущий поцелуев и прикосновений. Шелковая шерстка нежила его тело, язычок кошачьего, то жесткий и шершавый, то нежно-атласный, вылизывал, перемежая ласки с короткими укусами и поцелуями.
«Как мне нравится твой голос, Иль!» - упругий хвост сжался на бедре тарлени, вырывая из его груди стон. Первый, самый желанный, с глубокими нотками пряной валерьяны.
- Ну почему у тебя нет четырех рук, как… - хвост обвился вокруг его головы, затыкая рот. Асти улыбнулся, спускаясь поцелуями ниже, выскальзывая из рук, как юркая ящерка, бесстыдно глядя в глаза, накрывая губами. И повторяя самую крышесносную ласку, начиная мягко массировать ладонями внутренние стороны бедер капитана.
«Почему мы устроены…. Мммм…именно так? Почему так беззащитны для похоти...» - Искры его удовольствия горели бенгальскими огнями, зажигаясь все больше и больше. Мысли бежали все быстрее, становились бессвязными.
«Это не похоть...Аххх!» - Асти не мог сдержать стона, толкаясь в такое желанное, невероятно желанное тело. Не осторожничая, но и не насилуя, именно так, как того хотелось Иллену, чувствуя его, открываясь навстречу. И тарлениец сразу становился таким хрупким. Каким и должен был быть. Раскрывалась его цветочная красота. Он очень любил обнимать Асти, прижимаясь так, будто вырастал из него и сам был его частью. Запуская пальцы в гриву и целуя плечи книсса. Время для них теряло свое значение, растворялось в неспешных движениях, которые подстраивались под пульс, незаметно ускоряясь. Менялся ритм движения - и менялись позы, оставалось неизменным только одно - слияние душ, прораставшее и перекрывавшее слияние тел. Асти мягко сиял золотом, обнимая, поддерживая, оберегая. Даже когда сам отдавался, выгибаясь в руках тарленийца. Правда, одно было неизменно: кончая, Илленас стремительно засыпал. Он пытался как-то сгладить этот момент, но разрядка всегда была такой сильной, что отбирала у него все силы. Асти не обижался - привык. Привык осторожно, чтобы не разбудить, вытирать капитана влажным полотенцем, накидывать на него тонкий шелк простыни и включать кондиционер, потом идти в душ, быстро мыться и укладываться рядом, закутываясь в теплое одеяло, и обязательно просовывая руку в щелку, переплетать пальцы с его пальцами, улыбаясь. Гасил свет, мурлыкал и засыпал.
- Асти, мотнись-ка на мерсонит. Я, по ходу, там сумку с передатчиком забыл.
- Я тоже хочу. Ну, что такое, я, конечно, очень люблю Бо, но это же одуреть можно: столько в корпусе сидеть! - Эмма принесла Илленасу минералки.
- Ладно, тогда кто со мной? Эмма? Сети? - Асти, уже в скафандре, но держа под мышкой шлем от него, протопал на мостик, поцеловать капитана. По новой традиции. Ну и просто потому, что хотелось. - Сети-то идет без разговоров, и еще тащим с собой тележку на антиграве - я удолбался вчера волочь драгоценности в руках.
- Ну вот, заберете остаток... - Илленас отвесил крадущемуся Ра сочный пинок. Он теперь мстительно давал ему пендюдлей, напоминая о том, что в числе его пороков есть так же злопамятность.
- Ходки за три заберем. Эми, я тебя жду в шлюзе. - Асти надел шлем, проверяя крепления и подачу кислорода, спустился на лифте вниз, любовно погладил по корпусу верр. - Соскучился ты по полетам, да? Ну, ничего, еще полетаем.
- Мамочка, ну, где ты там? - По лестнице из машинного отделения прогромыхал стесс, толкая перед собой тележку, кое-как упихал ее себе под спину и уселся, старательно съеживаясь - в кабине верра было маловато места. Особенно, для его хвоста
- А правда, что я тоже смогу сойти с корабля, когда прилетим? - Сети, как узнал, что они все потом летят к Асти на родину, ходил и бредил. Он, как и Илленас, сходил только в космических портах, и очень ненадолго. Стесс, после Всеобщей войны, готовы были убивать все. Даже пираты.
- Сети, я постараюсь. Мне нужно будет очень и очень постараться, поговорить с Творцом Миров Олли. Мы обязательно придумаем что-нибудь, и ты сможешь сойти. По крайней мере, погулять сможешь. - Асти погладил его по плечу. Он не питал особых иллюзий насчет стесс. Но все-таки надеялся вывернуться и протащить Сети на Книссаурр. Главное - поговорить с Олли. Он должен увидеть, что стесс - не все подонки и убийцы.
Эмма пришла, влезла между Асти и Сети, тоненькая и хрупкая даже в скафандре.
- Так, мы полетели.
- Ой, мальчики. Как же я засиделась. «Этери» не ломается так, как «Пандора». А из дел только готовка, пеленки и… снова пеленки. Я дурею... - она откинулась на плечо стесс.
- Ничего, скоро Бо подрастет, и ты поймешь, что лучше бы он подольше оставался маленьким. - зловеще расхохотался книсс, вспоминая сестренку. Верр приземлился на астероиде, впиваясь шасси, трансформированными в когти, в изломы мерсонита. - Ну, давайте, про ловушки все помнят? Я красной краской отметил, куда не наступать и чего не касаться. Сети, следи за Эммочкой. - он открыл люк и первым спустился в коридор схрона.
- Да уж, на меня как колья вылетели, я чуть яйцо, как Эмма, не снес. - Сети тащил за собой тележку. Эмма восторженно кудахтала. Схрон был для нее лакомым зрелищем.
- Слушай, - Сети вытолкал тележку на средину зала и огляделся. - Тут что-то изменилось, не находишь?
- Мы половину кучи вытащили. - буркнул книсс, нагружая сокровища. - Сети, ну, не стой столбом, мне и без того не по себе!
- Не, я серь… Ик! Ик-ик! - Сети замер, икая от страха. Со всех сторон, из продолговатых контейнеров, к нему тянулись шоковые плети роботов полицейского образца.
- Уходим! - Асти толкнул его изо всех сил в сторону выхода.
«Асти, назад! Немедленно!» - в мысленном голосе Иллена звучала целая мешанина чувств.
Асти подхватил Эмму на руки, потому что она заметалась, не понимая, что происходит, и рванул следом за стесс. Позади, беззвучно в вакууме, и от того еще более жутко, стремительно настигали роботы.
- Асти! У нас проблемы. Ра, на мостик! Виччер, на контрольную панель. Два...Нет…Четыре… четыре Титана выходят из гипера!!
- У нас тут тоже...весело... - впереди были такие же машины, как и позади. - Иль, уходите в гипер, немедленно. Программа дальнего прыжка в искине.
- С ума сошел?!!! Этери, загрузи в себя программу боя, стрелком пойдешь. Бандит, на тебе навигация. По первому Титану, трассирующими, огонь!
- Сети, закрой Эмму. Сети! Ты взял оружие? - Асти оглянулся, с ужасом понимая, что у них один только лазер на троих - у него. И энерголезвия на поясе. Против более чем десятка боевых машин. - Иллен! Ты самоубийца! Если ты сейчас же не спасешь свою задницу, некому будет вытаскивать нас! - заорал по внутренней связи, переводя лазер на максимальный режим, полосуя лучом перед собой, и таща Эмму, в которую вцепился стесс.
- Ша, малыш! Вытаскивай наших... - по связи послышался громкий взрыв и вой пожарной сирены. Боевой крик вырвался из глотки сам по себе, Асти кинулся вперед, когда луч лазера прервался, села батарея. Это было форменное самоубийство. Но роботы не пытались его убить, у них совершенно явно был приказ захватить живыми.
- Сети! Помоги же мне! - Один из клинков отлетел в сторону и погас, выбитый сильным ударом манипулятора, Асти вскрикнул и сжал зубы, правая рука повисла плетью.
- Мамочка моя! - Сети метнулся под плети робота, сшибая его. Эмма выхватила из тележки стержень от напольной лампы и с нескорийской силой обрушила его на матрицу ближайшего робота:
- На моего птенцаааааа!!!!
- Эмма, нет, назад!!! - Асти кинулся за ней и опоздал. Металлическая лента захлестнула Эмму поперек шеи и отшвырнула. Легкое тело скорийки отлетело и ударилось о стену, сползая вниз. - Нееееееееет!
Сзади странно хрюкнул и замолчал стесс. Асти оглянулся, щеря клыки и хрипя проклятья. Сета спеленали металлической мумией. Асти отбил еще две ленты разрядников, прижимаясь к стене рядом с телом скорийки, пока подобравшийся со стороны раненой руки робот не ударил его мощным разрядом.
- Держись, малыш!! - и тишина.
- Мамочка… Эмма, Эмма! - Ра ревел над своей женой, укладывая ее в кибермед. Илленас сидел черной тучей на мостике, обнимая спящего Бо. Когда «Этери», вынырнув из глубокого гипера, в который его послал искин, воспользовавшись программой Асти, вернулся к астероиду-ловушке, в схроне они отыскали только Эмму - без сознания, раненую, но живую. Пока еще живую - без квалифицированной помощи долго она не продержится, это понимали все. Ее спасло только то, что скафандр поврежден не был, и запаса кислорода хватило. Ни Асти, ни Сети не было и следов, кроме разряженного оружия.
- Ничего. Ничего. - Илленас встал и, отдав малыша Виччеру, вошел в свою каюту. Там, в глубине его стола, лежало три аккуратных дозы. Наследие Энтони. - Сейчас как стимульнемся, как расширим горизонт. А потом, если не сдохнем… - Илленас раскатал дорожку, спросил в пространство: - Ра, как она?
- В коме. - пролаял этуанец, ненавидя весь мир. - Эммочка! Эми! - но обнимать саркофаг и рыдать было попросту некогда. Рядом с пилотским креслом он установил аккуратное гнездышко прыжковой лежанки для Бо, уложил туда сына, которому, по совету искина, дали микродозу снотворного в молоке. Птенец тихо посапывал.
- Это самоубийство. - Ра надел мнеморекордер и уставился на экран пилотской консоли. - Без Навигатора мы запросто впилимся в любую каменюку.
- Я буду рассчитывать. - чуть обиженно вякнул искин Этери.
- Спокойно… - Иллена качнуло, он уцепился за косяк и расхохотался: - Ну, готовьтесь, девочки. Ограбление матки комранцев сейчас покажется вам цветочками. Бандит, прошей меня. - Это значило, что сейчас из кресла в Илленаса воткнутся сотни игл. Как при контакте с тарленийским верром. По сути, Илленас станет кораблем. Кораблем под изрядной дозой кокаина.
- Пилот готов. - Ра с содроганием увидел, как в тело капитана входят иглы контактов. Во все нервные узлы, притягивая, словно часть конструкции. Иллен захрипел от боли - он давно уже не входил в полный контакт, тем более, «Этери» не был создан для такого. Но подгонка систем заняла не так уж и много времени.
- Держитесь.... - Иллен подумал, что он умер. По крайней мере, это сильно походило на ад. Вспышки, клубки чужих мыслей. Мать Великая, сколько же было на этих Титанах народу! Но вот она, вот - ниточка червонного золота - Асти, и рядом голубая, холодная - Сети. - «Этери, курс считаешь?»
«Рассчитано, программа загружена. Погрешность - две тысячные. Прыжок через три секунды. Две. Одну.»
Асти очнулся от тихого скулежа и похрюкивания. Еще не придя в себя, прошептал:
- Сети? Что с тобой? - и открыл глаза. Стесс лежал рядом, скованный полицейскими металлическими лентами разрядников, но уже без скафандра. На нем не было живого места. А свое тело книсс не чувствовал вообще, как под наркозом. - Сети, посмотри... - он закашлялся, и пришла боль. Громадная, как космос. Сразу ощутились вывернутые за спину руки, скованные какими-то пыточными приспособлениями так, что локти соприкасались. И лапы, притянутые к ним. И петля на шее, под шоковым ошейником. Сети кое-как приоткрыл один глаз, второй невозможно было различить.
- Что у меня с руками? - Асти пытался выпустить когти, и не мог. Кроме хвоста, он вообще ничем двигать не мог. А хвост был перебит как минимум в двух местах, судя по ощущениям. - Я сейчас, Сети. Что-нибудь придумаю.
- Не двигайся... - прохрипел стесс.
- Я вытащу нас. Не паникуй. Ну же, малыш, глянь, что у меня с руками? Я не чувствую их. - Асти напрягся, пытаясь пошевелить пальцами.
- Я же тебе говорю... Не двигайся… Крови много течет… - Сети вымученно облизнул разбитые губы.
- Откуда кровь? - Книсс выгнул шею, чтобы хоть чуть-чуть ослабить натяжение петли на горле. Потом начал медленно сгибать спину, до искр из глаз, до хруста позвонков, пытаясь ухватиться зубами за веревку и перегрызть ее.
- Асти...Не надо! Лежи… Надо ждать. Илли… - Сети замолчал, глаз его закатился.
«Я не могу просто так ждать, как уникорн на бойне». - Асти почти дотянулся. Почти, он уже чувствовал губами веревку. Еще немножко! Удар шокового поля заставил его дернуться назад, задыхаясь и хрипя.
- Шкура, лежать! Твой дружок правильно сказал. - Ему в лицо бросили какой-то сверкающий, острый веер.
- Ссссссуки...кхххх...я васссс доссс... - Асти узнал свои когти, нанизанные на мерсонитовую нить, как ожерелье. На концах еще остались ошметки кожи и мяса - их выдирали, не срезали.
«Вот они…Бандит, сбей им рулевые вышки...» - Илленас, хрипя, бился на иглах, как огромная бабочка. Он начинал свою кровавую жатву.
Человек занес ногу, пнуть принца в ребра, и повалился на пол, дергаясь и вопя, будто из него живьем выдирали кишки. Упала коробочка пульта от шокового ошейника, сработал сенсор. Асти захлебнулся в волне боли, мысленно крича. Потом снова была тьма.
«Малыш, киса, очнись, ты сейчас мне очень нужен!»
Вайши зажал голову лапками, тарлени орал на ультразвуке. Один Титан открыл по ним шквальный огонь. Ра, закусив губу до крови, уводил обезумевший корабль из-под разрядов.
«Иль? Ииииииль...Я сейчас...Я только дотянусь...» - прерывистая мысль, почти бесстрастная. Когда боль превысила порог допустимого, разум отсек ее, как переставший действовать раздражитель. А мышечные конвульсии от ударов поля только помогали выгнуться еще немного. Асти ухватился зубами за веревку и задвигал челюстями. Через какое-то время волокна поддались - хвала Матери, это был не астурианский шелк. Еще через несколько минут веревка лопнула, позволяя книссу дышать. «Сейчас, я только открою замки...» - изувеченные пальцы скользили в крови, пытаясь нащупать защелки. Удалось, оковы распались.
«Молодец, малыш...» - Илленас был уникальным псиоником, он умел, правда, после стимуляции, очень многое. Например, он сейчас, подхватив Сети и поддерживая Асти, вел их к люку эвакуации и одновременно душил и разрывал вакуумом всех, кто, так или иначе, встречался на их пути. Эвакуационная капсула отстрелилась от корабля, мгновенно подхваченная «Этери».
«Уходим в гипер» - Асти выбрался из нее, шатаясь, дополз до лифта. Добрался до мостика. Пути он не запомнил, только то, что по сенсору окровавленные пальцы скользили, и лифт не срабатывал, пришлось запустить его мысленно. Мнеморекордер вошел в висок, и корабль исчез, унося из ада потрепанный экипаж.
Снова очнулся Асти в приятной компании. Слева от него, притянутый ремнями, колотился в корчах ломки Илленас, справа рыдал Сети, а между ними ходил меланхоличный Виччер со сломанной лапкой.
«Потерпи, сейчас сниму боль. Иль, слышишь меня?» - книсс сполз с ложа, посмотрел на залитые защитным гелем руки и подошел к капитану. Лег сверху, обнимая, погружаясь в дикую мешанину чувств тарленийца. И обрушил на него ледяную ментальную волну, смывая боль. Блокируя нервы, перекрывая пси-каналы, точечными касаниями заставляя расслабиться сведенные судорогой мускулы. - «Спи.» - Илленас под ним обмяк, худой как скелет, кости страшно обтягивала меловая кожа.
- Соитие вам пока противопоказано по медицинским показаниям. - Вайши потянул его за лапу. - Как ощущаешь себя после сна?
- Как фарш. - Асти двигался механически, как андроид с плохой передачей сигнала. - Болевой блокиратор, да? На сколько его хватит?
- Его готовила Эмма… До комы. Поэтому, мы не знаем. Вернись в кибер, пожалуйста, Этери хочет тебя прооперировать.
- Я не ранен. Все в порядке. Сети, как ты? - книсс тронул стесс, лежащего в кибермеде, растянул губы в улыбке. - Сейчас я просчитаю курс в ближний порт Книссаурра. И через две-три недели мы будем дома.
- Эмма не протянет две недели. - В лазарет ввалился Ра, пытающийся накормить Бо из бутылочки. Птенец пищал на одной ноте и выплевывал соску.
- Они тебя пыытааали... - ревел безутешный стесс. - Так страаашнооо... - Искин разогнул манипулятор, и через секунду Сети уже спал. Виччер отобрал птенца:
- Он чувствует боль и горе. Ты не умеешь держать себя в руках. - Бо в лапках вайши успокоился и неохотно, с паузами, начал есть.
- Этери, готовь операционную. Выведи на экран запись моих конспектов. Ра, уйди в каюту. Виччер, унеси малыша. - Асти открыл шкаф и достал сейфовую коробку со стимуляторами. Улыбнулся следящему за ним глазами Иллену. - Ты веришь, что я смогу?
«Малыш, я тебе - как Богу. Будет минутка, добей меня, а?»
- И не надейся. Я сказал, что никому тебя не отдам. Ты мне жизнь спас. Уже хрен знает сколько раз. Так что лежи и молчи. - Асти вколол себе тройную дозу стимулятора, и сразу стало легче слушаться тело. Оставалась проблема только с пальцами, но изувеченные кончики надежно прикрывал гель, а остальное было неважно. Асти натянул перчатки и прошел через контур стерилизатора. Дверь операционной, где уже лежала на столе Эмма, закрылась за ним с тихим шуршанием пневматики.
Эмме было очень плохо. Учитывая то, что она должна была регенерироваться за все это время, надежды на ее жизнь становилось все меньше.
«Мамочка, я не боюсь, честное слово. Ни на шерстинку не боюсь» - руки все делали почти автоматически - не зря он прогонял по два раза курс мнемообучения, и повторял столько раз операции в симуляторе. Вскрыть кожный покров. Убрать пластину хирургического сплава, прикрывающую место первичной травмы. Осмотреть и проанализировать повреждения. Подключиться к кибер-хирургу, войти в полный контакт. Асти закрыл глаза - сейчас он был там, в строгом упорядоченном хаосе нейронов и аксонов. И наноманипуляторы робота под его управлением сращивали разорванные связи и нервные волокна. Одно за другим…Снова и снова, слой за слоем…
- Регенерация запущена. Вмешательство завершено удачно, приступить к наложению швов?
- Все? - прохрипел падающий с ног книсс, не веря самому себе. Его подхватил Ра. Подхватил, облизал, уложил и еще долго сидел, держа за руку.
- Ра, привяжи меня. Блокиратор...выдохся. И стимуляторы...тоже... - Асти выгнулся, вцепляясь в края койки руками, срывая едва подстывшие корочки нового геля. - И роооот...заткнииии... - тело разом вспомнило, что в нем дохрена нервных окончаний. А также обо всех травмах и ранах. Суток через пять, правда, отпустило помаленьку. Сети кормил его с ложечки, смаргивая слезы:
- Это неправильно… Во всех фильмах героев лупят, стреляют, и им ну хоть бы хны! А это так больно, оказывается, так больно...
Асти молча улыбался - в первый же день сорвал себе связки, вопя.
«Иль? Как ты?» - они лежали рядом, только тарлениец отказывался трогать его руки наотрез - пока они не заживут. А Асти так хотелось переплести с ним пальцы.
«Как я... я после охрененной дозы наркоты и пси-отходняка...» - Илленаса колотило в ознобе так, что кибермед, в котором он лежал, трясся.
«Раз есть силы говорить - жить будешь» - книсс замолкал, потому что пытался разом прочесть всех, кто был в экипаже. Самый здоровый из всех - Ра, самый спокойный - Виччер. Бо капризничает. Эмма в медикаментозном сне, и еще долго будет в нем, пока не регенерируют все ее нервы. Сети еле ползает - правда, его просто избили, но внутренних повреждений нет. А синяки уже почти сошли. Иль...кошмар нарколога. От убойной дозы наркотика организм восстановится еще очень нескоро. И, дай-то Мать, чтобы он не стал наркоманом. После пси-выброса от крепкого тарленийца осталась тень - в чем душа держится?
На подлете к границе Вайши у них заглохла система вентиляции. Пришлось вызывать буксир. Красавец - крейсер был похож на измочаленную консервную банку. Но, к чести книсских кораблестроителей, даже такой, он был надежен. Систему починили дроиды-ремонтники, просто у них на борту не осталось топлива. На корабль косились с ужасом, ошвартовав его на орбите, в карантинной зоне.
- С..с..суукиии....- Илленас пытался самостоятельно напиться. - Х..хоть бы не спрашивали ни о чем...
Вайши и не спрашивали - Асти выставил вперед Виччера и суфлировал ему, что говорить. Тот переводил, расцвечивая сухие фразы книсса привычными оборотами. В конце концов, все формальности были улажены, ремонтная бригада принялась выправлять покореженную броню крейсера, Асти запустил проверку и отладку систем и уснул за капитанским пультом, свесив искалеченные руки с подлокотников. Они медленно заживали. Этери, просканировав повреждения, обнадежил книсса, что когти отрастут. Хотя и не скоро. Ра унес смертельно измотанного Навигатора снова в лазарет.
- Ничего, девочка моя...пока за тебя буду ****ить всех я… - проклацал зубами капитан.
- ****ить, кэп, ты будешь, когда сам хоть чуточку мяса на мослы вернешь. - буркнул этуанец и подался к кибермеду Эммы. Швы уже почти рассосались, скорийка спала тихо-тихо, но временами начинала чирикать, что-то на своем языке. Никто из команды его не знал.
- Ничего.. Вот очнется... - Илленас лежал уже на койке. Ему было все еще очень холодно. Сети укрыл его четырьмя одеялами. Грелки тарлени бы убили.
- Он очнется и вломит тебе за сребролюбие. - огрызнулся этуанец. - Все, Илли. Завязываем. Это был самый неудачный рейд в истории команды.
- А по мне, так супер...Без навигаторов…С тремя членами экипажа...И назвездать трем Титанам. - Тонкие губы Илленаса растянулись в улыбке. - У твоей дочки глаза открылись, а ты, как пидор, около меня торчишь...
- Сам ты пи...Что? - Ра рванул туда, где над колыбелью-гнездом приплясывал Виччер.
- Деееевочка... - прошептал рядом с капитаном Асти, на секунду вынырнув из сна. - Какиииие...глазки?
Бо лежала в гнезде рассматривая все широко распахнутыми карими глазками и сосала палец, тренькая. Ее страшно забавляли усики Виччера. Увидев Ра, она запищала, загукала, протягивая ему ручки и подпрыгивая упитанной попкой.
- Папина, папина донечка! - Ра заскулил, прижимая ее к груди, как самое драгоценное сокровище. - Моя, моя малышечка, моя звездочка, счастье мое!
Виччер тактично ретировался на мостик. Ремонтные бригады все так же переругивались снаружи, Навигатор и капитан, все-таки взявшись за руки, спали - сон Асти накрыл и тарлени с головой, как только соприкоснулись ладони.
- Ну, и кто я сегодня? - Сети сунул палец в гормоноанализатор. - Ага. Сегодня я девочка. Вчера я был мальчиком. Когда ж это закончится? - он грустно посмотрел на Илленаса. У того был жар, и он был вне этого мира.
- Народ...Я где? - слабый голос из бокса Эммы заставил его вздрогнуть. Стесс подскочил к кибермеду, заглядывая. Эмма слабо шевелилась, запутавшись в проводах и датчиках, и пыталась приподняться, чтобы выглянуть наружу. Сети знал, что у нее был перебит позвоночник, и, если она могла двигать ногами, значит, у Асти все получилось.
- О! Родной… А что у меня опять так голова разламывается? Сейчас-сейчас. - Эмма замерла, щелкая пальцами. - Как же это...СЕТИ!!! Во! Вспомнила! Да? Правильно?
- Точно! - радостно подтвердил стесс, и мысленно позвал Асти - единственного, кто не спал, кроме него. Книсс выспался днем, и сейчас валялся в кресле капитана на мостике, не желая шевелиться - у него все еще заживали треснутые ребра, руки вообще жгло огнем - шла регенерация поврежденных суставов и когтей.
- Как вы? Где Асти? Где мое золотко? - Эмма встревоженно распушилась, у нее тут же подскочило давление.
«Сейчас иду» - Асти простонал неразборчивое ругательство и поднялся. Вид у кошачьего был, мягко говоря, не цветущий: шерстка потускнела, грива, которую он не мог ни вымыть как следует, ни заплести, свалялась и висела паклей. Тревога в синих глазах заставляла их гореть мрачным пламенем.
- Птенчик мой… - прокурлыкала Эмма. - Ну, на кого вы тут похожи, уже и подраться нельзя. - Асти остолбенел. Эмма разговаривала на совершенно чистейшем книсса’ари.
- Мамочка? Ты что, знаешь мой язык? - от удивления он и сам ответил на книсса’ари, едва не спутав слова. Все-таки почти два года общался практически только на интергалакте, даже акцент появился. - Да о чем я спрашиваю, как ты? Что-то болит?
- Голова... Опять макушку забрили, да? - Эмма с трудом села, сфокусировала взгляд. - А что с Илленасом? Асти, ему срочно нужна крио-ванна. Сердца тарлени не способны выдержать такой температуры.
- Понял, выполняю. - Асти метнулся к капитану, схватил его на руки и чуть не заорал в голос от дикой боли в пальцах. Шипя и матерясь, донес до стационарного бокса анабиоза, опустил на ложе и запустил программу крио-сна. Мысленно - потому что с потревоженных пальцев капала яркая оранжевая кровь.
- Так, теперь тебе. На руки нужно одеть перчатки с вон той красной штукой. Не помню, что я туда намешала, но оно синтезирует плоть. Вот в том ящике у меня блокиратор боли. И выпустите меня отсюда!
Женщина под легкой, зато почти непрозрачной для нескромных взглядов, вуалью вошла в крупный особняк в центре города, раздраженным жестом швырнув перчатки на столик у двери. Слуги немедленно передали из уст в уста: «Леди не в духе, жди беды!» Хотя если судить по ее лицу, все было в порядке. Только вот прекрасные карие глаза не были теплыми сегодня. Даже для виду.
- Дорогой. - хотя голос источал мед и елей. Она сняла с головы шляпу и откинула толстую вуаль в сторону.
- Миледи... - муж, буквально, выбежал из кабинета и спустился к ней. Наклонился к руке. Поцелуя ему не дали - леди просто отдернула руку. Аккуратно сбросила на пол манто из радужных перышек пернатых змей, ожидая, что супруг его подхватит в полете.
- Что случилось? - Кирилл был в недоумении. Еще вчера он преподнес супруге восемь очаровательных когтей, и все было замечательно, причем, настолько, что закончилось общей постелью.
- Что случилось? - женщина недоуменно подняла прекрасный брови и полыхнула столь убийственным презрением, что под ним можно было обратиться в ледяную статую. - Это ТЫ у МЕНЯ спрашиваешь, что случилось?! Это я тебя должна спросить, каким образом проклятый мальчишка увернулся, когда был уже у нас в руках!
- Как... Подожди, еще вчера я получил сообщение от капитана, что они захватили его. Это, наверное, глупое недоразумение. - Сердце Кирилла упало. Они готовили ловушку несколько месяцев, не поскупились на приманку. Просчитали все! как Хорек, без команды и навигаторов, смог отыскать принца?
- Глупое недоразумение - это то, что я здесь живу. - Леди внезапно успокоилась. - Капитан мертв. Три из четырех Титанов - полны трупов. Сокровищница разорена наполовину. Я бы спросила у тебя - почему на командах не было пси-защиты. Но и без того знаю ответ. Жадность неизлечима.
Кирилл подавился справедливым упреком.
- Однако...Как жаль, что этот тарлениец не на нашей стороне. Он был бы бесценен.
- Верное слово. Был бы. После того, как он выцарапал котика из наших рук, склонить его к сотрудничеству, как я ранее планировала, будет просто нереально. - Она горько вздохнула, промокая глаза уголком платка. Если начались слезы - это значило ооооочень большую беду. Дом словно вымер. - Единственная хорошая новость - то, что связи у них нет и быть не может. Наша новая разработка в действии - отлична.
- Дорогая, но откуда он знает, что это именно мы? Может быть, наши нерадивые слуги просто неправильно поняли наш приказ? А командир эскадры, вообще, был невменяемым и подкупленным шкорниками.
И его снова ожег презрительно-сожалеющий взгляд.
- Именно потому, что я никогда не сомневалась в умственных способностях мальчишки, я и желала заполучить вместо него и его папаши на троне марионетку из прикормленных нами. Сложить два и два он сумеет. Он ведь Навигатор! И уж если он сумел сработаться с Белым Хорьком, и не быть вышвырнутым в космос в первый же день, и со стесс...Это показатель, не находишь?
- Нахожу, но, радость моя! Доказать, что это были именно мы, невозможно. Значит, шанс еще есть.
- Шанс есть всегда. Кроме того момента, когда твоя голова покатится с плахи долой. - женщина обошла супруга, стараясь даже не коснуться его краем платья. - Через час я жду отчета о твоих соображениях - как исправить ситуацию. И постарайся не мыслить шаблонами. - Едва она поднялась по лестнице наверх, как из ее комнаты донесся крик боли. Леди распекала служанку за неверный оттенок цветов в вазе. Кирилл вздохнул. Впрочем… Завлечь тарлени в свои сети? Это было бы очень заманчиво. Надо подумать. А Лаура? Лауру он уломает, в конце-концов, она не могла на него злиться дольше года.
- Сети, почему Асти в таком виде? Ты что, помыть его не мог, расчесать? - Эмма, от стеночки к стеночке, дошла до крио-ванны, выставила нужный режим, и повернулась к ним: - Что-то я забыла... Что-то очень важн… ГДЕ Малыш!!!!?
- Эми, пожалуйста, только не кричи. - Асти сел на койку, пока стесс намазывал ему руки тем регенератором, который делала скорийка. - Бо в кроватке, спит с Ра в вашей каюте. Мы его кормили смесью, я ее прогнал на тест-анализаторе на совместимость, так что аллергии не было.
- Где он? Ра! Ра! - Эмма уцепилась за стенку и запищала в громкую связь. Где-то наверху со стуком упал со стула Виччер.
- Еще как минимум сломанная лапка... - прокомментировал Навигатор. И широко улыбнулся. - Эми, может, ты оденешься? Я, конечно, тебя на операционном столе видел, но вот Ра снова приревнует.
- Ох, потом-потом… - Эмма уже поднималась в жилой сектор. Добралась до их с Ра каюты и затихла, садясь около гнезда. - Милые мои...Как я волновалась. - Бо спала, обвитая папиным хвостом, алое перышко поднималось и опускалось в такт дыханию.
- Она не спросила «где это», Сети, ты видел? Значит, я все-таки правильно соединил связи. Ойййй! А!!!!!! Ммммать!!! Жжется-то как! - книсс тряс руками в перчатках, тихо поскуливая. - Я только надеюсь, это временннооооо!
- Это, и правда, неприятно. Зато ты скоро сможешь пользоваться руками. Слушай, раз уж я сегодня девочка, пойдем, действительно, я тебе голову помою. - Сети обнял его за плечи.
- Мурррррк, это самое лучшее предложение за сегодня. Я себя чувствую ужаааасно! - Асти потерся щекой о его плечо и подошел к крио-ванне. - Иль, снежный мой, только бы ты выздоровел, и будет мне счастье.
- Навигатор, ремонтная бригада обнаружила неустранимую неисправность. - тихо проговорил искин Этери.
- Что случилось? - У Асти сердце упало. - Вайши напортачили?
- Выведен из строя ретранслятор гиперпередатчика. Вайши, кажется, ни при чем, но такой модели у них нет, на борту «Этери» стояла новейшая разработка. И разъемы под более старую версию не подходят. Нам необходимо вернуться в Империю, и заказать ретранслятор там. - искин смущенно откашлялся. - Это будет гораздо дешевле, чем везти ее сюда.
- Мы и так хотели домой. - утешил Асти Сети. Пойдем, я тебя причешу, и жизнь станет прекрасной.
- Мы хотели-то, да, но мне надо было связаться с родителями. Черт! Доверять терминалу космопорта я не могу, мне нужен был шифрованный канал...Ладно, надеюсь, за трое суток гипера по мне не объявят всеимперский траур... - он пошел за стесс, на ходу начиная просчитывать прыжок.
- Эммочка-мамочка... - Ра осторожно потянулся, еще не проснувшись. - Как я тебя люблюююю... - учуял запах жены и распахнул глаза. - Эми?!
- Да, мой дорогой. - Эмма лежала на постели: - Добежать добежала, но, кажется, на этом кончилась. Дай попить, а?
Ра развел бурную деятельность, перевернул на себя стакан с минералкой, споткнулся на бутылочке Бо, умудрился приземлиться на все четыре конечности, нахватавшись кошачьих привычек у Асти, подставить руку под стакан, чтоб он не разбился, и уложиться в три секунды. Поднес жене воду, почти расплескивая ее - так дрожали руки.
- Что ты? Папочка... Я уж думала, что умерла. - Эмма, запрокидывая голову, пила. Бинт на ее изуродованной голове развязался и свисал.
- Асти справился! Глазам не верю... - этуанец обнял ее, осторожно разматывая бинт. Под ним была нежная-нежная кожица зажившего шрама, через которую уже пробивались тонкими иголочками новые перышки.
- С чего он должен был не справиться? Как малыш? У меня, кажется, молоко пропало, горе то какое...
- Да не горе, милая моя, ну, не переживай. Я больше волновался, когда наш Кис над тобой колдовал. А молочко - вернем. Ну, или так Бо прокормим. А я сказал тебе, что наш птенчик - девочка?
- Нет. У нее глазки открылись?! Ну вооот! Я все пропустила! - Эммма расстроилась, просто, до слез. Захныкала и подлезла обниматься. Страшно походя на свою дочь.
- Ну, тсссс, тише, мое сокровище, все хорошо! Я и сам пропустил, тут такое творилось...Но мне Этери сказал, что на камеры все снял, потом вместе посмотрим. А хочешь - сейчас посмотрим? Только не плачь, птичка моя нежная! - он вылизывал Эмму, нежно, как вылизывал дочь. И страшно гордился-гордился. Ну еще бы! Две такие красавицы, ни в сказке сказать, ни пером описать. И обе - его!
- Дай мне ее. - Эмма успокоилась. Она вообще очень быстро приходила в себя, когда рядом был Ра. Если бы он тогда был с ней, то ничего бы не случилось: - Ра, знаешь...Мне все равно, что было до нас. Ведь тебя же там не было, да? Я сейчас очень хорошо все осознаю. Я языки вспомнила. Знаешь, сколько я их знаю? Шестнадцать! Но я люблю тебя, Ра. - Эмма прошептала это ему в плечо.
- И я тебя... - у этуанца едва не оборвалось сердце. - «Не отдам! Не отдам! Она моя! Они обе мои!» - Это ведь он ее выхаживал, не кто-то! Он ее отбивал у работорговцев! Он ее любит. - Люблю тебя, моя Птица Счастья. Боги! Как же я счастлив...
- Паааа! Ты мне первый раз это сказааал!!! - Эма разревелась, теперь уже от счастья. - Это что же, теперь каждый раз надо по башке получать, чтобы такая радость в моей жизни приключалась? - От маминых эмоций в гнезде пискнула разбуженная Бо.
- Упаси, боги, нет. Хочешь, я тебе теперь все время это говорить буду? - Ра осторожно усадил Эмму и взял на руки малышку. Кто увидел бы, как он это сделал, ни мгновением не сомневался бы: он держит на руках самое драгоценное сокровище мира, горячо и нежно любимое. Он даже дыхание затаивал, когда брал Бо на руки. Правда, она такого почтения к отцу явно не испытывала. Бесконечно чирикая, она хватала его за уши, лезла пальчиками в рот и проказила, как могла. Эмма рассмеялась:
- Ох, какой ужас будет, когда она расползется. Доча, иди к маме, милая.
Малышка к маме пошла охотно. Ну еще бы! У мамы было что-то, чего не было у папы. Вот только Бо явно надеялась на бонус в виде вкусненького густого молочка, а молочка и не было. Бо принялась тискать грудь, недовольно кряхтя.
- Ну вот, я же говорила. Дай бутылочку. А какие... - тут Эмма перешла на скорийский, разливаясь над дочкой соловьем. Ра внимал, не понимая ни слова. Но его просто завораживал голос Эммы, как-то неуловимо изменившийся, словно ставший мелодичнее и глубже. Хотелось вот так вот запомнить их, врезать в память, как картину. Самая желанная, самая отрадная для этуанца картина: жена и ребенок. Живые. Здоровые. Бо смирилась с соской и усердно щипала из мамы перья.
- Я говорю, линяю, что ли, снова? - Эмма окликнула Ра.
- А? Да вроде нет. А что? - очнулся от восторженного транса Ра. Бо под цепкие пальчики попался кончик его хвоста. Девочка не преминула потянуть его. Ра подпрыгнул и завертелся волчком. Бо размахивала клоком алой шерсти.
- А! Я поняла. Надо ей погремушек дать. Птенцы очень тактильны. Асти лучше ей не попадаться. Посмотри в шкафу, я, помнится, целый мешок покупала. - Эмма ошарашенно улыбнулась: - Слушай, а я ведь помню, как их покупала. На твоем месте я бы дала Асти плюшку.
- Да хоть мешок плюшек, я ему по гроб жизни обязан, за твое спасение. Ты бы видела - он в операционную шел, как на плаху, а потом просто сидел и трясся, удачно или нет. А у нас из всего экипажа невредимым остался один я. Не крейсер, а летающий лазарет какой-то!
- Никто не виноват. А сокровище-то уперли? Нет, золотко не надо отрывать папе носик. Маме он очень нравится.
- Сокровище уперли наполовину. Ай! Ну, Боо! Папе больно! - этуанец пытался спасти от незавидной участи свои уши. Не преуспел. Когда Эмма освободила ухо из ручонок Бо, Ра ретировался к шкафу, отыскивать обещанные дочери погремушки.
- Она просто обожает мягкое. Надо будет купить ей меховых мячиков. - Малышка наелась и обняла маму, снова засыпая: - Ну вот, теперь и отдохнуть можно. Все птенчики в порядке. Ра! Я же его таки защитила. Может, не такая из меня и плохая мать получится?
- Из тебя выйдет просто чудесная мать, милая моя, мамочка Эммочка. Ну, сама посуди: ты же нам, здоровым лбам, последние десять лет - как родная мамочка. И никто еще не жаловался, что плохо. Ну, было, мелочи. Теперь не будет, Асти точно надо плюшек дать. Как думаешь, может, ему что подарить?
- Не стеби его больше, и Илленаса. Будет лучшим подарком.
Иллен медленно приходил в себя после опиумных кошмаров. Когда он первый раз очнулся, то слабо улыбнулся Асти: «Я ничего не разрушил в бреду?» Книсс только головой покачал. Сломанный кибермед ведь не считается? Тем более, что его дроиды починили, а настройки он сам наладил.
«Все в порядке. Мы уже третьи сутки стоим на приколе на орбитальной базе Вайши»
«Славно. Следующий вопрос» - Илленас как-то странно скосил глаза. - «У меня член на месте?»
Асти моргнул и вдруг скорчил скорбную мину. Через секунду рассмеялся.
- Да на месте, что с ним могло случиться?
«Киса! Я к тебе со святым, а ты ржать!» - Илленас попытался повернуться. - «Положи меня на бок!»
- Да я что? Я ничего...Ну, Иль, не обижайся! Ну, прости, идиотская шутка, признаю. Ну, любимый, мяяя... - Асти почти нырнул в крио-ванну, обнимая тарленийца.
«И по заднице погладь...» - Илленас вздохнул, - «И трахнул бы, да сил нет.»
- Успеешь еще. До гона - две недели. Эмма в себя пришла, сейчас тоже немножко сил наберется, над мужем и дочкой накурлычется, и за тебя возьмется. - Асти показал капитану руки в перчатках: - Прости, гладить пока еще больно, Эммин регенератор - штука реактивная, но уж больно щиплется.
«Прости. Я спешил, как мог. Больше ни шагу без меня, понял? Я серьезно» - Илленас поцеловал его руку. От небольших, вроде бы, движений он весь покрылся потом. -»Устал.»
- Я знаю, что ты абсолютно без башни, и за своих порвешь врага голыми руками. Спать будешь? Или посидеть с тобой рядом? Я как раз прыжок рассчитаю. У нас передатчик для гипера накрылся. Надо в Империю вернуться.
«Надо. Слушай, может, пока не будем твоего отца огорошивать? Я б на его месте не пережил такого полюбовничка…» - Илленас таки лег на бок, подтянув колени к груди.
- Ты не любовник, Иль. - Асти уткнулся в планшет, улыбаясь в усы.
«Ага. Друг семьи...» - Илленас почесал худющую спину с арками ребер.
- Ты мой ашшии асте. Родители не станут лезть в мою личную жизнь. Наследники Императорской семьи, наверное, единственное, в чем абсолютно свободны, так это в выборе супруга. - Асти пересел на край ванны и опустил внутрь хвост, поглаживая тарленийца по боку и ногам.
«Ты меня повязкой царапаешь» - буркнул тарлени.
- Прости. - Хвост убрался. Книсс вздохнул и замолчал, погружаясь в расчеты только для вида. Илленас злился. А он не понимал, за что? За шутку? Так сам же капитан шутил и пожестче... А Илленас злился на себя. На то, что не успел спасти Асти. На то, что когда-то давно не брезговал и грабежом, в том числе, и книссауррских кораблей. Что обокрал главный храм Мор-Лога и разрисовал его стены непристойностями. И что Асти будет стыдно, когда он будет стоять рядом с ним.
- Иль, ну, прости, если я в чем-то виноват. Только объясни, в чем? - Асти не выдержал молчания минут через десять. - Я исправлюсь, честное слово принца!
«Иди в жопу, эгоцентрик... Может, это не ты виноват. Может, это я виноват.»
- Тогда давай я тебя прощу? - Асти улыбнулся, наклоняясь и целуя. - Рассказывай давай, чем на сей раз себя самоедствуешь?
«Почитай мою биографию. Начиная с шестой страницы меня мучает совесть. Делает паузу с тридцать пятой по семьдесят четвертую, а потом - опять.»
- О, ну, и кто тут эгоцентрик? Конечно, весь мир должен вертеться вокруг Белого Хоря. И ненавидеть-бояться-презирать его. Тьфу! Иль, ты эгоист. И за это я тебя, как это ни странно, обожаю.
«Сам бы себя ****, да не дотягиваюсь.» - Илленас показал ему язык и, наконец, заснул.
- Кто о чем, а блохастый о горячих источниках. - Асти погладил его по спине тыльной стороной ладони, свернул планшет и ушел в свою каюту. Надо было, наконец, поспать за эти трое суток. Нормально. Если удастся - регенератор все еще жег пальцы. Но уже терпимее.
В порту книсской планеты Ррашта они приземлились благополучно. Ра стоял под брюхом корабля и руководил андроидами. Илленас, поддерживаемый Эммой, вышел в венце, посидеть на трапе.
- Так, ты мне Виччера в сопровождение дашь? Сети снова обиделся, что ему сойти нельзя. Ну, не могу я ему сейчас объяснить, что это смерти равносильно. - Асти раздраженно метнул хвостом. Гормональные скачки настроения и поведения стесс всех уже заколебали. Асти - в большей степени, потому что сидеть с ноющим или шипящим стесс приходилось ему, а у самого книсса приближался Гон.
- Нет, я пойду. - Эмма перекинула через плечо слингу с чуть ли не вываливающейся от любопытства Бо. - Надо купить этой пиявке что-нибудь плюшевое и мягкое. А то Ра каждый раз лишается клочка шерсти, а то и шкуры.
- Эми! Если ты ко мне подойдешь, я лишусь хвоста. Только уже окончательно, переломом не обойдется. - Асти опасливо спрятал вышеозначенную конечность между лап.
- А ты следи за своей жопой, Кис. - Илленас облокотился на перила. Вид у него был потрепанный. Асти приподнял куртку. На боку у него висел парализатор и лазер. Ну, кроме клинков, которые он теперь не снимал даже не борту «Этери».
- Я скоро. Мне только заказ оформить.
- Я слежу за тобой, - тарлени послал ему воздушный поцелуй.
- Какой красивый порт. Все такие чистенькие. Хорошо, что я платье одела. Не надо, Бо! Отпусти дядю. Дядя не виноват, что он пушистый...
Асти тихо посмеивался: малышка Бо была шустрой, и дотягивалась удивительно далеко. И если уж хваталась, то проще было отстричь клок шерстки или гривы, чем выдрать их из ее цепких ручонок. Впрочем, книссы, попадавшиеся им на пути и «облагодетельствованные» крошкой-скорийкой, не злились. На Бо умилялись все.
- О! Так, нам туда. Потом в грузовую контору, пополнить запасы провианта и воды. И топливо, и запчасти...короче, дел по горло. Устанешь - скажи, я прикажу Ран-Таарру спуститься, и он тебя отвезет на корабль, хорошо? - верр сопровождал их на искине, в верхнем эшелоне воздушных трасс.
- Что ты! Так приятно ходить по чистым светлым улицам, без опасности получить по морде. - Простодушно радовалась Эмма.
- АСТИ!!!!! АСТИ!!!!! - черный вихрь взрезал толпу. Асти застыл, как пораженный молнией. Бесконечные несколько секунд поворачивался, узнав голос мгновенно. И не верил. И поверил немедленно.
- Этери...шеррах... - еле шевеля губами, прошептал, глядя на черного книсса в летном комбинезоне.
- Асти! Богиня, ты живой! - аррасец сгреб его в объятия, мяукая, ощупывая, обнюхивая.
- Я? Это ты - живой! ЖИВОЙ!!!! - Асти взял его за плечи и встряхнул. Он был на голову ниже побратима. Но куда шире в плечах, сильнее, в нем чувствовалась неторопливая мощь хищника. - Ты - живой! Мать-Кошка...Я тебя уже оплакал! И мщу до сих пор! А ты! Почему ты не выходил на связь?! Я столько раз пытался дозвониться!
- Это я до тебя дозвониться не могу!!! Ты! Ты даже не представляешь, что творится во дворце! Император одел траур, Марисса - больна. Если бы я тебя не искал почти год, то прибил бы на месте! - Этери плакал и смеялся.
- У нас две недели назад накрылся передатчик, а связываться вне шифрованного канала я не могу. Ты знаешь, что атланты на меня охотятся? - Асти виновато дернул ушами. Да, не сообщил, что жив. Да, сволочь. Но как иначе?
- Но теперь я тебя нашел. Погоди, - Этери набрал на комме код вызова: - Я нашел его!!! Марька, он жив! Вот, смотри!
На Асти смотрела не та девочка, которую он оставлял. Совсем-совсем другая. И чем-то напоминающая близняшку самого Асти, такая же жестко-собранная, похожая на клинок в бархатных ножнах. И с больными глазами.
- Маря...тенни, малышка моя, как ты? - Асти прильнул к комму.
- Я плохо! Приезжай домой, ну, пожалуйста... - Марька шмыгнула носом.
- Малыш, я уже лечу. Все, не буду тут передатчик закупать, обойдусь пока без него. Через неделю буду дома. Папе с мамой скажи, хорошо? Только так, чтобы никто больше не слышал и не знал. - Асти послал ей воздушный поцелуй. Эмма, о которой все забыли, с интересом и изумлением рассматривала «семейную» сцену. До тех пор, пока хвост Этери не оказался в руках Бо.
- Хм...Ташши, а вы не могли бы...Ирс, она меня ощипывает. - Аррасец боялся дотронуться до пуховой малютки.
- Бо, милая, отпусти дядю, ему больно. - Эмма виновато разжимала кулачки дочери. - А вы нашему Асти побратим? Так это вас он оплакивал так?
Принц покраснел.
- А он меня оплакивал? Очень в его духе, нет бы позвонить! Здравствуйте, я… ай-яй-яй.... Этери. - Аррасца поймали за руку и стали выкручивать пальцы. - Никогда не думал, что скорийцы такие сильные.
- Она наполовину скорийка. А на вторую... - Асти сжал ее руку, заставляя умолкнуть.
- Мне все равно надо в контору. Эми, ты с нами? Или отправить тебя на «Этери»?
- С вами, конечно! Вон, я вижу замечательных, плюшевых нечто. На Сети похожих.
- Это наги. Надо папе плюшевого нага купить.
- А я куплю Нага для Сети. Ему будет интересно. К тому же, в девочковой ипостаси он любит игрушки. Прям как Бо. - Асти подхватил шеррах под руку, Эмму - за руку, держась подальше от Бо. - Эми, слушай, а вон лавка скорийских товаров. Может, зайдем?
- Давай. Мне пудра нужна. Бо, ну, золотко мое, я понимаю, что это пир души, столько дядь и теть, и все мягкие, но ты безумно тормозишь продвижение. - Они вошли в магазин, и Эмма направилась в отдел косметики. Там, на большом экране крутили рекламные ролики. «Наши щеточки для разглаживания лицевых перьев придадут вашему лицу мужественность и изящество. Антистатические, с гелевыми наполнителями, они избавят вашу кожу от раздражения».
Эмма замерла, боясь шевельнуться.
«- Мама, мам, а мне уже можно расчесывать лицо?
- Ну, что ты, милый. Тебе еще рано, ты же даже живешь на женской половине. Вот подрастешь, как твои братья, перейдешь на синюю часть дома, тогда папа подарит тебе первую щеточку.» - Воспоминания хлынули потоком. Вот она сидит за столом в элитной гимназии Скории. Она - жрица. Она учит языки и истории народов, чтобы потом служить в храме, во имя создателей. Вот ей шестнадцать, и ее ведут под руки мать и братья под свадебным покрывалом. Отдавая в руки высокому скорийцу с сединой в перьях. Вот она держит на руках своего первенца. Имя у него длинное, как и положено благородному наследнику славного дома. Но для нее он будет всегда просто Чак. Вот она сама вводит в дом меньших жен. Сидит на яйцах. У нее три сына. И муж. И карьера космического медика. Какой ужас... Она прижала к себе Бо, прикрыв глаза. «Нет, не хочу. Это игры разума, этого не может быть!»
- С твоей подругой все в порядке? - обеспокоено заметил Этери.
- Нет. Эмма перенесла операцию на мозге. Я вообще сильно рисковал, беря ее сюда. - Асти аккуратно потормошил девушку. - Эммочка? Что-то случилось?
- Нии…Ничего. Правда, ничего. - Эмма как-то слишком быстро оплатила покупки, и они вышли.
- Ну воот, какой тебе наг больше нравится? - Бо вцепилась в синего нага с длинным ворсом и гукала от счастья. Этот не вырывался и его можно было клевать.
«Надо возвращаться», - Асти, не задумываясь, вошел в контакт с Этери. - «Мне совсем не нравится вид Эмми. А заказать доставку я могу и дистанционно. Фиг с ней, с переплатой. Я тебя с командой познакомлю».
«Конечно, пойдем...»
У трапа их уже ждал Ра:
- Что с тобой, мать?
- Голова разболелась. Я полежу наверху, хорошо? - Эмма отдала Бо Виччеру, который ходил уже с другой загипсованной лапой.
- Этери, знакомься, Это Ра, наш пилот. Виччер - механик. Ну, а этот красавец - «Этери». - принц с гордостью похлопал по нагретому солнцем боку корабля.
- Асти! Какого хера на нем пятна! - Этери раскланялся. И снова зашипел: - Я же их стесняюсь... А ты - на всеобщее обозрение..
Асти смеялся, обнимая его, успокаивающе гладил по спине и распущенной гриве:
- Этери, шеррах, я слишком по тебе скучал, чтобы упустить из виду такую деталь.
- Так вот кто этот загадочный Этери! - Ра почесал порядком ободранное ухо. - То есть, несколько тысяч шкорников мы угробили из любви к искусству? Ну и славно.
- Ра, поверь, мы их из любви к искусству угробим еще в тысячу раз больше. - Асти недобро оскалился. - Этери мой побратим. Ну, чего стоим? Давайте на борт. Иль как? Устал сидеть? - золотистый книсс вручил Ра покупки жены, отдал несколько команд андроидам, подогнав их, и подтолкнул по трапу вверх Этери. - Давай, я уверен, ты будешь очень удивлен, когда познакомишься с Сети.
- Приветствую на борту моего судна. - Илленас приоткрыл глаза.
«Асти...Что это с ним? Он умирает?» - Этери испуганно поклонился.
«Перенапрягся, когда отбивал меня у атлантов. Долгая история. Потом расскажу» - Асти наклонился и поцеловал капитана.
- Иль, это Этери. Живой.
- Ба! А как же та шкура? - Илленас тяжело поднялся. - То ли возраст сказывается, то ли грехи...Проходи, будь как дома.
Не успели они войти, как из трюма поднялся стесс, который нес в руках контейнеры.
- Иль, понятия не имею. Сети, смотри.. - начал Асти и осекся. Этери на глазах распушился, подняв шерстку дыбом, едва не искрил. Пришлось придержать его за руку. - Шеррах, ваас тер? (что случилось)
- Стесссс!!!!
- Все. - Сети бросил контейнеры и сел, где стоял: - Мало того, что каждое утро я не могу разобраться, какого я полу, что я все мою и стираю за всеми, отдраиваю полы от слюны Виччера и глажу пеленки Бо, так еще и каждый чужак, который приходит в мой дом, орет на меня и скалит зубы!!! Надоелооо! - он трубно заплакал, задрав морду кверху. - Я домой хочуууууу!!!!
Асти вздохнул:
- Да, Этери, он - стесс. Мой друг и соратник. - он присел возле безутешного Сети, поглаживая по кожистому гребню, который, его стараниями, украсился доброй сотней мерсонитовых и золотых колечек. - Ну, не реви. Кто ты у нас сегодня с утра? Девочка? Ну, я тебе подарок принес. Смотри. - Асти выудил из пакета с покупками плюшевого Нага и подал его стесс.
- ОЙ! Хрюк… Какой хорошенький... А сам не догадаешься? Ну вооот, опять тушь потеклааааа...
- Стесс...на корабле с этуанцем... - Глаза у Этери были едва ли не квадратные. К ним подхрустел Виччер, застрекотал что-то успокоительное и собрал контейнеры. - И вайши? -Этери протер глаза, но Сети никуда не делся. Он сидел на полу, сморкаясь в платок Асти, в обнимку с ярко желтым меховым нагом.
- Ну я же тебя сам краситься учил, значит, если Сети накрашенная - то девочка. А если нет - мальчик. - Асти улыбнулся, стирая потеки туши с морды стесс, поднялся и поднял Сети одним движением, показав вздувшиеся под шерсткой тугие мускулы. - Ладно, давай я к тебе попозже зайду. И пеленки за тебя поглажу. Мрр?
«Дурдом...Асти, потом намилуешься с Сети, а то твоего парня сейчас порвет. Немудрено, что вместо Навигатора у меня скоро девка будет истеричная. Кругом одни бабы» - язвительная мысль почти уколола. Принц удивленно вскинул брови, поворачиваясь к капитану. - «Ну, чего ты к нему липнешь? Меня лучше обними!» - Иллен ревновал. Причем так, что хохотал в лапку даже вайши.
- П…прости, я не хотел тебя обидеть. Просто, это настолько в крови… Мой род очень сильно пострадал от стесс. - Этери примирительно протянул ладонь Сету.
«Иль, о, Мать-Кошка...Собственник ты хренов!» - Асти обнял, осторожно, боясь повредить - капитан был все еще своей тенью, костлявой и очень язвительной, но слабой.
Сети улыбнулся: злиться долго он не умел.
- Я не все стесс, я так и Асти говорил. - и пожал ладонь Этери.
- Тогда тем более прошу прощения, что испортил тебе настроение и макияж. - Этери отпустил его руку, и Сети, довольно похрюкивая, пошел умываться. Илленас по-хозяйски положил руку на бедро Асти:
- Ну, что? Пойдемте в кают-компанию. И у нас есть что рассказать, и у тезки нашего корыта.
«Этери» не корыто! - возмущенный хор сразу трех голосов был ему ответом. Искин Этери радел за свое, Бандит отчего-то сильно привязался к кораблю, который стал его новым домом, а Асти - просто любил крейсер.
«Тебя отнести, или сам пойдешь?» - подначил Навигатор капитана «корыта».
«А вот неси!»
«Ташши, я не понял, я ему не нравлюсь?»
«Ревнует. Он...я потом тебе объясню, ташши.» - Асти поднял Илленаса на руки и понес, примирительно мурлыкая. - «Иль, не ты ли говорил, что ревнивцы - самые неуверенные в себе люди?»
Илленас лег на диванчик в кают-компании, Асти сел рядом.
«Я болен, стар, и вполне логично, что я в себе не уверен.»
- Я почти всю вселенную исколесил, за тобой гоняясь. Пепел не одно проклятие уже послал на твою золотую шкурку. - Этери крутил головой, осматриваясь: - А это кто у вас такой любитель растений? Не корабль, а летающий сад.
- Это Эми у нас любит, скорийка же. Зато красиво. - Асти держал Иллена за руку, успокаивающе поглаживая по запястью. - Странно это - у меня связь не работала, у тебя вызов не проходил...Просто какое-то фатальное совпадение. Но в свете охоты на меня я уже не знаю, что и думать.
«Иль, ты не стар, а скоро поправишься. Я не вижу причин для неуверенности».
«Ууу! Как он на тебя смотрит! Так бы глаза и выцарапал...» - Илленас бурчал уже примирительней.
- Ну вот смотри. - Этери набрал вызов. - Вот, абонент недоступен.
- Я проверю свой комм. Только, давай позже? - Асти улыбнулся. - Тебя там Пепел не потеряет? Ты ему сообщи, что мы здесь, пусть тоже приходит. - «Он мой шеррах, мы не виделись почти три года. Вполне логично, что он смотрит. Не бурчи, Иль»
Тарлениец повернулся к ним спиной и заснул.
- Какой странный типчик. Где-то я его уже видел. Он, случаем, не поругался с законом? - Этери перешел на шепот.
- Погоди, я его отнесу в каюту, и поговорим. - Асти осторожно поднял капитана и прижал к себе, тихо намурлыкивая колыбельную. Отнес в постель, врубил кондиционер на полную и закрыл дверь. Вернулся в кают-компанию, поманив за собой Этери.
- Идем, посидим у меня.
- Богиня Пресветлая, как же я рад! - Этери обнял его за плечи.
- Ты меня и впрямь искал? - Асти заглядывал в его глаза так, словно искал там что-то...непонятное еще и ему самому. - Я когда эту шкуру увидел - с ума сошел, думал, навсегда тебя потерял.
- Да какую шкуру? Я тебя искал восемнадцать месяцев и три недели, меня из-за этого чуть из академии не исключили. Поэтому я на тебя здорово сердит. Что за детский сад?
- Ты слышал о шкорниках? - Асти подтолкнул его на постель и сел рядом. - Это довольно хорошо организованная секта, которая похищает существ разных рас. Их увозят на незаселенные планеты, пригодные для жизни, и устраивают сафари. Для высокопоставленных негодяев. А шкуры потом продают, как сувениры. Сейчас я занимаюсь тем, что уничтожаю их корабли и базы. И все это завязано на атлантах. В порту вайши я увидел в первый раз их полулегальную лавку. И шкуру книсса, очень похожую на твою. Вплоть до пятнышек.
- Ну, вот... О моих пятнышках уже весь белый свет знает. Однако... Как умно. Это ж кто-то точно знал, как ты среагируешь на такое. Кто-то очень близкий семье. Хорошо, что я Марьку увез в скит. Там ее никто не найдет.
- Да. Кто-то, кто знал, что Иль не пройдет мимо падали. Очень хорошо организованные приманки и ловушки. Причем, даже я их не учуял, хотя до этого времени интуиция меня не подводила. - Асти посмотрел на руки. Изуродованные кончики пальцев уже зажили, новые коготки начали расти, и пальцы чесались, но он сдерживался, чтобы не драть все подходящие поверхности, как дикий рриш. - Марисса выросла совсем. Она псионик? Насколько сильный? - Ему так хотелось обнять Этери, прижаться, упиться его запахом, убедиться, что это не сон, что шеррах - реален.
- Сильный - не то слово! Сладу с ней нет, только ее дар больше похож на губительную болезнь. Даже отец не знает, как направить его в созидательное русло. Она очень по тебе тоскует. - Этери положил голову ему на колени, как в детстве.
- Я думаю, мы с этим справимся. - Асти снял с него гребень, удерживающий гриву, и с наслаждением запустил пальцы в жестковатые черные пряди. - Иллен тоже псионик, уникальный в своем роде. Будет ее учить. Ну, спрашивай уже, я же чую, что тебе до ужаса любопытно узнать о нем. - он усмехнулся и наклонился, лизнув черного книсса в нос.
- А он тебе кто? Хамло такое, жуть просто! - фыркнул уязвленный князь.
- Какой уж есть. Я его люблю, Этери. Он спас мне рассудок, когда я едва не свихнулся после года игнорирования гона. - Принц погладил побратима по ушкам, вздыхая. Сейчас начнется.
- А я ничего. Вот когда в космосе, так вообще хорошо. А во дворце - тяжко. Там везде котиссы. А я от Арраса отказался. Так что, князь без княжества. Похоронил дедушку и плюнул на все.
- Тебе повезло, что гон не так сильно влияет. Отец лишил Аррас автономии? А ты, как я понял, построил себе скит. С драконидами, да?
- Да. И не только, туда потихоньку подтягивается народ. Ну, понимаешь, у кого хватает сил дойти. Не всегда могут побороть Гору, а он так заглядывает в души, что не все потом вообще могут общаться. Пока только трое приняли устав и мою точку зрения. Построили храм, завели стадо. Я улучшаю его породу. Короче, фермер я.
- Я тобой горжусь. - Асти лег и подтянул к себе Этери, обнимая его. - Я всегда тобой гордился. А учеба? Как успехи на ниве Творца Миров?
- Ооооо! Не будем о грустном. Папа говорит, что у меня очень большой потенциал, но я пока не могу найти к нему ключ. В данный момент апофегеем моего творчества являются органические камни, которые Марька обозвала цветочками, и засадила ими всю свою пещеру.
- Хочу на это посмотреть. - Асти уткнулся ему в шею носом и тихо дышал теплом, позволяя поверить в реальность - Мать-Кошка...Ты жив, действительно жив! И рядом! Как же мне тебя не хватало, ми асте шеррах!
- А нечего было уноситься в истерике! Почему не позвонил, не приехал? Ты же знаешь, где я, с Олли не связался почему, в конце-концов?! Свинтил в такие дали, что Миэре даже тебя потеряла. За что тебе отдельное, спасибо.
- Признаю, идиотский поступок. Но мне было шестнадцать, Этери, разве я мог здраво мыслить? А Олли...он твой отец, не мой. Надеюсь, сейчас я изменился в лучшую сторону.
- Не знаю, посмотрим на твое поведение. - Асти куснули за бедро.
- Язва ты. С Илем - одинаковые. Ты меня спрашивал, кто он. Да, он преступник, межгалактического масштаба. Контрабандист.
- Какой ужас... И… как ты его собираешься преподносить Тиррену? У дяди пунктик на юриспруденции. Я тебя спрашивал, какие у тебя с ним отношения. Точно! Я, когда за материалами в школу на Мор-Логе ездил, его видел! - Этери сел, - Асти, это же катастрофа, Илленас там на каждом углу висит, как приговоренный к смерти.
- Да, я знаю. Не только мораллесами, тарленийцами, вайши, людьми. Единственное государство, которое еще не приговорило его к смерти - Книссаурр. Хотя и на наших территориях он тоже накуролесил знатно. Но я просил отца оформить ему гражданство. Это единственный выход. Думаю, за спасение моей жизни, за помощь в расследовании заговора, можно сделать такой подарок человеку, который уже почти девять лет не сходил с корабля. - Асти смотрел в потолок, не меняя выражения лица. - Отношения? Те ми Эрта, Этери. Хотя ему я об этом не говорил.
-Ты рехнулся. Он же - тарлени. Созданные на рассвете, тающие на закате. Прекрасные бабочки-однодневки. Проект мудрейшего Тиля, чтоб ему пусто было. Он умрет раньше, чем вы успеете пожениться.
- Этери, не надо. - мягко остановил шеррах Асти. - Я все это знаю и понимаю. Может быть, я и рехнулся. Но для Иллена я сделаю все, чтобы увидеть его счастливым.
- Эту кислую морду? Ладно, твой выбор, это твой выбор. Молчу и уважаю. - примирительно поднял руки Этери. Пискнул комм:
- Ну, и где тебя носит? Вышел за молоком и пропал! - недовольная морда Пепла не влезала в экран. - Это кто там?
- Привет, Пепел. - Асти кивнул и улыбнулся, хотя ему было не до улыбок. Этери не мог принять его решение, это чувствовалось, как саднящая царапина в душе. Даже счастье от того, что книсс жив, не сглаживало этого ощущения. Изображение засбоило, кажется, Пепел куда-то выпал, появился помятый:
- Асти!!! Где ты? Что с тобой? Мы уже отчаялись тебя отыскать.
- Да жив я. Где стоит ваш корабль? У нас терминал 6-х-13, увидишь черный крейсер - это наш. - Асти дернул ухом. - Так, пойду-ка я разберусь с вахтами и загляну к Эмме. Подождешь меня?
- Хорошо, у тебя тут уютно. Постель такая мягкая. - Этери вытянулся и лег на живот.
- Я редко тут сплю. - Асти чмокнул его в затылок и вышел. Поднялся на мостик, выяснил, кто вахтенный - Ра, Сети или Виччер, договорился, что его смена - ночная и направился к каюте Эммы. Ему совсем не нравился тот эмоциональный фон, который он чувствовал от скорийки.
Эмма лежала на постели, кругом валялись смятые салфетки. Кажется, буря уже прошла.
- Мамочка, что случилось? - Асти сел рядом, погладив Бо по головке, взъерошив его перышки. - Ты сегодня как сама не своя.
- Ой, Асти! Это такой кошмар, такой ужас!!! - Эмма повернулась заплаканным лицом.
- Память возвращается? - он обнял ее, чтобы не тревожить мягко посапывающего в плечо мамы птенчика. - Что ты вспомнила?
- Да я все вспомнила, будь оно не ладно. Вплоть до девичьей фамилии моей бабушки. Если она еще жива, старушка. Как же я теперь Ра в глаза посмотрю? - она села, шумно сморкаясь.
- Не знаю, Эммочка, просто реши для себя, что тебе дороже - прошлое или настоящее? Ты знаешь, что мы всегда будем с тобой, что бы ни случилось. И что бы ты ни выбрала.
- Я очень люблю Ра. Понимаешь, меня замуж по договоренности выдали, и Чикеррентирау очень почтенный ученый, но любви там не было. Он, скорее, был мне отцом, нежели мужем. Но, Асти, у меня три сына! Младшему сейчас около четырнадцати лет. Старший, наверно, уже договаривается о первой женитьбе. Я люблю их не меньше, чем лапушку Бо. Что же теперь делать...
- Я не слишком хорошо знаю обычаи Скории, мамочка. У вас развод возможен? Думаю, за десять лет твои дети уже вполне оперились, и в опеке не нуждаются, а вот Бо и Ра ты нужна сейчас.
- Но я по ним очень скучаю. Увидеть бы, обнять… А как Ра отреагирует? Развод... Да я же умерла, значит, формально - не замужем. Кстати, а не хочет ли Ра на мне жениться? А то что это такое, столько лет я ему штаны стираю, а он мне даже браслет не подарил.
- Упущение! - Асти рассмеялся и прикрыл рот ладонью, когда Бо во сне недовольно пискнула. - Исправим. Вот пойду я, почитаю о традициях сватовства Скории, и сосватаю тебя ему. Уж чего-чего, а браслетов у нас в грузе - предостаточно. И поговорим с ним, как мужик с мужиком. Думаю, он нормально отреагирует. Хотя тут в экипаже неревнивы только я и Виччер, похоже. Сети еще просто маленький.
- Ох, Сети - это тоже моя головная боль. Я ему колю лекарства, но ему нужно солнце и фрукты, Стесс же вегетарианцы, по сути. Ему без этого не сформироваться нормально. Поговори, будь умницей. А то Бо, моя радость, так и не увидит братиков. Этот наг настоящее спасение, теперь хоть отойти от нее можно.
- Сети не просто нужно солнце и фрукты, ему, чтобы не загубить организм, нужен партнер-родитель. И я сейчас подумал, что у нас есть шанс. Знаешь о драконидах? Ты же у нас умничка, знаешь все. То, что их создавали по образу и подобию стесс, тоже должна знать. Этери летает с Пеплом. Значит, если я прав, и постоянное общение с драконидом даст толчок к развитию Сети, он станет девочкой. И тут мы получим, конечно, еще кусок проблем. - Асти ухмыльнулся, - Где найти мужа для нашей девочки.
- Я думаю, Сети разберется с этим сам. Он добрый, ласковый, хорошо готовит и шьет. При этом, неплохой Навигатор. А что стесс, так это отойдет на второй план, после его пирожков с корицей. - Эмма совсем успокоилась. - Вот хорошо, птенчик, пришел, мозги мамке вправил. А то я совсем растеклась.
- Просто я очень тебя люблю, мамочка Эммочка. - Асти приласкался к ней, как маленький котенок. - Я тебя со своей мамой познакомлю, вы подружитесь, я думаю. А вот Ба тебя бы просто обожала. - Он лизнул ее в пуховую щечку. - Я пойду с Этери еще поболтаю. Столько не виделись, столько хочется спросить, рассказать, а я боюсь. Ему Иль не понравился...
- Иль много кому не нравится, так что было бы странно, если бы было наоборот. Ну давай, а я пока уборку перед полетом сделаю, да и обед пора ставить. А я тут болото развожу.
- Муррррк. - Асти улыбнулся ей и утопал обратно к себе. Тихо открыл дверь и подкрался к постели, ловя побратима за кончик хвоста.
- Мррр... - Этери уснул, пригревшись в подушках, набитых перьями Эммы.
- Ми асте, сплюшка. - Асти залез с ногами на кровать и быстро расстегнул на Этери курточку, стягивая ее, скинул и свою, лег рядом, крепко прижимаясь. Он научился спать, не ворочаясь, в одной позе.
- Слушай…какие у тебя подушки сонные, сил нет. Лег и отключился. - пробормотал Этери, не открывая глаз. Огромное напряжение поиска его отпустило. Это надо же было, уже совсем отчаявшись, найти потеряшку, да еще и в неделе от дома.
- Мамочка-Эммочка делала. Устал меня искать? - Асти зарылся носом в его гриву и осторожно провел рукой по груди, проверяя, не прибавилось ли шрамов.
- Очень. Причем, я помню, в созвездии Тетраэдра мы выскочили из гипера, а ваш след еще серебрится, так обидно было. - Этери размурчался.
- И вы не пошли по иверсии? Или как раз таки пошли, но я в тот раз, кажется, гонялся за особо увертливым шкорником. Попрыгали мы знатно. - Асти убрал волосы с его шеи и поцеловал, нежно прикусывая. - Ты пахнешь все так же, ми шеррах.
- Ну а как же мне еще пахнуть? Пошли, нарвались на пиратов, потом оказались на «Звездоокой». Еле ноги оттуда унесли, пришлось даже сторожевику сигнал SOS посылать, но нас отбили мораллесы раньше. Огромное им спасибо, они вообще очень помогли мне в поиске.
- На «Звездоокой» мы потеряли Тони. Это был наш стрелок. А похоронили его уже на Книссаурре, отправили старую жестянку «Пандору» к звезде. Я скучал. - Асти перевернул его на спину и поцеловал.
- А я спать не мог. Меня Пепел постоянно успокаивал. Вот придет и тоже тебе отвесит. Он так к Марьке привязался, не поверишь. «А как там Маречка кушает? А она хорошо спит? Она опять без меня там болеет»! Хуже Куколки, право слово.
- Я тоже не мог спать. Ты мне в кошмарах снился. - Асти рассмеялся, укладывая голову ему на грудь и слушая сердце. - Зато теперь я уверен: все будет хорошо.
- Все будет просто замечательно. Только ты должен будешь перевязаться бантом и залезть в коробку. Именно в таком виде я тебя обещал доставить Мариссе.
- Для сестренки - хоть на блюде. Главное, чтобы она больше не переживала. Хотя, она все равно будет - у меня еще столько работы. Спи уже. Хотя, нет, разденься сначала. Должен же я проверить, как там мои любимые пятнышки поживают? - Асти увернулся от подушки и прижал возмущенно фыркающего Этери к постели, целуя с какой-то исступленной нежностью.
- Прекрати! Разденусь, так ты вообще спать не дашь. Я - асексуален, так и запиши себе в планшет.
- Да ну? А чьи мысли я тогда только что поймал? И каким боком в них затесалась Мать-Кошка, м? - Асти не отпустил, глядя в глаза побратиму пристально, словно читал его душу.
- А вот это уже мое личное дело, в кого влюбляться! Я же молчу про твоего тарлени. Любишь - люби на здоровье, лишь бы счастлив был.
- Я тоже молчу. Этери, ты не асексуален, что бы ты себе не воображал. Вполне нормальный книсс. Когда перестанешь себя в этом упрекать, муркни. - Асти снова его поцеловал, не требуя ответа, просто выражая нежность.
- Муррр… Стяни штаны сам. Мне лень. А у вас тут когда кормят, кстати? - Этери приподнял бедра. Асти раздел его, стягивая с длинных стройных лап брюки, попутно целуя в живот.
- Вот мамочка Эммочка сейчас приготовит, и будем есть. То есть, часа полтора мы можем поспать. - Он разделся и сам, снова лег и прижал к себе побратима. - Пяяяятнышки, мрррр, как они мне нравятся! - игриво погладил беленький пах.
- Вот и хорошо. Я, конечно, нормальный, но сдержанный. - Этери хихикнул.
- Изо всех сил сдержанный, да, я помню. - Хвост Асти сплелся с хвостом шеррах, нежно и ласково. Этери взял его за руку.
- И не девайся больше никуда, хорошо? Я все-таки хочу за диплом засесть.
- Этери, я не могу ничего обещать. Знаешь, ми асте, я многое понял за эти два года. А еще больше понял сейчас. Мы с тобой настолько разные, как это только возможно.
- Я это понял еще в десять лет. Хоть и не перестаю любить тебя, царственного нахала.
- Сам ты нахал. - Асти куснул его за ухо, придержал кончик губами. - Я тоже тебя люблю, шеррах. Все, отбой. Иначе мы будем есть во сне.
- Мрррр.
Разбудил их ментальный вопль Илленаса:
«Ага! Брат, значит?!!!! Пусть он уберет от тебя лапы, сию секунду!!!!»
«Иль!» - Асти сначала подскочил, как ужаленный, схватившись за клинки, а потом проснулся. - «Черти космоса, нельзя же так пугать!»
«Как ты мне это объяснишь? Началом гона? Значит, я уже тебе не подхожу?» - Илленас метал голубоватые искры. Этери мотал головой и протирал глаза.
- Чего это с ним?
«Что я должен тебе объяснять, Иль?» - Асти встал и оделся, не торопясь и без стеснения.
- Мы сейчас, Этери. - вышел, подталкивая упирающегося капитана в коридор. - Что я спал со своим шеррах? Или что «спать» и «трахаться» - это две разные вещи?
«Он тебя трогал! За живот! За живот тебя имею право трогать только я!» - Илленас словно взбесился. Асти прислонился к стене и спокойно ждал, когда капитан чуть поутихнет.
- Ты не понял? Или не знал, кто такой шеррах, и что это значит?
- А что это значит? - Илленас дернулся от собственного разряда статических молний.
- Шеррах - это побратим, который может быть другом, братом, любовником, мужем, но заключает в себе куда больше этих понятий. Дословно переводится как «Тот, кто за спиной». Книссы очень избирательно относятся к тому, кому доверять защищать свою спину. Шеррах - это тот, кто достоин такого доверия.
- А на фига тебе тогда я? Коль у тебя есть тот, кто за спиной? Так, поиграться?
- Ты меня не слушаешь и не слышишь. Кроме своей ревности ты сейчас вообще ничего не слышишь. - Асти в один шаг преодолел расстояние, разделяющее их и впился в губы капитана намеренно грубым поцелуем, прикусывая, почти раня, властно, распластав его по стене и перехватив оба тонких запястья одной ладонью.
«Ты мой! Только мой! Слышишь? Никаких третьих!» - все еще командовал Илленас.
«Собственник!» - А к пьянящему чувству любви и нежности примешивалась горечь от слов, сказанных Этери. Побратим был прав, но признать это Асти еще был не готов.
«Мой! Все, никаких там поглаживаний по животу, понял?»
«Твой. Но ты не учел, что я тактильно зависим, и касаться Этери буду, что бы ты ни говорил. Можешь ревновать, но это просто глупо.»
«Меня касайся, я же есть у тебя!» - «я же лучше!!!» просто кричало в этой фразе.
- Я просто все еще боюсь сделать тебе больно, - признался Асти, обнимая и поддерживая. Капитан потратил все силы на этот всплеск эмоций.
- Все. Вот неси меня теперь обедать... Я же обедать вас пришел позвать.
- Уж позвал, так позвал. - Асти ухмыльнулся и перекинул его через плечо. - Так и виси. За ревность. - открыл дверь и позвал недоумевающего Этери: - Шеррах, нас зовут обедать. Пепел придет, нет?
- Если ты про ящерицу-переростка, то он уже в кают-компании, мило беседует с Виччером.
- Иль! - Асти шлепнул его по заду. - Прекращай так пренебрежительно отзываться о моих друзьях, - и мягче добавил: - Пожалуйста.
- А он, между прочим, со мной согласился. Адекватный, в отличие от.
Этери фыркнул, но ничего не сказал.
В кают компании было очень уютно, Сети сидел в обнимку с Бо и поглядывал смущенно на Пепла. Ра и Эмма накрывали на стол, а Пепел беседовал с вайши. Асти сгрузил капитана в его кресло и уселся на подлокотник, обнимая Иллена за плечи.
- Ну, все в сборе. Душа радуется.
- Наконец-то. - Пепел обфыркал Асти, приветствуя: - Еще один прыжок в кемарийские дали я бы не пережил. Домой, и срочно.
- Сегодня погрузят провиант и топливо, и мы готовы к прыжку. Я соскучился. Этери, у меня к тебе просьба, громадная просто.
- Да, ташши, все, что захочешь. - Этери невольно облизнулся. Пахло запеченным трепангом.
- С Кольца полетишь к себе в скит, возьми с собой Сети. Он хотел побывать на планете, но в город я его просто не могу взять, ты сам понимаешь. Возьми Ран-Таарр, я потом вас отыщу, или сам ко мне телепортируешься. Хорошо? - Асти смотрел на стесс, улыбаясь. Сети просто аж светился от любопытства, стараясь не упустить ни слова из беседы драконида и вайши. И все пытался как можно незаметнее дотронуться до него. Его длинный змеиный хвост просто подергивался от нетерпения. Точнее, ее хвост - весь облик стесс стал как-то неуловимо меняться, смягчаясь.
- Конечно. Он будет моим гостем, тем более, что в горах сейчас весна. Грибы лезут пачками.
- Садитесь, мальчики. Ра! - Эмма шлепнула этуанца по руке ложкой. - Для салата есть щипцы. Не таскай руками, у нас же гости!
Этуанец ошарашенно перевел взгляд с нее на стол, замечая, наконец, что обед сервирован как в королевском дворце: вилочки для рыбы, для мяса, ножички, щипцы, ложечки...Он уже и позабыл, как всем этим пользоваться!
- Кушайте, гости дорогие. И ты, Илленас, наваливайся. - Эмма села, придвинув корзинку с Бо поближе. - Скоро и тебя салатиком раскармливать будем. А пока не мусоль, пожалуйста, ногу, это не гигиенично.
Иллен «навалился», правда, больше не на салатик, а на любимую им рыбку, которую поделили между ним и книссами. Мясо в горшочках досталось остальным. Ра, украдкой, чтобы не видела Эмма, сунул Бо кусочек сладкого салата.
- Мои похвалы хозяйке. - Пеплу было тесновато в кают-компании, тем более, за стол он не поместился и ел с пола, к огромному восторгу Бо. - Очень вкусно.
- Но мало. Мамочка, положи ему добавки.
- А этот скит, это что такое? - робко спросил Сети.
- А это ты у Пепла спроси. Или у Этери. - Асти погладил Сети по плечу и с энтузиазмом принялся кормить Илленаса, потому что ему показалось, что тот плохо ест.
- Это место - Суровая Драгоценность. Оно находиться очень высоко в горах. Это долина с круглым, как тарелка, озером. Там живет Бог-рыба. Это его так Марька окрестила. Ну, и просто рыба. Ее там много. Еще там есть мое селекционное стадо и непутевые послушники. Они так и норовят затеять драку. Еще там есть Старейшина-Гора. Он тебе понравится, он очень большой.
Сети радостно запрыгал на попе. Стол - затрясся, не смотря на то, что был прикручен к полу.
- Я туда хочу! Очень! Уййй! - он наступил самому себе на хвост, и из глаз покатились крупные слезы.
- Ну вот, что ты творишь? Как Бо… БО! - Эмма увидела, что птенец хрустит листом. - Это кто такое учудил, тебе же сок пока только можно! Папа, твоих лап дело? А живот у нее разболится, ты будешь клизму делать?
Ра пытался оправдываться, Эмма отбирала у дочери лист, Виччер с Асти утешали Сети, в ту же кучу затесался Пепел, так что Этери и капитан оказались практически один на один.
- Эмм… Необычная у вас команда, - начал разговор Этери.
- Угу.
- Наверное, нужно быть очень хорошим дипломатом, чтобы разные менталитеты не схлестнулись.
- Это не дипломатом надо быть. А грамотным пинкораздавателем.
- Зачем? - не понял Этери, который в принципе насилия не принимал. - Можно ведь до всего договориться мирно и без пинков.
- А ты попробуй мирно разговаривать, когда твою посудину атакуют этуанские «Ловцы», а одному рулевому вдруг вспомнилось родовое проклятье. Серьезно, мне бы было очень любопытно посмотреть на разговор, который длится одну сотую секунды. Ровно столько длится выстрел из пушки «Ловца».
- А вы вправду спасли Асти из плена? - Этери склонил голову к плечу и заинтересованно поднял ушки.
- Спас. Я сиганул за ним без Навигатора и с двумя членами экипажа на борту. С Бо у груди, и Эммой в коме. Можно сказать, и спас.
- И вы в самом деле супер-псионик, о котором ходят страшные легенды на Мор-Логе? - продолжал допытываться книсс.
- Легенды, как правило, очень здорово уменьшают мою гениальность. - Илленасу понравилось, что про него ходят легенды, он даже шаловливо стянул у Этери кусок хлеба. Тот попросту уполз. Асти повернул голову и усмехнулся в усы. И снова занялся Сети, снимая боль в отдавленном хвосте. Может быть, эти двое найдут хоть что-то общее? Тогда ему будет гораздо проще и легче. Но он не обольщался.
- Ага. Гениальность - это уничтожение всего живого в порту и окрест на три километра? - хмыкнул Этери.
- На четыре с половиной. И в порту - это не тогда было. - Илленас снова набычился.
- Неважно, тогда, не тогда. Было же. Какой смысл? Вы же контрабандист, они должны быть тише мыши, а вы «наследили» по всему обитаемому космосу. Да и репутацию Асти испоганили теперь. Мне уже и о нем легенды слышать довелось. О безумном Навигаторе черного крейсера. Класс.
- Зато его теперь бояться будут. А после того, как мы его голыми руками выцарапали у смерти, тем более. - Бо заревела. - И вообще, давай сменим тему, от твоей хорошести аж ребенок расплакался.
- У ребенка просто немножко болит животик. - Асти взял малышку на руки, стоически выдержав дерганье за косу и за шерсть, начал массировать ей животик. Ладони его засветились неярким золотистым светом. - Спорите? О чем?
- О гуманном обращении со шкорниками и теми гребаными ублюдками, которые искалечили тебе руки. Я, видите ли, недостаточно хорош.
- Иль, не злись. Этери просто будущий Творец, и в принципе насилие неприемлет. - Асти отдал успокоившуюся Бо матери и потер кончики пальцев. - А для тебя нет иного пути. Да и для меня его тоже нет, как бы ни хотелось иногда.
- А, понятно, пацифист хронический, как Сети. Ну, что ж, они друг другу подходят.
- Ты не устал? - Асти прижался губами к его лбу, проверяя температуру. - Давай в постель?
- Значит, я уже настолько плох, что и за столом с тобой сидеть не могу? Ладно, как скажешь. - Илленас ушел, громко шваркнув дверью.
- Не обижай Илли, он очень ранимый. - Сети вступился за своего «отчима».
- Он, конечно, не сахар, но очень добрый. И знает о своих недостатках. В конце концов, это просто не вежливо: приходить в гости и так нападать на хозяина, юноша. - Эмма возвышалась над ним, скрестив руки на груди.
- Я просто пытаюсь понять его и мотивы его поступков. - Этери смутился. Ну, в самом деле, что на него нашло?
Асти схватился за голову, понурившись.
- Я не знаю, как вернуть ему уверенность. Просто не знаю, и все. - Встал, извиняясь перед Пеплом и Этери, - Мне надо с ним поговорить. Простите. - И почти выбежал из кают-компании. Дверь капитанской каюты была заперта. Впервые на памяти Асти. Навигатор дернул дверь.
«Иль, открой»
«Не буду! Все! Ты сказал уйти, я ушел!»
«Я не говорил такого. Иль, пожалуйста, открой. Это просто детский сад.»
«А я и так все это время был слишком серьезным! Имею полное…» - В каюте что-то грохнуло, дверь вспучилась пузырем.
«Я ее сейчас взломаю. И мы поговорим. И потом можешь послать меня так далеко и надолго, насколько тебе хватит твоей буйной фантазии» - Асти подозвал скромно маячившего в углу дроида-ремонтника и подключил к замку. Через три секунды тот пискнул, открываясь. Правда, дверь заклинило в пазах. Асти уперся в нее плечом, напрягаясь. Дверь дико проскрежетала, сминаясь гармошкой. Злой принц замер в проеме, оглядывая разгромленную каюту. Сорвало покрытие потолка, свисали провода обслуживания. Валялись осколки монитора. И посреди всего этого сидел растрепанный Илленас.
- Я слушаю твои претензии. Сейчас. Немедленно. А потом ты выслушаешь меня. - Асти скрестил руки на груди, замирая статуей у двери. Уши были развернуты, насторожены, усы топорщились, глаза отсвечивали золотом. - Ну? Объясни свое поведение, пожалуйста.
- Сам объясняй. Ты сказал уйти, я ушел. А теперь еще вламываешься к каюту к капитану и чего-то требуешь!
- Хорошо. Тогда я повторю то, что сказал. Я спросил тебя: «ты не устал? Может быть, ты ляжешь в постель?» Где, в каком месте этих двух фраз я сказал, чтобы ты ушел?! Я о твоем здоровье волнуюсь! - Асти прижался к стене спиной и ударился о нее затылком. - Я не понимаю, что мне говорить и делать, чтобы ты не воспринимал меня в штыки. Может быть, мне уйти? Но я не могу бросить ни Эмму, ни Сети, никого из команды...
- Я сам уйду!! Раз тут все такие хорошие, а на мне одном свет клином сошелся!!! Я и репутацию порчу! И вообще! Все… - Илленас лег. - Нету меня. Похороните на звезде, где сгорела «Пандора»....
- Прости меня. - Асти встал около него на колени, осторожно поднимая. Прижал, обнял, в груди что-то больно кололо и мешало дышать - Ну, прости меня. Иль, да, на тебе свет клином сошелся, да. Я с ума сошел, без тебя я не могу. Я тебя выбрал, выбрал, когда - и сам не знаю. Только не бросай меня, Иль, слышишь? - рубашка на плече капитана, там, куда уткнулся лицом принц, стала горячей и мокрой.
- Ну, чего ты...Ну, что такое, опять ревешь, да? Ох, Киса... - Тарлени обнял юношу, поглаживая по гривке. - Тяжело нам с тобой будет. Ох, как горько и тяжело. Ну, не реви, а то тут провода везде висят, закоротит еще… - он поцеловал Асти в щеку.
- Пусть будет. Пусть хоть как-то будет. Только не ревнуй меня, я не умею отвечать на ревность. Мне больно от нее. Просто скажи, чего мне не делать. - Асти смотрел больными глазами. Злость, ревность, раздражение тарленийца и вправду били по нему очень сильно, а закрываться от этого - значило предать доверие Иллена.
- Ну... пусть тебя не гладят по животу, это раз. Ладно уж, если он шеррах, то я постараюсь потерпеть, я, знаешь ли, в книсских традициях не силен. Просто объясни ему популярно, что со своим уставом в чужой монастырь не лезут. А то же я его приложу, как-нибудь. А он же больной, то есть пацифист. А этих бить грешно.
- Хорошо. Может, теперь ты все-таки ляжешь в постель, у меня в каюте? Пока твою не приведут в порядок? - Асти зарылся лицом в его волосы и гладил, пропуская короткие легкие прядки через пальцы. - Я останусь с тобой, хочешь? До ночной вахты.
- Хочу. Я думаю, Пепел сможет хорошо устроиться в трюме, а Сети приютит твоего борца за Мир. И еще, я дефрагментацию Бандита запустил, и когда привезут провизию, надо расплатиться не кредитами, а банкнотами вайши, пусть Ра обменяет.
- Тогда идем, а я потом передам твои приказания. - Асти поднялся, не отпуская, прижимая его, все еще пытаясь сморгнуть с длинных ресниц, слипшихся стрелочками, влагу.
- Я люблю тебя, Кис. Ну, как же меня раздражает собственная беспомощность. - Илленас прикоснулся к его векам губами.
- И я тебя люблю. А ты скоро поправишься. Вот увидишь. - принц улыбнулся, чувствуя прохладу поцелуя. - Скоро поправишься. И снова будешь всех пинать и командовать. Честное слово Наследного принца Книсской Империи, Иль.
- Ловлю за честное слово. - Рука Илленаса, правда, ухватила совсем за иную часть тела.
- Мяк! - Асти поперхнулся воздухом и покраснел. Тело отреагировало мгновенно. А вот на Этери он не среагировал так. Вообще никак не среагировал, подумалось.
- Мой сладкий мальчик... Да, по сравнению с тобой, я - нетронутый девственник. - Иллен погладил, приятно сжимая.
- Это еще поче…мяяяяяу... - вопрос оборвался сиплым мявом. - Я так не дойдуууу!
- Ну потому, что у тебя - бооольше. Ты только меня не урони, а так, иди Киса, иди... - Тарлениец потянулся, целуя его шею. Как Асти добрался эти несчастные десять шагов до своей каюты, в памяти осталось смутно. И как дверь заблокировал - тоже не помнил. Очнулся уже только тогда, когда жадно целовал и выглаживал язычком тело любовника, содрав с него мешающие тряпки напрочь.
- Оооо...какие принцы нетерпеливые пошли. Осторожнее, я нынче хрупкий.
- Я буду считать тебя драгоценнейшим артефактом, - проурчал книсс, возвращаясь к прерванному занятию, на ходу стаскивая с себя куртку и брюки. Илленас смеялся, когда палец скользнул внутрь его тела: «Руки уже не болят?»
«Ради тебя они даже чесаться перестанут» - Асти куснул его за бедро, пощекотал языком эрогенную зону.
- Я с тобой становлюсь слишком женственным, это плохо влияет на Сети. - Илленас согнул ноги в коленях.
- Ты - женственным? В каком месте, ткни пальцем. - Асти фыркнул и облизнул его сосок, добавив еще палец, растягивая так нежно, как только мог. Урча от нетерпения.
- Вот...Именно в этом... - Покрывало вокруг них завихрилось.
- Только не рушь еще и мою каюту, Иль. - хрипло рассмеялся принц. - Тебе не нравится быть...слишком женственным? И вот так не нравится? - Асти использовал безотказный прием, целуя капитана в одну эрогенную точку, лаская ладонью вторую и касаясь кончиками пальцев третьей внутри него.
- Нраааа...аааааа... - Илленас попытался замолчать. Его воздержание было долгим.
- Что ты сказал? - Асти повторил движение, чуть сильнее и настойчивее, наслаждаясь дрожью хрупкого тела под собой и стонами капитана.
- Ты меня трахнешь или нет? - на него смотрели наглые сиреневые глаза с золотинками кайфа.
- Нет, заведу и так оставлю. - Противореча своим словам, Асти вошел в него одним рывком, до конца, резко и нетерпеливо.
- Оставляй... - всхлипнув, согласился Илленас, - Я сейчас, как портовая шлюха, на все согласный… - и нетерпеливо вильнул бедрами.
- Я слишком благородный пират, чтобы оставить даму в беде, - прорычал книсс, разводя его бедра еще шире, начиная неспешные движения, вкупе с медленными ласками.
- Ооооо... Кончу, потом отомщу... - Илленас смеялся, прерывисто вздыхая. - Киса...Как же хорошо...
- Сейчас, Иль, будет еще лучше. - Асти обхватил его член ладонью, заласкивая, двигаясь чуть быстрее и резче, не забывая ласкать хвостом, куда дотягивался его пышный кончик.
- Астиииииии... - Илленас прогнулся назад, запрокидывая голову в протяжном стоне, выплескиваясь радостно в его руках. Асти замер, наклоняясь и вылизывая его лицо, нежно, осторожно, целуя.
- Я тебя люблю, ми Эрта.
- Прости…Это из-за болезни. Так то, ты же знаешь… Не останавливайся, мне все равно очень хорошо.
- Не оправдывайся, никогда не оправдывайся за полученное наслаждение. - Асти осторожно вышел, укладывая любовника на бочок, лег сзади, целуя в спину, лопатки-крылышки, приподнял его ногу, укладывая себе на бедро. - Мне с тобой хорошо в любом случае.
- Ну так и сделай, чтобы тебе было хорошо. Может, я хочу почувствовать на своей спине твою влагу… - Илленаса сморило.
- Я лучше дождусь, когда ты выспишься. Мне нравится видеть твой отклик. - Асти довернул переключатель климатического режима до минимальной температуры - Иллен был теплым, почти горячим, а значит, снова температурил. - Спи, любимый. Я буду рядом.
- Кис….Я, правда, такой дурной?
- Нет. Тебя нельзя судить тому, кто не побывал в твоей шкуре. Успокойся, Этери погорячился, ты психанул. Я не лучше. Теперь ты отдохнешь, я поговорю с шеррах, и все наладится. - Асти целовал его едва заметно, поглаживая по плечам.
- Вот как проснусь...как напинаю всех... - Илленас вздохнул, как после рыданий, и засопел. Асти еще несколько минут лежал рядом, потом осторожно выбрался из разворошенной постели, прикрыв обнаженного капитана простыней. Посидел на краю кровати, собираясь с мыслями и гася пламя неудовлетворенной плоти. Это могло подождать. Потом сходил в душ, оделся и, прихватив свой комм, вышел, тихо закрывая за собой дверь. Следовало разобраться с тем, почему не проходил сигнал от него к комму Этери, отправить Ра в банковский терминал менять валюту и оплачивать поставки, договориться с шеррах и Пеплом, когда стартовать, просчитать с Навигатором маршрут и прыжок, чтобы крейсер не слишком обогнал корабль Творцов.
- Нет, ну лапа, зачем тебе прокалывать? Одень клипсы. Делай, что хочешь, короче, вот Асти идет, у него и спроси. - Эмма несла от Сети постельное белье. - Все, постелила все свежее. Чтобы твоему братишке уютно было. И подушек в трюм сейчас снесу, чтобы не растрясло ящерку в прыжке.
- Спасибо, мамочка, ну, что бы мы без тебя делали? - Асти потерся об нее, смешно тоненько муркнув. - Пойду пообщаюсь, а кто там что прокалывать решил?
- Сети. Кожу, по бокам. Говорит, так красивее. Нельзя ему ничего прокалывать, пока не сформируется.
- Но я хочу!!!
- Хочет он. Ладно, пойду я, принайтую все и еще раз проверю стабилизаторы, они барахлили. - У Эммы за спиной болталась Бо, она обнимала игрушку и сосала палец.
- Сети, Эмма дело говорит. - Асти вошел в каютку-яйцо, улыбаясь стесс и удивительно быстро отыскавшему с ним общие интересы Этери.
- Ну вас. - Сети повернулся к хорошенькому овальному зеркалу.
- Это я виноват. - Этери улыбался, - Я рассказал, что наги прокалывают себе кожу вот тут и тут. Но я только челку крашу.
- Вот устаканим твой гормональный баланс, выберешь себе пол, который хочешь, и можешь хоть цепи на себя навешать, хоть гайки накрутить. А пока я и Эмма за твое здоровье отвечаем, ни-ни. Понял? - Асти потормошил обидевшегося стесс за плечи. - А ты кем быть хочешь? Мальчиком или девочкой? Это чтоб Этери знал, с кем тебя поселить в ските.
- Не знаю. Я, вроде, к себе, как к мальчику, привык. Но и краситься мне нравится. Потом, я вязать люблю. Смотри, какие для Бо штанишки закончил. Вот как тут разобраться?
- Гммм...А вязание вообще-то исконно мужское занятие. - Хмыкнул Асти. Он пока не то, чтобы игнорировал побратима, просто не смотрел на него.
- Я думаю, он пока по-любому поживет со мной, а там определимся. Марьке будет очень интересно, она о стесс меня спрашивала часто.
- Твой отец еще не отказался от рейдов? - Асти глянул в яркие зеленые глаза так остро, словно вспорол взглядом душу. - Обидеть Сети я не дам никому. Даже Творцу.
- Чтобы ты знал, Олли - единственный из Древних, кто все еще стоит на защите стесс. А Сети еще ничего не сделал, что бы его обижать. Он чист как птенец.
- Я просто предупредил. - Асти не отвел глаз, разгоревшихся темным золотом. В этой фразе скрывалось и другое предупреждение: «Не смей обижать Илленаса!»
«Да что вы все на меня набросились? Извинюсь я перед ним!» - но по тону Этери было ясно, что он сделает это ради Асти. Сам он не думает, что Илленас достоин извинений.
«Ты не был и дня в его шкуре, Этери. И часа. Ты не можешь его судить. И я не смею. Ни одно существо, не пережившее того, что пережил он, не смеет его судить. И твою неискренность он почувствует так же, как ее чую я. Нам надо поговорить. Идем?»
«Ну, идем..»
Виччер, нахрустывая что-то, отправился вниз, в душевую. Он прошел мимо них с полотенцем на плече и с банной шапочкой на усиках. Асти привел Этери в спортзал, единственное место, где им не должны были помешать.
- Скажи сейчас все претензии ко мне и моему Выбору.
- Ты хоть помнишь, что ты - Принц? И что это несет кое-какие обязанности?
- Я это прекрасно помню. В данный момент отец знает, что я выполняю кое-какие обязанности по восстановлению правопорядка в Империи. Отчеты я ему посылал, почти ежедневно. Только когда связь накрылась, перестал. Еще вопросы? - перед Этери стоял не тот мальчик-идеалист, к которому он привык и которого помнил. Скорее, жесткий, как лучший клинок из мерсонитового сплава, воин, от которого за парсек пахло опасностью и смертью.
- Как он тебя испортил... Я тебя не узнаю, и от этого очень больно. Я про обязанности перед троном. Про репутацию, а она у тебя сейчас и так более чем шаткая.
- Знаешь, Этери, наши пути разошлись еще тогда, когда Олли взял тебя под свою опеку. Ты будешь пытаться договориться с врагом, склонить его на свою сторону, а я буду убивать. Ты оплачешь и простишь, а я отомщу так страшно, чтобы было неповадно повторять. Да, пусть так, Илленас меня испортил. Но это не его вина. В этом мире нельзя быть таким пацифистом, как ты. Именно поэтому я буду защищать тебя всеми силами. Тебя и Сети, Эмму, Бо, даже Ра, хотя он уже давно не щенок.
Этери молча подошел и обнял его с высоты своего роста. Это было его «Прости, я больше не буду».
- Я не хотел становиться таким, Этери! Поверь мне, не хотел. Но стал, и не сожалею. - Асти сжал его плечи до боли, уткнувшись лицом в ворот его куртки. - И я все еще люблю тебя.
- И я тебя. Поэтому, тебе придется терпеть мои нравоучения. - Этери фыркнул, от Асти пахло тарленийцем.
- Я потерплю, но Иллена ими не доставай. Карраш? - Асти отступил, приглашающе кивнув на бойцовские маты в углу зала.
- С удовольствием. Давненько я тебя не валял. Я тебе технику свою новую покажу.
- Покажи. - Асти снял куртку и подколол косу, чтобы не мешалась во время боя. Встал в стандартную стойку, оценивающе глядя на шеррах.
- Не, мне для этого надо, чтобы ты на меня напал. - Этери поправил гребень.
- Вам с Сети стоило бы подраться. Правда, боюсь, вы бы постояли друг напротив друга и разошлись, поклонившись. - Асти усмехнулся, потом сосредоточился и сделал несколько обманных движений, оценивая реакцию побратима. Она была безупречна. Этери мягко перетекал, как вода, уходя от ударов.
- Сети мне нравится все больше и больше.
Асти вдруг печально улыбнулся, на секунду замирая, и нанес серию подлых ударов, на которые Этери попросту не успел среагировать. Им Навигатор обучился у Иллена. И никогда прежде не использовал в спарринге со стесс. Сейчас это, конечно, было не в полную силу, и даже не в полсилы. Он просто обозначил места смертельных ударов.
- Любая техника, ми асте, хороша только в спортзале.
- Ох! - Этери чувствительно шмякнулся на мат.
- Прости, больно? - Асти подал ему руку, помогая подняться.
- Ничего себе, тебя тут натаскали! Прям, хоть спиной не поворачивайся.
- Это обычные приемы в уличной драке. Не на дуэли, не в спарринге. - Асти вздохнул. Слова побратима больно царапнули. Виччер прохрустел обратно. Спустилась Эмма, она включила пылесосы и командовала искину Этери, что и когда поливать. За ее спиной мирно спала Бо.
- Все таки у вас очень живописная команда.
- У нас самая лучшая и дружная команда. Мы не предаем и не изменяем своим принципам. Иди в душ, мне надо заняться поставками. Хотя, постой, - Асти прижал ладони к его ребрам, вытягивая боль из тела.
- Ты здорово научился лечить.
- Вот, солнышко. - Эмма откуда не возьмись протянула ему полотенца и индивидуальный пакет.
- Пришлось. - кажется, вкупе с пожатием плеч, это теперь будет его стандартный ответ, подумал принц. - Спасибо, Эми, я даже не сообразил. - он закончил лечение и притянул к себе шеррах, накрутив на ладонь его гриву, заставляя пригнуться. - Закончишь, иди на мостик, я тебя там буду ждать. - И поцеловал, ласково и без подтекста. Как младшего брата.
- Спинку потри. - Этери показал ему язык и ушел мыться.
- Этери, не провоцируй. - Асти тряхнул головой, распуская косу. - У меня гон скоро, а я - не ты, сдерживаться не умею. Мне первый год тяжко дался. - Намылил губку и прижал шеррах грудью к стене, сильными круговыми движениями разминая ему спину, намыливая плечи и поясницу, стараясь не слишком задевать гривку на позвоночнике.
- А я и не провоцирую. Кстати, сам сполоснись. А то от тебя…гхм…пахнет.
Асти пожал плечами:
- Чем именно пахнет? - влез под душ и намочил шерстку, быстро намыливаясь. Время истекало, а он так и не разобрался в проблемах со связью.
- Илленасом. А он пахнет рыбой. - Этери шмякнул его поперек спины мочалкой. - А ваша Эмма просто сокровище. Я так понимаю, этуанец ее опекает?
- Они супруги. Я думал, ты заметил, что малышка Бо - полуэтуанка. - Асти отобрал мочалку и с ожесточением потер руки, снимая зуд в пальцах.
- Нет… Как…Как такое возможно?.. Вот дела! - Этери закрыл рот. - Вот так, учишься на Творца, учишься, а кому надо - творят и без сложных расчетов, - он вздохнул.
- Творит любовь, остальное, как я успел убедиться, не так уж и важно. Я учусь на нейрохирурга, представь? - Асти выполоскал гриву и вышел из душевой, укутываясь в полотенце.
- Кошмар! Кровь, бееее. - Этери отжимал хвост и тряс своими огромными ушами. - Я горжусь тобой, ташши. Кстати, я Марьке пообещал, что, если она до двадцати замуж не выскочит, то стану твоим родственником. Она теперь такая важная ходит.
- Я буду только рад, если это сбудется. - Асти кротко улыбнулся. - Поверь, кровь и прочее - не столь важно, как результат. Эмму оперировал я. В первый раз подключался к кибер-хирургу, было так жутко...
- Она выглядит нормальной. Ну, для меня нормальной, скорийцы все такие холодные и напыщенные.
- Я надеюсь, что она останется такой, как есть. Эмма десять лет жила со сбоями в кратковременной памяти, сейчас, кажется, их нет. Так, шеррах, я заступаю на вахту, поэтому, давай-ка, пойдем на мостик и разберемся со связью.
- Пойдем.
На мостике сидел Ра. Вернее, он лежал, разобрав панель, и вместе с искинами пытался починить перегоревшие цепи.
- Ра, как ремонт? - Асти залез в нутро панели вместе с этуанцем, подал нужную отвертку. - Дроиды уже почти привели в порядок каюту капитана, сейчас доберутся и сюда, не спеши.
- Мне иногда жаль, что на Илли нет какого-нибудь глушителя. Так бы было хорошо и незатратно. - Ра подкрутил со скрипом деталь. - Столько бы денег и нервов сэкономили!
- Он такой, какой есть. - Асти вздохнул и сел за столик, выкладывая на него свой комм. - Так, Этери, мне нужна твоя помощь. - потом поднял голову и уточнил. - Искин «Этери», я имею ввиду.
- Ага. - хором ответили побратим и искин.
- Ты мне просто памятник при жизни воздвиг.
- Я слушаю тебя, Асти. - Искин, кажется, чуть ревновал.
- Запусти сканер блокировки, проверь на баги и повреждения. - Асти подключил комм к сети и повернулся к шеррах. - Этери, а нам надо рассчитать прыжок. Точнее, мне его надо рассчитать с Пеплом, а с тобой обсудить прибытие на Книссаурр.
- Да чего там обсуждать, с Кольца мы на верре потихоньку вывезем Сети, у меня же есть императорская карта допуска. А потом, когда карантин пройдете и во дворец прибудете, я портал настрою. - У Этери запищал комм. - Прости. Да, пап. Да, я его нашел. Паааа… Да, я обедал.
- Олли? Передавай привет, - тихо заметил Асти.
- Он тебе привет передает. Пааа... - Этери затараторил на древнем наречии. Кажется, его распекали за учебу. - Ффффух! Как меня все с дипломом достали! Ни спать, ни есть не могу.
- Вот вернемся, я сам прослежу, чтоб ты засел за свой диплом. - Асти погладил аррасца по голове, теребя уныло опущенные ушки. - Не переживай, все хорошо будет.
- Ну, тебя я нашел, теперь дело за малым. Разработать принципиально новый вид, планетарную систему и стать Богом. Действительно...все будет хорошо.
- Найден блокирующий «червь», удалить?
- Постой, скопируй программу, я в ней разберусь, потом удаляй. - Асти виновато улыбнулся: - Видишь, дуууурак твой шеррах, дурак набитый, не соизволил проверить комм на баги.
- Можешь не целовать мне рук. Хорошо, что выяснили. О! Получилось! - комм Асти запиликал, Этери ухватил его первым. - Ваше Величество, я его нашел. Как приятно-то это говорить! Вот, жив, здоров. Сейчас курс отсчитаем и прямиком домой.
- Паааап.. - пристыженный принц появился в поле камеры. - У нас связь полетела, я не мог связаться.
Император стянул с головы траурные ленты:
- Ты это маме скажешь, когда приедешь. Но я, на твоем месте, одел бы полный доспех и экзоскелет.
- Трусом я никогда не был, и наказание принять готов достойно. - Асти вскинул голову. - Ты сделал то, что я просил? Идент-карту?
- Да. Хотя, мне лично с ним нужно поговорить, да и с тобой. Сам понимаешь, мама в тихом обмороке, какое уж там наказание. Это Марьку еще можно отходить по мягкому месту, а тебя мне просто хочется обнять. Уже полгода, как хочется.
- Пап, я так тебе благодарен! Это очень важно для нас.
- Нас? - император прищурился.
- Да, для НАС. Я буду танцевать на этом празднике Выбора.
- О, Богинязачтомневсеэто....Хорошо, сын. Только прошу тебя, возвращайся.
- Это мой Выбор. Мы возвращаемся, никуда не сворачивая. - Асти упрямо наклонил голову. - У нас будет много тем для разговоров.
На мостик притопал Пепел.
- Так, давай просчитывать курс и отправляться. - Он неуклюже сел на задние лапы и почесался: - Замечательный корабль, я б его с удовольствием водил.
- Ага!! - Ра, наконец, смог наладить систему. - Ну, кажется, готово, кому чаю? Я все равно до кухни.
- Мне мисочку, будьте добры.
- Мне кофе, хотя, нет, лучше я потерплю. - Асти вспомнил, какой кофе готовит Эмма, и передернулся. - Так, подключайся, Пепел, будем работать.
- Пыф. - Пепел выдохнул облачко дыма и смущенно разогнал его лапой: - Взрослею.
- Скоро придется тебе на месте навигатора оборудовать индивидуальную систему противопожарной безопасности. - подначил Асти, подключаясь к консоли. - Спорим, я быстрее курс вычислю?
- Да куда уж мне, животному. На раз, два, три? - Пепел подставил голову под шлем.
- Я тебя животным не считаю, так что нефиг. - Асти замер, и скомандовал: - Три!
«А я тебя...» - Хихикнул Пепел. Асти уже не отвлекался, погружаясь в мир цифр и проекций. Расчет был готов через минуту, с полной выкладкой курса и сразу тремя запасными вариантами. И принц обернулся на соперника. Пепел лежал на полу, лениво виляя хвостом:
- Черепашка. - и снова фыркнул.
- На гениальность не претендую. - Асти потер висок и улыбнулся.- Скомпилируй курс, чтобы мы не слишком разошлись во времени.
- Конечно. Знаешь, для кошака - вполне неплохо. Я тебе потом могу показать, как сократить амплитуду расчета.
- Эээ, Пепел, я, конечно, Навигатором быть хотел с котеночьего возраста, но сейчас меня больше волнует моя учеба на нейрохирурга.
- Как хочешь. - Пепел посмотрел на вошедшего Сети. - Удивительно хорошенькая девочка. Я бы ее со своими сыновьями познакомил.
- Да я еще пока не девочка. - Сети мило засмущался, даже румянец на зеленоватых щеках выступил - яркий, салатовый. Асти погладил его по руке.
- Ты с утра смотрел на уровень эстрогена? Промерь сейчас, я запишу в журнал.
- Хорошо. - Сети еще раз посмотрел на Пепла и утопал в медпункт. По громкой связи чирикала Эмма. Ей в ответ гукала Бо.
- Кажется, мамочка стала использовать громкую связь, как бейби-комм. - Ра принес всем чаю.
- Да заради Матери, пусть хоть Бандита в передничек обрядит. Главное, чтобы всем комфортно было. Пепел, скомпилировал? Когда вылетаем? У нас уже погрузка закончилась, вот Виччер сейчас вернется - и готовы. - Асти отхлебнул глоток чаю и снова потер висок. Голова неприятно ныла. «Перенервничал, что ли? Да, вроде, не так, чтобы сильно...»
- Сейчас, ваш искин обработает данные.
Этери скромно присел в сторонке.
- Брат, мы как, своим ходом полетим? - он подергал Пепла за хвост.
- Своим ходом. Катер - жалко, а на крейсер его не погрузишь, не Титан, чай.
Асти согласно кивнул. Он уже полюбопытствовал ходовыми характеристиками «Луча» шеррах, и они были вполне сопоставимы с характеристиками «Этери».
- Только держитесь у нас в инверсионнике, и связывайтесь немедленно по комму, если что.
- Поползем на хвостике.
- Прекрати дергать меня за хвост, что за мерзкая привычка? А то опять заставлю раздеться и лечь на консоли.
Асти заинтересованно приподнял ухо:
- А поподробнее?
- Пепел! - зашипел Этери. Но драконид развалился на полу с подогревом и продолжал вещать из-за кадки с развесистым фикусом:
- Мы когда попали на Мор-Лог, этот твой шеррах сказал: «Мораллесы не должны знать о твоей разумности, побудь животным». И вот я, как уникорн, подавал лапу, бегал за мячиком. Короче, ты понимаешь меня.
- Угу. А каким образом ты отыгрался? Погоди, дай догадаюсь... С кем вы встретились, что книссу пришлось изображать безмозглого рриша?
- Мы нарвались на стесс. - Буркнул Этери. - Этот чешуйчатый мерзавец пригласил их на борт, поил сидром и со мной на спине вещал о прелестях космического отшельничества. Только космос и рриш. Скотина!
- Круто! - восхитился Асти. - Когда мы нарвались на три матки стесс, я думал, нам крышка, выручил только Сети, да Иль, который им командовал мысленно. А то я уже успел попрощаться со шкурой. Ты же первый должен проникнуться хитростью хода: бескровно уйти от стесс - это надо уметь.
- Ты не лежал без штанов, пятнами наружу, и тебя не гладили в четыре руки. БРРРР! А этот еще подначивал: «Почешите ему горлышко, он это обожает».
- Ми асте, лучше без штанов, но живым, чем в штанах - но мертвым. Или - в рабстве. Потом поймешь. - Асти прикусил язык, не сказав «маленький еще».
- Бе-бе! Вот уйдем на «Луч», тогда узнаешь. - Этери показал ему язык и раскрыл уши.
- Ммм? Чего я узнаю? Что Пепел - первоклассный Навигатор? Так я уже убедился. Я, когда от атлантисской эскадры сматывались, так выложился, что неделю провалялся без сил и возможности ментально говорить, не то, что вести корабль.
- Я просто больше, котеночек. Во мне девяносто килограммов живого веса.
- А во мне аж вполовину меньше. - Асти рассмеялся и охнул: висок пронзило болью. - Черт, да что такое? Надо у Эммы попросить чего-нибудь от головы.
- Ладно, ташши. Мы пойдем. Позвони, как вылетаем. - Этери подошел и обнял его, поглаживая по спинке.
- Хорошо, я позвоню. Ждем только Виччера. - Асти потянулся к Этери, намереваясь поцеловать, но замер на полпути.
- Ты чего? - Этери чмокнул его в щеку.
- Ничего. - Принц ласково поправил ему выбившуюся из-под гребня прядь и улыбнулся. Не стоит давать повод Иллену ревновать, да и Этери смущать тоже не надо зря.
- Пойдем!
- Не дергай меня за хвост! - парочка удалилась, переругиваясь.
- Они давно женаты? - хохотнул Ра.
- Да даже не помолвлены! - разоржался Асти. - У Пепла жена и пятеро малышей, а Этери - придерживается целибата, пока.
- А что так? Морковка не того? - Ра жмурился, слушая как квохчет Эмма, купая малышку.
- Маленький он еще, про женитьбу думать. Да и торопиться ему некуда. - Асти включил обзорный экран. - А вот и Виччер, еле шуршит, черт!
- Не ругайся на него, он в спячку впадает, скоро окуклится - и все. Накрылись наши ночные смены.
- Да ладно, что я, не понимаю, что ли? Зато теперь я на его кокон молоко проливать не буду, я его потом размотаю и Сети отдам - пусть малышке Бо что-нибудь из шелка свяжет.
- Свяжу. Я теперь мальчик. Меня от скачков гормонов скоро порвет. - Сети пришел и положил Асти морду на плечо: - А этот большой и красивый уже ушел, да?
- Вы с ним на Книссаурре увидитесь, да там драконидов много. Понравился Пепел? Он классный, и как Навигатор, и как отец, и как друг. - Асти скомандовал убрать трап и задраить люки, передал Сети свой пост. - Пойду я Иля принайтую, и Этери позвоню. Готовимся вылетать.
Илленас спал сном младенца. Ему было легче. Температура спала, и кожа приобрела нормальный, смуглый цвет. Асти присел на край кровати, поднес руку к его плечу, но так и не решился коснуться: орихалковые браслеты лежали на столе. Он все еще боялся, что прикосновение принесет любимому боль. Не верилось в то, что что-то изменилось, хотя доказательства были очевидны. Вместо плеча книсс дотронулся до его волос, отросших уже по подбородок. Белоснежные пряди рассыпались невесомым шелком по подушке, шевелясь в потоке ледяного воздуха от кондиционера.
- Я тебя люблю. - шепнул Асти едва слышно, поднял бортики кровати и натянул на них страховочные ремни.
- Я тебя тоже. - Со сна голос был хриплым и сердитым.
- Прости, разбудил? - Асти передернулся и вытащил себе теплую куртку из ниши.
- Нет. Я уже так… То ли поесть…То ли поспать… - он зевнул и почесал живот.
- Прыгнем - потом поешь. Сейчас уже готовимся. Курс я просчитал, вот только с Этери созвонюсь. - Асти забрался в кровать рядом с капитаном и вытянул руку с коммом.
- Этери, мы готовы. Стартуем.
- Мы тоже.
- Гуманистам привет. - Илли сделал ручкой, потянувшись за браслетами.
- Контрабандистам тоже привет. - хихикнул Этери, и получил от Пепла подзатыльник кончиком хвоста. По внутренней связи послышался голос Сети: «Готовность к старту - одна минута, начинаю отсчет». Затикал метроном, едва слышно завибрировал корпус корабля, прогревающего антигравы и запускающего субатмосферные двигатели.
- Как я соскучился по дому... - Асти прильнул к плечу капитана ноющим виском.
- Ничего, скоро уже поваляешься на травке. Обнимешь папку с мамкой. Мелкую твою. -голос Илленаса дрогнул.
- Вместе поваляемся. Ты когда-нибудь Книссаурр видел? Хоть по сетевому головидению?
- Нет. Я ж говорю, не силен в книссауррских традициях. Если честно, ты третий книсс в моей жизни. Поэтому-то я тебя за девочку и принял. Не слишком ошибся, надо сказать. - капитан обнял его и вздохнул.
- Я все еще веду себя, как девчонка? - Асти фыркнул и уткнулся носом в грудь Иллена. - Хочешь, я тебе скачаю краткое руководство по книсскому этикету? Там, на самом деле, все просто.
- Киса, ну где я, а где этикет? Ну, скачай. Почитаю на досуге.
Асти прижался сильнее: касание холодной кожи к горячей голове успокаивало боль. Сети что-то говорил, но книсс не различал слов, только мерный гул.
- Вот и все. Можно кушать. Ты что-то не очень выглядишь. Твой этот шеррах не ядовит часом? Как Сети.
Асти с трудом приподнял голову, в глазах было мутно, как будто с жуткого похмелья.
- Голова болит немножко. Попроси у Эммы обезбольку? - он даже на подколку не среагировал.
- Малыш, ай-яй! Ты мне не нравишься. - Илленас выключил кондиционер, сходил за лекарством и положил Асти на голову компресс. - Вот что бывает если бегать с недолеченным сотрясением.
- Я неделю отлеживался... - вяло запротестовал принц, послушно глотая таблетки и запивая их витаминным соком. - Сколько ж можно, как барышня кисейная. Ты снова смеяться будешь, девчонкой обзывать...
- Самой красивой из девочек. Кстати, учитывая мою ненависть к женщинам, это нехилый тебе комплимент. - Иллен оделся и умывался, открыв дверь ванной.
- Сомнительный комплимент, однако. - Асти выбрался из кровати, придерживаясь за стену. Голову повело. - Надо просить Эмму, пусть томограмму мне сделает.
- Ляг на место сию секунду, куда тебя понесло? - капитан подхватил его.
- На вахту. Моя смена, вообще-то. - Асти обмяк у него в руках, не брыкаясь. - Ты сам-то куда собрался?
- Я пожрать. Кис, какая, в жопу вахта, когда ты падаешь? - Иллен уложил книсса обратно. - Это вот тебе за поцелуи с кем попало.
- Злой ты...Поцелуй? Может я, как тот принц из сказки, мигом излечусь? - Асти свернулся в клубок, сразу став маленьким-маленьким, как котенок.
- Киса моя... - Илленас даже квохтнул, как Эмма, подтыкая ему одеяло, целуя и губы, и щеки, и лоб. - Поем и трахну.
- Да я весь твой. - Асти улыбнулся и закрыл глаза, так хоть каюта перед ними не кружилась. - Иди ешь уже, а то ребра скоро форму порвут.
- Заштопаешь. - капитан еще раз аккуратно его поцеловал. - Асти, все будет хорошо. Я это хорошо - сделаю, - и вышел, насвистывая.
«Неправильно...Это я должен о нем заботиться, так ведь?» - мысли путались, заплетались какими-то странными петлями-косичками. Асти даже представил себе эти разноцветные косички, в своем мозгу, как какое-то адское макраме. «Брееед...Температура, потеря ориентации, слабость...Вспоминай, ты же учил...Боль в висках или затылочной части головы, резь в глазах...Воспаление? Нет...Что-то простое…Мигрень от переутомления? Точно, барышня. Кисейная. Или кисельная? Забыл…» - попытка упорядочить мысли привела к новой вспышке боли в виске, так, что захотелось плакать, как маленькому. Асти сдержался, принялся делать дыхательную гимнастику.
- Что тут с моим птенчиком? Оооо! Малыш, сейчас. Нет-нет, больше никакой навигации. - Эмма тихонечко подсоединила к его голове портативный томограф. Сделала укол, намазала голову гелем.
- Есть такое слово...надо. - Асти вяло вильнул хвостом. - Ты мне болевой блокиратор вколи, хорошо? А то я думать не могу. В голове - каша. И что там?
- Не вколю. Потому что ты тогда вскочишь и начнешь носиться по кораблю. А тебе лежать надо. У тебя сотрясение недолеченное, где были мои глаза? Вот отсюда и мигрень, ну, ничего, витаминки, здоровый сон, и все пройдет.
- А как иначе? Ну, мамочка, я же... Навигаааа... - укол как-то слишком быстро подействовал, книсс не успел договорить, проваливаясь в лекарственный сон. «А Иль хотел...» - мысль погасла, так и не закончившись. Эмма, свив вокруг Асти гнездышко из подушек, ушла.
- Асти совсем плохо? - Ра расставлял в кают-компании на столе тарелки, раскладывал вилки, принюхиваясь к аппетитным запахам из кухни.
- Совсем. И вы в этом виноваты. - Эмма метнула на него уничтожающий взгляд и снова повернулась к плите.
- Да мы-то при чем? - опешил этуанец. - Он же, вроде, нормально себя чувствовал, вон, кэпа на руках таскал, за Сети присматривал, мамочка! Ты что?
- Я что? Ребенку плохо, а ни один балбес не видит, ни второй! - Эмма замахнулась на Илленаса сковородкой. Тот, не выпуская из рук тарелки, скрылся под столом. Ра забился в угол дивана, прикрывшись корзинкой с Бо. Он согласен был даже на принудительную депиляцию хвоста дочериными пальчиками, лишь бы Эмма не огрела и его сковородой.
- Это ж какими эгоистами надо быть, чтобы семнадцатилетнего мальчика, итить вашу налево, после такого - заставлять так работать?!!! А?!!! Вылезайте сию секунду! - Эмма постучала сковородкой по столу. Сети хотел зайти, но хрюкнул и ретировался.
- Ему уже восемнадцать! - Илленас отполз подальше, покаянно вспоминая, что этот день рождения котенка они даже не отметили - не до того было, а сам Асти даже не напомнил. Муки совести следовало немедленно заесть, чем он и занялся. Пока Эмма, на волне материнского инстинкта, тарелку не отобрала, а то с нее станется.
-Ух! Эгоисты чертовы. И не прикрывайся Бо! Вот, если бы с ней кто-нибудь так обошелся, что бы ты чувствовал, болван!
- Ээээ...покусал бы, наверное... - растерялся Ра. Отставил корзинку с дочкой, подошел к Эмме, обнимая ее: - Мамочка, ну, что ты? Мы все поняли. Будем беречь и пылинки сдувать, да, кэп?
- Мыгум. - Илли энергично закивал. Эмма вдруг расплакалась в плечо Ра. Она ярко представила себе своих сыновей, о которых никто не заботится. Разве можно доверять младшим женам, они только и видят, как сирот со свету сжить.
- Ладно, мать, кончай дурить. Все с твоим котенком нормально будет. Не смертельно же? - Илленас подобрал куском хлеба подливку и отправил ее в рот. Он сожрал уже три тарелки, а все, будто в черную дыру, проваливалось в хищно урчащий желудок.
- Я не могу, Ра... Просто не могу. - Она замолчала, вздрагивая в его руках.
- Все хорошо, милая, все будет хорошо. - Ра гладил ее по мягким перышкам и мрачнел. Он догадывался, что ее так расстроило, даже не умея слышать мысли.
- Милый, я так вас люблю. - Эмма утерла глаза о его шерсть. - Садитесь, суп уже готов. Позови Сети. А кто там уже диван общипал? Ра, где ее наг?
Нага нашли, правда, от его синей шерсти остались редкие клочки, так что Сети приволок свою игрушку, пожертвовав ее на общее благо.
Хрупкая скорлупка корабля несла в своем чреве искорки жизней, в хаосе гиперпространства, где-то в инверсионном следе «Этери» шел быстроходный катер, еще более хрупкая посудинка. Асти беспокойно вздрагивал во сне, разметав одеяла и подушки, беззвучно шептал что-то бессвязное.
Ночь по корабельному времени прошла спокойно. Когда Илленас вернулся в каюту, Асти уже просто крепко спал, зарывшись с головой в кокон из одеяла. Только розовые подушечки лапок торчали, да кончик хвоста. Ни возня капитана, ни его укладывания в постель книсса не потревожили. Навигатор отсыпался после чересчур утомительного дня. Еще бы: разом свалилось такое счастье, как живой и здоровый побратим, и упал с души громадный камень. Это кого хочешь доведет до нервного истощения. Зато утро началось очень «весело»: Асти проснулся в кои то веки первым, отдохнувшим и с отличным настроением. Посозерцал спящего и даже во сне чем-то недовольного капитана, ушел умываться, долго вычесывал шерстку, одевался, поглядывая на сопящего в локоть Иллена, но так и не дождался, когда тот проснется. И ушел на мостик. Просыпаться капитану пришлось от сирены экстренного выхода из гипера.
- Ненавижуууу... - Илленас попытался пошлепать по кнопке будильника, но он не звонил, а противный вой продолжался. - Эмма! Выруби это!
- Капитан, у нас ЧП. - Вся команда, включая малышку Бо, была уже на своих местах, Сети - за Навигатора, Асти - в стрелковой башне, Ра - за консолью пилота, Эмма - в машинном, Виччер - в системе жизнеобеспечения. - Нас перехватили, катер «Луч» выбит из гиперпространства, от них получен сигнал SOS.
- Что? - Илленас появился на мостике, одной ногой в штанине. - Кто? Сколько? И сколько нам еще до Книссаурра? Где связь с «Лучом»?
- Мы на связи. - Этери был внешне спокоен, но голос звучал напряженно. - У нас тут два Титана. Без опознавательных знаков. И мы у них на прицеле.
- Нас выбили всего через сутки гипера. До Книссаурра еще пять дней. - Асти фыркнул. - Это необитаемая система, помощи просить некого.
- Замечательно! Этери, под брюхо!! Живо!
- Под чье брюхо?
- Под наше!!!! - Илленас сел, набросив куртку, и зверски почесал пятку. - Сети, а помнишь как мы участвовали в гонках при Ласкающей?
- Это когда вы протаранили трибуны? Помню.
- Вот, можно без тарана, но тоже что-нибудь подобное?
- Хрюк, Илли, но в «Этери» столько веса!!!
- Так, я не так выразился. Я сказал: повторить то же самое! - Илленас зажмурился и процедил сквозь зубы: - «Бандит», опорожнить трюмы!
- Ахххренеть! - Ра и Эмма ахнули хором, Сети тоже удивленно повернул голову. Чтоб Илленас - и отказался от честно награбленного?!
- Башня готова. Защитное поле на полную мощность включено. - отрапортовал Асти, беря в перекрестье прицелов орудий оба Титана. Корабли были потрепанные. И смутно знакомые.
- Чтоб их накрыло, пришлепнуло и перевернуло! - провыл капитан, вцепившись в волосы. - Сети, давай!
- Ииии! Пии! - радостно выдала Бо, когда корабль замотало из стороны в сторону, в ускорении. На обзорном экране засверкали маленькими точками и крупными звездами близкие разряды. «Луч» Этери, как приклеенный, следовал на полкорпуса позади, под прикрытием массивной тушки крейсера и его энергощита.
- Иллен, я без команды должен стрелять? - Асти оскалился и сжал в руках гашетки орудий, вычисляя траектории.
- Шесть миллионов кредитов..... ОГОНЬ, твою ж у рыло! - Илленас треснул кулаком по панели. Книсс расхохотался в голос, начиная стрельбу. Он не торопился: каждый выстрел пробивал брешь в защите Титанов. Дальнобойность маленького крейсера была вполне сравнима с Титаном.
- Сети, не спи! - Асти перевел орудия на короткие очереди и активировал свой самый большой козырь: геобур, орудие, в принципе, для столь малых кораблей не предназначенное. Мощнейший лазер стрелял малыми импульсами, на большее у «Этери» не хватало мощности батарей. Зато эти импульсы, как мягкое масло, разрезали обшивку, даже Титанов.
- Шесть миллионов кредитов… - причитал Иллен, прерываясь на пинки рулевому. Ра стоически терпел. Пинки указывали, куда поворачивать. Илленас слышал ответные выстрелы еще до их свершения.
- Один готов. - Асти довольно и воинственно мявкнул, обстреливая внаглую сближающийся с ними Титан. - Иль, слушай, я не понял, они нас таранить собрались? У меня на геобур батарей не хватит!
- *** они нас протаранят! Ра, бережем жопу, задирай ее, задирай, как при течке!
- Эй, верните нос на место! Прицел сбиваете! - Асти плюнул на все и перевел орудия на полные очереди. Он сам себе напоминал сумасшедшего органиста, который играет на пульте орудийной башни симфонию гибели всего живого. - И вот вам, суки! За мои когти, за сестру! За Эмму! - Каждый рык книсса сопровождался точным попаданием в потрепанный Титан, в бреши его энергощита.
- Шесть миллионов кредитов... - печально твердил капитан. - Влево, крен, крен бери! -Этери глухо вздрогнул от попадания. Эмма сорвалась с места, одним движением надевая на лицо дыхательную маску. Механик должен был устранить пожар и повреждения.
Асти взвыл и снова запустил геобур. Заряда батерей было на три выстрела. Он должен был справиться за один. Иначе у них не останется энергии на резервную систему жизнеобеспечения, случись что.
- Зайди ему в лоб, Ра! Мне нужна его рубка!
- Мы ее трахнем... - Мрачно добавил Иллен. - На «Луче», вы там как?
- Мы - там как-то. - ответил Этери.
- Да я уже готов кончить. - нервно рассмеялся Асти. - Еще на три градуса к эклиптике, Ра. Зависание! - вспышкой выстрела почти ослепило. Когда он проморгался, Ра уже увел крейсер с траектории дрейфа неуправляемого и мертвого, по сути, Титана.
- Суки... - Мрачно протянул Илленас, - Ну, какие же суки... - он обхватил голову руками и уткнулся лицом в колени. Стрелок, пошатываясь, спустился с башни и поднялся на мостик.
- Все живы? Иль, да не расстраивайся ты так, подумаешь - деньги... - Асти осекся, глядя в сузившиеся глаза тарлени. Нервно передернул плечами. - Включи магнитный захват, контейнеры-то металлические. Большую часть подберем.
- А если они побились? - Илленас вздохнул. - На катере, живы?
- Тогда - увы. - Асти сел на кресло своей консоли, пальцы подрагивали от уходящего напряжения боя.
- Живы-то живы... - проскрипел Пепел. Этери недовольно добавил:
- А где же была хваленая тарленийская пси-атака?
- Пошел в жопу, - вежливо ответил Илленас. - Киса, пойдем, по молочку?
- Я бы сейчас и от чего покрепче не отказался. - Асти яростно почесал когти о подлокотники.
- Ну тогда - по мартини. Я еще не завтракал, даже и зубы не чистил, «где хваленая пси-атака»! - Этери вскрикнул. Неведомая сила хорошенько припечатала книсса об пол.
- Не надо, Иль. - Асти придержал капитана за руку, его дернуло статикой и волоски шкурки стали дыбом. - Он просто испугался, не со зла ведь.
- И я не со зла, в воспитательных целях. - «Прости, не сдержался. Я пси теперь еще не скоро смогу» - от «воспитания» Этери Илленаса чуть не вырубило.
«Вот и побереги себя» - Асти прижался к нему, обнимая неожиданно сильно: - Богиня, я так струхнул... до сих пор отойти не могу...
- А я-то как! Представляешь, сниться мне рыжая, сладкая попка, и вдруг из нее - сирена! - Иллен зашуршал на кухне. Искин услужливо открыл бар:
- Что желаете?
- Кошмар достоин причины, - Асти рассмеялся. От сердца немного отлегло. - Этери, нам мартини.
- Вот. - Илленас поставил тарелку, куда были свалены все объедки и залиты остатками супа. - Наливай! Будем панихиду проводить.
Асти поперхнулся минералкой и обрызгал стол и Иллена.
- Кха? Тьфу, по ком это?
- По шести милиооонааам! Блин! Я так хотел себе джакузи с нулевой температурой… - Илленас опрокинул бокал и закусил оливкой. Асти пожал плечами и вызвал мостик:
- Ра, захват чего-нибудь выловил?
- Ну, процентов семьдесят груза.
- Значит, скорбим мы всего по двум миллионам. Даже меньше. Уже легче.
- Два милли… Не, по двум скорбеть несерьезно. - Илленас прожевал и чмокнул Асти в плечико. - Ты как себя чувствуешь?
- Как желе в шкурке. Вот сейчас напьюсь, приду в себя и буду буянить. - Асти опасливо понюхал свой бокал и чихнул. После того раза, как Сети его напоил, он спиртное и в рот не брал. Но ему надо было хоть немного расслабиться.
- Может, тогда не мартини? Этери, а намешай-ка ему рома с колой. И стружкой посыпь. - Илленас стремительно смолол жуткое месиво в тарелке: - Ладно, тогда домогаться не буду.
- А почему? - Асти скорчил обиженную рожицу. - У меня гон, понимаете ли, наступает, а меня никто не домогается! - отставил мартини и взял коктейль, смешанный искином. - А это крепкое? - при этом был таким забавным, как ну совсем-совсем невинный котенок, в компании матерого кутилы.
- Это, дружочек мой, почти как мои листья. Не очень полезно, но и не очень вредно. Вкусненько? - Илленас загремел чем-то на кухне и вышел с открытой банкой концентрата. Асти отпил глоток, покатал его на языке и, скривившись, стоически проглотил.
- Гадость! - авторитетно заявил он и быстро заел куском хлеба, который не успел съесть Иллен.
- Так, Этери, плесни-ка ему молочного «Бейлиса». Ну, что-нибудь, да должно тебе понравиться. - Илленас выковырял из бара банку оливок и занялся их ловлей. Ликер кошачьему понравился больше, но был забракован за излишнюю сладость.
- Сгущенку я люблю без алкоголя. - глоток рома и бокал «Бейлиса» потихоньку делали свое черное дело: Асти стало жарко, взгляд немного «поплыл», книсс расстегнул куртку защитного стрелкового костюма.
- Все. Стрелку не наливать. - Илленас улыбался. - Что ж я так жрать хочу постоянно? Умираю просто.
- А хочешь, я тебе сейчас приготовлю вкусненького? - расхрабрившийся принц вскочил и качнулся, успев в последний момент уцепиться новенькими бритвенно-острыми коготками за обшивку стены. Когти мерзко проскрежетали по пластику. Илленас не был бы самим собой, если бы отказался:
- Конечно, Киса. Так моя девочка не только чудесно стреляет, прокладывает курс, но и готовить умеет?
- Только ты меня подержи, - Асти хихикнул, - А то палуба под ногами качается чего-то. И я не девочка. Сколько можно! - он направился на кухню, открывая по пути шкафчики и холодильники. - Ага, ветчина, сыр, яйца...молоко, Иль, слушай, а мне померещились томаты в холодильнике?
- Вполне могли, если в банках, то они там есть. - Капитан тоже пришел на кухню и обнял кошачьего за талию. - Ну, конечно же, ты не девочка, после того, что я с тобой сделал, ты уже сложившаяся женщина.
- Ладно, я не стану говорить, кто ты, после того, что сделал с тобой я, - Асти надулся, но как-то очень быстро покрошил ветчину. Причем, без ножа. - Давай сюда томаты, и вооон тот блендер. Счас мы такую обалденную штуку забабахаем! - судя по количеству продуктов на столе, «обалденную штуку», то есть, классический омлет, Асти собрался приготовить на всю команду. Причем, на противне - сковороды просто не хватило бы.
- Держи. Я? Я развратник на все отверстия. Причем, только ленивый не знает, что Белый Хорек ненавидит женщин. Киса… - Илленас погладил мягкую шерстку на его животе.
- Мррррррр! - в мурке смешались удовольствие и возмущение. Асти прерывисто выдохнул и ответил на ласку тем, что бесстыдно приласкал в ответ хвостом задницу капитана. - Ты меняу отвлекаааешь! - Асти деловито зашвырнул в емкость блендера кучу ингредиентов и принялся взбивать, откинувшись спиной на грудь капитану.
- Да я еще и не начал. - Илленас мелко покусывал шею юноши. - Детка, я никогда не мог пройти мимо чуть хмельных и таких привлекательных.
- А чего ты больше хочешь - есть или трахаться? - вопрос был нечестным, потому что тело капитана ответило на него одинаково: желудок взвыл раненым драконидом, а в поясницу Асти упиралось тоже кое-что очень убедительное.
- Я еще не решил. В конце концов, у меня был стресс, и это простительно. - На кухню заглянул стесс:
- А чего это вы тут делаете?
- Жрать готовим. - Асти подмигнул Сети так похабно, что тот покраснел и ретировался, бурча под нос, что общение с некоторыми личностями совсем испортило милого котенка.
- Милый мой котенок, я тебя испортил? - Илленас прижался к его спине. - Асти. Помнишь, я просил тебя набить мне морду?
- Мрррау…Помню, а что? - Асти повернул голову, едва не уронив блендер, поставил его на стол, не глядя. Его дыхание пахло молоком и ликером. И у губ был привкус «Бейлиса». А ответа ему было не надо. Если на чистоту, то он боялся его услышать.
- Сейчас меня можешь просто убить. Потому что побои не помогут. - Илленас поцеловал, на удивление целомудренно.
- Ни за что. Иль... - глаза у юноши оказались абсолютно трезвыми, в глубине темно-синих бездонных озер пряталась затаенная печаль, в которой он не желал признаваться и себе самому, а еще в них была любовь, все понимающая и всепрощающая, не восторженная детская влюбленность, а вполне взрослое и осознанное чувство.
- Кииис. Ты так и будешь с противнем стоять? Я жрать хочу. - Илленас погладил его по ушкам.
- Ну, еще минут десять потерпи? Пока оно зажарится. - Асти усмехнулся и вывернулся из его рук, выливая взбитое нечто на разложенные на противне кусочки ветчины и помидоров. Быстро сунул его в разогретую духовку и выпрямился. - Должно быть вкусно. Ну, я надеюсь... Первый раз готовлю.
- Все когда-то бывает в первый раз, малыш. Мне понравилось, как ты нагнулся.
- Нет, ну ты точно - развратник! - Асти шагнул к нему и обнял, фыркнув в ухо и щекоча его усами.
- Десять минут, говоришь? - Илленас закинул его ногу себе на бедро. - Успею!
- Да? - с сомнением протянул кошачий. - Может, мне хоть штаны снять?
- Можно. - Илленас уже спустил свои. - Ну, давааай!
Книсс, посмеиваясь, расстегнул брюки, отступив на шаг, покачивая бедрами, стянул их вниз, непроизвольно облизываясь, глядя на полную боевую готовность Илленаса.
- Ну, что смотришь, поворачивайся. Вот, как в духовочку. Мне очень понравилось. - Илленас нетерпеливо переминался. Асти прыснул и нагнулся, опираясь руками о стол, призывно прогнул спину и отвел хвост, открываясь. Золотистая шерстка влажно мерцала в свете кухонных ламп.
- Мое сокровище… - Илленас лег сверху, пустив в ход пальцы. - Я сейчас, я… вооот... - Он вошел, сразу стремительно наращивая в нетерпении темп. Асти прикусил пальцы, помня о включенной внутренней связи, но это было так...так...что он не сдержался. Полный наслаждения стон-вскрик разнесся по кораблю, искин торопливо выключил кухонный блок из сети.
- Мррррау...маааауррр...дааа! - Асти почти рыдал, толкаясь навстречу.
- Даааа... - Илленас ласкал его пах, перебирая нежную, в мягчайшем пуху, мошонку. Кошачий выгибался еще сильнее, подвывая, умоляюще и хрипло, пока не забился в руках капитана, выстанывая его имя.
- О, родной мой, мальчик любимый... - Треснула рядом стоящая бутыль с маслом, и оно разбрызгалось по всей кухне. Илленас замер. - Сдай-ка чуть назад. - Выключил духовку. - Вот так..
- Ой, омлет! - Асти заглянул в стекло духовки, нагнувшись еще чуть ниже. - Ффуххх, не сгорел...
- Нееее.... - Илленас сел прямо на пол. - Замри, я хочу, чтобы эта картина осталась в моем мозгу навечно.
- А? - кошачий повернул голову, встретился с ним взглядом и расхохотался, - Ты просто неисправим! Хватит пялиться на мой зад, подай лучше салфеток. И оденься, сейчас есть будем.
- Руки бы помыть неплохо. - Илленас привел себя в порядок. Сел за стол и поколотил по нему ложкой. Асти выволок тяжеленный противень из духовки. Омлет и не думал опадать, исходя ароматным паром. Книсс сглотнул и включил связь:
- Ребята, кто голодный? Перекус! - отрезал Иллену кусок размером с треть всего омлета, остальное разделил поровну. Вышло весьма неплохо.
- О! Мальчики, как вовремя, а то я такая голодная. - Эмма проглотила пару кусочков омлета. - Очень вкусно, хоть и чувствуешь себя каннибалом.
Асти фыркнул, уплетая свою порцию.
- Зацени, мамочка: мой дебют в омлетном искусстве. Кстати, это же не птичьи яйца, а фашшхи, а они - рептилии.
- Что?! Я съел сородича? - Сети пулей вылетел из-за стола и умчался в туалет.
- Ну вот, расстроился... - Асти тоже расстроился: надо было придержать язык.
- Ну, это ты ему еще не сказал, сколько он этих фасшх… ящериц слопал с аппетитом. Вегетарианец наш. Ничего, похрюкает и успокоится.
- Эх, я не хочу его расстраивать, жалко ведь. - Асти доел и уморительно вылизал тарелку до блеска. - Вкусно, жалко, мало. Мамочка-Эммочка, ты же не дашь нам с голоду помереть? - Асти вспомнил, что в них все-таки попали, и посерьезнел: - А что у нас с повреждениями?
- Да ничего страшного, я уже запустила все нужные программы. Сейчас еще чайку попью и сваркой займусь.
- Эми! Ну есть же дроиды-ремонтники! - Асти налил себе молока, и улыбнулся, вспоминая вкус ликера. Алкоголь, конечно, зло. Но иногда зло вкусное.
- Есть. Но они не залезут, куда мне надо. Не мешай маме играть. Ааах. - Эмма легла на диванчик, свесив длинные ноги: - Хорошо повоевали. А главное, Бо так радовалась, как будто Асти салют устроил, счастливая это штука - неведенье.
Асти пожал плечами. Ему было грустно. Он только сейчас вдруг посмотрел на себя глазами Этери и понял, что убил как минимум шесть сотен живых существ. Просто вот так, нажимая на гашетку. Но иначе ведь нельзя было. Или убей, или умри.
- Детка. Знаешь, что я тебе хочу сказать. - Эмма поманила его пальцем. Принц подошел и положил голову ей на колени, сев прямо на ковер.
- Что?
- Есть люди внутри яйца. Им там хорошо и спокойно. Они не желают знать, что происходит снаружи яйца, более того, считают неправильной даже скорлупу. А есть те, кто снаружи. Их не защищает яйцо, и им приходится отращивать свою скорлупу. Понимаешь?
- Неа, не совсем. - Асти тихо мурлыкал, косясь на Иллена. Интересно, приревнует к Эмме или нет?
- Те, кто снаружи, вынуждены защищаться. Им нет времени думать, правильно это или нет. Ты хороший воин, птенчик, и это повод для гордости, а не для уныния.
- Эми, знаешь, я в котеночьем возрасте мечтал стать таким, как мой прапрадед. Он был великим воином, без преувеличений. Но я тогда даже не думал, что для этого придется убивать. И я не из-за этого расстроился. Просто, кажется, развеялась еще одна иллюзия детства. Это даже хорошо.
- Хочешь конфету? - Илленас протянул ему вкусный зерновой батончик.
- Нееее, сладкое не хочу. Ликера хватило. - Асти залпом допил молоко и встал: - Пойду переговорю с Этери. Надо вернуться на курс. И еще...корабли будем обыскивать?
- Да ну их в жопу! Домой, и скорее. Может, это еще одна засада. - Илленас выругался столь грязно, что Эмма покраснела.
- Я не чую, но было бы неразумно просто так уйти. - Асти чмокнул его в щеку и направился на мостик, мысленно связываясь с искинами: «Этери, сканируй пространство непрерывно. Бандит, вскрой искины Титанов и скопируй все, что успеешь, из главных кластеров.»
- Мать, а глянь что мы умеем! - гордый Ра принес Бо и положил ее на диванчик. Девчушка попыхтела, ухватившись за пальчики лапок, а потом, ррраз! И села.
- Ах ты ж моя лапочка! - Эмма кинулась обнимать дочку, а потом снова расплакалась, в который уже раз: вспомнилось, как ее мальчики учились сидеть, потом вставать на ножки, как она водила их под ручки, с гордостью показывая мужу. А тот...Ну, ученый и есть ученый. Постоянно занят был, только и хватало, что пару минут посмотреть, улыбнуться и потрепать ребенка по пуховой щечке. Разве могло это сравниться с тем, что сейчас? Как Ра гордится и переживает за них! Как он вьется вокруг доченьки, когда не на вахте, да и на мостике малышка Бо постоянно с ним, истинно космический ребенок. Ра не утешал ее. Он прекрасно все понимал. В душе постоянно ворочался ледяной комок страха: что будет, если Эмма, пожелав увидеть старших детей, решит остаться с прежней семьей? И Бо заберет? Этуанца пробило дрожью, он крепко прижал скорийку к себе: не отдаст! Не отпустит! Ни за что! Хоть режьте.
Асти ждало разочарование: искины обоих кораблей были необратимо повреждены. Бандит не смог вычленить из мешанины обрывков информации ничего стоящего. Так что корабли, согласовав снова прыжок, вернулись на курс. Книссаурр ждал.
9. Часть девятая.
- Марисса, хочешь, я принесу тебе букет? - Анна вошла в пещеру, стряхивая с волос золотистую пыльцу трав. По коридору шумно пробежались дракониды. Девочка только что закончила разговор с братом, но, едва увидела свою «няньку», улыбка стекла с лица, как вода. Анна ей не нравилась. Ни капельки! И, если бы не строгий приказ отца, она никогда бы не взяла с собой в маленький горный монастырь эту терранку. Но отец сказал, что Анне он доверяет, а за дочерью должен ухаживать кто-то, кроме ее ненаглядной Куколки, так что женщина отправилась в Суровую Драгоценность вместе с котенкой.
- Нет, не хочу. - Марисса отвернулась, пряча комм под манжету комбинезона.
- Как ты себя чувствуешь? - Анна оглядела потолок над ложем принцессы, он уже престал «течь», но все еще был слишком подвижен для камня.
- Отлично. - буркнула девочка. Под ее взглядом в каменной массе проступили какие-то вензеля и цветы. Марисса нарочно не смотрела на женщину. Может быть, поймет, что лишняя, и уйдет? Так хотелось побыть одной и порадоваться, вспоминая Асти.
- Ладно, пойду тогда еще погуляю. Твои зверюшки не очень-то меня жалуют. - Анна тряхнула волосами и вышла. Она не была в восторге от своего изгнания из дворца, но раз попросил Тиррен, ничего не поделаешь. Королеву из дворца было переправлять слишком рискованно.
- Они не зверюшки. - почти равнодушно заметила - в который уже раз - Марисса. Она устала доказывать, что дракониды разумны. Если ее надсмотрщица этого не видит сама, то это у нее интеллект животного. Когда Анна вышла, Марька быстро набрала код Киррра’аллора:
- Мам? Все в порядке? Как ты? А у меня новость! Да еще какая! Мам, ты только шифратор включи! - тараторила она.
- Асти нашелся, я знаю, моя хорошая. Я - плохо. Я очень скучаю. И еще я стала неповоротливая, как корова, - пожаловалась Королева.
- Ну и неправда! Ты самая очаровательная в мире мамочка, и тебе так идет! Я прямо жду - не дождусь, когда он родится! - Марисса запрыгала на кровати, ее глазки сияли и лучились восторгом.
- Такой болтун. Ты не представляешь как он меня утомляет своими Зачем? и почему? Ты была спокойнее. Дочка, я так за тебя беспокоюсь. Скорей бы уже, я бы тогда приехала. -Королева замурчала.
- Вот Асти вернется... Мам, неделя! Он мне обещал, что вернется через неделю! И Этери с ним! И мы сами к тебе приедем! Вот увидишь, все хорошо будет. Ты только гуляй и не напрягайся. - Марисса послала маме воздушный поцелуй.
- Я бы напряглась с удовольствием, но сейчас все больше валяюсь, ем конфеты и скоро растолстею от такой лени. Люблю тебя, поправляйся.
В пещеру заглянул Гора: «Как ты, маленькая надоедка?» Марисса выключила комм и с постели перепрыгнула на шею дракониду-старейшине:
- Асти-Асти-Асти! Асти возвращается! Иииииха! Мррррякккеш! - она успела три раза подпрыгнуть на нем и повиснуть на толстой шее, не доставая до пола лапками.
«Осторожно, дитя. Ты еще слабенькая, как травинка. Значит, Маленький Брат тоже скоро вернется?» - Гора обнюхал ее и потрогал лоб языком.
- Я могу гору свернуть! Да! Асти возвращается! - в глубине пещерки подпрыгнула в воздух самодельная вазочка, выплеск сильных эмоций, будь то горе, гнев или радость, как сейчас, заставляли выходить из-под контроля дар принцессы. Ее ручки немедленно ослабели - каждое напряжение лишало ее сил также верно и неумолимо, как приступ болезни. Марисса шлепнулась на каменный пол коленками, но даже не заплакала. - Ой, голова кружится...опять...Когда же это кончится?!
«Когда ты научишься держать себя в руках» - ее нежно взяли за шкирку и уложили в постель. - «Я сделал для тебя шалаш на воздухе, вот нагреет немного солнце, и отнесу. Там сейчас, знаешь, как хорошо?» - Драконид не на шутку волновался за девочку. Дар точил ее, как паразит дерево. Если раньше она просто дольше спала, то теперь не могла играть и почти все время проводила в постели.
- А можно сейчас? Я с ребятами посижу. - хотя, глаза у нее сами закрывались. Марисса совсем похудела, и на свои одиннадцать лет даже не выглядела.
«Сейчас тебе лучше поспать» - он положил свою огромную голову на ее кровать. - «Проснешься, покушаешь, и ребята тебя отвезут до рыбки. Она тебя каждое утро ждет».
- Обещаешь? - Марька свернулась клубочком, ушки сонно обвисли, но на губах все еще блуждала улыбка, такая детская. - А мне приснится Этери?
«Обязательно».
К обеду Марьке, и правда, стало лучше. Она немного поела и даже смирилась с причесываниями Анны. Хотелось, чтобы неделя пробежала быстро-быстро. Так, как никогда раньше. А время, как назло, еле тянулось. Весенний день, кажется, решил сравняться с летним. Марисса взялась за учебники: хотелось показать братику, что она совсем не та непутевая вредина, которую он оставил. Но ни формулы, ни правила в голове отчего-то не задерживались. Строчки сливались и плясали перед глазами.
«Асти, Этери, ну, как же дождаться?»
- Девочка моя! Ты зачем встала? - Анна всплеснула руками. Марисса поморщилась: какой же у нее неприятный голос...Как когтем по стеклу, аж внутри скребет. На самом деле, голос у терранки был вполне приятный. Но разве докажешь это упрямому ребенку, которому не нравится нянька? - Давай, я хоть усажу тебя попокойней. - Анна устроила ей уютной местечко, поставила первые ранние фрукты в корзинке и сама занялась вышиванием. Марисса вздохнула. Ну, да, ее комната-пещерка была и Анниной, но как ее раздражало, когда женщина неотлучно торчала здесь, поглядывая на котенку. Девочка придвинула к себе планшет и принялась что-то писать, временами замирая и покусывая кончик стилуса, не обращая внимания на удары тока от него. Но как только Анна подняла голову от своего вышивания, Марисса закрыла планшет руками.
- Что за секреты? - та только улыбнулась и села спиной. - Вот, так я ничего не вижу.
- Ничего. - Вот еще! Так и скажи, что пишешь стихи, немедленно попросит почитать. А нельзя! Потому что... Потому что они об Этери. Их вообще никому нельзя показывать. Поэтому на планшете стоит пароль.
- Знаешь, когда я была в твоем возрасте, то первый раз влюбилась. - Вздохнула Анна.
- Ммм? - «Антрацит... фагоцит? Пестицид...Тьфу! Плебисцит...О, Мать...» - И что? - Марисса отчаялась подобрать рифму и решила переделать первую строчку строфы.
- Ничего. Он был книсс и служил в гвардии. Я помню, как он хохотал, когда кроха десяти лет ткнулась носом в пряжку его ремня и призналась в любви.
- Обидно было, да? - Марисса даже отвлеклась немного, посмотрев на няньку внимательно и чуть грустно. Этери вот тоже, в шутку пообещал ей взять ее в жены. Она это понимает. Но все равно, будет ждать.
- Нет, что ты. Он сказал, что, поскольку старше меня почти на столетие, просто не имеет права так ломать мою юную и несложившуюся личность. Поэтому мы остались друзьями.
- Это хорошо. А если бы он был старше...ну, на десять, или двадцать лет? Вы бы поженились?
- Нет. Мои родители были бы против брака с инопланетником. Я же из безобразно древнего рода.
- А сейчас? Ты же не замужем, что, родители все еще не разрешают? - Марисса удивленно поставила бровки домиком.
- Нет. Просто нет желающего связать со мной свою жизнь. Мы же Атланты. То есть, люди группы риска. И то, что я сидела за одной школьной партой с твоим отцом, никого не волнует. Так, что останусь я старой девой, скорее всего. - Анна обрезала нитку.
- А тот твой друг? Он женился? - Марисса вздохнула. Стих не получался, хотя обычно строчки сами просились на планшет, не приходилось вымучивать рифмы. Зато разговор начинал становиться интереснее.
- Да. И весьма успешно. Сейчас он уже дедушка. Приглашает на день рождения внуков. А мне вот своих не понянчить. - Анна разгладила вышивку.
- Хммм, а если кто-то вдруг предложит танцевать на празднике Выбора? - саму Мариссу этот праздник не интересовал, она отдавала себе отчет, что еще очень рано. Но вот Асти вернется как раз к нему, и наверняка будет танцевать. Девочка улыбнулась: она стопроцентно будет смотреть! Может, ташш-эр уже разучился танцевать?
- Солнышко, я не буду этого делать. Это очень сильно расстроит моих родителей. Мое счастье ценой их горя мне не надо.
- А почему горя? Разве родители не должны быть счастливы от того, что их ребенок сделал свой Выбор?
- Они считают, что лучше знают, что для меня счастье. И знаешь, они не ошибаются. Пока, оглядываясь назад, я вижу, что они были во всем совершенно правы.
- Разве тебе не хочется стать мамой? А сначала быть кем-то любимой, кто будет считать тебя не меньше, чем богиней? - девочка убрала планшет на край стола и подперла голову руками, внимательно изучая свою няньку, будто впервые ее увидела.
- Я так считаю, что всему свое время. Я еще не стара. Да и кроме той детской любви ни один человек или книсс не смог показать себя достойным. Потом, я учу столько милых деток, что мне тебя хватает и класса.
- Если ты училась с папой в одном классе, значит, сейчас тебе сорок лет? - Марисса наморщила лобик, пытаясь соотнести продолжительность жизни атлантки и ее возраст.
- Сорок восемь. Но мы живем до двухсот лет, так что мой отец до сих пор дарит мне куклы. Знаешь, какая у меня огромная коллекция.
- Фырррк! И ты ими играешься? Или просто любуешься? - Марисса не могла понять, как же относиться к терранке. С одной стороны, она ее просто ненавидела, на уровне инстинктов. С другой, стоило чуть поближе познакомиться, и Анна ей понравилась.
- Я очень долго вытираю с них пыль. - Анна смеялась. - Любуюсь, хотя у меня есть очень красивый кукольный домик позапрошлого века, вот в него, каюсь, играю временами.
- А у меня почти не осталось кукол. Поломала, когда маленькая была. Только вот эта. - Марисса посмотрела на свою кровать, и оттуда сама собой вылетела сшитая ее братом куколка. Затасканная вусмерть, много раз стиранная, без одного глаза-пуговички и с полинялым ртом, уже сто раз зашитая самой Мариссой. Но до сих пор ею нежно любимая.
- Зато, это, действительно, кукла. С ней играть можно, а мои и в руки-то брать страшно. Хочешь, подарю тебе одну из таких недотрог? Будешь смотреть на нее и еще больше любить своего Лоскутика.
- Нет, не хочу. Больше любить ее нельзя, она и так самая любимая. А ты раздай своих приютским малышам? Они их будут беречь и любить, но зато и вправду будут с ними играться. Куклы тоже тоскуют, когда с ними никто не играет. И ее зовут не Лоскутик, а Аста. Мне ее брат сделал, когда я родилась.
- Астиарр? Надо же! Никогда бы не подумала, что этот сорвиголова так внимателен.
- Ты просто не знаешь его. И он не сорвиголова. Он очень умный и ответственный. Я на него равняюсь, вот. - Марисса обиделась, что так пренебрежительно отозвались о ее любимом ташши, и ушла на кровать.
- Я не сомневаюсь. Он же сын Тиррена, и, поверь мне, по сравнению с ним, Астиарр - паинька.
- Ну-ну, а папа, значит, был не паинькой? Расскажи, каким был? Может, хоть пойму, в кого я такая...бешеная.
- Оооо! Он был несносен. Особенно доставалась девочкам. Он дергал нас за косы, задирал юбки, приносил эмбрионы фашшхи на уроки и срывал занятия. - Анна улыбалась воспоминаниям.
- Мммм, просто класс. А учился он как? - Марисса свернулась клубочком на постели и мужественно боролась со сном.
- По настроению. Если ему было интересно, учился блестяще. Но если учителю не удавалось удержать его внимание - все. Смерть предмету. А еще он ужасно больно выкручивал руки.
- А зачем он их выкручивал? Что, и девочкам? - в голосе котенки плеснулось негодование.
- Девочкам - в первую очередь. Либо целуйся с ним, либо тебе выкрутят руки. Вот такой твой папа был бандит.
- Ты только не волнуйся.
- Я и не волнуюсь.
- Волнуешься, я же чувствую. - Илленас обнял Сети.
- Я тебе покушать положила. - Эмма дала стесс коробочку с обедом. - Если проголодаешься. И, как долетишь, позвони обязательно.
- Если не понравится, мы сразу тебя заберем. - Ра топтался рядом, не зная, что еще сказать.
Проводы Сети напоминали отъезд в летний лагерь. Сходство дополнялось торчащим около контейнера с вещами сачком для ловли бабочек. Сети всегда мечтал об этом. Стесс сильно волновался, хотя в день отъезда и был мальчиком. Он почти не отходил от Илленаса, только рядом с ним он чувствовал себя в безопасности.
- Эй ты, миротворец.
Этери недоуменно приподнял ушки. Иллен подошел и крепко пожал ему руку, притянув к себе:
- Если не сохранишь моего миротворца, то тебя не спасет даже статус шеррах.
- Я понял, что Сети вам очень дорог. Но в моем скиту с ним вряд ли что-нибудь случится. Сейчас там уже нет ни одного чужого уха и глаза. Принцесса уже во дворце, ее воспитатель - тоже.
- Илли, все будет хорошо. - Асти обнял его сзади.
- Сомневаюсь. - Его куснули за ухо. - Молчу-молчу.
Наконец, все трое отбывающих уселись в верр, и провожающие покинули взлетное пространство. Сети теперь старался не хрюкать, махая двумя руками из четырех, а еще двумя прижимая к груди сачок.
- Все будет хорошо, у меня императорский доступ, ты только ляг, когда свяжемся с диспетчером. - Этери ободряюще похлопал его по плечу.
- Если что, я скажу, что ты глюк. - Пепел тоже подбодрил, как мог.
Карантинная комиссия поднялась на борт «Этери» как раз минут через пять после отлета верра. Правда, они даже не стали осматривать корабль, увидев, кто на борту. Асти нахмурился и раздраженно хлестал воздух хвостом, когда они рассыпались в заверениях в любезности и почтительно кланялись. Он предпочел бы, чтобы ответственные за безопасность Книссаурра занимались своим делом, а не подлизывались. А зная мстительную натуру принца, можно было ожидать, что у начальства Кольца полетят головы.
- Какие у нас нынче обходительные таможенники. Удивительно просто. Я помню, мы как-то закупали наркотики, чтобы перепродать их стесс, так карантинная команда прикопалась к спящему Виччеру. Де, контрабандой провозим. - Илленас стоял за Асти, скрестив руки на груди. Принц промолчал, но глаза недобро разгорелись. Он запомнил имена и звания, а искин «Этери» записал весь визит на видео.
- Понимаешь, Иль. Людям свойственно отчего-то заискивать перед власть имеющими. Неважно, что власти-то у меня и нет, я всего лишь Наследный принц. Зато в будущем стану Императором. И в умах обывателей гнездится подленькая мыслишка, что я не забуду оказанную мне «услугу» и вознагражу. Будь уверен, я «вознагражу». Сторицей. Дабы неповадно было. - К крейсеру пристыковался катер. - Кто останется на борту? Оценщик из комиссии по историческим ценностям скоро будет, правда, пока они там раскачаются...
- По правде говоря, на борту неохота оставаться никому. Разве что мне, но мне не верится, что ты от меня вот так просто отстанешь.
- Не отстану, конечно. У меня для тебя сюрприз есть, и я жажду его вручить. А для этого мне надо познакомить тебя с родителями, конкретно, с отцом. - Асти ухмыльнулся, заметив промельк беспокойства в фиолетовых глазах и то, как чуть сбледнул Илленас.
- Знакомство с родителями... Я сплю, и мне снится кошмар... Ладно, так твой оценщик с искинами договорится? А то у меня чета собако-птиц уже приплясывает у трапа с вещами.
- Вряд ли. Может, отпустим Ра с его девчонками? Виччер их проводит, отец обещал, что их встретят и поселят на территории Посольского городка. Там очень уютно, есть где развлечься, и безопасно. А мы дождемся оценщика и сбагрим ему груз. Кстати, что-то мне говорит, что там будет слегка побольше, чем ты думаешь. - Принц лукаво прищурился, антиквариат и исторические ценности всегда пользовались повышенным спросом у Вайши и на Книссаурре.
- Давай так и сделаем. Я не против задержаться на железке подольше. - Илленас проследил, как Эмма быстро улепетнула сообщить Ра о согласии капитана.
- Страшно? - Асти обнял тарленийца за талию, став за спиной, и щекотал усами его шею.
- Нет, просто, это ж надо в порядок себя приводить. Влезать в одежду, которую из коробки уже лет... много, короче, лет не доставал. Влом. Малыш, мне щекотно. - Таможенник от такого обращения к особе голубой крови аж поперхнулся.
- Мальчики, ну, как я вам? - Эмма явилась в белом длинном платье ажурной вязки из какого то непонятного, жемчужно-белого материала. На ее голове красовался старинный сапфировый венец с височными кольцами, а на руках сидела Бо, в вязаном костюмчике из такой же нити. С полуобглоданным желтым нагом в обнимку.
- Мамочка-Эммочка, ты прекрасна! - провозгласил принц всея кошачьих, опустившись на одно колено перед скорийкой, и поцеловал ее руку. Таможенник поперхнулся вторично и раскашлялся, стушевался и поспешил подписать заключение о досмотре судна и покинуть крейсер.
- Батько, твои девочки готовы. Вроде, ничего не забыла. Мальчишки, еда в холодильнике, только погреть осталось. Я позвоню. - Она нагнулась, целуя обоих.
- Развлекайтесь, мамочка. Вам передадут идент-карты по прибытию, они же - кредитки, в любом магазине можно неограниченно расплачиваться. - Асти привстал на цыпочки, чтобы дотянуться до ее щеки. Заговорщицким шепотом поведал: - На площади Аррэми есть громадный магазин игрушек.
- О! Спасибо, мой хороший. - Бо радостно пискнула, и наг лишился головы. - В кого она такой деструктор?
- В мамочку! - хором ответили все трое. Виччер, правда, тактично промолчал.
- Паразиты. - Эмма села в катер, погрузились и остальные. Илленас вздохнул.
- Какое счастье. Будто детей отправили к бабушке. Так, я в душ. Надо сделать маникюр и педикюр, на случай, если будут целовать ноги.
- Ну ты нахал! - Асти, хохоча, увернулся от подзатыльника, - Кстати, я там тебе одежку заказал. Тарленийскую и книсскую, на выбор. Скоро доставят. Серебристо-лиловая, черно-сиреневая, черно-серебристая. Выбирай.
- Я выбираю... - Илленас расстегнул куртку и сбросил ее на пол. - Я… выбираю... - Туда же отправились сапоги и брюки. - Выбираю... - Исподнее, и он стоит перед книссом в изношенной сорочке. - Догадайся сам, короче.
- Не догадываюсь даже. Хотя...Та, что черно-сиреневая, полупрозрачна. Тебе пойдет. - Асти ухмыльнулся, совершенно повторяя гнусные ухмылки самого Иллена. - А книссы белья не носят, так что я выбираю для тебя книсский вариант.
- Мой «малютка» перегреется без белья и завянет, а он тебе такой не нравится. - Илленас улыбнулся и ушел в свою каюту, которое за время полета уже стала их общей.
- На планете постоянный ветер, так что не перегреется. Тем более, весна, не жарко. - Асти поколебался: идти за ним или на мостик? Неделя в полете и без того была отдана гону, Асти немного устал от постоянной близости. Так что он отправился ждать доставку и оценщика в рубку. Там как раз на вахте скучал Бандит. Асти любил играть с ним в шахматы, причем, приходилось следить в оба, чтобы искин не мухлевал. Зашумела вода, слышно было, как Илленас мурлыкает, намыливаясь. Асти азартно играл, прислушиваясь и краем глаза поглядывая в камеры наружки. Наконец, к крейсеру подрулил яркий флайт доставки. Асти открыл переходной люк, спустился в шлюз и принял коробки с одеждой. Расплатился он заранее, поэтому просто сунул курьеру пару кредитов чаевых, и тот отбыл. Асти скомандовал искину закрыть люк и пошел в каюту: радовать капитана обновками. Илленас сидел на стуле и, действительно, красил себе ногти, обмотав голову полотенцем.
- Слушай, нафига тебе маникюр? - Асти свалил всю кипу коробок на постель, заинтересованно глядя на манипуляции капитана. Книссы когти не красили, это считалось дурным тоном.
- Понимаешь, так случилось, что половину своей жизни я провел в космосе. Поэтому не знаю, как отреагируют мои ногти на смену биосферы. Лучше перестраховаться. - Илленас подул на пальцы.
- Проще надеть защитные перчатки, но тебе виднее. Кстати, перчатки все равно придется надевать. А еще браслеты и венец. Это я тебя могу касаться, а остальные - нет. - Асти распотрошил первую коробку, муркнул: - Ну, давай, будем мерить?
- Давай, меряй. А я буду смотреть и думать, одевать мне или нет. - Илленас полюбовался на руку. - Ну, красиво же, а ты: перчатки-перчатки. Огрубел ты душой к прекрасному, хотя, вроде, я рядом.
- Нет, ты нахал первостатейный! Так я на тебя все заказывал. Я все равно в форме пойду. - Асти сдернул с его головы полотенце, взял щетку с мерсонитовой ручкой и принялся расчесывать еще влажные пряди, осторожно разбирая спутавшиеся волосы. - Красиво. Говорил же я, что тебе будет лучше с длинными волосами, чем с ежиком.
- Они мешают. Но пока не сильно длинное, сойдет. Давай прозрачное. Надо же, в конце концов, напомнить, что я потомок славного клана растивших лён.
- Хорошо. Вставай, одевать тебя буду. - Асти потянул его за руку, поднимая с постели. Взял коробочку с доспехом из Астурианской паутинки, развернул невесомое плетение. - Давай, суй ноги. Доспех обязателен. - Предупреждая вопрос, слегка нахмурился: - Я не параноик, но и не доверчивый идиот.
- Ну, ладно. - Илленас послушно оделся. - Я думаю, твои родители уже подпрыгивают от нетерпения.
- Не знаю. Отец обычно сдержанный. - Асти поправил на нем пелерину, застегнул драгоценные защелки, расправляя немнущуюся ткань на плечах. Запустил руки под нее, погладил по груди Иллена, обтянутой тончайшей паутинкой. - Я...ты только не лезь вперед вожака в логово, хорошо? Дворец - это не «Пандора» и не «Этери». А ты не удосужился прочесть то, что я для тебя нашел.
- Ну почему? Я вот как сейчас помню: «Краткое руководство для юных книссов по...», а потом у нас бак прорвало.
- О чем я и говорю. Течь Эмма устранила, но каждый раз, когда я просил тебя сесть за книгу, ты отыскивал кучу отговорок. Еще есть время, может, хоть немного дальше названия продвинешься?
- Я лучше придумал, я в планшет голосовой поиск загрузил, и теперь можно искать, допустим: «Приветствие Императора». Во! Видишь, я все прочитаю сходу и слету. А ты всегда сможешь сказать, что покраснел не от стыда за меня, а от гнева.
Асти только вздохнул. Неисправим. Но что поделаешь, есть у книссов такая шутка: «Выбор не выбирают, он выбирает нас сам». И это правда. Асти любит своего несносного, язвительного, вредного, без чести и совести, капитана-контрабандиста таким, какой он есть.
- Прибыл флайт Императорского Исторического Общества, впустить? - искин «Этери» казалось, грустит.
- Не печалься, жестяночка. Мы вернемся, а вас пока будет развлекать техобслуга, разрешаю издеваться, сколько влезет. - Илленас посмотрел на себя в зеркало. - А не очень вызывающе?
- Это классика, ничего вызывающего. Ты сам увидишь, так ходит большинство аристократии. Идем, будем удивлять историка.
Пожилой книсс прибыл не один, а с учениками. Когда андроиды приволокли первый из пары сотен контейнеров, он скептически улыбался. Когда же контейнер открыли, челюсть достопочтенного историка-оценщика медленно поползла к полу.
- Что? Все так плохо? Я все-таки думал, что нам повезло, и мы нашли тот пропавший груз. - Надежды Илленаса таяли со звуком отсчета кассы. Асти только еле заметно улыбался, пряча улыбочку в усы. Иллен не знал курс книсского аурра к межгалактическому кредиту. А на данный момент аурр был одной из наиболее ценных валют.
- Итак, Ваше Высочество, Ире капитан, - книсс вытер пот дрожащей рукой, поворачивая к ним планшет с суммой. После двузначной циферки стояли аж семь нулей. - Мы готовы выплатить вам всю сумму в мерсоните, или перевести ее в кредиты и на банковские карты.
- Укуси меня за..... - Илленас со стуком захлопнул рот. - Так. Четверть на карту, остальное поделить на долю ребят.
- Нам нужны пять карт. - перевел для книсса Асти. - На первую - четверть суммы. На четыре остальные разделить поровну остаток. - На недоумевающий взгляд Илленаса пояснил: - Мне не надо, это деньги для команды.
- Киса, деньги не могут быть «не надо». На них, например, можно купить что-нибудь приятное одному сногсшибательно красивому тарлени. Допустим. Это только один вариант их потратить.
- Я учту. Но у меня есть деньги. Для одного сногсшибательного тарлени их хватит. - Асти скомандовал грузить ценности во флайт ученого, пока тот связывался с банком и оформлял на них перевод денег и карты. - Сейчас за нами придет верр, Этери, Пепел и Сети уже долетели. Я пошел переодеваться. И заплетаться. Отвык уже от уставной косы.
- А вот можно я эту циферку наберу на комме, и буду на нее любоваться? Она будет леденить мое сердце.
- Да без проблем, сребролюбивый мой. - Асти чмокнул его в щеку, вызвав целую эпидемию кашля среди учеников почтенного профессора и недовольный фырк у самого историка. Шокировать соотечественников было забавно. Но Асти вспоминал слова шеррах, и мрачнел: его репутация, конечно, безнадежно испорчена. Ну и пусть. Он еще успеет ее исправить. Ему становиться Императором не завтра.
- Как я люблю бабки! Мой милый баблосик! - Илленас чуть ли не в припрыжку ушел за ним, но все-таки сделал паузу, чтобы раскланяться, прощаясь с историком. «Этикет-этикет» - и только потом ускакал, неприлично гогоча от радости.
Асти быстро принял душ, постоял в сушилке и вышел, насухо вытирая гриву.
- Расчеши меня? - протянул сияющему капитану свою расческу.
- Иди ко мне, мой счастливый котик. Мой янтарный талисман. - Илленас быстро стал его причесывать, немилосердно дергая за волосы. Асти даже не муркнул, только мученически щурился и морщил нос, прижимая ушки. Потом отобрал у Иллена расческу и стал заплетаться, перебрасывая набок тяжелые вьющиеся пряди. Уставная гвардейская коса получилась толстой, на зависть всем ирсе двора. Принц перевязал ее темно-синей лентой и облачился в форму, которую ему тоже доставили вместе с нарядами для тарленийца. Строгая парадная форма с золотыми аксельбантами смотрелась на нем просто шикарно.
- Ну? Что я говорил, ты самая красивая Киса в ареале ближайшей вселенной. Хочу непрестанно, но держу себя в руках. - он протянул книссу руку.
- Там будут красивее меня, смотри, научусь ревновать. - хмыкнул Асти, беря со столика орихалковые браслеты и одевая их на руки Иллена.
- Что бы ревновать, надо сначала застукать. - Илленас подразнил его язычком.
- Не вопрос. Я на тебя настроюсь и буду читать постоянно. Хочешь? - Асти сел ему на колени, целуя, поймал прохладный язык кончиками клыков, придерживая осторожно, но неумолимо.
- Не-не, я не фохлафный. Ефе уффнаефь, на фто я флачу.
- На что ты что? - Асти рассмеялся, отпуская его язык.
- Какие у некоторых зубы острые временами. Не скажу. Я загадочный. - Илленас поморщился, с хрустом размял суставы.
- Ну, признак расы - клыки, когти, шерсть. - Асти поднял руку к лицу и выпустил когти. Они отросли почти до прежней длины и были бритвенной остроты, синевато переливаясь.
- Ну, вот и хорошо. Пошли, моя девочка, показывай, так и быть, свою Империю. Я подивлюсь.
- Эээ, Иль, только не называй меня девочкой в присутствии чужих, хорошо? - Асти встал, одергивая мундир. - Ну, помоги мне, Мать-Кошка...
- Слава Матери… - Это все, что мог сказать Тиррен, обняв сына и прижав его голову к своей груди.
- Прости, пап. Я знаю, что был совсем безобразным сыном. - Асти едва не расплакался, глаза блестели. Потом дверь в тронный зал распахнулась, и в него ворвался золотистый вихрь, сметающий все на своем пути:
- Ташшиииииии!
Принц едва успел поймать сестру, подхватил ее на руки, закружил:
- Марька! Как ты выросла! А похудела как! Ты что, воздухом питалась?!
- Ташши… - и котенка расплакалась горько и обиженно. Она, понимаешь, даже платье надела, а он про худобу.
- Ну, прости, тенни, прости, я совсем стал неотесанным дикарем. - Асти четко слышал ее мысли, покаянно улыбался. - Ты красавица, Марь, настоящая красавица.
- А ты привез пирата? Этери рассказал о мерзком-премерзком пирате, который тебя испортил, а где он? - Марька не собиралась его отпускать, прильнув. Асти сдавленно фыркнул: как же хорошо, что Илленас не удосужился выучить книсса’ари в гипносне!
- Марька! Как тебе не стыдно! Те ми Эрта, тенни, раасс нар техх! (он - мой Выбор, не смей так обзываться)
- Тиххе, ну наконец-то. - Королева мягко вплыла в зал лебедушкой. Она прикрывала руками выпирающий животик.
- Мааааам? - Асти от удивления даже этикет забыл, так и застыл столбом с Мариссой на руках. - Ой, маааам...
- Что «мам»? Был бы дома, знал бы все вовремя.
- Он такая болтушка, но сейчас что-то притих. - заметил вполголоса Иллен, ни к кому конкретно не обращаясь. Марисса с интересом разглядывала капитана, который скромно стоял в сторонке, не понимая ни уха, ни рыла из сказанного.
- А...я... - Асти ошарашенно хлопал глазами, потом расплылся в неудержимой улыбке: - Ой, мам, а можно?.. - спуская сестру на пол и протягивая руку к животу королевы. Об Иллене он, кажется, даже позабыл.
- Конечно. - Маленький теплый комочек в ее чреве испуганно отпрянул. «Чужой…Чужой...»
«Тасс аррау эллоре, ми ташши, арр аххай!» - Асти потянулся к нему всей своей нежностью, ладони засияли мягким золотистым светом, когда коснулся убежища нерожденного котенка.
«Ты кто?» - его ментальную проекцию куснули за палец еще беззубым ртом.
«Твой старший брат, малыш. Не бойся меня, я буду тебя защищать и беречь, когда ты родишься»
«Ташши? А где тенни?»
Асти взял Мариссу за руку и приложил ее рядом со своей, накрывая ладонь сверху, помогая сестре сосредоточиться. Марисса почувствовала, будто ее пальцы тронули нежный пушок младенца.
- Тсссс, не спеши, Марь, осторожно. Тебе надо учиться обращаться с даром пси.
- Я с ним и без дара. - «Да, Пушик?»
«Мя! МЯЯУУУУ!»
- Спасибо, мамочка. - Асти поцеловал мать, для этого ему пришлось наклониться - сын перерос ее на голову. Он и отца уже почти перерос, хотя по сравнению с Тирреном, Асти был строен и тонок, как камышовый кот, а Император - крепок и мощен, как тигр. Асти встрепенулся: - Папа, мама, тенни, позвольте вам представить моего... - он слегка замялся, но потом решительно выпалил: - ми Эрта, Илленас! - И даже прижмурился, ожидая реакцию на свои слова. Мысленно переводя для капитана все, что было сказано с момента их прихода быстрой скороговоркой.
- Добро пожаловать, - Тиррен загородил собой ошарашенную жену и дочь. - Я рад, наконец, познакомиться лично, Асти много рассказывал о ваших… эээ…подвигах.
Илленас пробежался глазами по планшету:
- Так, теоретически, я тут поклониться в пол должен, но практически, можно, я этого делать не буду? Добрый день.
- Иль! Ну хоть кивни, блин! - Асти перевел последнюю фразу капитана и речь отца для него.
- Пап, он не говорит на книсса’ари. Только на интергалакте.
- Все нормально, правда. - Тиррен осторожно пожал протянутую руку. - А переводчик ему никто не догадался дать, я так понимаю? - это уже относилось к слугам.
- Я перевожу, этого достаточно. И вообще, я предпочел бы менее официальную встречу блудного сына, но я же понимаю, что надо всем меня показать. Может, теперь мы пройдем в кабинет? Я хотел вручить Иллену идент-карту.
- Никто его тут не тронет. Вручим. Хотя посольства буквально всех держав уже точат клинки в моей приемной.
- Я в курсе. Видел, когда проходили. И, пап, спасибо за охрану. А то тарленийский посол едва не кинулся к нам. Горячий парень, слишком молодой.
- Нормально. Прорвемся, главное, ты дома.
- Пойдемте, надо показать Асти придворным и этим наглым терранцам. Они смели упрекать твоего отца в том, что он извел тебя. А мое положение только подтвердило их сплетни.
- О, Мать... - Асти закатил глаза. - Иль, держи меня крепко, сейчас будет представление на тему: «Триумфальное возвращение блудного принца в родное логово». Ненавижу официоз!
- Асти, тебе надо надеть корону принца. - Королеве поднесли ларец. Асти скривился, как от зубной боли. Но покорно нагнулся, чтобы она возложила на его голову изящный мерсонитовый обод с сапфирами и трайлами.
- Я чувствую себя, как герой из сериала Сети. Куда мне встать?
- Рядом со мной, сейчас я должен показать всем, что вернулся не один. И что место рядом со мной занято. - Асти на секунду остановился, пытливо вглядываясь в фиолетовые глаза тарлени: - Ты согласен? Это налагает очень большую ответственность. Если ты против... - он запнулся, потом продолжил, - Я приму любое твое решение.
- Идиотина. - Илленас легонько двинул его в ухо.
- Мгм...Это можно расценивать как «Да, я стану твоим супругом?» - Асти не сдвинулся с места, все еще напряженно ожидая ответа.
- Киса, мне почти... короче, много мне. Могу я сочетаться браком хоть раз в жизни, тем более, по любви? Пойдем уже, мне тебя за хвост взять, или как?
- За руку. - Асти вздохнул и чуть заметно пожал плечами. Иллен неисправим, он и в гробу будет хохмить и изворачиваться. - Значит, ты будешь танцевать со мной на празднике. - он повел капитана следом за Императорской четой и принцессой, - Нет, Иль, это не предложение, это не обсуждается.
- Да все, что угодно. Правда, последний раз я танцевал лет двадцать назад. - Их появление встретили гробовым молчанием.
- Я так понимаю, все от восторга языками подавились. - В общей тишине фраза Илленаса прозвучала громом небесным.
- Боюсь, восторг тут и рядом не лежал. - Асти судорожно сжал его кисть до хруста суставов. - «Мать, как мне...от них столько ненависти, Иль! Больно!» - принцу, с его даром эмпатии, унаследованным от королевы Веорры, было откровенно худо.
- Ире-о, я счастлив сообщить вам, что Наследный принц Астиарр вернулся домой. - объявил Император Тиррен.
- Заебитесь, - в пол голоса добавил претендент на звание киррео.
- Я скажу сейчас, отец. Пока не пошли слухи. - Асти выступил вперед, выводя за собой Илленаса.
- Не стоит. Сначала мы разберемся с гражданством. - тихо осадил сына Тиррен.
- Не знаю, что говорит батя, но по тону слышу, дело говорит. - Илленас ухмыльнулся. От улыбочки тарлени ближайшая ирсе сомлела в обморок.
- Хорошо, отец, как скажешь. Мы долго еще будем торчать тут? - Асти заскрипел зубами, в виске снова родилась неприятная пульсация от напряжения.
- Сейчас выскажутся все, поприветствуют. - Тиррен придержал собственный хвост, который начал стегать воздух.
Как ни странно, первыми подошли приветствовать наследника именно тарленийские послы. Того молодого человека, который не смог удержать себя в руках, среди них уже не было, глава делегации вполне спокойно высказался, что очень рад видеть принца в добром здравии. На Илленаса не посмотрел ни один тарлени, словно рядом с принцем было пустое место.
- Как приятно видеть сородичей после такой продолжительной разлуки. - Илленас положил Асти на голову ладонь, полностью блокируя поток чужих мыслей. Принц облегченно вздохнул.
- Спасибо, любимый. - Шедший последним, глава посольства едва заметно передернул плечами, услышав.
- Вы посмотрите, какие мы нежные. Младше меня, а туда же. Посол. - «Вот и пошел, раз посол.» - Илленас продолжал поглаживать мягкое ухо принца. - «Киса, не дам тебя никому. В том числе, и в обиду»
Дальше церемония продолжилась без эксцессов. Ровно до того момента, как в зал вошла делегация мораллесов. Стоило им увидеть капитана Белого Хоря, как они, ни слова не говоря, развернулись и покинули зал. Асти застонал мысленно.
«Отец меня прибьет. Или пошлет налаживать отношения на Мор-Лог...»
«М-да…Я тогда, и правда, переборщил слегонца… с храмами. Но они меня так выбесили, просто сил не было. Некрасиво получилось» - Илленасу было почти стыдно.
«Ладно, я решу этот вопрос. Честно, все решаемо.» - Асти вздохнул и расправил плечи, заставляя себя стоять прямо, хвост - опуститься и не хлестать воздух, и радуясь, что туго утянул гриву в косу, иначе стояла бы дыбом. - «Ты мне только расскажи в подробностях, что ты там натворил, а то я читал канцелярским языком составленные доклады, многое не понял.»
«Ну, вот если бы я наложил кучу в твоем святилище и выкурил прах твоих предков, ты б, наверное, тоже смотреть на меня не мог и детям завещал».
«Я что-нибудь придумаю» - Асти упрямо мотнул головой. Наконец, все закончилось, королева, взяв с мужчин слово, что они не будут долго задерживаться, увела дочь накрывать на стол, а Император пригласил сына и его избранника в кабинет. На приватный разговор.
«Это будет нелегко. Только не обижайся и не злись, Иль.»
- Прошу, господа. - Тиррен перешел на интергалакт так же легко, как на любой другой язык из тех, что знал.
- Как приятно, наконец, понимать, что вокруг тебя происходит. - Илленас сел и откинулся на спинку кресла. Во дворце ему пока нравилось. Мебель удобная, интерьер приятный глазу.
- Пока ничего не происходит. Я запретил сыну объявлять о своем Выборе, тем более, что праздник Выбора будет через неделю. На нем все всё и увидят без слов. - Тиррен сел в свое кресло, хмурый, но держащий себя в руках. Асти не нашел ничего лучше, чем по привычке сесть на подлокотник кресла Иллена. Император помрачнел еще больше.
- Сир, я буду тише мышки. Некоторое время. - Илленас спокойно погладил коленку Асти.
- Уверен, что будете. Некоторое время. Очень короткое время. Потом вам станет скучно, захочется приключений. Или же они сами вас найдут. - Тиррен передвинул на столе пухлую папку, постучал по ней когтями. - Здесь только краткие факты. Скажу честно и прямо: я удручен Выбором сына.
- Папа!
- Не перебивай, Астиарр. Я удручен, но вмешиваться не стану, если не возникнет прямой угрозы ему, кому-либо из семьи или внутренним и внешним делам империи. - Император выложил из ящика стола небольшую пластинку драгоценного металла с окошечком идентификационного кода. - Асти просил дать вам гражданство Книссаурра.
- Киса, ты решил лишить меня мести мораллесов? Я не дурак отказываться от этого. - Глаз не мог уследить, как карта оказалась в руках Илленаса.
- Приложите палец к окошку идентификации. Номер карты внесен в базы данных Империи, а также в базы данных союзных нам государств. - Император сделал вид, что привык к пси-воздействию. Впрочем, после Мариссы он уже ничему не удивлялся.
- Иль, у меня к тебе только одна просьба. Помоги сестре обуздать дар, пока она не натворила бед. - Асти вздохнул чуть свободнее и обнял его за шею.
- С удовольствием. Надо же познакомиться с твоей семьей поближе.
- Асти, я советую тебе заняться обучением твоего...спутника правилам проведения праздника, языку, ну, ты сам знаешь.
- Да, пап.
- Тогда вы можете быть свободны. Думаю, смысла выделять вам отдельную комнату, капитан Илленас, не было, поэтому все ваши вещи перенесены в комнату принца. - Тиррен встал, показывая, что аудиенция закончена.
- Ну вот, малыш, а ты боялся. Батя у нас хороший.
Тиррен еле сдержался, чтобы не шваркнуть дверью.
- Нет, в отце я был уверен с самого начала. - Асти устало прислонился к нему головой и плечом, вздохнул. - Идем, мне кажется, что я так устал, будто сам лично разгрузил «Этери». Переоденемся и будем обедать. А потом найдем Ра с семейством и Виччера. Беднягу надо устроить поуютнее, чтобы нормально окуклился.
- Это да. А то он полинять нормально не сможет. Маленький он еще. Я ж его, как таракана, чуть не прихлопнул. Сети остановил.
- Ну вот и полиняет. - Асти вел его коридорами Киррра’аллора, вежливо кивая в ответ на приветствия стражей, придворных, мысленно здороваясь с драконидами охранения. Иллен с любопытством оглядывал все вокруг, пощупал драконидов, некоторых слуг, портьеры: «Да. Хорошо у тебя, добротно»
- Это мой дом. Хотя иногда мне хотелось отсюда сбежать далеко и надолго. А когда сбежал, понял, что очень хочу вернуться. - Асти провел идентификатором по замку, дверь распахнулась. В ней все осталось так, как оставил Этери перед тем, как отправиться его искать. Книга на столе. Приоткрытый шкаф. Слуги сменили только постель и вытерли пыль.
- Как мило, рисуночки. - Иллен сел на кровать и сцепил руки. Да. Не думал он, что все так обернется. Что все его грехи вылезут и мерзко посмеются в лицо. Вот и сутулился теперь Хорь, вот и мял руки, хрустя суставами. Не по коняшке седло. Не твое это место, полевой выкормыш.
- Это мы с Этери рисовали. Лет по двенадцать было. Я до сих пор не умею рисовать. - Асти улыбнулся, заглянул в ящики стола, хотя там было давно пусто. Подошел к шкафу и долго стоял там, разглядывая свою старую одежду. Не оборачиваясь, спросил:
- Ты как, Иль? Все в порядке?
- Да, малыш, все в режиме планирования. - Илленас завалился на подушки. - Непривычно только немного, слишком просторно.
- Я чувствую, что тебе неприятно, но понять, что именно - не могу. - Асти не двинулся с места, только опустил голову. - Прости, я заварил такую кашу...
- Эй! Детка, иди ко мне. Я съем любую кашу твоего приготовления. Ну, иди ко мне?
Принц закрыл шкаф и подошел к кровати, залез на нее коленями, словно примеривался, насколько же он вырос? Потом упал в подушки рядом с тарленийцем. Подполз поближе, прижимаясь к его груди:
- Я хочу, чтобы ты прочитал о Танце Выбора.
- Вот, вот планшет, вот я подгрузил. Читаю. Все ради твоего спокойствия. - Он поцеловал юношу в лоб. - Устал? После космоса тяжко на земле, особенно, первые недели.
- Устал. Сила тяжести другая. Читай, Иль, я хочу, чтобы ты в полной мере осознал масштаб ката...происходящего.
- Я тебя умоляю. Ну, подумаешь, раздеться, ну, задницей повилять в свете костра. А там тебя поцеловать - и в уголок. Я согласный. - Илленас пробегал глазами текст.
- Учти, что мы там будем не одни. И то, что мне придется тебя ранить. Желательно бы, чтобы и ты на мне оставил отметину. - Асти ткнул когтем в экран, отмечая место.
- О. Даже так. Ну, тогда, надеюсь, я не выключусь прямо там. А можно, я тебя укушу? Ну, очень хочется.
- Это будет в самом конце, и если что, я тебя просто унесу оттуда. Оградить от прикосновений я тебя постараюсь сам, но браслеты все равно наденешь. Я еще подберу на ноги, и ожерелье. Лишними не будут. - Асти расстегнул магнитную застежку форменного кителя и с наслаждением сбросил его в кресло. - А мне нечего надеть, представь? Я вырос. Придется позаимствовать у тебя.
- Нууу, я тебе такие трусишки подберу - загляденьице. - Иллен нежно поглаживал его живот, млея от прикосновения меха к ладони. - Мне нравится этот танец выбора. Любовь, свобода, хороший обряд. Опять же, можно сравнить, у кого больше.
- Книссы не носят трусы. - Асти, наконец, улыбнулся, потом даже рассмеялся: - Ты просто...просто слов нет!
- Я люблю тебя. - Илленас прижал его к себе. - Что ты грузишься из-за какой-то фигни? Ты дома, твоя мать скоро родит тебе брата. Твоя сестра похожа на тебя, как две капли воды, и я ее испорчу… То есть, воспитаю. Все шикарно, на мой взгляд.
- Шикарно. Но я хвостом чую проблемы. И потом, Книссаурр, хоть это и мой дом, далеко не столь безопасен и безобиден, как кажется. Это то еще змеиное кубло. Одни Атланты чего стоят. Мне еще с отцом по их поводу разбираться.
- Я помогу, знаешь ли, теперь у тебя на службе есть сильнейший псионик вселенной. Слушай, а чего там на идент-карте нажать-приложить надо?
- Давай сюда ее. И палец свой. - Асти забрал у него пластинку, взял за руку, скомандовав: - Терпи! - уколол палец своим когтем и капнул капельку крови тарленийца в активатор биологического кода. Капля исчезла с био-стекла, как слизанная, а на краю пластинки мигнула зеленая полоска, которой раньше не было. - Вот и все. Поздравляю, гражданин, теперь вы - подданный Книсской Империи.
- Ты меня лишил девственности через палец. Женись теперь. - Илли засунул поврежденный палец в рот и скорчил обиженную мину.
- Обязательно, после праздника. Прочти теперь о титуле киррео и его значении. - Асти отобрал руку и засунул его палец в рот себе, нежно облизывая. Вкус крови тарлени был необычным для него.
- Что? Я буду кому-то что-то должен? Больше пятисотки - не дам. - Илленас зарылся в его шею носом и замурчал.
- Ммм! - возмутился принц, - Читай, не отлынивай. Иначе потом скажешь, что я тебя обманул и не предупредил, коварно завлекая в свои сети.
- У меня голова болит. Потом, разговор шел только о Танце Выбора, а я о нем прочел. Киса. Ну, Кисонька, на улице такой потрясающий солнечный денек, мы в такой мягкой кроватке, а ты - читать.
- О, Мать-Кошка! Ты неисправим! - Асти отобрал планшет, скинул его на пол, лег сверху, обнимая: - Ну, так чего же ты хочешь от меня?
- Секса. От тебя я хочу секса на всех фронтах. В мозг, в уши, в тело, в сознание, в жизнь и после нее. Я хочу тебя. - И целовать, бесконечно и разнообразно.
- Ты - ненасытное чудовище, но я тебя люблю. - Асти отстранился, расстегивая пояс на брюках, потом лег, стягивая их и отправляя в полет до того же кресла, где упокоился китель. Остался в одной сорочке, строгий воротничок-стойка все еще был застегнут на все магнитки.
- Знаешь, я когда увидел твою спину первый раз, у меня мелькнула мысль: а не мешает ли, собственно, хвост - трахаться? - Сорочку нагло задрали, прильнув поцелуем к груди, ласкаясь языком, запуская пальчики-невидимки в полет по лапам.
- Убедился, что не мешает? - Асти развел лапы в стороны, медленно выгибая спину, чтобы прижаться к любовнику всем телом. Дыхание стало частым и прерывистым, коготки выскользнули из подушечек, покалывая спину тарленийца.
- Что ты, такая сексуальная игрушечка. Кисаааа… какой ты мягонький. - Илленас лег на него сверху, путаясь в доспехе.
- Ты и в самом деле меня любишь? - Асти помог ему расстегнуть доспех, и притянул к себе, заглядывая в глаза с какой-то смесью тоски, страха, нежности и любви.
- Иди сюда. - Илленас, наконец, разделся и положил его руки себе на голову. И снял браслеты. Это было похоже на океанскую волну. Перед Асти пробегало детство, юность, взросление Илленаса. Предательство близких, убийства, отчаяние, радость, горе, гнев. Этого было много, слишком много, чтобы принять в себя, и Асти раскрылся в ответ. В его короткой жизни было еще немного событий. Но чувств хватало заполнить ее до краев. Детских чувств гордости за предков, желания быть похожим. Потом осознание мотивов тех или иных поступков, его гнев и горечь, когда он влез в архивы Арраса. Боль мнимого одиночества, в которое он сам себя загнал. Постепенное взросление, через которое серебристой нитью проходил образ Илленаса. Не было какой-то вспышки, искры, рождающей чувство. Оно выплавилось из искренней ненависти и восхищения, каждодневного общения с капитаном, работы бок о бок и собственного становления. И ему в ответ выметнулось яркими лучами пронзительное чувство тарленийца. Его любовь вытекала из скорби. По уже оплаканному себе. Своей жизни, жизни Энтони и желанию, почти запретному, покоя .
- Я люблю тебя, Иль, люблю! - Асти не чувствовал своего тела, словно весь растворился в тарленийце, и в то же время чувствовал острое удовольствие партнера, как свое, стараясь сделать его еще сильнее.
«Мой милый мальчик. Отрада моя...» - и непонятно, то ли Илленас в Асти, то ли Асти в Илленасе. Нежным клубком в голубоватых искрах.
«Не покидай меня никогда!» - просьба, отчаянным мысленным криком, рефреном в каждом движении, как заклинание. - «Ты мой, я тебя никому не отдам!»
- Да нужен я кому... кроме полиции... - Хриплый, надрывный шепот, как рыдание. Успокоиться, дыша загнанно. Спрятав лицо во влажной шерсти.
- Мне, мне нужен...Ты нужен мне... - держать-держать, словно объятие может остановить время. Именно в эту секунду пришло полное понимание смысла и цели жизни. Асти понял, что он будет биться над этим все отпущенное ему время, и отыщет решение. - Ты нужен мне, слышишь? Запомни это, запомни навсегда! - и стереть нежным поцелуем каплю то ли пота, то ли слез со щеки. - О, черт, кондиционер!
- Да. Жарковато тут у тебя. Постой! Еще минуту… - Тарлени не отпускал.
- Я никуда не ухожу. - Асти замер, расслабленно и томно, тихонько дуя в лицо Иллену, хоть так остудить его.
- Это было потрясающе...Киса… - Но Илленасу все-таки было больно. - Дай браслеты, пожалуйста.
- Больше не надо пока. - Асти осторожно защелкнул орихалковые кольца на его запястьях, целуя в ладони. - Моя прабабка, Лейорра, была замужем за тарленийцем. Чтобы без проблем касаться друг друга, Наг Олли изменил полярность ее биополя. Может, мне тоже его попросить?
- Наг? Да он меня, скорее, распылит. Из жалости. Я же лишен морально-этических принципов. Киса, ты же принц, у тебя должны быть слуги. Ну, так пусть они притащат напитков и льда. - Илленас лег чуть подальше, обмахиваясь краем простыни.
- Олли, конечно, высокоморален. Но в чужие дела он вмешиваться не станет. - Асти отыскал кнопку вызова слуг, приказал явившемуся книссу принести все заказанное и протянул руку Иллену: - В душ? Хотя, я могу отключить подогрев у ванны, и ты нормально искупаешься.
- Это было бы замечательно. И льда туда. С мятой. - Илленас выхлебал в одно горло кувшин лимонной воды и запросил еще. С сахаром.
- Пойду настрою. - Асти улыбнулся ему и оставил пажа на растерзание капитану, отправляясь готовить ванну.
- Асти! Ну, Астиииии! - в дверь поскреблись, и в щелку просунулась донельзя любопытная и чуточку обиженная мордочка сестренки принца. Иллен натянул на себя простыню, краем глаза окинув разгром в комнате. Вещи валялись по всем поверхностям, штаны от его наряда оказались почему-то аж на люстре, печально позванивающей красивыми хрустальными подвесками.
- Привет. Он в душе. Хочешь лимонаду? - Иллен оперся на подушки и помахал Мариссе рукой, приглашая зайти.
- А...Ну, ладно. А вас зовут Илленас? - котенка зашла и залезла на постель, без особых церемоний.
- Да. Можешь еще звать - капитан Белый Хорь. А ты - Марька?
- Можешь звать его Иль, он вредный, и сказал, что он тебя испортит обязательно. А теперь закрой глаза, пусть капитан Белый Хорь сползает в ванную. - Асти вышел, вытирая гриву полотенцем. - Сейчас мы себя приведем в порядок, и пойдем есть.
- И после этого, я - вредный? Я скоро. - Илленас подождал, пока девочка прикроет глаза рукой, прошествовал голышом в ванную и бултыхнулся в воду, в которой плавал лед: - КААААААААЙФ!
- А еще он не выносит жару. Ну, ты знаешь, тарлени же. Так что придется мне ставить сюда кондиционер с охладителем, а самому спать в меховом одеяле.
- А он кто? - глаза у Марьки были по аурру.
«Да, мой сладкий персик, и кто я?» - Асти шлепнули по ягодице невидимой рукой.
- Мой супруг, Марька. Будущий, правда, пока. - «Если не доведет и я его не придушу».
«Ой-ой! А ты знаешь, что легкое удушение во время оргазма дарит непередаваемый кайф?»
- Вот этот вот? Здорово! А он пират? Настоящий? - Марька даже запрыгала на постели от восторга.
- Пират-контрабандист, настоящий. - «Я попробую, в следующий раз, обязательно».
- Ой, как интересно!!! - она снова бросилась на брата и повисла, болтая длиннющими лапами.
- Интересно и очень опасно. Он будет тебя учить обуздывать свой дар. Он тоже псионик. - Асти ласково гладил ее по гривке, перебирая растрепавшиеся пряди. - Ты моя маленькая, как я скучал...
- А я, знаешь, как? Я такая послушная стала, просто ужас. Вон, хочешь, даже у ирсе Анны спроси. И меня Этери научил играть так, что вазы целые. Я за полгода ни одной не разбила.
- Ну, я просто лопну щас от гордости. - Асти рассмеялся. - Этери тоже молодец, правда, учиться с моими поисками совсем перестал. Ну, ничего, я пока больше не собираюсь никуда улетать.
- Он обещал тебя в коробочке привезти. С бантиком. А ты мне что-нибудь привез?
- Он тебе Бо привез. Я думаю, Эмма будет в восторге их совместить. - Иллен вышел из ванны, вытирая волосы.
- Ну, прости, слишком закрутились, не успели коробочку найти, да и с бантами напряженка была. - Асти перегнулся через постель и пошарился в прикроватной тумбочке. Выудил оттуда золотистый бант и повязал его себе на шею. - Вот, так пойдет? - «Иль, а я ведь привез ей, из награбленного - пару побрякушек.»
- Побежит!!!! Ташши - ташши!!! - его чуть не задушили в приступе восторга.
- Мне тоже нравится. - Капитан оделся за ширмой. Вышел, крутя на руке венец. - Я как-то, когда с тобой связался, совсем упустил из виду, что любить принца - это еще и материальный бонус. Старею, однако.
- Ну, бонус, не бонус, а кое-какой профит есть. Ну, я с голоду умираю, леди. Мама по секрету призналась, что ты сама готовила. Идем пробовать? - Асти поднялся, держа сестру на руках, так и пошел, ведя Иллена в малую столовую. Тарлениец вышел в коридор и гаркнул командирским голосом:
- А как тут в столовую пройти?!!!
Асти тихо ржал: перед капитаном немедленно возник давешний паж, услужливо открывая двери и кланяясь. Марисса что-то щебетала ему в ухо, он почти не прислушивался, его просто переполняла радость. Наконец-то дома. Пусть еще множество проблем, пусть еще будет не один сложный разговор с отцом, но он вернулся.
Королева еще не пришла в себя от шока. Она была чуть бледновата, но старалась держать лицо. Илленас ее добивал всем. И тем, что плюхнулся за стол первым, до Тиррена. И что салфетку покрутил и тихо кинул под стол. Асти вздохнул и подошел к матери.
- Мам, все в порядке? Успокойся, пожалуйста. Все хорошо, - тихо шептал, поглаживая ее по руке. - Я знаю, что этикет - не самая сильная сторона Иля.
- Надеюсь, в нем есть хоть что-то... - Королева вздрогнула от хохота тарленийца. - Ой...Ну, какой он громкий....
- Я не знаю, что в нем есть, я просто знаю, что люблю его. Мам, ну, ты же знаешь, Выбор нельзя отменить. Он есть, и с этим ничего нельзя сделать.
- Ладно… Я, наверное, привыкну. - Королева села подальше. Пришел Император, окинул взглядом семью, Иллена, непроницаемо и вроде бы равнодушно. Сел на свое место. Слуги засуетились, разнося блюда.
- А это что? А вот это? Сколько ног! А это едят? - Илленас увлеченно копался в блюдах. Асти пояснял, иногда мысленно, иногда вслух, усмехаясь. Кто бы сомневался, что на рыбку Иллен налегал особенно, но и от мясного не отказывался, Асти, прочитавший семейные хроники, подсунул ему то самое, знаменитое синенькое желе.
- Замечательно. - Илленас просто пододвинул к себе блюдо с желе и ел его ложками, не поморщившись. - Ммммм… Наслаждение!
«Блин, такая шутка пропала. Эх» - Асти отобрал блюдо, переложил его содержимое в тарелку капитана и подал ему специальную вилку для желе. - «Я тебя умоляю, прочитай пособие по этикету.»
«Оно добавляет аппетита?»
Марисса, которая уже не могла сдерживать смех, зажевала край салфетки.
«Оно добавит аппетита мне. И убавит беспокойства» - Асти шикнул на сестру. Аппетит, действительно, пропал. Нет, ему не было стыдно за Иллена, просто смотреть на мать было жалко: поведение капитана ее шокировало все больше.
- Ох, спасибо большое. Очень вкусно.
- Я рад. А на корабле у вас кто готовил? - Тиррен же и виду не подавал, что его что-то коробит. Он, кажется, внимательно изучал тарлени, как добычу на охоте.
- Эмма. - Асти отложил вилку и салфетку и вертел в руках бокал с соком. - Скорийка. Очень вкусно готовит. Надо сходить проведать, как она устроилась с Ра и малышкой. И Виччера тоже.
- Ну, так пойдем. Мелкая, пошли с нами? - Марьку легонько потянули за ухо невидимые пальцы. Марисса даже не обиделась на «мелкую», изумленно трогая свое ушко.
- А можно? Ой, мам, пап, ну можно? - запрыгала на месте. Бокалы зазвенели. Принцесса тут же сникла: - Оно опять! Иль, а когда ты меня учить будешь?
Королева поперхнулась воздухом и укоризненно раскашлялась. Император все так же изучающе переводил взгляд с капитана на сына и дочь. Ни словом, ни жестом не выдавая своих чувств.
- Ну, я думаю, если Асти будет за тобой очень внимательно присматривать…
- Если леди Анна будет тебя сопровождать, конечно же, - добавила мать.
- Нет. - встрял Асти. - Без лишних ушей и глаз. За сестрой я присмотрю и сам. - сказано было жестко и бескомпромиссно. Никаким леди Аннам принц не доверял, тем более - терранкам, тем более - атланткам.
- Ну… Мы пойдем? - Марька встала и взяла Асти за руку.
- Асти, только позвони, хорошо? И драконидов возьми.
- Хорошо, мам. Пап, запланируй нам встречу сегодня вечером. Нужно многое обсудить. - Асти поклонился и поманил Иллена за собой. - Иль, только не проси показать выход, я и сам тебя проведу. - В коридоре Асти всмотрелся в глаза одному из драконидов. Тот еле заметно кивнул лобастой головой. Через минуту возле принца и его спутников возникли еще двое драконидов, поклонились. - Вот теперь можем идти.
- Мальчики! - Эмма свесилась с балкончика уютного особняка и замахала им рукой. Асти помахал в ответ, прибавляя шагу.
- Посмотришь, у Эммочки недавно родилась доченька, такая же беспокойная, как ты в младенчестве. Если твой хвост попадется ей в ручки - пиши пропало. - Он рассмеялся.
- Что пропало?
- Тебя ощиплют и поклюют, - пояснил Илленас.
Однако, в небольшой гостиной домика они были не единственными гостями. На одном диване сидел распушившийся Ра, с притихшей Бо. А на другом - трое высоких и серьезных скорийцев.
- Это они меня домой приехали забирать. Пытаюсь объяснить, почему я не могу этого сделать, - извинилась Эмма. Асти мгновенно распушился, как и Ра. Как это - отдать Эмму? Да ни за что! Где они раньше были?! Но принц на то и принц, чтобы уметь сдерживаться, поэтому он только вежливо-холодно поклонился:
- Астиарр Кэшшш - Хирео, из рода Леонов. Ирс Эмма находится под моим покровительством в данный момент. - «Иль, только молчи, пожалуйста, я разберусь!» - С кем имею честь беседовать?
- Мы… Мы ее дети… - робко ответил самый старший.
- Вы совершеннолетний, юноша? - жесткий взгляд синих глаз внимательно изучил «детей».
- Да, сир. - скориец запоздало поклонился.
- Тогда вам должно быть известно, что забрать любого самостоятельного и совершеннолетнего гражданина без его согласия можно только в случае подписанного ордера на его арест. Ирс Эмма в данный момент не под арестом, и вольна распоряжаться своей жизнью так, как сочтет нужным. Тем более, что десять лет она считалась умершей, не так ли? - он не собирался их щадить, но, глянув на готовую расплакаться скорийку, кивнул на дверь. - Пройдемте побеседуем на улице?
- Птенчик, - Эмма прижала руки к груди, почти испуганно глядя на такого, незнакомого ей, Асти, - Они не по своей воле, их отец послал. Сказал, не привезут, Старший может забыть о женитьбе. Мол, стыд такой. Жена - и ушла к другому. - Эмма села рядом с Ра. - Как же я от папки-то уйду? Я же люблю его… - закончила рассеянно и взяла Ра за руку.
- А нас ты уже не любишь? - выпалил младший скориец.
- Разберемся, мамочка. - Асти ожег мальчишку яростным взглядом и вышел. Старший из скорийцев последовал за ним. - Насколько я изучил ваши законы, Эмма считается свободной от брачных обязательств, так как ее признали умершей. Даже если это была формулировка «без вести пропавшая», брак расторгается после более чем пяти лет ожидания и поисков. Я прав?
- Вы правы, но мать жива. Отец возобновил брак, как только узнал об этом. А без матери я не могу жениться. - Чак был растерян. Они, уже похоронившие и оплакавшие ее, были в шоке, когда Эмма связалась со своими родителями.
- Возобновление брака невозможно без согласия жены. А Эмма просватана за Ра. Их помолвку зафиксировал я и капитан корабля, где Эмма служит. - Асти лгал, не испытывая никаких угрызений совести.
- Но… Мы не знали об этом. Нужны документы для расторжения брака. - Юноша теребил перышки на руке.
- Хорошо. Я предоставлю необходимую запись, как только вернусь на корабль, заверенную императорской печатью. - Взгляд принца слегка потеплел. - Я могу походатайствовать за вас перед вашим отцом, но ведь вы уже вполне взрослый юноша, должны сами решать за себя. И строить свою жизнь тоже сами.
- Сир, у нас несколько другие законы. До женитьбы я целиком и полностью завишу от отца. Как и мои братья. И мы просто очень соскучились по маме. Дела-то уже вторичны. Главное, она жива.
- Значит, и женитьба вам не столь важна, как то, что ваша мать жива и здорова? - принц смотрел на скорийца снизу вверх, но казалось - наоборот, высокий парень съеживался под неумолимым взглядом, проникающим прямо в душу и читающим самые потаенные мысли.
- Сир, мне кажется, это естественно. Неужели вы думаете, что нам нужны только бумажки?
- Иногда нужно, чтобы человек сам сказал то, что я и так знаю. Для самого себя. - Асти улыбнулся, и сразу стало понятно, что ему вряд ли больше, чем его собеседнику. - Значит, вы все прекрасно понимаете. Эмма по вам очень скучала. Когда к ней вернулась память. Именно поэтому она так поздно дала о себе знать.
- Мама сказала. Но она, даже изменившаяся, нам нужна. Не для статуса. Просто. Потом, нас же теперь четверо. Что бы ни говорил отец... - «Ублюдок…» - эхом, чужой голос в голове юноши.
- Вам. В этом вся суть, Чак. Можно вас так называть? Скорийские имена просто непроизносимы для книсской глотки. Мама нужна вам с братьями. У вас ее никто и не отнимает. Она очень нужна Ра и Бо. И я сделаю все, чтобы у них ее никто не отнял. Вашему отцу придется смириться. А вам - самостоятельно решить свои проблемы. - Асти кивнул, заканчивая разговор.
- Будет документ - не будет проблем. Это скорийская поговорка.
- Нет, родные я никуда не поеду. Хотите, сами оставайтесь. - Эмма категорично покачала головой, прижимаясь к Ра.
- Иль, надо поговорить. - Асти состроил умоляющее выражение глаз.
- Да? Уже можно? - Илленас отпустил руку Мариссы.
«Не злись - не злись, только не злись! Сейчас будем заниматься фальсификацией официальных документов, а я в этом не слишком разбираюсь!» - Асти ухватил его ладонь и прижался, чуть виновато жмурясь.
- Ну, ладно. Так, мальчики и девочки. Вот это - принцесса Марька, Принцесса Марька, это - Эмма. Мировецкая тетка. Вот этот пуховый игрушк - Бо. А красная собака унылого вида, это Ра. Будьте знакомы.
Марисса только восторженно мявкнула, подбираясь к Эмме и ее семейству. Как котенка на охоте.
«Не шалить, а то отшлепаю. С Бо поосторожнее, она совсем маленькая и хрупкая, не драконид, чай!» - предупредил Асти. Потянул капитана наружу, мысленно быстро излагая ему свой план по «спасению» Эммы из нежеланного брака.
«Да как два пальца обо... ээээ, как там по-этикетски? Сделаем. Ни один не прикопается».
- Так я не понял, я с женой остаюсь, или без жены? - отмер Ра, протягивая Мариссе заинтересованную Бо.
«С женой!» - хором ответили оба заговорщика.
«Только делать будет, наверное, Бандит. Этери, конечно, подчинится, но я и так сломал ему все блоки, до которых дорвался. Не хочу калечить еще больше. И придется придумать, почему ни на Ра, ни на Эмме нет в данный момент обручальных браслетов. А мне, как назло, в голову ничего правдоподобного не приходит» - пожаловался Асти, воспользовавшись моментом и целуя Иллена, пока никого нет рядом.
- Мужик, я к тебе обращаюсь! Ты почему новые браслеты еще не купил?
- Новые?
- Вместо забытых на корабле. - Илленас вернулся в гостиную и сел в кресло.
- А...не успел. - Быстро сориентировался Ра, уловив подмигивание Асти и мысль капитана. - Мы только магазин игрушек огра...эээ...скупили. Весь. Ну, почти. У меня просто лапы отвалились - шататься еще и по ювелиркам.
- Ну, блин, а век передовых технологий не для нас? - Асти вызвал голографический экран комма и набрал код мастера-ювелира дворца. - Маэстро, будьте любезны, нам срочно нужна ваша консультация!
- Нужна - сделаем. Я слушаю вас, ваше высочество, - пожилой книсс отложил в сторону нечто блестящее. Асти кивнул на расположившуюся сзади него пару:
- Вот эти двое, в спешке сборов, забыли на корабле обручальные браслеты. В традициях Скории и Этуана. За мой счет. Подарок от императорского дома княжеской чете. Срочно. - он перевел дыхание, выпалив все одним махом.
- Разрешите ручки? Ага. Хорошо. Сир, прикажете строгие или парадные?
- Эми? Ну, не разбираюсь я, что лучше, я вообще в побрякушках полный ноль! - слукавил принц.
- Строгие, строгие, маэстро. - Скорийка перешла на родной язык Асти, объясняя мастеру, что она хочет. Ра вздохнул:
- Я никогда к этому не привыкну.
- Гипносон к твоим услугам, князь. - Асти отчетливо выделил титул. Он хотел выяснить прошлое этуанца. На Книссаурре не было посольства этого государства, дипломатических отношений с Этуаном книссы не поддерживали, хотя и не воевали. Торговля тоже была малоразвита. Но любая тайна будоражила любопытство принца, да и осторожность требовала не оставлять в тылу никаких проблем.
- Я не об этом. Она такая умная и красивая. А что я?
- А ты - мой любимый мужчина. И потом, только ты можешь на мою фразу: «Подай вот ту финтифлюшечку», сразу, не переспрашивая, подать мне разъемник на шесть.
Асти выразительно смерил взглядом этуанца. Ра был не идиотом, трудолюбивым, умным, схватывающим новое на лету. И красив он был, как для этуанца, весьма и весьма. Сейчас Асти принялся разглядывать его с точки зрения привлекательности, отмечая прекрасную фигуру, густую длинную шерсть, разрез глаз и абрис головы, пока его не пихнули весьма чувствительно в ребра невидимым кулаком. Илленас ревниво нахмурился. Асти захотелось смеяться, пришлось сделать вид, что закашлялся.
- Мам, мы пойдем. Отец еще нам задал дел. - Двое скорийцев встали.
- Я не пойду. - У младшего спетушил голос.
- Ну, так оставайся, малыш, я буду только рада. - Эмма протянула руку сыну. Как вырос...Ну как же быстро пролетели десять лет! - Мы же не против, да, милый?
Ра, все еще слегка нервничающий, кивнул. Запретить он не мог - это было бы просто жестоко. Да и познакомиться с детьми любимой Эммочки было неплохо.
- Мамааа! - мальчик бросился к Эмме и обнял ее. - Мамочка... - Как же ему было невыразимо тяжело сидеть все это время и делать вид, что ему все равно. Но сейчас, осознав, что мама жива и реальна, вот так, попив чаю, опять улететь в холодный и чужой без нее дом? Да никогда!
- Ну, тогда мы пойдем, ага? Нам еще Виччера навестить, он таки в спячку впал, наверное? - Асти снова стал самим собой, а не принцем. Марисса только рот раскрывала - как мгновенно он меняется!
- Да что ты! Тут он, окуклился в ванной. Я не проследила. И такой кокон у него теперь красивый, розовый. Блеск! Деточка, хочешь чаю? - Это к Мариссе, ее оседлала Бо и внимательно изучала котиссочку. На удивление бережно.
- Сладкогоооо...Мрррр-мррр-мррр, какая ты мягонькая! - Марька ворковала над малышкой так, словно та была чем-то чудесным и драгоценным, почти благоговейно перебирая ее хохолок с алыми перышками.
- Ооо! А я знаю! Если вайши плетет розовый кокон, он переходит в разряд воинов! Ух-тыыыы....Я хочу посмотреть на него, нового! - Асти нетерпеливо взмахнул хвостом.
- Иди, смотри, он сейчас похож на толстую сосиску.
- Гленкиртечикот, солнышко, пусть привезут твои вещи. Ра, он же с нами будет, правда? Илли, возьмешь в команду? Нам, вроде, стрелок был нужен? - Эмма гладила сына по голове. - Ну? Все хорошо, я больше никуда не пропаду.
Асти почти вприпрыжку умчался разглядывать кокон Виччера. Потрогал его, чуть ли не облизал, восторженно помяукивая. Вайши-солдат, это уже не просто вайши, это уже круто!
- Ну, как там мой таракан? - Илленас явился с миской печенья, которое на время поглотило его внимание.
- Смотри, видишь, нить стала толще и не лохматится? Изменился состав секрета слюнных желез, значит, изменилось что-то в организме. Можно, конечно, списать на перемену в рационе, и что добавилось много свежей белковой пищи, они же хищники. Но вот цвет кокона я не спутаю ни с чем, от прадеда, который Гррай, остались очень подробные записи, а у него была своя личная гвардия вайши. То есть, когда Виччер вылупится из кокона, у него на надкрыльях будет рисунок. По его сложности можно определить ранг воина. - Асти стянул у него из миски пару печенюшек.
- Господи, сколько страстей над одним насекомым. Конечно, Виччер будет счастлив твоим интересом к его персоне. Однако, воин - это чудесно. Ра не так грустно будет.
У Асти запиликал комм.
- Ааааа! Сети! - Асти развернул экран комма, едва не приплясывая: - Наконец-то! Кто обещал прозвониться сразу по прибытии?
- Прости, я так наелся, когда прилетел, что сразу уснул. Собственно, у меня и сейчас такое чувство, что сплю. - Сети улыбнулся. - На земле, оказывается, столько воздуха, до сих пор голова кругом.
- Как тебя приняли? Хотя, Этери тоже молчит, значит, все в порядке. Ты гормоноанализатор взял? Не забывай в планшет писать результаты, мне очень важно! - Асти выдохнул. Как же, оказывается, он переживал за стесс!
- Взял. Сегодня я девочка. И меня тут любят. Котики такие милые. И тут можно гулять, где хочешь, никто и слова не скажет. Я еще не понял, насколько счастлив. - Сети упал на спину, и стало видно, что он лежит в золотистой траве. Асти сунул комм капитану, отбрав у него миску с остатками печенья, внаглую уселся на кокон вайши и заявил:
- Все, у меня передоз. Эмоций. - засунул в рот сразу три печенюшки и промычал невнятно: - Фолофа фолиф. Хофу фомоу.
- Ничего не понял, но, кажется, он счастлив. Сети, а мы женимся. Будешь подружкой невесты? - Асти поперхнулся крошкой, откашлялся и пожал плечами: что нам стоит свернуть горы? С таким-то капитаном? Стесс в главном храме Матери - тьфу, ерунда какая, не стоит волноваться.
- Ой, ну, я не знаааю. Надо платьице тогда шить, а вдруг я в тот день мальчиком буду? - Сети кокетничал, у него получалось очаровательно.
10. Часть десятая.
- Иль! - Асти ворвался в спальню золотистым ураганом, принеся с собой запах ветра, молодой листвы и влажной земли. - Ты уже проснулся?
Капитан что-то неразборчиво пробормотал, пряча голову под подушку. После визита к Эмме, разбирательств с ее семейством, они взяли верр и рванули на Кольцо, где до поздней ночи занимались фальсификацией записи «сватовства» Ра к скорийке. Бандит, конечно, очень помог, но Асти приходилось то и дело одергивать не в меру инициативный искин, норовивший вставить в «официальный документ» порнушные сцены. «И на него весна влияет, что ли?» - шипел книсс. Потом, пару раз просмотрев запись, оставшись почти довольными ей, они вернулись во дворец. Асти успокаивал свою совесть тем, что пообещал себе устроить Эмме настоящее сватовство. Как раз браслеты будут готовы, дня через два. Теперь Илленас отсыпался, впервые на планете, в нормальной постели, с настежь распахнутыми окнами и на полную включенным кондиционером. Принц же, проснувшись рано утром, когда еще даже солнце не встало, успел куда-то умотать. Тарлениец только проворчал что-то неодобрительное, и разлегся поперек кровати.
- Иль! Ну Илленас же! Просыпайся! Смотри, какой чудный день! Я хочу кое-что тебе показать! - потормошил его Асти. Это не возымело результата, кроме неразборчивого посыла. - Ну, сам напросился. Так и сделаю. - принц стянул с капитана тоненькую простыню и забрался на кровать. Жадно рассматривал безупречное поджарое тело, наклоняясь так, что едва не касался носом смуглой кожи. Впитывал в себя его аромат, ни с чем несравнимый. Этери не иначе, как с ревности сказал, что Иллен пахнет рыбой. Морем он пах, соленым простором. Асти лизнул его в то место, где начинается ложбинка меж ягодиц. Кошачье место, кажется, называется. Очень чувствительная, эрогенная зона у самого книсса, у тарленийца тоже, как оказалось. Илленас вздрогнул и сонно застонал, непроизвольно потягиваясь.
- Мммм, богиня, как ты пахнешь! - горячий шепот заставил тарлени покрыться мурашками. А горячий язычок - выгнуться, вжимаясь разом занывшим от возбуждения пахом в простыни. Когтистые пальчики бережно раздвинули ягодицы, и ласка стала совершенно бесстыдной, тем более, что к губам и язычку присоединился хвост, и эта наглая конечность по-хозяйски расположилась между ног Иллена, лаская пушистой кисточкой сразу обе эрогенные зоны на бедрах.
- Какой приятный сон мне снится...Шерстянооой... - томно прошептал Илленас. Асти хихикнул и легонечко прикусил кожу на ягодице, начиная растягивать его пальцами, медленно и нежно. Поцелуи перемежались легкими укусами и засосами, по пояснице, внутренним и внешним сторонам бедер, по ногам.
- И не спрашивай меня потом, какая «муха» с утра укусила... - Илленас прогнулся, отросшие неровными прядями волосы накрыли плечи.
- Да-да, ми асте, я просто посмотрюсь в зеркало. - Асти поймал волосы в кулак, не позволяя любовнику расслабиться, заставляя или прогнуться сильнее, или встать на колени.
- Киисааа… - протяжный и тихий голос Илленаса заставлял приподниматься шерсть дыбом. Книсс убрал пальцы, щедро плеснул меж ягодиц капитана бальзама, за неимением иной смазки, и осторожно вошел, придерживая Иллена под живот ладонью.
«Ты…наглец...маленький, рыжий, наглый, настырный…даааа! Да-да-да!» - Кровать под ними поплыла, приподнимаясь и прогибаясь, как тело тарлени, которое толкалось навстречу, торопливо, как в первый раз. Движение навстречу заставляло терять голову, но Асти не хотел вот так быстро все заканчивать. Тем более, что он хотел кое-что опробовать, подсказанное вчера самим Илем. Он подтянул большую подушку, подпихнул ее под бедра капитану и жестко прижал его к постели, запрещая двигаться. А сам, экспериментируя, менял темп и угол движений.
«Садюга...» - кротко пискнул капитан, и поползли наверх шторы, завязываясь немыслимыми узлами, видимо, такими, в которые свивались чувства самого Илленаса.
- Неееет, любовь моя, я не садист... - резкое движение, намеренно резкое, чтобы задеть источник возбуждения внутри, проскользить по тем, что снаружи, шерсткой. Завязывались карнизы, дорожки, изгибались, причудливо растекаясь, оконные переплеты. За окном, верхушки деревьев пошли винтами. А в руках Асти исходил музыкальными стонами смуглокожий красавец, покорный и недвижимый.
- Я тебя люблю, оооо, Иль, сердце мое... - Движения кошачьего становились все быстрее, все яростнее, поднимая градус возбуждения на максимум. Илленас вскрикнул, прижимая к себе его руки, вжимая в свою кожу до царапин. По телу прокатилась волна дрожи. Ладонь книсса легла на его горло, сжимая осторожно и нежно, четко контролируя силу. Острые клыки прикусили за загривок, тихий рык отдался вибрацией в теле тарлени. Иллен обмяк. С пушечным выстрелом в саду, под окнами, рванул фонтан. Асти замер, потом принялся поглаживать его по плечам и спине, снимая губами капельки пота с гладкой кожи.
- Тише, тише, любимый, нежный мой, счастье мое. - Книсс еще дышал тяжело, но улыбался.
- Вот это я понимаю... Вот это по-королевски! А что это за шум в саду? - Илленас повернулся к нему лицом, глаза застила ртутная пленка слез.
- Тревога. Которую устроил один абсолютно несдержанный тарлени, не будем тыкать пальцами. - Асти перевернул его на спину, обвел глазами разгромленные покои и расхохотался: - Кажется, теперь Марьку оправдают, она таких разрушений не наносила.
-Да ладно… Ну, да, оконные рамы поменять придется. А все остальное - дело трех часов уборки. - Капитан уютно устроился в его объятиях и вырубился еще на пару минут. Асти держал его, почти незаметно касался губами плеч, щек, лба, прислушиваясь к мыслям стражи и саперов. Потом отыскал ментальную волну капитана смены:
«Ирет Деррен, это не бомба, это пси-воздействие, все в порядке.» «Сир, вы в порядке? Я вижу, взрывной волной выбило стекла.»
«Все в полном порядке и под контролем» - заверил принц. - «Не поднимайте панику, ире-о». - К Асти в дверь поскреблись. Пришлось осторожно разжать руки, укладывая Иллена в постель, и встать.
- Ташши...Это я. - Марька появилась, теребя кончик тугой косички.
- Что ты, маленькая? - Асти быстро натянул штанишки и прикрыл капитана простынкой. - Испугалась?
- Не, у мамы роды начались. Все хорошо, ей не больно, но мне все равно… как то... - она залезла ему на руки. Ткнулась лицом в шею.
- Не бойся, милая, не бойся. С ней врачи, и папа там, да? Ну, тенни, моя золотинка орихалковая, - Асти сел в кресло и принялся успокаивающе мурлыкать, поглаживая сестренку по гривке. Осторожно «причесывая» ее растрепанные чувства и мысли, руки засияли, даря нежную ласку.
- Асти, как хорошо, что ты... - тут она замолчала, глаза ее широко раскрылись. Марисса увидела разгром комнаты: - Ничего себе! Вот это...вот это масштаб!
Принц смущенно захихикал, тихо, потом громче и громче, потом уже просто хохотал, утирая выступившие слезы кончиком ее косы.
- Маааарь, ой...ха-ха-ха, я не могу...
- Что? Ты только посмотри на потолок! - и правда, архитектура спальни изменилась полностью, исчезли старые углы, за то появились полсотни новых.
- Что вы разорались? - Илленас приоткрыл заспанный глаз.
- Прости, ми асте, Марька восхищается твоей неукротимой силой. - Асти затрясся в новом приступе хохота, пряча лицо на плече сестры.
- Иль, ой, Иль, а ты это специально сделал? Теперь на пещеру похоже! - Марисса кинулась бы к капитану, не держи ее Асти.
- Да, причем, каждая деталь изменения была тщательно продумана. А ты как думала? У нас, у псиоников, всегда так. - Илленас оперся на руку и почесал живот. - Утро началось неплохо, ремонт я сделал, не покидая подушек. Киса, ты чего там заливаешься в истерике?
Асти потряс головой, не в силах сказать ни слова, и выскочил в ванную, чтобы поплескать в лицо холодной воды. Чуть успокоился и вернулся, садясь рядом с капитаном.
- Мама рожает. А я хотел тебя вытащить сегодня полетать. И к побережью.
- От греха подальше? Я не против. Так, кандидат в киррео проснулся оригинальным образом, где моя ванна? Где мой лед и напиток перед завтраком? - Илленас наслаждался жизнью. Марька, глядя на него, смеялась. - О! Ученица. Марька, вот поем и возьмусь за тебя. В процессе полетов, видимо.
- Полеты у нас будут на парапланах, так что, лучше после них. Когда к морю поедем. - Асти пригладил его взлохмаченные волосы, наклонился и поцеловал в уголок губ. - Подъем, ванна тебя ждет, а пока я распоряжусь о завтраке.
- А можно я с вами? Ташши, ну, пожалуйста, а то меня опять Анне отдадут. - Марька умоляюще сложила ладони.
- А ты разве не поняла? Втроем едем, никаким аннам я тебя не оставлю. Раз уж я вернулся, то и присматривать за тобой буду сам. - Асти тепло улыбнулся ей.
- Ура! Ура! - Марька вскочила: - Я тогда пойду, что б вам не мешать. Я ж не маленькая уже, знаю, от чего карнизы узлом завязываются.
Асти уткнулся лицом в ладони и всхлипывал, смеяться уже просто не было сил.
- Иль, я самый счастливый книсс на свете, веришь?
- Верю… Слушай, закажи мне тарленийский наряд. Традиционный, хорошо? - он нежно разгладил шерстку на его лице и поцеловал лоб.
- Хорошо, любовь моя. - Асти подмигнул заговорщицки: - А еще я тебя буду учить танцевать. Праздник скоро. Ты будешь там самым красивым, я уверен.
- Я то же в этом уверен. - Илленас подошел к окну и вдохнул ароматный воздух. - Привеееет! Доброе утро!!! - ошарашенность слуг выразилась в гробовом молчании. - Какие хамы, не отвечают. Ну ладно, я как лучше хотел. - Илленас пошел топиться в ванне со льдом. Асти хмыкнул. Привыкать к Иллену придется всем, не только маме. И чем скорее это случится, тем легче всем будет. В том числе и самому тарленийцу. Не смотря на внешнюю невозмутимость, капитан слишком хорошо чувствовал волну отчуждения, окутывающую его. Слухи по дворцу разносились просто мгновенно. И то, что избранник принца - преступник, тоже в секрете не осталось.
- А кто такой чистенький? Кто такой красивенький? Кто самая милая мордашка во вселенной? - послышалась из ванной. Это значило что Илленас помылся и одевается перед зеркалом. Асти достал из шкафа свою одежду и быстро переоделся, решая - оставить волосы распущенными или собрать? На корабле он отвык от кос, собирая гриву в хвост резинкой. Сейчас он так не мог, пребывание во дворце накладывало определенные рамки на поведение принца. Да и огорчать мать не хотелось.
- Сам бы себя трахнул, да после тебя уже не хочется. - Иллеас показался на пороге. Он прятал руки под пелеринку.
- Что случилось? - принц оторвался от выплетания сложной косы и внимательно глянул на капитана.
- Ничего. Просто возраст. - Илленас вытянул руки. Пальцы заметно дрожали. - Тремор. Это из-за того, что я очень долго не был на земле. Но заметно, особенно, когда ем или пью.
- Иль, ну какой, к чертям, возраст? Просто ты снова выложился, еще не восстановившись. Прости, не надо было мне доводить тебя до такого. - Асти бросил свою косу и подошел, взял ладони тарленийца и поцеловал запястья и пальцы, нежно касаясь их кончиков языком.
- Ну вот, короче, заметно это. Поэтому, лучше в тарленийском. Там рукава длинные.
- Я понял. Может, тогда сегодня никаких полетов? Пока ты не отдохнешь? - Асти приготовился: обычно, Илленас резко реагировал на его заботу, путей его логики Асти не понимал.
- Не знаю даже. Давай съездим, а там - по ситуации? Я ж не завтракал еще. - Тарлени как-то непривычно ссутулился.
- Завтрак готов. Мы там будем с Марькой втроем, расслабься. - Непривычно было видеть несгибаемого капитана таким, выбитым из колеи. И очень хотелось просто взять в объятия и укрыть ото всего.
- Марька, да... У тебя замечательная мелкая. - Илленас обнял его за плечи. Поправил прядку за ушком. - Сети звонил. Соскучился.
- Мы подождем Этери, он обещал открыть телепорт до долины. Добираться туда очень долго и тяжело. Ты тоже скучаешь, да? - Асти мягко погладил его по спине. - Идем, я проголодался.
- Я больше по кораблю скучаю. И по пинкам. Знаешь, когда не даешь пинков долго, ноги зудеть начинают. И характер портится. - Они пришли в малую столовую. Марька там уже сидела и нетерпеливо болтала ногами.
- Ну, у тебя же есть я. Пинайся, кто ж запретит? - Асти жестом отослал слуг. Он отвык от лишних людей, и неуютно чувствовал себя, когда кто-то стоял у него за спиной. - Я за вами сам поухаживаю. Кому чего?
- Мне рыбки. Вот того синего, вон тех с лапками. - Илленас показал на переложенных дольками цитруса креветок. И вон то с чем-то.
Марька засмеялась:
- Это салат. Из водорослей. А ты только рыбу ешь, да?
- Свежую - да. Это очень для нас с тобой полезно.
- Ну я тогда тоже буду рыбу. И с лапками!!!
- А я тогда буду мясо. У меня столько сил не тратится, чтоб рыбу есть. - Асти накладывал им в тарелки выбранное, посмеиваясь. - А кому сока алтовника?
- Не, он такой... Я после него сиропом… Того… - Марька вовремя прикусила язык.
- Так не пить же его неразбавленным, Марь! Конечно потом будешь сиропом - того! - Асти налил в высокий бокал сок, похожий на сильно разбавленное молоко, пододвинул его Илленасу. - Попробуй. Прабабка Лейорра им своего мужа отпаивала всегда.
- МММ! Вкусно. - Илленас запивал рыбные блюда алтовником. Дикое сочетание для тарлени было вполне приемлемым. - Дай мне вот то пряненькое синее желе.
«Только осторожнее, оно, конечно, божественно-вкусное, но чертовски вредно в больших количествах. Для желудка. Слишком много специй.» - Асти наконец сел, накладывая и себе фашшхи с пюре из земляных орехов. Конечно, на «Этери» они ели нормальную, разнообразную пищу, концентраты лежали только как НЗ, на случай непредвиденной ситуации, но по домашней еде принц соскучился дико. По книсской кухне, точнее.
- Да я совсем капельку, - сказал претендент в киррео, распополамливая дрожащий корж.
- У тебя будет огнедышащий муж. - Марисса вкусно хрустела косточками.
- Главное, чтобы не реактивный, а то, боюсь, улетит на параплане с реактивной тягой, и мы не угонимся. - Асти расхохотался, потом откашлялся: - Марька! Ну, где манеры? Это я одичал в космосе, а ты-то?
- А я вообще прожила год с драконидами. Научилась бегать по потолку и проплавлять камни. - Марька ангельски посмотрела на брата. - Ташши, как здорово, что ты дома.
- О, Мать, это не просто здорово. Это мега-классно. Так, хватит болтать, быстро едим и сбегаем из этого дурдома. Когда мама родит, отец нам позвонит. Тут такое начнется!
- Она там надолго. - Тиррен вошел, сумрачный, как туча. - Вы виноваты, перепугали мать, она аж родила. Все хорошо. Три двести. Серенький. Но пока врачи их понаблюдают.
- Прости, пап. Мы не нарочно. - Асти развернулся, загораживая собой Илленаса, совершенно инстинктивно. - Я думал, братишка будет тоже рыжим, как мы.
- Нет, он серенький. Но с фамильными глазками. Я хочу назвать его Астаррен (Дитя любви), но мать против. Говорит, подрастет, начнет спрашивать, а ей будет стыдно.
- Назови его Роэрром. Помнится, прапрадед хотел, чтобы имя его отца носил кто-то из потомков, но я смотрел в генеалогическом древе, им так и не назвали ни одного котенка. - Асти постучал когтями по столу. - Значит, брату наследником не бывать. Серый Император на троне Книссаурра - это нонсенс.
- Да какой трон, он так, папина и мамина радость. - Тиррен стянул у Марьки рыбный хвост. - В общем, поздравляйте меня, и я пошел работать. Илленас, не в обиду, ребенка тебе пока не показать. Королеву нельзя нервировать.
- Я понял. - по лицу капитана нельзя было прочесть ничего, кроме вежливого интереса. - Поздравляю.
- И мы поздравляем! - Марисса вскочила и повисла на шее отца, целуя и тыкаясь лицом в его плечи. - Ой, ну, как же здорово!
- Я только надеюсь, младшенький братик у меня будет хоть чуточку поспокойнее сестренки. - улыбнулся Асти, тоже вставая и обнимая отца.
- Не надейся. Он еще глаз не открыл, а уже кусается. И сосет так... Бойцовски. - Тиррен улыбался. - Растет семья, надо выпросить прибавку к содержанию. Ладно, я пошел записывать обращение к народу и разбираться с просителями. Приятно провести день! - Император ухватил с тарелки Асти вареный клубень и ушел.
- Надо было его хоть накормить, - слегка растерялся Асти, глядя вслед. - С утра же голодный и в делах...
- Я думаю, что накормить его можно перед нашим отъездом. Давай, ему прямо в кабинет принесем? - Марька сыто отвалилась от стола.
- Хорошо. Тогда ты и распорядишься собрать пару подносов, а мы пока пойдем вещи в флайт загрузим и к мастеру-портному заглянем. Хорошо? - Асти чмокнул ее в нос. - Иль, еще, или наелся?
- Это не желе, а наркотик какой-то. - Илленас проглотил последнюю ложку. - Я готов. - Руки у него, и правда, подрагивали. Причем, заметно, Марька послала Асти вопросительный импульс.
«От перенапряга. Потому и за тебя я очень переживаю» - мысленно ответил брат. - Марь, ну, беги, через час мы выезжаем. Как раз полдень, и к трем часам будем на Поющем острове, в самый пик ветра. - Асти протянул руку тарленийцу, крепко сжав его ладонь. За складками пелеринки золотистого свечения почти не было видно.
- Бегу! - Марька выскочила из-за стола, поймала падающий стул и вилку, и после этого уже убежала окончательно.
- Она будет очень красивой, когда вырастет. А пока, худющая, страсть просто.
- Будет. Самой завидной невестой империи она будет. Если Этери откажется, я буду считать его идиотом. - Асти передернул плечами. - Все, забыли обо всем, Иль, нас ждет небо и ветер. Потом море и танцы под лунами.
- Я думаю о новых шмотках. Пойдем? - Илленас оперся о его руку.
- Ага, и шмотки. Ты меркантильная зараза, ми асте. И за это ты будешь наказан. Страшно и жестоко. - Асти приобнял его хвостом и повел коридорами и залами, в то крыло, где располагались вспомогательные и хозяйственные службы. Там же были мастерские ювелиров, портных, оружейные и галантерейные - дворец по традиции обеспечивал нужды Академии Гая и медицинского колледжа.
- Мэтр, я нифига не понимаю по-кошачьи, поэтому, поймите меня так. - Илленас покрутил головой, соображая, кто из троих портных главный. - Ух, ты! Асти, они когтями кроят. Смотри, как ловко!
- А то. Когти книссам даны не для украшения. Ты говори, но лучше просто представь себе нужный образ, маэстро хороший телепат, сам все поймет. - Асти прислонился к стене, разглядывая стеллаж с тканями. Нежно-серебристая паутинка привлекла его внимание переливчатым мерцанием, и он увидел рядом с ней тонкую темно-лиловую ткань, образ вырисовался сам собой, и Асти кивком подозвал помощника, чтобы не отвлекать мастера от обмеров Илленаса.
- Вот из этого мне нужно свадебное облачение в тарленийских канонах, по его же меркам. И Эррау с белыми трайлами и аметистами. К празднику Первого Выбора. - едва слышным шепотом перечислял, косясь в сторону капитана. Хотелось бы сделать сюрприз. Илленас же с пожилым книссом кружили в каком то своем танце. Книсс разметывал перед тарлени штуки материала. Мягкого батиста и невесомого кашемира, шелка, который взметнувшись медленно оседал на пол, как пылевое облако. Они склонились над ячейками с фурнитурой, на свет божий появились застежки и пуговки, шнуры и бахрома. Илленас любил одеваться ярко, броско. На грани кича.
Асти заказал себе несколько смен одежды, в своей любимой черно-синей гамме. И классическое свадебное одеяние - сапфирово-золотистое. Откладывать свадебную церемонию он был не намерен и на день. Рано утром, отдав распоряжение приготовить флайт и парапланы, он зашел в Храм Матери и побеседовал со жрецом. И помолился богине, прося только терпения. Все остальное он сможет сам.
- Смотри...Котики. Я хочу пуговицы с котиками. - Интонация получилась трогательной, почти детской.
- Значит, будут тебе пуговицы с котиками. Только это рриш, предок книссов. - Асти обнял его за плечи, нежно поглаживая по волосам. - Вы договорились?
- Кажется, да. Знаешь, у него три дочери, и ни одна не замужем. Давай их тоже выдадим за кого-нибудь. А то у бедного папеньки так этим голова забита, что он еле меня понимал.
- Ты из меня сваху сделаешь. Выдадим, вот, честное слово. Только чуть попозже, хорошо? Сейчас я хочу, чтобы ты отдохнул. Просто отдохнул, повалялся на пляже, я даже на Северное море тебя отвезу, тебе там понравится, тарленийцы часто туда на курорт приезжают. Я хочу просто побыть с тобой вдвоем, ну, еще с Марькой тоже. Думаю, она уже взрослая девочка и мешать нам не будет. Понимаешь, ми асте, скоро у меня не останется времени на нормальный сон, не то, что на прогулки.
- Понимаю, учеба. Это хорошо. - Они вышли от портных. Илленас разжал кулак, там лежала пуговка с ришшем. - Мне нравится.
Асти хихикнул: то-то старый мастер так улыбался им вслед!
- Вот. - Марька прикатила тележку с сервированным обедом. - Я подумала, папа ведь весь день работать будет.
- Ты ж моя умничка! - Асти расцеловал ее. - Тогда вези и спускайся в гараж. Мы переоденемся и тоже придем. - он потянул Иллена в свои покои. Там уже была разложена одежда - теплые летные комбинезоны, для тарленийца, впрочем, тонкий, без подкладки.
- О! Это дело. - Он разделся, передернул плечами. Одевался, любуясь на пуговку, лежащую на столике.
Они спустились в громадный ангар для транспорта, где их уже ждала Марисса в таком же комбинезончике, сидя на подножке флайта.
- Я и нам покушать захватила. Правда, слуги погрузили уже еду, так что я взяла только пирожков с фруктами и молока. На перекус, в кабину. - Она юркнула на заднее сидение. - Я спать буду, пока летим, ага? - «Вам мешать не хочу».
- Детка, ты прелесть. - Илленас потрепал ее по щечке и сел. - Ты не боишься, что флайт подобьют?
- Боюсь. Потому и взял именно этот. На базе верра, с встроенным вооружением малого калибра и энергощитами. - тихо ответил Асти, садясь за консоль. - Я, похоже, стал параноиком.
- Быть параноиком на троне - путь к долголетию, детка. Я вот волнуюсь, если Виччер пересохнет? Эмма-то его сбрызгивать будет, но вдруг. На корабле я всегда за этим следил.
- На корабле был другой микроклимат, здесь влажность нормальная. Но я приказал следить за коконом тем, кто помогает по дому. Девушка моя знакомая, служит у Вайши в посольстве переводчиком. Не волнуйся, комм я взял, да и Марька свой не снимает. - Асти мысленно погладил тарлени по щеке, запуская двигатели.
- Ну, как это, не волнуйся? Соро… Столько лет волновался, а тут - не волнуйся.
Асти не ответил, сосредоточившись на ведении флайта, оговорки капитана он не услышал, вводя в искин курс на Поющий остров. Потом снял шлем мнемофона, потирая висок:
- Так, лету нам два часа. Кто хочет спать - я разложу кресла. Марька, поднять тебе перегородку, чтобы свет не мешал?
- Мрр? - девочка сладко зевнула. В присутствии Илленаса ее сила поднимала руки, и она могла спокойно поспать.
- По-моему, ей сейчас никто не помешает. Ни мы, ни свет.
Асти посмотрел на него странным, слегка отрешенным взглядом, и все-таки поднял разделяющую салон и кабину звуко- и светонепроницаемую стенку.
- Я хотел с тобой поговорить. Без лишних ушей и глаз.
- Да-да. Интервью. - Илленас улегся на сидение, потянулся, звякнув браслетами.
- Завтра начнем с тобой учить язык. Гипнообучение не самая приятная штука, конечно, но это необходимо. Ты сам прекрасно понимаешь. Мне надо сдать экзамен за годовой курс, получить разрешение на интернатуру. И помочь отцу разобраться с внутренними проблемами Книссаурра. И я думаю, что твоя помощь будет в этом просто неоценима. Как считаешь?
- Ррау. Если теща перестанет после этого смотреть на меня змеей, особенно. - Илленас повернул к нему свое красивое лицо.
- Дай ей время, Иль. Просто немного времени. Вспомни, я тоже не сразу повесился тебе на шею с признаниями в любви. Она примет тебя, ведь на самом деле, ты самый лучший. - Асти наклонился к нему, заглядывая в фиалковые глаза, очерчивая пальцами губы. - Я тебя люблю. Важно только это.
- Важно, чтобы я самым лучшим был для тебя, а не для твоей матушки. И это все? Так бы и сказал, с завтра начнется учебка.
- Не все. - Асти помолчал, собираясь с мыслями. - Ты полностью отдаешь себе отчет, что, став моим консортом, примешь не только привилегии, но и обязанности?
- А какие там обязанности, кроме утренних? На утренние я согласный. - Илленас хитро прищурился.
- Обязанностей много. И не все они приятны и легки. Киррео наследника, обычно, занимается организационными вопросами приемов, посольств, да вообще, тем, что нужно в конкретный момент времени. А так как я собираюсь вернуть доброе расположение Мор-Лога, это будут не самые легкие переговоры.
- А, я это… извинюсь. Что там для них нужно будет? Могу голову обрить и пеплом посыпать. - Илленас, у которого впереди замаячили дела, сразу оживился.
- Ми кеоро, я понятия не имею, что придется сделать для мораллесов. Я только знаю, что ничего в ущерб тебе делать я не согласен категорически. - Асти вздохнул и лег ему на колени головой. - Если бы я мог...душу бы вытряс из Тиля.
- Из кого? Хочешь, я потрясу? - Илленас запустил пальцы ему в гриву.
- Из Творца-Наставника тарлени. Боюсь, это просто невозможно, он ушел. Совсем ушел. Умер, короче. Надеюсь, ему было хоть немного стыдно.
- Не надо трясти труп. Это не гигиенично. Я понимаю, что раздражаю тебя донельзя, но все-таки.
- Ты? Меня раздражаешь? Не смеши, Иль, неужели я так хорошо закрываюсь, что ты не можешь меня прочитать? - Асти улыбнулся, поднимая руки и притягивая его к себе. - Я соскучился по твоим поцелуям.
- Детка, - Илленас подтянул его к себе, его прохладные губы коснулись рта книсса. Язык очертил контур, лаская.
«Мне это никогда не надоест...» - Асти приоткрыл рот, впуская его язык, жадно и настойчиво потянулся навстречу, прижимая Иллена, запустив когтистые пальчики в волосы на затылке. Целоваться с Илленасом было как совершать путешествие по реке. Местами она была бурной, с порогами и водопадами, а временами тихой и мелкой, прогретой солнцем. Асти хватало только этих поцелуев для наслаждения, большего пока не желали ни один, ни другой. Хотя тело реагировало, вполне однозначно. Но Асти берег тарленийца, а со своим возбуждением он умел справляться довольно успешно.
- Девочка моя...
- Асти - мальчик… Это я - девочка… - из-под загородки сонно выглянула Марька.
- Марька, спи... - смущенно отозвался Асти, но Илленаса не отпустил, снова вовлекая его в поцелуй. - «Мальчик я, мальчик. Устами младенца, как говорится...»
«Девочка, с мягкой попкой. Довольно развратная, как оказалось» - Асти почувствовал его улыбку всем своим телом.
«Вредный ты. Хорошо, пусть я для тебя буду девочкой. И кто бы о разврате говорил! У меня отличный наставник.» - Рук-невидимок Асти призвать не мог, но у него и свои были, весьма шаловливые и резвые.
«Там твоя сестра. Она не спит и подглядывает. А у нее уже был опыт наблюдения за одним «драчуном», так что, давай не будем»
«А мы и не будем, ничего особенного. А вот погладить моего любимого мужчину я могу себе позволить, это не возбраняется» - Асти, действительно, просто ласково перебирал его волосы, под прикрытием спинки кресла тихонечко лаская грудь. Кроме того, сосредоточился и нашел волну сестры. Немного почитал ее мысли, коротенькие и отрывочные, и рявкнул: «Марька!»
- Ой! - Кажется, котенка упала с сиденья.
- Иногда, детка. Иногда он меня, иногда я его, под настроение. - Илленас честно ответил на неозвученный вопрос.
- Равноправные партнеры, тенни. Только тебе пока еще рановато об этом задумываться. Я надеюсь, у тебя будет нормальная семья. - Асти качнул головой.
- А чем у тебя не нормальная? Илли классный. А если его в платьице нарядить... - Тарлени выдохнул, у него не было слов.
- Ээээ, нет, переодевать мы никого не будем, нам и так хорошо. - Асти расхохотался, напряжение как-то разом схлынуло.
- Ну, спасибо! От платьица меня, значит, избавили. - Илленас смотрел за окно. - Твой мир очень красив. Только снега маловато.
- Это ты еще не видел Северное побережье. Тебе там обязательно понравится. - «Ты обязательно еще побываешь на Тарлени».
«Нет, я жить хочу. Меня там убьет первый же тарлениец» - Илленас покачал головой.
«Значит, я сделаю так, чтобы ты вернулся туда не преступником, а героем. Все просто - сменить минус на плюс»
Иллен фыркнул. Подавил смех: «Кис, мне, конечно, приписывают многое из того, что я не делал, но отца я действительно убил. И девушку, которая должна была стать моей женой. И того парня. Этих двоих, может, уже и забыли, но отцеубийцу не забудут никогда. Это же тарлени»
«А я упрямый, и все равно найду решение. Увидишь.» - Асти прищурился, глядя на небо из окна. «Я просто хочу, чтобы ты был счастлив. Если для этого потребуется перевернуть вселенную вверх дном, я это сделаю».
- Не надо, мальчик. Я счастлив с тобой. Не надо ничего переворачивать. Кис, а ты играл в детстве с клубочком?
- Я играл со змеями, игрушечными клинками и модельками космических кораблей. И еще слушал рассказы Ба. - Асти прильнул к нему еще ближе, быть постоянно рядом - становилось каким-то навязчивым желанием, наркотиком.
- Я, почему-то, когда представлял тебя маленького, то думал, что ты играл с клубочком. - Илленас гладил его, перебирая шерстку и играя ей.
- Я котисс, но не кот, ми асте. - усмехнулся принц. Подумал. И озорно прищурился: «А хочешь, поиграем? Дома, я даже знаю, где спереть клубочек»
- Давай. У тебя комм с собой? Я тебе все-таки показать кое-что хочу.
- С собой, держи. - Асти снял с руки браслет устройства, подавая его тарлени.
- Мррр… Ми асте. - Илленас подключился к Бандиту и вывел запись. Голограмма показала его, с длинными волосами, полунагого, разгромленную кают-компанию, какого-то шикарного корабля. В камере мелькнул Энтони. Тоже еще здоровый и сильный. Они пили, обнимались и бравировали лазерными резаками. В конце записи Илленас повернулся к камере задом и снял штаны. На правой ягодице красовалась тату белого тарленийского хорька.
- Мяяяяяяяяя! И где она! Где эта прелесть?! - Асти точно помнил - татушки нету на вот именно этом месте.
- Я ее замазываю тональным статиком. После этих снимков, все норовили стянуть с меня штаны.
- Ну, я с тебя их так и так стяну, так что хочу видеть своего Белого Хоря! Со всеми причиндалами. - Асти остановил воспроизведение ролика на том моменте, когда Иллен играет с оружием, и его волосы двумя белыми крыльями взметываются за спиной. - Вот таким. Пожалуйста? На Книссаурре целебная вода, они быстро отрастут.
- О!! Киса, ну, они же путаются, в них все застревает, они прижимаются дверями, на них наступает Ра...Ладно...
- Я буду тебе их расчесывать и заплетать в косы. - в глазах принца зажегся фанатичный огонек. - Я маньяк, ага. Я просто обожаю длинные волосы. Спроси у Этери, его тоже я подбил отрастить гриву.
- Спрошу. Ну, тебе хорька вотпрямщас показать?
- Нет, конечно, могу же я немножко попредвкушать удовольствие? - Асти огляделся и показал вперед, где на горизонте уже вырисовывался Поющий Пик, высокая, изрезанная временем и ветрами скала на островке недалеко от морского берега.
- Красиво. Вот, это, смотри-смотри! Змеи! Реально, летающие змеи! Круто! - Илленас прильнул к стеклу. Асти открыл люк на крыше и вылез в него, свиристя. Он несколько раз повторил сигнал, но ни одна из змей не отозвалась. И только когда он уже слегка разочарованный, хотел вернуться в кабину, сверху стремительно прянула радужная лента.
- Ситх! Моя девочка! Ты меня не забыла, красавица. - Змея выросла, стала крупной, тяжелой и матерой, но ластилась к своему другу так же, как если бы была тридцатисантиметровой малюткой. Асти осторожно спустился вниз, змея последовала за ним, шелестя перьями.
- Ну, вот, познакомьтесь. Илленас, это Ситх, моя любимица. Ситх, - Асти снова засвиристел, прищелкивая и шипя. Одновременно с этим он мысленно инструктировал Иллена и Мариссу: «Не делайте резких движений. Не кричите громко. Пернатые змеи - очень опасны и ядовиты. И плохо приручаемы. То, что Ситх еще помнит меня, не значит, что она меня не укусит в случае опасности»
- Ох! Не еб…фиг…ху... - Илленас запнулся - из-за перемычки вылезла Марисса, и его словарный запас оскудел.
- Нет, Марисса, ее нельзя погладить, она знает только мой запах. И еще запах Этери, кажется. И еще Ситх скоро станет мамочкой, вооот, смотрите-ка, какое у нее толстое пузико! Шарзаки - живородящие змеи. Она вернется в гнездо, родит около десяти - пятнадцати змеек. Выживет из них три-четыре, редко - пять. Ситх я подобрал в парке, она училась летать и ее унесло ветром далеко от гнезда. Она бы погибла, без пищи, или ее убил бы патруль, все-таки, ядовита. Кстати, чем старше шарзак, тем сильнее ее яд. Ситх уже десять лет. Ее укус смертелен.
Змея издала музыкальную трель и приоткрыла рот, чтобы все могли полюбоваться на ее длинные изогнутые зубы.
- Она истинное воплощение красоты. Убийственной, я б сказал. - Илленас сидел, не шевелясь.
- Она прекрасна. Я всегда любил такое - красивое и опасное. - Асти снова прошипел-просвистел какую-то команду или фразу. Ситх встряхнулась, несколько крупных радужных перьев спланировали на сидение флайта. - Спасибо, девочка. Теперь - лети, не забывай меня. - Он снова поднял змею к люку, и та прянула в воздух с его плеч с такой силой, что он пошатнулся. - Перышки - вам. - Руки чуть-чуть дрожали, выдавая его напряжение.
- Здорово!! - Марька схватила себе все и зажала в руках.
- Не думал, что откликнется. Этери ее видел на Аррасском плато. Хотя ее стая обитает здесь. Богиня...это было страшно. Но интересно, правда?
- Это было…Необычно.
- Классно! - Марька сидела с перьями в косах.
- Так, садитесь и пристегивайтесь, будем взлетать на пик. - Асти протянул руку и вытащил у сестры одно перышко. - Перья обоим, я же сказал. Не жадничай, Марька. - И протянул трофей Илленасу. - Говорят, перья шарзака приносят удачу, а сами змеи - вестники Богини.
- Ну, тогда мы с тобой будем жить долго и счастливо, с кучей бабла. Именно так я толкую Ситх в положении.
- Очень бы хотелось. - Асти подмигнул, надевая на голову обод шлема-мнеморекордера. Вложил руки в захваты управления и заложил крутой вираж, облетая скалу по спирали, с каждым витком все выше и круче.
- Ииииих! - Марька взвизгнула от восторга.
- Детка, не ори, пожалуйста.
- Сейчас приземлимся и пообедаем, что-то я зверски проголодался от стресса. - Асти вывел флайт из виража, ювелирно останавливая его на маленькой каменной площадке на самой вершине пика. - Не спешите выходить, без страховки никого не выпущу. Здесь ветер такой силы, что сорвет и унесет запросто. - Машину ощутимо покачивало.
- Класс! Полетаем!!
- Сиди, а то начнешь летать прямо тут.
- Асти! Он меня держит!!
- Правильно, зная тебя - я очень благодарен ми ашшии асте. Я еще не готов лишиться сестры. - Асти перебрался через сидение Мариссы в грузовой отсек, достал оттуда смотанное снаряжение и корзину с обедом. До него донеслось:
- Нет, не так. Раан ми раар этрэ.
- Я так и говорю.
- Нет, ты говоришь: Ран ми рар этре. А ран - это взрыв.
- Ты и есть чистой воды взрыв.
- Не ссоримся, девочки и мальчики. Так, Марисса, я начинаю думать, что поспешил с выводами, и ты совсем не выросла. Будь добра, сиди тихо, слушайся прямых указаний и не встревай. Я и в самом деле не хочу, чтобы с кем-то из вас случилось несчастье. - Асти потер висок. Со дня плена у него каждый раз после нервного напряжения там поселялась слабая тупая боль. Эмма, обследовав его на корабле, так ничего и не нашла. Но все равно было неприятно.
- Давайте покушаем, потом полетаем. Мы развлекаться приехали, а не нервничать, правда же?
- Правда. Я лично уже начал. Развлекаться. - Илленас, ментально прижав Марьку, наблюдал, как она трепыхалась.
- Тогда отпусти ребенка, и давай пожрем. У меня уже кишки бунтуют, - каких-то три года назад принц ни за что бы не опустился до простонародных словечек. Сейчас его это не слишком волновало. Хотя потом придется сделать Марьке внушение, чтобы не повторяла. А то, с нее станется.
- Не вопрос.
- Фуууу. Хваточка у вас, ирет, мерсонитовая.
- Будешь паинькой, я тебя научу.
- И почему я так не умею? Это даже где-то обидно! - Асти распаковал контейнеры с рыбкой, водорослевыми салатиками и прочими креветками-медузами для псиоников, достал себе палку сырокопченой колбаски из фашшхи и кусок хлеба и счастливо вгрызся в свою «порцию».
- Ты умеешь. Когда выходишь из душа и делаешь вот так, - Илленас сделал вид, что отбрасывает в сторону мокрую гриву, - я столбенею.
- Мгм, да? - Асти прожевал и с трудом проглотил кусок колбасы. - В следующий раз я этим воспользуюсь. О, кстати, спросить хотел. - он улыбнулся: «Я тебе утром больно не сделал?»
«Только тем, что мне хотелось еще и подольше» - Илленас посмотрел на него таким долгим и нежным взором, что Марька вспыхнула и скрылась за крышкой тарелки.
«Учту пожелания.» - Асти потянулся и свистнул у него с вилки когтями кусочек рыбы.
- Илленас, а ты...Ты тоже вот так мучался?
- Да. Ты без сил падаешь, а меня тошнило. Не к еде будь сказано.
- Ешьте, болтуны, я летать хочу. - Асти умял свою колбасу и доел хлеб, поглядывая на небо. Оно было безоблачным, сапфирово-синим, и так манило к себе. Полет был страстью принца, ради ощущения свободы он готов был на все. Иногда сожалея, что крылья книссам не даны.
- Амымгум... - Судя по взглядам, которые бросали друг на друга Иллен и Марисса, диалог продолжался, но мысленно, нарушаемый только причмокиванием.
«Спелись» - подумал принц с ноткой обреченности. - «Прощайте, спокойствие Киррра’аллора и всего Книссаурра. Принцесса Марисса выходит на тропу войны»
«Ташши! Ну я же леди! Мне нельзя на тропу войны, иначе меня Этери разлюбит.»
- Все. - Илленас облизал пальцы. Вилка Марьки поползла с раскладного подноса. Асти не откомментировал. Зато принцесса, заметив хитрый маневр столового предмета, уставилась на него, удерживая пси-полем. Вилка просочилась через поднос. Марисса ойкнула. Поднос растворился посредине, как разверзнувшиеся воды Красного мора. Искомая вилка взлетела к потолку. Перетягивание ее сопровождалось тем, что столовое серебро начало терять форму, превращаясь в вытянутую крученую нить. Илленас хохотал, Марька пыхтела. Нитка скручивалась, гнулась, но принцесса сдалась.
- Злой ты.
- Я не злой. Ну как ты?
- Нормально, вроде бы. - Марисса поймала упавшую нитку и старательно пыталась привести ее в прежний вид. Получился какой-то явно пыточный инструмент - острые двузубые вилы в миниатюре.
- Это потому, что ты не заморачивалась на предмете действия, а всего лишь хотела досадить мне. Старайся вредить, и будешь цела.
- Иль! Ну чему ты учишь ребенка? - беспомощно вопросил Асти, отбирая у сестры вилку и обвязывая Мариссу страховочной сбруей.
- Я учу ее быть здоровой. Смотри, крепче привязывай, а то унесет. О! А давай Марьку, как воздушный змей привяжем?
Асти поперхнулся и раскашлялся. Помотал головой, отказываясь отвечать. Зато встряла Марисса:
- Да-да-да! Хочу воздушным змеем! Мы с Этери так летали в ущелье!
- Как? - Илленас пристегнулся и проверил крепление.
- Прыгали с края и летели. Там такой ветер, который дует вверх. Он нас нес, а потом мы снижались и надо было правильно сгруппироваться, чтобы не сломать лапу или руку. Или хвост.
- Вы прыгали в потоки ветра??? Я убью Этери, если он не убьется раньше!! - возмутился Асти.
- Ну, пошли?
Асти разблокировал дверь, и флайт немедленно наполнился мощным органным стоном ветра. Скалу не даром прозвали Поющим Пиком. За тысячелетия влага и ветер изрезали камень сотнями и тысячами отверстий и трещин. У каждого направления ветра был свой голос. Утром бриз с моря пел высоким и радостным голосом, вечером, на закате, ветер с материка восхвалял прожитый день густым низким пением. Сейчас ветер вдоль побережья переливчато перекликался со стаей пернатых змей, парящих гораздо выше.
«Это просто непередаваемо красиво. И главное, тут не жарко. Это великолепно.» - Илленас, как влитой, стоял под порывами, камень слегка наползал на его сапоги, удерживая. Асти же вцеплялся в камень когтями и тоже удерживался, правда, с трудом. Раздал каждому свернутые крылья парапланов.
- Крепите, но разворачивайте только по команде. Не хватает столкнуться в воздухе! - перекрикивая ветер, скомандовал.
«Ташши...» - Марьку стремительно сносило, хоть она цеплялась всеми конечностями.
«Не бойся, удержу» - Асти смеялся, подтягивая к себе сестренку за трос. - «Как раскрыть параплан, знаешь? Отпускайся».
Легкая котенка убрала коготки, и ее подхватило ветром. Механизм крыла раскрылся, и ветер поднял ее вверх, устойчиво держа в горизонтали. Асти шипел - туго натянутый тонкий трос из астурианской паутины резал руки. Он потихонечку стал отпускать его, позволяя ветру поднимать Мариссу еще выше.
- Виииииииииииии! - восторгу Мариссы не было предела.
«А я когда? Кстати, классный из нее змей получился.»
«Крепи трос. Ты тяжелее, запутаться не должны. Я последним.» - Асти вытравил весь трос Мариссиной страховки и повернулся к любовнику. - «Только будь осторожен. Ветра Книссаурра - да сберегут тебя!» - быстро поцеловал, помогая пристегнуть трос к поясу.
«Да что со мной...»
- БЛЯЯЯ!!!!! - Порыв ветра резко уволок тарлени в поднебесье, и мат стих.
«Выравнивайся. Все в порядке?» - Асти быстро закрепил свою страховку, глубоко вздохнул и прыгнул со скалы. За спиной со звучным щелчком распахнулись треугольные крылья параплана, его подбросило вверх, так что заныли плечи, но восторг полета перекрывал все. Выше всех летел Илленас, ветер временами доносил его цветастые восторги на галакте. Ниже всех парила осторожная Марисса. Асти хмыкнул и потянулся к карабину троса. Это был не первый его полет, так что маленькие вольности он мог себе позволить.
«Внимание, за мной никто не повторяет! Опасно для жизни!» - карабин отщелкнулся, и принц взмыл в свободном парении в небо, куда выше, чем позволяли страховочные тросы. И уже там принялся выделывать фигуры высшего пилотажа.
«Киса! Ты пернатый кошк!» - Илленас не геройствовал. Полет его захватывал, ему нравилось смотреть на облака и скалы, но не более.
«Возвращайтесь!» - через пару десятков минут скомандовал Асти, разворачиваясь и выходя на посадочный круг. - «Марька замерзла, и меня ловить будете»
Илленас с грохотом приземлился плашмя, сломав крылья. Марька опустилась изящно, перехватывая руками по тросу, и тут же вцепилась в тарлени.
«Все живы?» - Асти сужал круги, ветер был слишком силен, к тому же начал менять направление, а принц уже тоже замерз, управлять полетом становилось тяжело. - «Прячьтесь в кабину, мне нужно место для посадки!»
- Пошли, трясучка. - Илленас сунул принцессу под мышку и скрылся в флайте.
Площадка стремительно приближалась, а Асти никак не мог снизиться достаточно, чтобы ухватиться за страховочный трос, не рискуя лишиться рук. Тогда он разблокировал механизм крыльев. Упругие полотнища сложились, и ветер понес книсса прямо на скалу. Асти сгруппировался, постаравшись смягчить падение, покатился кубарем по площадке, с ужасом осознавая, что просто не в силах задержаться, когти срывались. Мощная рука ухватила его за загривок и рванула вперед, стукнув о флайт. Дыхание вышибло напрочь, но инстинкт самосохранения помог все-таки забраться в кабину. На спине, отпечатавшись, совершенно явно, синяками во весь рост, болтались обломки параплана.
- Хххх...хааа, это было...незабываемо... - просипел принц, даже не пытаясь подняться с пола.
- И не говори. - Асти подняли и уложили на сиденье. Марька уже сидела, завернутая в два одеяла, в обнимку с большой кружкой горячего молока.
- Полетаем еще? Нет-нет, не завтра, ближе к лету. Ветер будет стабильнее. Крылья целы только у Марьки, по ходу? - Асти клацал зубами о свою кружку, но блаженно улыбался. - Ты не сильно стукнулся?
- Да, вроде, нет. Как у вас жарко. Грейтесь, а я пойду, подышу свежим воздухом. - Илленас поднялся.
- Страховку пристегни! - в два голоса выпалили книссы.
- Нужна мне ваша страховка! Меня камень держит. - Илленаса вынесло ветром, но через окно закрывшейся двери было видно, что тарлени уверенно идет. Ноги опускались в скалу по щиколотку.
- Безбашенный. И за это я его тоже люблю. - пояснил Асти на вопросительную мину сестры.
- Папе и маме...
- Он не нравится, да. Но мне не важно, главное, что нравится мне и тебе, правда?
- Мне он нравится, наверное. Хоть и страшный. И на женщину похож. Причем сильно, видел, как он в зеркало смотрится?
- Это Иль-то страшный? Ты что, почему? - Асти изумленно глянул на Мариссу.
- За ним такой шлейф черный, холодный. И голоса. Очень много голосов. Может, тысячи. А может, и миллион.
- А за мной? - резко посуровел принц. Он к «шлейфу» Илленаса привык, почти не замечая его, да и видеть в нем старался не убийцу-пирата, а человека, с исковерканной судьбой, ранимого и нуждающегося в поддержке. Он и забыл, что сестра - тоже сильный эмпат, возможно, сильнее него самого.
- Ты покрылся багровым туманом, но он слабый. Наверно, рассеется, - сестренка чихнула. Асти покачал головой. Вряд ли рассеется. Слишком много еще предстоит боев.
- А ты не смотри на шлейфы. Смотри в сердце, в суть. А там внутри он - как белая жемчужина, нежная и нуждающаяся в защите. Поверь мне. - Асти перебрался за консоль, запустил двигатели.
«Иль, возвращайся. Летим к морю»
- Море… Я бы искупался. - Илленас пришел через пару минут.
- Я бы предпочла сейчас ванну. - Марька снова оглушительно чихнула и пожаловалась: - Мне ухи надуло.
- Иди сюда, я тебя погрею. Пернатая кошечка ты, страшно было? - Асти накрыл ее ушки ладонями, прогоняя через них энергию. - А мы ведь с ночевкой собирались, может, тогда тебя отвезти домой?
- Фигу! Там мама истерит. Я лучше с вами.
- Точно, не гони ребенка. Надеюсь, там есть какая-нибудь комфортная резиденция? - Илленас сел и с трудом вдохнул теплый, а для него - горячий воздух кабины.
- Есть, только сейчас я думаю, на север или на юг? Ты южную не выдержишь, там уже теплее. А Марьку надо греть, а то будет сопливить...
- Я залезу в камин и носа на улицу не покажу, честно. - Марисса шумно высморкалась.
- Хорошо, тогда - на север. Лезь под пледы, я включу тебе обогрев. - Асти полностью поднял перегородку кабины, и открыл люк на крыше в их части флайта. Похолодевший к вечеру ветер немедленно выдул оттуда все тепло, и принц поежился. Начинали болеть все синяки и ссадины, и еще противно ныли кончики пальцев, замерзших и ободранных в кровь. Асти застегнул магнитку куртки.
- Так нормально? Пристегнись, будет болтанка.
- Мне всегда нормально, малыш. А вот тебе - плохо. Не дури. - Илленас снова включил печку.
- Я приеду и прогреюсь в горячем источнике, это ты не дури. Тебе же дышать нечем, я чувствую. - Асти упрямо выключил обогрев кабины и сорвал флайт с места, направляясь к северной резиденции Императоров.
Илленас вошел в резиденцию хозяином.
- Так! Ребенка - греть. Принца - греть. Мне: вина, пажа и полотенце. - Потер руки. - Живо-живо!
Асти, за время пути продрогший вообще до костей, даже не протестовал. Он просто плюхнулся в обжигающе-горячую ванну, закрыл глаза и только и успел, что пробормотать: «Вода - концентрированный солевой раствор, будь осторожнее». И уснул. Илленас же получил искомое и вышел под крупный снегопад.
- Боги и Богини! Я почти дома. Паж, ты галакт понимаешь?
- Да, ире Илленас. Принц предупредил обслугу, все, кто будет вам прислуживать, говорят на галакте. - Молоденький книсс поежился в подбитом мехом комбинезоне, но на тарлени смотрел вполне привычно - неподалеку от резиденции был курортный городок, специально для тарлени и экстремалов.
- Хорошо, тогда двинули. - Илленас разделся на бережку и, приказав налить вина, плюхнулся в гелеобразные волны, проломив телом лед. Паж, поставив пляжный шезлонг, столик, и налив в хрустальный бокал вина, принялся расхаживать, пытаясь согреться. Странный жених принца был совершенно явно - сумасшедшим. Никто другой не заставил бы пажа мерзнуть. Кто угодно, но только не Илленас. Он вылез и, хорошенько обвалявшись в снегу, обернул полотенце вокруг талии и груди, протянул кубок:
- Вперед.
Когда Асти проснулся и подошел к окну, он увидел чудесную картину. По кромке ревущего прибоя шествовал Иллен, ветер трепал на смуглых бедрах полотенце. За ним, на негнущихся ногах, трусил паж. Тарлени громко, так, что слышал даже принц, читал наизусть тарленийских классиков любовной лирики, прерываясь на глоток вина из кубка. При этом Илленас сердился, если вино успевало замерзнуть, отковыривал лед из бокала и требовал жидкости.
«Сердце мое, пожалей юношу, он скоро околеет. А мне без тебя не спится» - принц переоделся в чистый и сухой комбинезон и свернулся в холодной кровати, под меховым одеялом и тремя пледами. Камин в комнате он приказал не разжигать.
«Ладно, уговорил» - Илленас ввалился изрядно под хмельком, чистый, в кристалликах соли. Упал на постель, смеясь без причины. Асти прижался к его ледяной груди пылающим лбом.
- А у меня, кажется, температура. Не об кого остудиться, если тебя нет рядом, - тихо пожаловался, щурясь на пламя свечей.
- Переохладился? Маленький мой, сейчас. - Илленас тихо встал и вышел, вернулся через пару минут с порошком от простуды и подогретым вином. Растопил камин. Пододвинул к нему кровать, приподнял Асти: - Сейчас ты выпьешь лекарство, я тебя поцелую, и все пройдет.
- Я тебя люблю. - Асти послушно выпил все, что ему дали. Даже не задумываясь о том, что Иллену, в сущности, проще простого всыпать в вино не лекарство, а яд. Как сказал однажды тарлениец, он безоговорочно доверился тому, кто с ним. Тому, кого выбрало его сердце.
- Ну, вот и хорошо. Сейчас ты согреешься. И сразу станет тепло и уютно. - Капитан лег рядом, напевая что-то на своем языке и целуя его обмякшие ушки. - Спи. Ми асте.
- Ми мррраеш...асте а те, рррамио... - Асти уснул не договорив, ему стало так тепло и хорошо, что ушла даже боль в ушибленной спине и боках.
Принц снова проснулся на рассвете, удивленно хмыкая: возвращение на Книссаурр так повлияло, что ли? Обычно, до побега, он любил поспать подольше. Еще было удивительно, и радостно, что ни голова, ни тело после вчерашнего не болели, и даже простуда не привязалась. Надо было сходить к сестре, проверить, как у нее дела. А потом! Асти выглянул в окно и просиял: над горизонтом показались первые лучи солнца, окрашивая свинцово-серые густые воды в нежную бирюзу, а небо - в индиговые полосы и переливы драгоценного сапфира и топаза. И не было ветра. Принц вспомнил, что сегодня - один из тех редчайших дней, когда надо всей планетой стихают ветра. Снег начал сверкать, впитывая свет.
Капитан спал, вчера Илленас выпил довольно много, так что сегодня, кажется, очередь принца притаскивать ему в постель лекарство, чтобы тарлениец был в состоянии встать и заняться тем, что ему обещал Асти. Иллен ночью переполз на пол, лег на камни облицовки, но храпел так безмятежно, будто лежал на пуху. Асти умылся, стараясь не шуметь, оделся и выскользнул за дверь. Предупредил слуг, что завтрак должен быть готов через полчаса, заглянул к Мариссе. Та спала, сопя носиком, и просыпаться, кажется, не собиралась до обеда. Брат потрогал ее носик и лоб, котенка тихо фыркнула во сне. Температуры у нее тоже не было. Асти укрыл ее плотнее и подоткнул одеяльце, ласково погладив по разметавшейся волнами золотой гривке. Все-таки, он очень ее любил, несмотря на всю ее вредность, и такую - серьезную, повзрослевшую, но с проскальзывающей еще искрами детскостью - любил еще больше.
Принц вернулся в свои покои, предусмотрительно отключил подогрев бассейна. Вода немедленно стала остывать, в ванной резко похолодало. Как раз то, что надо тарлени. Илленас всхрапнул особенно громко и перевернулся, со стуком перекидывая руки. Кажется, они затекли. Свернулся калачиком, почесывая задницу. Асти присел рядом, щекоча его хвостом по ребрам:
- Подъем, Иииль! Утро пришло, ну же, любимый!
- Пусть уходит... Меня нет дома... - Илленас хихикнул и приоткрыл один глаз.
- Увы, это тот гость, которого не выпинать и тебе. Вставай, я тебе уже ванну приготовил. - Асти протянул ему руки.
- Ты моя лапа... - Илленас плавно сел, ощупал свою голову и спросил: - Я вчера дрался?
- Ты вчера надирался. Больно? - принц протянул ему стакан минеральной воды и пару таблеток. - Пей, умывайся, завтрак ждет. Только соль смой хорошо.
- То есть, малосольным я тебя уже не устраиваю? - Илленас выпил таблетки и констатировал: - Все. Только молоко и чипсы. Хватит портить тебе жизнь своим поведением.
- Меня не устроит, если от концентрации солей у тебя начнутся проблемы с кожей. Пока что ты мне жизнь не портил. Но если ты не будешь пить, будет просто отлично. - Асти протянул ему широкое махровое полотенце и подтолкнул к ванной. - Давай же, нас ждет снег и танец.
- Меня ждет кусок рыбы и варенец, а все остальное - потом. - Илленас поцеловал его в шею.
- Это, конечно, ждет в первую очередь. - Асти улыбнулся и притянул его поближе, пробуя на вкус горько-соленые губы. - Всегда знал, что ты вышел из моря. Теперь убедился в этом.
- Я из него выполз. - Илленас плюхнулся в бассейн и, вынырнув, потянулся за щеткой. - Конкретно вчера - еле выполз.
- Тяжело плавать в воде, которая больше похожа на желе. А я там плавать не могу совсем. Шерсть вылезет. - Асти позвонил, и им уже сервировали столик у камина, расставляя небольшие тарелочки и пиалочки с легкими, но питательными блюдами. Асти крикнул в сторону ванной: - Тебя сегодня побалуют редкостным блюдом: глубоководной медузой!
- Кто за ней ныр…ныр…ныр…****ь! Да что ж это такое?! - претендент в киррео ловил по всему бассейну мыло.
- Понятия не имею, наверное, кто-то из местных рыбаков. Здесь есть рыболовецкое предприятие. Деликатесы к императорскому столу. - Асти стащил с тарелки кусок копченого беспозвоночного и вкусно захрумкал.
- Ну! - Илленас вышел, вытирая волосы, и повернулся к нему спиной. - Вот мой белый хорек. Прошу любить и жаловать.
- Прелесть. - Асти присел, рассматривая. Потом лизнул, щекотясь шершавым язычком.
- Ай! Мех попортишь. Всегда мечтал из них себе куртку поиметь. Но, бесценные, сволочи. - Илленас заозирался в поисках одежды.
- Будет тебе куртка из хорьков, белых, тарленийских. - Асти кивнул на кресло. - Одевайся, и садись, я скоро слюнями изойду, так есть охота.
Илленас оделся, причесался и завязал себе небольшой хвостик. Сел, подвязав салфетку и постучал ложкой по столу.
- Сам-сам, слуг я отпустил. Так что налетай. - Асти придвинул к нему блюдо с разнообразнейшими рыбными деликатесами, пиалу с икрой морских звезд и ароматнейший свежий хлеб.
- Ох, перетружусь. - Илленас резво залез в икру пальцами, а вилку воткнул в блюдо с рыбой.
- Иль, на икру есть ложечка. - без особых эмоций заметил принц, намазывая себе бутерброд размером с тарелку. Подумал и вручил его тарленийцу. А себе взялся мазать второй.
- Есть, но она совершенно не съедобна. И ее не так вкусно облизывать, как пальцы. Ням. Приятного аппетита.
- Да, ее не так вкусно облизывать. - терпение принца было безграничным. - И тебе тоже, приятного аппетита. - Асти вспоминал свои уроки этикета и слегка улыбался. Воспитание все-таки накладывает отпечаток, стоило вернуться в привычное окружение, все вспомнилось само собой. И порядок подачи блюд, и пользования столовыми приборами, и то, что локти на стол не кладутся, хотя удерживать руки на весу неудобно. Илленаса подобные проблемы мало волновали. На корабле, Асти помнил, он и ноги на стол во время обеда складывал. Ничего так. Нормальные, чистые тарленийские пятки.
«Переделать кого-то «под себя» нельзя, малыш. - говорила когда-то бабка Веорра. Тогда у них шла речь об Этери. - Но можно постараться сделать так, чтобы или этот кто-то сам захотел измениться ради тебя, или принять его таким, какой он есть, или чтобы все вокруг изменились. Третий вариант, как ты понимаешь, практически невыполним. А вот второй - самый простой. Но ты же перфекционист, тебе будет очень трудно в жизни. Выбери первый вариант и посмотрим, что получится.» С шеррах Асти пошел путем принятия его таким, как он есть, не пытаясь изменить. С Илленасом было труднее.
- А вот иди сюда... - гонял по тарелке кусочки морского огурца Илленас. - Как можно есть такую подвижную еду?
- Для него есть специальная вилка. Берешь ее - и нет проблем. - Асти показал, как, сперев с тарелки Иллена пару кусочков.
- Ничего себе! Нет проблем! Отдай! Королевский хам! Или хамишь по-королевски? - капитан освоил вилочку с захватом и замолчал. Рот был занят.
- Это здоровая конкуренция. Кто-то умеет, кто-то лишается вкусного кусочка. - Асти стащил еще один из-под самого носа тарленийца и рассмеялся.
- Это нездоровая конкуренция. Вот как применю свою силу! Вот это дай мне. Пожалуйста. - Илленас запросил своей любимой воды со льдом и лимоном.
- Ну, почему же нездоровая? Хотя за столом пользоваться пси не очень-то вежливо, если остальные им не владеют. - Асти налил ему в бокал напитка и подал, чуть придержав за пальцы. - Я тебя люблю, Иль. Вне зависимости от того, знаешь ты этикет или нет.
- А что? - Илленас утер лицо рукавом. - Все так плохо?
- Тебе честно или вежливо? - Асти протянул ему салфетку, не изменив выражения лица. - Иногда мне кажется, ты нарочно это делаешь. Я же знаю, что ты из благородной семьи, приближенной к королевскому двору Тарлени.
- Ой, я тебя умоляю. Кто там куда меня приближал? Все только и делали, что отдаляли. А откуда знаешь? - Илленас говорил с паузами. Еда планировала по воздуху ему в рот.
- Читал досье. Правда, не полное. Доступ к нему закрыт спецслужбами.
- Ну, я во дворце всего пару раз был. Отец скрывал меня от патруля. Доскрывался, несветлая ему память. Все, обожрался, спасибо.
- Тем не менее, ты воспитан в традициях тарлени, а ведешь себя, как дворовый мальчишка. Хотя я прекрасно знаю, что это маска. И при желании ты дашь фору любому аристократу. - Асти встал, вытер рот салфеткой и аккуратно свернул ее. - Идем. Утро уже, я хотел научить тебя основам танца сегодня.
- Ты такой противный, Киса! Ну, сломал мне весь кайф. - Илленас показал ему язык. - Это такой кайф - жить без условностей.
- Да... - больше Асти ничего не сказал. Да, это, конечно, кайф. И именно этого он опасался: жизнь принца полна условностей. А Илленас привык к совершенной свободе. И что будет дальше, Асти просто боялся представлять. - Не дрейфь, кисуля. Я у тебя - во! - Иллеас вытер руки о колени. - Ну, пошли танцевать.
Солнце поднялось над океаном, снег сверкал и искрился, как драгоценные трайлы. Асти вышел на полосу пляжа, где ветер превратил снежный покров в плотное покрывало, которое не проминалось под ногами.
- Запомни только одно: это не бой. Здесь нельзя использовать нечестные приемы. Просто нельзя, иначе получится не танец единения душ, а банальная драка в подворотне. Ты должен доверять партнеру, как самому себе, чтобы подпустить его для финального удара, потому что и я доверюсь тебе.
- Девочка моя, да когда мы с тобой... - Перед глазами Илленаса промелькнуло: вот он спускает Асти с лестницы, вот Асти швыряется в него стулом, вот он делает ему подсечку. - Мдя… Понял, короче.
- Тогда смотри, и постарайся повторить. Или хотя бы подстроиться. - Асти глубоко вдохнул морозный воздух, наполненный запахом соленой воды, и сбросил куртку. Перетек в привычную стойку контактного боя, медленно и плавно начал движения старого как мир танца. Илленас смотрел, чуть наклонив голову. Даже не пытался повторить. От него пошла волна эротических эманаций. Асти вспыхнул, рука рванула ленту с косы, и волнистая длинная грива рассыпалась по плечам и спине, заметалась плащом, скрывая и вуалируя движения. Книсс стал хищником, крадущимся за призрачной добычей, прыжок - и он стоит прямо перед ней, напряженно принюхиваясь. И вот уже начинает кружить, то приближаясь, то расширяя круги, хвост хлещет по бокам, взметывает снежную пыль, когда хищник припадает к земле, готовясь к прыжку, но снова отступает, превращая охоту на добычу в соблазнение.
- Ай-яй! - Илленас отступал и уклонялся, при этом смеясь и дурачась. Асти ускорил темп танца, повинуясь внутреннему чутью. На празднике его будут вести барабаны, сейчас единственным звуком, который задавал темп, было его сердцебиение, и оно все ускорялось.
«Я люблю тебя!» - волосы Илленаса мазнули по лицу. Рука коснулась бедра.
«Да, ми ашшии асте...Я тоже люблю тебя!» - Еще быстрее, все ближе, тела почти соприкасаются, но движение нельзя прекратить, пока внутренний метроном не отсчитает нужный такт, точнее, пока обостренное чутье не даст понять, что партнер «готов». Илленас просто положил ему руку на плечо, обозначая удар. Асти застонал, едва успев удержаться и не выпустить когти. Прижался всем телом, дрожа от напряжения. В глазах еще сверкали золотые огни, он был возбужден до неприличия, и это было почти больно.
- Ну? Теперь можно тебя трахнуть? - вежливо осведомился Илленас, обнимая и запуская ладони ему в штанишки.
- Нужно...- Асти почти прорыдал это короткое слово, готовый отдаться прямо тут, на снегу.
- Нет, домой, в постельку. - Асти приподняло, и Илленас, якобы на руках, бегом понес его в дом. - Вот, вот так... - Осторожно уложил в кровать и сдернул штаны. Он нередко обходился без ласк. Сейчас это было даже излишне. Ему в спину иголочками впились коготки.
- Сейчас же! - не важно, что сегодня он снизу, командовать можно в любой позиции. Тем более, если нет сил ждать и терпеть. Асти крепко обхватил капитана лапами за бедра, прижимая к себе, просто истекая желанием.
- Да, моя киса... - У Илленаса перехватило горло. Войти, медленно, нежно, чуть покачиваясь. Кошачьего выгнуло под ним дугой, из груди вырвался почти вой, и когти сильнее впились в спину, требуя быстрее!
- Тише, тише... - Илленаса чуть не убило этим прикосновением. Он едва успел экранировать свою боль, послушно двигаясь все быстрее. - О, мое медовое удовольствие...
Кое-что принц все-таки почувствовал, потому что руки убрал, поднимая их вверх и вцепляясь в кованое изголовье кровати. И уже не отпускал, подаваясь навстречу, закрыв глаза, всхлипывая и выстанывая ругательства вперемешку с мольбами. Илленас наклонился к его груди, лаская языком, целуя и сжимая его бедра в руках. Асти тонко вскрикнул, мечась под ним, как в горячке.
- Пожалуйста...Иль...не могу...Ииииль!
- Ну так.... Кто ж… Держит-то!!! - Илленас почти прорычал это ему в ухо, накрывая ладонью его плоть.
- Мяяяяяяяяяяяяяяуууууу! - взвыл книсс, выплескиваясь в сокрушительнейшем оргазме, сжимая в себе Иллена сладкими спазмами. Тарлени упал на него сверху:
- Так… Ну, а со мной тебе придется поработать либо ручками, либо ротиком. Как хочешь. - Он пытался отдышаться.
- Ну, как думаешь, что я предпочту? - Асти обнял его и перевернулся, оказываясь сверху. Выскользнул из рук, спускаясь по телу поцелуями, пока не поймал в плен мягких губ его член, начиная ласки с той же томительной нежностью, которой его мучил Илленас.
- О, да... Детка... - Илленас обхватил пальцами его уши, «руля». Асти послушно подчинялся, и только руки вели свою партию, лаская другие эрогенные зоны, столь же медленно и вдумчиво.
- Малыыыыш... - Илленас прикусил ребро ладони и запрокинул голову.
«Мрррмрррмррр, не так быстро!» - Асти замедлил темп и только слегка трепетал его язычок, поддразнивая и не позволяя «остыть». И снова начал двигать головой, впуская Илленаса все глубже в дрожащее от мурлыканья горло. - Аааах, тааак... - но сил возмущаться не было, плавилась спинка кровати, капая на пол воском.
«Даааа, вот таааак... Медленно и нежно» - кошачий мурлыкал громче, меняя ритм и рисунок ласк, находя в теле капитана новые и новые струны удовольствия. Кровать окончательно сдала позиции, расплывшись под ними блином. Илленас сильно вжал его себе в живот, обхватив голову ногами. Асти расслабил горло, покоряясь, но в отместку приласкал его пальцами внутри, безошибочно отыскивая самую чувствительную точку тела. За что и получил, приличную дозу семени в глотку. Впрочем, это не стало неожиданностью, он даже умудрился не закашляться, глотая все, пока капитан его не отпустил. Потом медленно высвободился, и лег головой на бедро. Силы как-то вдруг закончились, все тело было звонким и пустым, как хрустальный сосуд.
- Детка… Я постараюсь не быть свиньей… Честно. Но только на людях… - дальше был только храп.
- Свинья вы, неисправимая, мой капитан. - Асти не пошевелился. Закрыл глаза и тоже задремал, вымотанный «репетицией» танца и любовью до конца. Так их и застукала Марисса, забыв постучаться в дверь. Она тихо открыла дверь и замерла. Смотрела на расхристанные тела и думала. Мысли в голове у нее были совсем не детские. Она думала о любви. О ее силе. И о том, как счастлив ее ташши рядом с этим грубым блондином. Так счастлив, каким она его никогда не видела. Она сначала обижалась на него за то, что он променял ее и папу с мамой вот на это. Но теперь видела, это сильнее. И так хотелось и самой быть такой счастливой. Чтобы до слез. И тоже засыпать, уткнувшись вот так. Чтобы обвить ногу кончиком хвоста.
А счастье смеется над ней. Счастье с зелеными глазами и антрацитовой шерсткой. И белыми пятнами-отметинами там, куда ей вообще пока не следует смотреть. Только вряд ли у нее что-то получится. Слишком уж Этери относится к ней, как к сестре. Она уже не малышка, чтобы не понимать очевидных вещей. От этого так обидно, что хочется сесть прямо тут, у двери, на пол и зареветь. Чтобы брат проснулся и утешил. Но нельзя. Нельзя вот так по-детски, нельзя их тревожить. Потому что счастье - это такая хрупкая штука...Махнешь хвостом - и разбилось. Котенка попятилась и осторожно прикрыла дверь. Пусть спят. Танцевали так красиво, хотя тарлениец неуклюж, как овцебык, а должен бы быть изящным, как хищная ласка. Или хорек, раз уж назвался Хорем. Марисса выскользнула из их спальни, оделась потеплее и ушла на улицу, гулять.
- Киса, мне жарко. Я пойду на улицу, хорошо? - Илленас осторожно выпутался из объятий. Асти только муркнул, сворачивая вокруг себя кокон из одеяла и простыни. Ему-то было холодно, камин с утра так и не топили, комната выстыла.
«Только скоро нам возвращаться...»
- Спи, детка. - Илленас кинул в камин газовых камней и чиркнул зажигалкой. Запахло огнем и серой.
На улице было все также солнечно, снег слепил глаза сиянием. Правда, потихонечку уже снова начинал посвистывать пока еще легкий ветерок. Марисса сидела в сугробе, строя башенки и стены. Но они рассыпались, слишком уж рыхлый был снег. Она строила снова, упрямо сдвинув брови и не шевеля руками, стиснувшими полу курточки.
- Не сиди на снегу. Жопа замерзнет. - Илленас прошел мимо и упал в снег. На нем были только брюки. - Класс! Я бы тут жил.
- А Асти любит тепло. - резко фыркнула девочка. Башенка достроилась мгновенно, засверкала чистым льдом.
- Я знаю. Молодец. Злость становится плодотворной. И ты уже не такая зеленая. - Илленас водил по снегу руками и ногами. Царапины на его коже закровили.
- Я знаю, что это невежливо. - Она встряхнула распущенной гривой, повинуясь взгляду, в ряд выстроилось сразу три ступенчатые пирамидки. Марисса строила копию Киррра’аллора. - Но я не могу сказать этого ташши. Он огорчится. А ты - нет. Ты специально ведешь себя так плохо? Чтобы все злились?
- Да как тебе сказать… - Илленас сел. - Плохо и хорошо, это, в режиме выживания, вещь очень относительная. А я так привык выживать, что жить-то и не умею. Вот смотри, если бы я послал твоего брата к… короче говоря - послал. Это было бы для него хорошо или плохо?
- Плохо. Очень плохо. Знаешь почему? - Марисса поднялась со снега, вся распушившись, как перед дракой. - Я не знаю, я чувствую. От тебя - черный шлейф, как космическая пустота. А у него эта пустота - ты. Нет, не так. У него внутри - ты. И если ты уйдешь, останется такая же пустота, как у тебя. - она топнула ногой, зло метя хвостом. - Я не умею объяснять, я только показать могу. Но тебя же трогать нельзя.
- Нельзя, и я этим пользуюсь. Когда убиваешь, особенно, так убиваешь, как это делаю я, душа не может просто так уйти. Она вязнет в моей и полощется уродливым грибом. Иногда от этого бывают кошмары, тогда я пью. Но, к сожалению, эти черные крылья не сбросить, как шерстку по весне.
- Ты - отрава, - Марисса стояла прямо над ним, вытянувшись в струнку. - Ты - яд. И ташши уже отравился. Знаешь, как страшно - видеть, что ничем не можешь помочь? Я бы все сделала, чтобы Асти тебя разлюбил. Но Выбор нельзя отменить. И я сделаю все, чтобы ташши был счастлив, даже с тобой. Буду любить тебя, как его люблю. - в ее голосе были слезы, но упрямство не позволяло ей плакать. - Только ты теперь можешь сделать его по-настоящему счастливым. И по-настоящему несчастным.
- Детка, не реви. Все не так плохо. Потом, ты когда-нибудь слышала о гомеопатии? - Илленас подпер худую щеку рукой.
- Что яд в микродозах - лекарство? - Марисса шмыгнула носом, но не заплакала. - Так ты и не микро. Никакая это не гомеопатия, вот. - Башенки снежного дворца потекли, переплавляясь в модель космического истребителя. - Я сильная и взрослая. Я не реву, когда мне больно.
- Ревешь. И кукле жалуешься. Или ящерице громадной. А ты меня не хавай в больших дозах, и будет гомеопатия.
- Асту мне брат подарил. Потому и жалуюсь, что ему не могу. А Куколка - не ящерица, а драконидка. И я. Не. Реву. - отчеканила девочка.
- Вы что, ссоритесь? - Асти, зевая и лохматя свою гриву, стоял нескольких шагах, подобравшись так тихо, что его и не услышали. - Я аж от дома чуял бурю.
- Тихо, мы еще и не начинали. Ты дюзу забыла. Корабль хоть в живую видела когда?
- Нет, конечно, кто бы меня отпустил на Кольцо! А на Книссаурре нет космопортов для крупнотоннажного транспорта, только наземные. - Марисса посмотрела на свое произведение, на брата, и снова на ледяную скульптуру. К истребителю приросла ледышка, изменила форму, превращаясь в дюзовое кольцо. - Так?
- Похоже. Дай пальчик, я тебе «Пандору» покажу. А ты что встал? Иди досыпай. Хотел, чтобы я ей занялся? Я и занимаюсь. И она меня любит, прям, как ты. Через ненависть. Это у вас семейное, по ходу.
- Да уж, у нас та еще семейка. - Асти зевнул и сел на соседний сугроб. - Я выспался. Правда, вы меня разбудили, да и спать теперь на том, что от кровати осталось, холодно. Я с вами посижу, пока обедать не позовут.
Марисса стянула с руки перчатку и протянула ладошку Илленасу:
- Тебе больно будет.
- Будет. Можешь начинать радоваться. - Они соприкоснулись пальцами. Перед Мариссой развернулась картина большого и замусоренного порта. Облупленные бока корабля, вид «Пандоры» сверху и сбоку. Асти, растерянно озирающийся по сторонам, и трое здоровенных этуанцев, которые к нему приближались.
«Это вы так познакомились?» - Марисса отдернула руку. Все, что он хотел показать, она увидела. И рядом с верром в снегу стали проступать очертания «Пандоры». Память у котенки была фотографическая.
- Да. Он решил подраться с моими роботами. Вообще, твой братец кучу всего сломал на «Пандоре». Да-да. А ты что думала, пришлось даже новый корабль строить. Вот так - совсем похоже, хоть садись и лети.
Асти смеялся в кулак.
- Врешь, и не краснеешь. Больше всего ты сам на старушке «Пандоре» бардака наводил. Это же не я псионик. Только заклепки летали, когда бушевал. - о том, что это не их андроиды были, а посланные за ним предыдущим капитаном наемники, Асти умолчал.
- А я краснеть не умею. Ну? Корабль построила, заводи теперь двигатели. - Фигурка чуть приподнялась в воздух и подлетела к Марьке.
- Да-да-да, не умеешь. - «Я знаю, когда ты краснеешь. Таким нежным румянцем, просто прелесть...» - Асти ухмыльнулся, наблюдая за игрой.
- А как их завести? - Марисса потыкала в ледяные дюзы коготком.
- На шестой панели три тумблера вниз, и плаавненько... - Дюзы повернулись вниз, и из них брызнула мелкая снежная труха.
- И перевести батареи в режим зарядки, это пятый сверху сенсор на той же панели. А то, если этого не сделать, за время гипера батареи на «Пандоре» постоянно разряжались.
- Мелочи какие. Врубаешь sos и скулишь, кто-нибудь, да подберет. Рули давай. Капитанша. Я тебя на «Этери» возьму, как в рейс соберемся. Если мамка дозволит.
- Кажется, команда молодеет? - Асти хмыкнул. - Мне учить нового стрелка, Эмминого птенца, тебе, по всей видимости - первого помощника, которая тебя свергнет с пьедестала, как только подрастет, чтобы дотянуться до пульта.
- Да нехай. Я, вообще, тут одну аферу придумал, законную, заметь. Должно получиться.
- Рассказывай, аферист. Ты - и закон? Отец сгрызет свои перчатки, если узнает. - Асти поднялся с довольно холодного седалища и обнял капитана. - Идемте кушать, нас уже зовут.
- Пойдем, Марька, приземляйся. Заметь, девка весь день игралась, а хоть бы взмокла. Это я на нее так благостно влияю.
- Я рад. - «Она с тобой поругалась? Что произошло?»
Марисса сосредоточенно нахмурилась, удерживая кораблик в воздухе и медленно опуская его на снежный пьедестал.
«Она тебя защищала. И честно сказала, что я гад. Я, в принципе согласен.» - Девка, пойдем.
- Я не девка! У меня имя есть. - Марисса отряхнула перчатки и коленки от снега и вприпрыжку помчалась в замок.
- Она еще маленькая, не сердись на нее. - Асти взял Илленаса за руку, переплетая пальцы. - Вырастет, и все поймет.
- Она не маленькая. И уже много что понимает. Так вот, о наших баранах. Платье Эммочки видел?
- Ну, да, она кокон Виччера распустила, и Сети ей связал, кажется. Погоди, то есть, ты задумал то, что я думаю? О!
- Куда девают коконы вайши после окукливания? - Илленас хитро на него посмотрел.
- Обычно, никуда не девают, утилизируют, насколько я знаю. Это же не та паутина, из которой делается Астурианский шелк. - Асти пожал плечами.
- А чем не паутина? На Эмме, смотри, как классно выглядит. А ежели ее еще и обработать, окрасить… А у мелких вайши, знаешь, какие ниточки в коконе тонкие, глазу не видать.
- Нужно будет договариваться с Вайши. И я тут тебе не особо много смогу помочь. Разве что сведу тебя с послом, он, вроде, не такой церемонный, как все они. - Асти с долей сомнения снова взлохматил себе гриву. - Но вполне может выгореть, да.
- Я туда Виччера зашлю. Мне светиться не следует, а дельце на Эммочку с Ра зарегистрируем, продукцию на «Этери» возить будем. Не все же нам от Книссауррской кормушки сосать.
Марисса фыркнула:
- Сосать, жопа… Илленас!
Асти только вздохнул. Богиня, как же он мечтал, что все будет хорошо хоть в их маленьком кругу. А вышло, что сестра тоже не в восторге от его выбора. Но как же им всем объяснить - для него нет и не будет никого лучше, чем Илленас.
- Будешь вякать, будешь сосать жопу. Так, лапы мыла?
- Не надо, пожалуйста. - Асти положил одну ладонь на плечо Мариссе, вторую - на плечо Иллену. Его тряхнуло разрядом сразу от двух псиоников, так что пришлось закусить губу. - Я прошу, не надо. Вы можете от этого закрыться. Я не могу. Мне больно, когда вы злитесь. Помиритесь сейчас же.
- Иди мириться. По-хорошему. - Илленас улыбнулся. Марисса виновато прижала ушки и подошла. Она ведь и забыла, что Асти - эмпат, посильнее ее самой. Совсем забыла и сделала ему больно. Раскаяние девочки чувствовалось даже на расстоянии.
- Извини, Иль. Я больше не буду. - она подняла на него глаза, точно такие же, как у Асти.
- И я сильно постараюсь, ты же женщина, сделай мне скидку на ядовитость, лады? - он натянул перчатку и протянул ей руку.
- Тебе сколько процентов? Максимум, четверть, на больше у меня пока не хватает терпения. - Марисса по-взрослому пожала его ладонь. Асти чуть расслабился: дышать стало гораздо легче.
- Сойдет и четверть, но в будущем надеюсь на проценты. Лапы мыла?
- Нет, конечно, мы только что зашли. - Марисса вышла в уборную. Асти прижался лбом к плечу капитана, просто так, постоять.
- Не думал, что это будет так трудно...
- Я думал, будет еще хлеще. Это я еще твоей матери глаза не мозолю. Ничего, малютка. Зато какой секс был. Мне очень понравилось. - Иллен поцеловал его ухо.
- Ты знаешь, мама не такая, как Марисса. Она воспитана не так, и будет сдерживаться изо всех сил, но не показывать негатива. И в конце-концов сорвется. Вот этого я и боюсь. - Асти взял со стула рубашку Илленаса и накинул ему на плечи. - Одевайся, все-таки за столом неприлично сидеть полуголым. Вернемся назад - заставлю тебя учить этикет. В гипносне, чтоб уж наверняка.
- Догадываюсь. - Илленас послушно оделся и заправил брюки в сапоги: - Так лучше?
- Ну и лапы мыть, соответственно. Марш-марш в ванную. - Асти улыбнулся, подталкивая его к двери. - Я проголодался, как дикий рриш.
- Значит так, дорогой мой. Садись. - Тиррен стоял к сыну спиной, повернувшись к окну. Асти прошел в кабинет и сел в кресло. Разговор обещал быть долгим и напряженным. И он оставил Илленаса у Эммы и Ра с Мариссой.
- Ты хотел поговорить о делах или о личном, папа? - мягко спросил принц, внутренне собираясь.
- Обо всем. - Тиррен обошел стол и сел рядом с ним на кушетку. - Четыре из шести дипломатических миссий покинули Книссаурр. Тарлени и Мор-лог выдвинули вотум недоверия.
- Кто еще? - Асти не опустил головы. Да, он заварил эту кашу, и ему ее расхлебывать. - Мор-Лог может хоть сто раз выдвигать вотумы. Достаточно напомнить о договоре Гая, и все проблемы будут очень быстро улажены. Конечно, мне придется поработать, но с мораллесами не должно быть слишком сложно. - он долго думал об этом, рылся в старых документах.
- Терране, да-да! Именно они. Этуанцы прислали предупреждение. Чтобы мы выдали им похитителя князя. Ты, кстати, не в курсе, какого князя он похитил? А скорийцы подали на нас в межгалактический суд. За похищение их гражданина. Ну это так, по мелочи.
- Со Скорией я разберусь сам. Эмму никто не похищал, но у скориек нет права голоса, все решают или отец-братья, или муж. Так что защищать в суде ее права буду я сам. Этуан...это уже сложнее. Я так и не узнал ничего о прошлом Ра. Значит, придется разговаривать с ним начистоту. - Асти подобрался. Вот сейчас начнется самое интересное. - Теперь о терранах. Какие именно жалобы выдвинули они?
- Выдача Илленаса. Как шпиона стесс. И, правда, что ты протащил стесс в Илрахан?
- Неправда. Сети сейчас в другом месте. А теперь я хочу, чтобы ты выслушал меня. В твоем ближнем окружении есть шпионы. И я уверен, что платит им «Атлант». Я еще полгода назад проанализировал выкладки фондовых бирж, состояние казны и бюджет империи. Корпорация «Атлант» подгрызает основы экономики Книссаурра, как червяк - корни дерева. Ты не можешь этого не знать. Когда я улетел в рейс, после смерти бабушки, я уволился с книсского Титана. Ко мне подошел человек в порту Рамаруса. Предложил работу. Я не знаю, откуда он знал, что я не служу ни на каком судне. Это насторожило слегка, но я не придал этому значения. Я согласился. Я не хочу в подробностях расписывать тебе все, это долго, факт в том, что они работали на «Атлантис». Я видел массу нарушений. И сдуру решил поговорить с капитаном. Тогда он припугнул меня, что сдаст боссам. В ближайшем порту я сошел с корабля. И не смог устроиться ни на один нормальный каботажник. Меня внесли в черный список. Теперь я знаю, что меня методично загоняли в угол, и я смог выскользнуть из ловушки, только став навигатором у Илленаса. Тогда мне подсунули новую приманку. Шкуру книсса, очень похожего на Этери. И я поверил, что шеррах мертв. На последнем корабле, где я служил, я уронил свой комм и отнес его судовому механику на починку. И вызовы с комма Этери перестали проходить. Чего добивались те, кто все это устроил, я не знаю. Возможно, думали, что я рвану на ближайшем лайнере домой? Но я остался в команде.
- Нужно, чтобы твой киррео просканировал придворных и слуг. Это только ему под силу. Надо собрать доказательства. Сам понимаешь, я не могу возвести Атлантов на плаху просто так.
- Доказательства они умеют прятать очень хорошо. Мои воспоминания к делу не пришьешь. - Асти невольно потер кончики пальцев. - Нас выслеживали все время, пока мы гонялись за шкорниками. Если с нами разорвали дипломатические отношения, значит, и операции по уничтожению этих сволочей свернут, пап? - Принц потянул себя за косу, которую он тщательно выплетал, чтобы не выглядеть в глазах отца одичалым.
- Похоже на то. Нам очень нужен Мор-Лог. Их специалисты. Поэтому, я попросил Наставника Юных приехать и появиться вместе с Илленасом. Тарлениец принесет ему свои публичные извинения, и, я думаю, мораллесы оттают.
- Теперь мне еще уговаривать Иля на этот фарс... Но Наставник Юных - это хорошо. У меня к нему тоже есть дело. - Асти потрогал нижнюю губу, слегка напухшую. Это они целовались перед тем, как покинуть Северную резиденцию. - Ты мне так и не сказал ничего о корпорации. Подвести под петлю атлантов можно. Но что станется с экономикой империи?
- Будет дефолт. Акции упадут, цены взлетят, заработок снизиться в трое. Крах лет на десять. Вырежем атлантов - уничтожим опухоль. Больно, но поправимо.
- Исправить ситуацию вливанием новых средств можно? Я сейчас подумал: мы ведь пограбили сокровищницу именно атлантов, а им пришло в голову использовать для этого цельномерсонитовый астероид.
- Где он? - Тиррен оживился. Даже уши приподнял.
- Если я скажу, ты оборвешь мне хвост. - Асти улыбнулся с толикой облегчения.
- Оборву, но ты спасешь свою Империю.
- Закрытый сектор первого прорыва стесс. Координаты есть на «Этери». Если там есть один такой астероид, значит, он там не один.
- Так. Налей-ка мне. - Тиррен откинулся на спинку кресла и ослабил ворот пелерины.
- Там меня и Сети захватили в плен. И только полная самоотдача и смертельный риск, на который пошел Илленас, спасли нам жизни. Это ты не можешь сбросить со счетов. - Асти открыл бар и налил отцу фужер легкого вина.
- Да не склонен я недооценивать твое сокровище. Его наглость и деловая хватка еще послужат Империи. - Тиррен выпил вино залпом. - Главное, чтобы ты теперь из дома когти не рвал.
- Если это потребуется - я рвану, ты знаешь. Если Этери понадобится помощь, или Иллену наскучит сидеть на планете. Я не могу просто так бросить свой экипаж.
- Наскучит - будет трюхать по ареалу в пределах тоннеля телепортации.
- Посмотрим. Отец, давить на него я не позволю. - Асти сверкнул глазами.
- Слушай, а тебя не смущает его, эээ… возраст?
- Сорок пять - это еще не возраст. - Вскинул голову принц. - И я найду способ, чтобы продлить ему жизнь!
- Асти, ему не сорок пять.
- Ну, сорок шесть. Папа, мне не важно. Я его люблю. И еще. Тебе придется передавать трон Марькиным детям. Я не женюсь.
- Асти, придворный врач, профи, сказал, что судя по всему, Илленасу около шестидесяти лет. Это просто удивительно для псионика. Я очень за тебя беспокоюсь. При чем тут трон?
- Потому что мне будет не до трона. Я продолжу образование в медицинском Университете. И заниматься хочу именно медициной. - Принц сделал над собой почти видимое усилие, чтобы выражение лица не изменилось и хвост остался на месте. - «Зачем ты мне солгал? Иль...Зачем?»
- Хорошо. Как скажешь. Но если еще и Марисса откажется? - Тиррен потер затылок.
- Марисса ответственная девочка. Она не откажется. Пап, я пойду? Если это пока все, что ты хотел сказать? - Асти хотелось сейчас остаться одному.
- Не все, но иди. Еще поговорим. - Тиррен вернулся за стол. Принц вышел, держа лицо, и даже до покоев дошел, не сорвавшись на бег, но в спальне самообладание его покинуло. Ему было страшно. Куда страшнее, чем в плену атлантов, чем в бою. Потому что там угроза висела над ним самим, и с этим он мог побороться, а сейчас - он боялся за Иллена. Все его оговорки и умолчания стали понятны. И пока что Асти ничего не мог с этим сделать.
- Нет, смотри, как надо. - Илленас с Мариссой сидели в галерее. Мимо них прошли две фрейлины. Резкий порыв ветра - и юбки их платьев задрались им на головы. - Вот так, плавненько.
Котиссочки визжали. Принцесса смеялась. Потом попробовала сама. Но то ли недостаточно сосредоточилась, то ли не слишком хотела сделать гадость - у нее не вышло.
«Иллен, ты можешь прийти?» - мысленный голос принца был почти бесстрастен. - «Надо поговорить»
- Прости, малышка, продолжим позже. - Илленас спрыгнул с перил и пошел в их покои.
- Что случилось?
- Отец пригласил Наставника Юных Олли. Чтобы разрешить конфликт с мораллесами, тебе нужно будет только принести публичные извинения Нагу. - Асти не нашел сил посмотреть ему в глаза. - И надо решать с Эммой и Ра. Этуан потребовал выдачи похитителя князя Раатаанна. Я этой истории не знаю. Еще не знаю. Надеюсь, ты мне расскажешь, и Ра добавит. Чтобы я знал, с чем столкнусь.
- Эй! А еще что? - дуновение ветерка пробиралось сквозь все щиты принца. И Асти сдался.
- Еще?.. Ты мне солгал. Я понимаю причины. Но не понимаю, зачем. - Он сжал кулаки под столом, чтобы прийти в себя.
- Поймешь лет через четыреста, малыш. - Иллеас погладил его, без рук, как часто делал.
- Книссы не живут так долго. Иль, зачем? Неужели ты думаешь, что я, узнав твой реальный возраст, откажусь от тебя? - Книсс поднял голову, наконец, и посмотрел прямо в глаза тарленийцу.
- Нет. Но я просто хотел пожить с тобой спокойно. Чтобы ты не плакал ночью, и не хоронил меня заживо. - Глаза золотились искорками потаенного смеха.
- Я не собираюсь тебя хоронить, идиот великовозрастной! - Асти вскочил, гневно распушившись. - Просто, если бы я знал, я начал бы уже разрабатывать проект! Потому что терять время не хочу!
- Тогда можешь поцеловать меня прямо сейчас. Действительно, чего время терять?
- Богиня, ты неисправим! - Асти перемахнул через стол одним прыжком и сгреб капитана за грудки, притягивая его к себе вплотную: - Только попробуй умереть, клонирую и снова женюсь! - и поцеловал, яростно, жестоко, выплескивая все чувства и весь страх.
«Не бойся, мой ангел возмездия, я так сильно тебя хочу, что не успокоюсь вовеки» - его шею обвили тонкие руки.
11. Часть одиннадцатая.
- Почему при таком количестве красивых шмоток надо идти голым? - Илленас нагишом крутился перед зеркалом.
- Потому что - традиция. Да и в Храм мы идем одетыми. - Асти распустил косу, золотистые волны гривы скрыли его почти до пояса. Принц причесался, отложил щетку и поманил к себе Иллена. - У меня кое-что есть для тебя. - И достал из стола шкатулку. Откинул резную крышку. В полумраке раннего-раннего утра мягким светом засияли наборные из орихалка широкие браслеты, ожерелье и узкая полоска венца. На самом принце тонко перезванивали мерсонитовые ободки браслетов.
- Сколько побрякушек. А на ноги? - шкатулка в мгновение ока оказалась в руках тарлени, и он хищно запустил пальцы в камни.
- Там четыре браслета. Давай, я тебе одену. - Асти отыскал широкие ножные браслеты, опускаясь на колени и застегивая их на тонких щиколотках тарленийца. Дверь распахнулась, в проеме остановился Император, внимательно глядя на пару. Асти только ухом повел.
«Вы красивы. Вынужден это признать» - мысль Тиррена была для обоих.
- Спасибо, Ваше Величество. - С трудом, медленно, но на книсса’ари, ответил Иллен. И обнял за талию Асти, прижавшись бедром. - «Это он еще моего хорька не видел...»
«Увидит. Отец ведет церемонию. Ну, вот, теперь ты готов». - Последний браслет занял свое место на руке капитана, охватив ее от запястья до середины локтя. Асти пригладил ему волосы и надел венец, прижимая легкие пряди надо лбом. И поцеловал, нежно, ласково, касаясь губ кончиком язычка.
- Я люблю тебя, малыш. - «Ну вот... Теперь все увидят, что у тебя больше...»
- Я тоже тебя люблю. - «О, Богиня, ну какое это имеет значение?» - Асти помог Иллену завязать тонкий пояс штанишек на книсский манер, застегнул на нем пелерину и взял его за руку, выводя к ожидающему их Императору.
- Сейчас будет церемония в Храме, соревнования. И бег до Круга. Если ты устанешь, можно будет сесть в флайт. - Тиррен спокойно и даже доброжелательно кивнул Илленасу.
- Я постараюсь. Не устать. Не опозориться. Сир. - Илленас протянул ему руку для рукопожатия.
- Дело не в позоре. Просто праздник занимает весь день. Асти это знает, неужели не объяснил? - Тиррен приподнял бровь, очень осторожно касаясь узкой смуглой ладони.
- Какие слова выучил, такие и говорю. - объяснил Илленас на галакте, смущенно улыбаясь.
- Я буду еще выступать в состязании стрелков, Иль. Посмотришь? - Асти облегченно выдохнул: орихалк хорошо экранировал, Иллену больно не было. Значит, можно не слишком опасаться случайного чужого прикосновения. Но все равно, он будет рядом.
- А то. «Болеть» за тебя можно? Иль не по… Марька! Не пялься на меня!
- А хорька потом покажешь?
- «Болеть» нужно. Там сейчас весь город будет, не мы же одни. Молодежи в этом году много, тысяч двадцать на кругу Рода будет. Покажи ребенку татушку, и идем уже, опоздаем же. Уже рассветает. - Асти потрепал сестру за ухо: - А ты чего встала, тебе рано еще танцевать.
- Рано, но там будет Этери, и я хочу с ним посидеть. Он никогда не танцует. Только смотрит.
- Марисса, ты готова? - Анна заглянула в покой.
- Готова-готова. - Марисса крутнулась вокруг своей оси. Она, в легком платьице, была обворожительно красива. Анна заглянула в комнату и покраснела, столкнувшись взглядом с тарленийцем. Илленас был одет роскошно, ткани ниспадали друг из под друга, драгоценности переливались в лучах весеннего солнца. Волосы, тщательно расчесанные Асти (к тарлени нельзя было подпускать чужих слуг), пушистым облаком обрамляли надменное лицо.
Императорское семейство вышло из дворца, в неполном, правда, составе, так как королеве все еще запрещали вставать, и она осталась с младшим принцем Роэрром дома. Церемония в Храме началась, как и положено, когда солнечные лучи осветили лицо статуи Матери через верхний край чаши Храма. Асти ревниво оберегал Иллена от чужих прикосновений, стоя чуть позади и обнимая за плечи. Когда же пришло время, Тиррен подошел к ним обоим. И первым он стал раздевать - тарленийца. Илленас порядком позабавил Асти, потому что покраснел до корней своих белоснежных волос.
«Я глазам не верю, ты смутился?» - принц позволил отцу развязать свой пояс и переступил через упавшую ткань штанишек, слегка возбужденный, с горящими глазами.
«У меня штаны снимает Император всея Книссаурра, смутишься тут.» - буркнул тарлени и посмотрел на него исподлобья. В толпе раздались смешки. - «Кажется, белый хорек будет сегодня главным гвоздем церемонии».
«О, Мать, ты прекрасен. Хотя, ты и без меня это знаешь.» - Асти взял его за руку. Присутствующие в толпе ирсе всех возрастов разочарованно вздыхали. Принц в этот раз не выберет никого из них. Ах, потеря-потеря.
- Девочки в трансе. А вон и твой шеррах. Еще одно женское разочарование. - Илленас незаметно пожал его пальцы.
- Ему еще рано. Просто рано. Мне восемнадцать, но книссы последние лет сто стараются не жениться раньше двадцати пяти - тридцати лет. Слишком много было разводов, это не хорошо.
Книссы выстраивались колонной, направляясь на стадионы и спортплощадки. Император шел во главе колонны, поздравляя и принимая поздравления от приближенных и простых горожан.
- Мне страшно за батю. У них у всех столько злых мыслей… Субсидии, дотации, безработица. - Иллен провел по волосам рукой, гася искры.
- Да, у империи не самое легкое время. Золотой век правления Астиарра Первого и Гая-Юлия закончился. - Асти крепче сжал его ладонь. - Но мы все преодолеем. Я предложил отцу разведать месторождения мерсонита и уволочь тот схрон-астероид. Он уже готовит экспедицию.
- О, да! Когда полетим? После свадьбы? - Тарлени поцеловал его плечо.
- Наверное. Хотя, боюсь, у меня просто не будет времени на полет. Экзамены на интернатуру, помнишь? - они подошли к громадной чаше стадиона, и Асти подтолкнул тарленийца к отцу: - Иди с папой, в нашу ложу. А мне надо подготовиться к соревнованию. Я хочу быть лучшим.
- Понял. Марисса, твое ж высочество, куда мне?
Марька под охраной Анны и пары гвардейцев увела Илленаса наверх, в императорскую ложу, Асти с остальными молодыми книссами и котиссами отправился вниз, на арену. Там уже устанавливали мишени для стрельбы, размечали дорожки для прыгунов, на помостах выставлялись штанги и снаряды для атлетов. Стадион пестрел флажками и цветами, гудя, как потревоженный улей.
- Что сейчас будет? - Илленас свесился через бортик и посмотрел вниз.
- Это что-то вроде Игр Первого Снега. У вас ведь такие проводятся. - Тиррен вручил ему сине-золотой флажок. Сейчас он как-то не походил на императора, став таким же болельщиком, как и все вокруг. - Асти с детства занимался спортивной стрельбой, в принципе, я не удивлюсь, если он займет одно из первых мест. Ну и еще будет вольная борьба, тоже его конек.
- Эх, люба моя, не подкачай!!! - задорный, капитанский вопль тарлени прокатился вниз по рядам и разбился о стадион. Тиррен вскочил и засвистел, вспоминая свою хулиганскую юность. В ответ раздались свистки и приветственные крики, стадион всколыхнулся: спортсмены выходили на арену, выстраиваясь у своих секторов.
- Ну, где он? А, дьявол! Ни черта не вижу! - щурился Илленас. Марисса подала ему свой бинокль.
- Смотри, вот там, в северо-западном секторе. Там стрелки.
Внизу, на линии огня, выстроились книссы. Асти среди них выделялся своей золотой шерсткой. Ветер трепал его роскошную гриву, и кто-то подал ему синюю ленту. Принц подобрал волосы в хвост, принял из рук судьи пистолет, проверив заряд. Судьи подняли флаг начала соревнований под гимн Книссаурра. Стадион встал, все или подпевали, или просто салютовали вскинутыми кулаками. Илленас и пел, и кулак вскидывал, безбожно перевирая слова, но с воодушевлением. Что потом началось!
- Он его под локоть толкнул! Судью на мыло! Асти! Асти! Асти! Смотри, ты это видела?!
- Астиииииии! - вопила Марисса, размахивая флажком, как сумасшедшая мельница. Судья что-то втолковывал собравшимся вокруг него спортсменам. Снова все выстроились в ряд.
Асти зло скалился. Он не ожидал нечестной борьбы, и было стыдно: так опозориться! Но это и в самом деле было нарушение. Дистанцию между стрелками увеличили, судья сурово отчитал виновника. Асти ловил исходящие от него волны злобы и горечи, но никак не мог вспомнить, где он перешел дорогу именно этому книссу. Наконец, дан старт, и он, тщательно выверив прицел, плавно спустил курок.
- Сучий потрооох! Марька, он его псионикой, я почувствовал! Ты чувствовала!? Сууука! Ой... - Иллен сник под взглядом Тиррена: - Ну, серьезно, Ваше Величество…
- Асти сам разберется, Илленас. Хотя, судьи должны следить, чтобы нарушений не было. - Император мысленно отдал приказ, и один из гвардейцев выскользнул из ложи, сбегая вниз, к арене.
Асти прекрасно чувствовал, что его сбивают с прицела. И это были не знакомые касания Иллена или Мариссы. Сопротивляться этим волнам было тяжело, но он стоял, как влитой, и только мелко подрагивал от напряжения вытянутый стрункой хвост. Второй пристрелочный выстрел. И снова прицел повело вправо. Асти стиснул клыки и опустил руку. Повернул голову и встретился взглядом с ненавидящими серо-зелеными глазами.
«Зачем?» - резким и властным посылом пробил неумелую защиту чужого разума.
- Ну, все! Я был хорошим ровно три часа. - Песок с арены взметнулся столбиком, ударив в лицо обидчику. Илленас потирал руки. - «Убью, сучонок!» - громом раздалось в голове у нарушителя.
«Нет, Иль!!! Не смей!» - Асти глянул в сторону ложи. - «Это мое дело!»
«Да, милый. Все-все. Прости» - Илленас поднял руки.
Судья вынес орихалковые браслеты, парню пришлось надевать их. По стадиону пронеслись обидные смешки и свист. Асти усмехнулся и снова поднял пистолет. Вот теперь выстрел лег точно в центр мишени. Закончилась пристрелка, и он собрался, отрешаясь ото всего вокруг. Цель будто скачком приблизилась, выстрел, второй, третий. Одно отверстие, опаленное по краям. Лучший результат на тридцати метрах. Сменились мишени, отодвинулись еще на двадцать метров. Пристрелка, три зачетных. Снова лучший. Последняя смена мишеней. И на третьем выстреле чуть дрогнула рука. Десять, десять и девять баллов. Но все равно, лучший. Гордость плеснулась волной.
- Дааааа! - заорали Этери, Марисса и Илленас. Двое кинулись обниматься, а Иллен просто орал и аплодировал. Асти потряс в воздухе первым своим венком из веток тарисса, перевитым алой лентой победителя. Стадион приветствовал принца. Голоса комментаторов тонули в ликующем мяве толпы. Пока убирали мишени и готовили этот сектор к другим соревнованиям, Асти перешел в группу борцов. Там, в отличие от стрелков, ему были рады. Его обнимали и похлопывали по плечам, расспрашивая, где пропадал так долго, Асти отвечал, шутил и смеялся. Наконец, их разбили на пары. Бойцовские маты ждали начала поединка. Илленас нетерпеливо ерзал:
- Жарко, воды бы. - «Деточка моя, ты такой красивый, как играет твоя шерстка на ветру… Жалко, что я так далеко».
«Ты всегда рядом» - донеслась до Илленаса теплая мысль. Поединок начался. Перед Асти выступили три пары, соревнование было на выбывание. Соперником принцу был высокий, крупный парень, в мелкую темно-серую полоску. Они когда-то занимались в одной группе, и прекрасно знали, кто чего стоит. Но только принца учил стесс, и силы в нем оказалось поболее, чем на вид.
Марисса внимательно посмотрела на тарленийца, потом куда-то испарилась. Через пару минут ложа наполнилась прохладой - включился кондиционер, а принцесса приволокла целый графин лимонной воды.
- Спасибо, Маря. Спасла от смерти, - Илленас выпил кувшин залпом. - Хорошо, что без одежды. И хорошо, что ветерок. Асти!!! Давай! Заломай его, как ...с боку! С боку давай!!
Асти - заломал, изящно и быстро. Немного эгоистично сожалея, что Сети здесь нет, он бы им показал, что такое - настоящая борьба!
- Мой мальчик... - Илленас быстро поставил кувшин синего матового стекла на колени.
Второй круг тоже вывел принца в победители, правда, пришлось потуже. Сражение за титул победителя было напряженным. Третий круг, и их осталось четверо. Против Асти выступал его ровесник, из старой семьи потомственных атлетов. Асти вспомнил - имя одной ирс из этой семьи было Ренра, оно мелькало в летописях его рода. Мощный малый, который с трудом вписался в весовую категорию. Против него принц выглядел тонкой тростинкой.
- Ой-ей! - Илленас грыз костяшки пальцев. - А если он его помнет? - трибуны тряхнула волна.
- Спокойно, зятек. Доверяй Асти, даже если он проиграет, второе место - не так уж и плохо, - на плечо опустилась рука императора в тонкой перчатке.
- Сир... - «Страшно. Даже зная, что спорт, мне за него страшно».
«А ему, должно быть, за тебя. А мне - за всех вас. Иногда я дико сожалею, что родился императором. Но это судьба» - пальцы чуть сжались, в успокаивающем жесте. Трибуны взвыли - кто-то орал «Астиарр!» Кто-то болел за его противника. Пятнистое и золотое тела сплелись, в напряженной, молчаливой схватке, как в жарком любовном объятии.
«Сир, из вас мировецкий император! Только не ходите больше по народу без охраны. Вы бы только слышали…»
- Я слышу. Дар телепатии у нашей семьи развит очень хорошо. Не стоит так переживать. - Тиррен почти высунулся за ограждение ложи, - Астииии! Давай, сынок!
- Ииииииии! Ташшиииии! - верещала и подпрыгивала рядом Марисса.
- АСТИ!!! ВСТАВЬ ЕМУ!!! - Илленас сложил руки рупором.
Принц вспотел, сцепленные в замок ладони скользили, противник упирался, пыхтя и наседая. Только гордость еще удерживала Асти от того, чтобы сдаться.
- Ваше высочество...честь для меня... - услышал он тихий голос противника. И тот ослабил медвежье объятие. От неожиданности, Асти машинально перекинул его через бедро, заламывая руку в болевом приеме. И только потом сообразил:
- Уррхар? Зачем?
- Наследник должен быть первым, - ответил потомок артиллеристки Ренры, улыбаясь глазами.
- Даааа! - Взревела императорская ложа. Тиррен обмахивался рукавом: - Ну, я уж думал - все. Продует. Молодец.
«Он поддался» - честно признался принц, принимая из рук судей второй венок с алой лентой. Его противник получил свой - с синей лентой.
«Я его за это расцелую!» - Илленас откинулся вглубь кресла.
«А меня?» - Асти раскланялся и сбежал с помоста, догоняя юного атлета.
- Уррхар, это нечестная победа. Несмотря на все. Я предлагаю реванш, через неделю, в дворцовом комплексе. Но без поддавок, - он протянул руку.
- С радостью, мой принц, - здоровяк смущенно потер затылок и протянул свою.
«А тебя я трахну, это же надо: так сексуально бороться?»
Асти покраснел, пожал руку юноше и ушел в душевую. Через десять минут он появился в ложе, еще влажный, пахнущий не потом и тальком, а чистотой и свежестью.
- Через час соревнования закончатся, будут концерты, до заката. А на закате - бег на Круг Выбора. Хочешь в душ? - он обеспокоено потрогал вспотевший лоб Илленаса.
- Я хочу... - Илленас опустил взгляд вниз. На кувшин, прижатый к животу.
- Идем. Пап, мы скоро. - Асти прикрыл тарленийца роскошным своим хвостом в стратегическом месте и повел вниз, в раздевалки.
- О, мой мальчик... - В полутемном зале душевой к нему прижались сзади. Кувшин с печальным звоном был запущен в стену. - Мне жарко...Хочу…
- Возьми, - Асти выгнулся, вполоборота, жадно светя глазами в полумраке. Отвел хвост, приласкав им попутно Иллена между бедер.
- Разрешаешь? - И быть опрокинутым прямо на воздух, как на мягкую постель, распятым на нем, а сверху смуглокожий развратник толкается в твое тело, постанывая от страсти. Упереться в его грудь коленями, выгибаясь, запрокидывая голову, лаская себя, чувствовать пальцами, как скользит в твоем теле его плоть, кажется, доставая до самого сердца, выстанывать: «Еще, Иииииль...Ещеоооо!» - закрывая себе рот свободной ладонью - гулкое эхо пустой душевой разносит стоны во все уголки. А он целует, жадно покусывая губы, пьяный от вседозволенности, от этого молодого, горячего от борьбы, тела. Обжигаясь скрученной в животе ядовитой змеей похотью, то замирая, то подбрасывая его вперед, то сжимая в объятьях, то отталкивая. Золотистое тело в руках напрягается звонкой струной, мечется, хлеща воздух, пахнущая весенними ветрами грива, широко раскрываются синие, с золотом зрачков, глаза, в которых горит страсть, страсть и любовь, умоляюще шепчет, мешая галакт и книсса’ари, просит продолжения или снисхождения - за грохотом крови в ушах не разобрать. И тянется, тянется приласкать, коснуться, сжать, покалывая непроизвольно выдвинутыми когтями, почти плача.
«Я так рад, что у меня есть дар...» - Накрыть его член невидимым ртом. - «Что я могу быть сразу и везде…» - Сжать легонько мошонку, наращивая темп. Асти дрожит, как в ознобе, пытаясь сдержаться, кусает губы... И не выдерживает, его встряхивает почти болезненным, долгим разрядом, вселенная пульсирует в одном ритме с его телом, разбиваясь и рассыпаясь искрами, отражаясь от стен комнаты эхом полного сладкой муки крика. От которого сам Илленас опрокидывается на него, с хрипом его имени на губах, ходят ходуном его ребра, сплетенные тела медленно опускаются на теплый пластикат пола, а в раздевалку, перепуганная, вбегает охрана.
Впрочем, охрана, как вбежала, так и выбежала, узнав принца и его избранника. Гвардейцев ничем не смутишь. Это Праздник Выбора, и не такое бывало. Молодая, горячая кровь, весна, что поделать.
Асти медленно приходил в себя, восстанавливая дыхание, начиная чувствовать окружающее. Услышал тихое похрапывание и усмехнулся: Иль в своем репертуаре. И еще минут десять просто лежал, осторожно перебирая взмокшие белоснежные волосы любовника. Потом все-таки поднялся, на руках унося Иллена в душевую. И включил на полную мощность ледяную воду.
- Детка... Как я тебя люблю... - Илленас обнял его за шею.
- И так, и эдак, и подвыподвертом. - рассмеялся Асти, целуя его в закрытые веки.
- Будь премия «За самый горячий зад», я бы тебе ее вручил. - Илленас зевнул. Пару минут сна, и он снова будет в форме. Но это не повод слезать с рук.
- Развратник. Тебе не жарко? - Асти выключил воду и сел на лавку. С его гривы и хвоста текло, он слегка продрог под холодным душем, но терпеливо ждал, пока тарлени восстановит силы.
- Дышать немного тяжело, но мне кажется, не в жаре дело. Посмотришь меня потом. - Илленас протянул Асти полотенце, нежно заворачивая его и растирая.
- Сейчас. Сядь, расслабься, не закрывайся. - Асти встревожился и усадил его на лавку, прижал ладони к спине и груди. Сосредоточился, закрывая глаза.
- Асти… - Тарлениец положил голову ему на руку.
- Тихо. Сейчас. - Засветились не только ладони книсса, но и весь он. Принц переливал свою жизненную силу, потихонечку, чутко прислушиваясь к изменениям. Не так, как тогда на корабле в Бо, уже более опытный в этом, подпитывая Иллена, но не истощая себя. И легкие поцелуи покрывают его руки.
- Что-то сдавать я стал, не находишь?
- Нет, не нахожу. Ты просто отвык от земли. Всего две недели, Иль. Еще не прошел период адаптации, не перестроился организм. - Асти говорил спокойно, а внутри, за самыми мощными щитами, на которые он был способен, все кричало: «Нет! Не отдам!»
- Наверно. Ну? Что там у нас по плану? Хавка? А батька у тебя мировецкий. Люблю и уважаю.
- Для тех, кто танцует, день Выбора - день поста. Но тебе я прикажу принести поесть. - Асти поднялся, не позволяя Иллену встать, ультимативно взял его на руки. - Я так хочу, мое право - носить того, кого люблю, на руках. - Улыбнулся, целуя в висок: - Папа у меня отличный. Я многого раньше не понимал, думал, что он несправедливо строг со мной. Теперь оцениваю его уроки с другой стороны.
- Кис, да я б с тебя вообще три шкуры драл. Дисциплины никакой.
- Я знаю. Но ты ведь не дерешь. И даже на борту «Пандоры» не драл. - Асти прижимал его плотнее, поднимаясь по лестнице в ложу.
- Но так хотелось, ты даже не представляешь.
- Илли, плохо? - Марька беспокоилась.
- Нет, родная, Илли уже хорошо.
- Перегрев. Жить нам в северной резиденции, пап. Иначе...никак. - Асти устроил тарлени в кресле, мысленно пошептался с Мариссой, та снова убежала. Вернулась с полным подносом всяких вкусностей, которые продавали разносчики на стадионе.
- Во! Попробуй вот это. Ну, вот как ты это делаешь?
Илленас перекусывал без помощи рук.
- Учись, и ты тоже так сможешь.
«Он точно до вечера выдюжит?» - Тиррен с сомнением смотрел на зятя.
«Да. И танцевать будет. Пап, не надо мне ничего говорить. Просто не надо» - Асти отрешенно смотрел на последние выступления гимнастов, на то, как убирают арену, расстилают по чистому зеленоватому песку звонкие доски из горных кедров, для танцоров. Юноши и девушки, которым предстоял Бег, рассаживались по трибунам, отдыхая. Некоторые, ополоснувшись, готовились еще и к выступлениям на концерте.
- Тебе привет от Миротворца, - В ложу зашел Этери и обнял принца.
- Он скучает? Или зажигает с мальчишками Пепла? - Асти подергал за собранные гребнем волосы шеррах. - Ты петь сегодня будешь? Марька мечтала послушать.
- Буду. Она не скучает, она учит книсса’ари, вышивает и учится ездить верхом. Прелесть, а не девочка.
- Значит, я был прав, и дракониды близки по набору гормонов к стесс. Это отлично. Ты не говорил с отцом по поводу стесс? - Асти постучал когтями по перилам ложи. - Если он выдвинет Сети, как свой последний довод, это приведет к дискретизации расы. Инкубаторская мелочь останется, взрослые, да и вообще все, кто начал осознавать себя, будут уничтожены.
- Говорил. Он скоро приедет. У него есть план спасения расы. Это же его дети, ты же понимаешь. Чего тебе? - это Этери обняла Марька.
- Ты со мной даже не поздоровался... - обиженно отпрянула котенка.
- Я здоровался, но ты так упоенно пищала, что, скорее всего, не слышала. - Этери подхватил ее на руки, целуя в щеки. - Здравствуй-здравствуй! И еще одно здравствуй в нос!
- Меня Иль учит управлять пси. - Марисса счастливо растеклась блинчиком у него на руках, обхватив за шею и не собираясь отпускать - А еще я почти выздоровела, вот. И совсем не хочу спать после того, как что-то делаю с помощью пси-поля. Правда, здорово?
Асти отошел и сел рядом с Илленом, присосался к бутылке с минеральной водой, стоически игнорируя ароматные булочки с мясом.
- Знаешь, здоровье тебе идет. Я соскучился. - Этери замурчал. Он любил Марьку не меньше, чем ее рыжего братца. - А этот, синюшный, тебя не обижает?
- У нас с ним договор. И он нормальный, чего это он синюшный? - Марисса уставилась на Иллена во все глаза, проверяя, не упустила ли она чего?
- Да, какой-то он… Не живой, что ли. Ну, как? Все экзамены уже сдала? Куколка все приготовила, пещерку намыла-надраила. Ждем не дождемся топота твоих лапок.
- Не-а, не все еще. Мне еще три занятия по генетике. И экзамен. А ты меня подождешь? - говорить об Иллене Марисса не рисковала - Асти внимательно прислушивался, она видела его ухо, повернутое к ним. Внизу, на арене, превращенной в концертную площадку, начинались выступления.
- Конечно, у меня дела в столице. - Этери прижал ее к груди, поглаживая ушки и спинку. - Как мама?
- Слабая пока, но поправляется. Шипит на Асти и Иля, пока они не слышат. И над ташши увивается, как фашшхи над яйцами. Так что все нормально. - Марисса размурчалась так громко, что Тиррен даже шикнул - он не слышал выступления.
- Это хорошо. Я волновался. Тихо ты, двигатель внутреннего сгорания. - Этери хихикнул.
- Они на удивление гармонично вместе выглядят. - Илленас смолол все, что стояло перед ним, и выглядел уже гораздо лучше.
- Если Марька не упустит свой шанс, то они таки останутся вместе. Хотя, не думаю, что моя тенни способна что-то упустить. - Асти прильнул головой к плечу капитана, поцеловал его куда-то между ожерельем и шеей. - Ты как, ми асте?
- Устал, - честно признался капитан. - И все-таки, быть голым при такой куче незнакомого народу, для меня непривычно.
- Смотри, почти закат. - солнце клонилось к западу, на востоке небо уже окрасилось густым-густым индиго, тени протягивались все дальше, готовясь исчезнуть в сиреневых, как глаза тарлени, сумерках. - Скоро начнется Бег. Я буду держать тебя за руку, и ты не устанешь.
- Мой аккумулятор. - Тарлени погладил его плечи. - Завтра мы можем отдохнуть?
- Да, спать, сколько влезет, и еще немножко. Лично я буду валяться тряпочкой и не шевельну даже кончиком хвоста. - улыбнулся Асти.
- Асти, а правда, что сокровищнице Книссаурра может позавидовать золотой запас Терры? - Илленас скромно накручивал на палец прядку.
- Учитывая нынешнее состояние экономики, боюсь, не совсем правда. - Асти попрядал ушками, задумавшись. - Но лет пятьдесят назад так и было. Просто у нас несколько другие критерии ценностей. А что?
- Ну, просто, посмотреть... Полапать. Сфотографироваться.
Асти расхохотался:
- Сфотографироваться - увы, нет, это же сокровищница. А вот посмотреть там есть на что. То, что ты видел в схроне, это так, миллионная доля. Там есть подлинные раритеты. - Он наклонился и прошептал: - А то, что сейчас на тебе - стоит, примерно, как половина «Этери».
- Ооо! А, вроде, такое неприметное. - Илленас заинтересованно стал рассматривать браслеты.
- Это, вообще-то, государственная тайна. Помнишь, те инъекции, которые мы добывали для Тони? Экстракт орихалка. А то, из чего сделаны твои браслеты - это орихалк. Он экранирует пси и ментальное поле. Я не понимаю, какая огромная сила должна быть, чтобы пробить эту защиту и управлять пси, но ты это делаешь.
- Я просто не знал, вот сейчас знаю, и таки да, экранирует. Ну-ка, загороди меня, на секунду.
Асти встал, прикрывая собой тарленийца от глаз охраны и отца.
- Оооооо! - Илленас почесал причинное место. - Кайф!!!
- Полегчало? - невинно осведомился принц, пряча в глазах смешинки. Внизу, на помосте, освещенном софитами, показался Этери. - О, муррр, иди, послушаем. Мой шеррах поет, как ветра Книссаурра. То есть, божественно.
- Пойдем. А похвалить? Мог бы и на людях почесаться, вспомнил про этикет, - обиженно пробурчал Иллен за спиной.
- Прости, ты молодец. - Асти протянул руку, примирительно мурча. - Идем туда, вниз. Он поет без микрофонов.
Этери был одет. Он всячески подчеркивал, что он гость на празднике. Даже заплетен был, как младшие книссы. Он поднялся на возвышение, сделанное специально для него.
- Когда-нибудь я его сам раздену в Храме! - прошипел Асти. - Точно не отвертится, с Марькой танцевать.
Черный книсс глубоко вздохнул и запел, без оркестра, без сопровождения, но его поддержали аплодисментами, отбивая такт. Он пел о цветущих деревьях, и запахе весны, который кружит голову и пьянит. О том, что в эту ночь кто-то ждет чуда, а кто-то его совершает для ждущего. И о том, что нет разочарований, ведь когда-нибудь чудо свершится и для тех, кто сегодня его не дождется. Потому что у каждого живого существа во вселенной есть Выбор.
- Ташши... - прошептала, всхлипывая, Марисса, каким-то образом оказавшаяся рядом с Асти. - Это мой стих! Ну как он узнал?
- Прочитал, наверно. Он же аррасец, тенни. - Асти обнял ее за худенькие плечики, обтянутые лямочками платья.
- Красиво поет, зараза... - отозвался Илленас.
Гром аплодисментов заглушил все, одновременно с окончанием песни село солнце. В Этери пропадал гениальный актер, он рассчитал время так верно, так правильно, что Асти восхитился. Певец протолкался к ним, углядев золотистую шерстку шеррах и принцессы, и белую шевелюру тарленийца, как маяк, сияющую в сумерках.
- Сейчас начнется Бег. - он тяжело дышал. - Ис тарна Эрта, шеррах! Ис тарна Эрта, Илленас! (Верного Выбора)
- Нихрена не понял, но и тебе всего хорошего.
- Понравилось? - Этери присел перед Марькой и взял ее за руки. Марисса расплакалась, обнимая его за шею.
- Тыыыы...так пеееел...
- Что? Не понравилось? Ну вот… - Этери почти закрыл Марьку опустившимися ушами.
- Понрааааавилось! Очень! - принцесса принялась вылизывать его лицо, - Только я...стихи же для тебя...вот. - закончила упавшим голосом.
- А я песню - для тебя. Ты…ты расти, давай, хорошо? - Этери поднял ее на руки.
- Еще три года, и будет мой праздник.
Асти потянул Иллена из амфитеатра стадиона на улицу, увидев двух гвардейцев рядом с сестрой. Теперь можно и нужно было идти. Им сегодня возглавлять бегущих молодых книссов.
- А я, как младой уникорн, пронесуся в поляяя! - Илленас откинул назад волосы, звякнули подвески на венце.
- Главное, не впилиться лбом в дерево. - хохотал Асти. Их выстраивали в ряд, для традиционного глотка освященного вина. Раздавали факелы, зажженные в Храме Матери. Вышел Тиррен, успевший скинуть с себя одежду, оставшись в венце и браслетах. Откашлялся, вызвав тихие смешки. И запел традиционную песнь Выбора, поднимая свой факел. Почти против воли Асти поддержал его голос своим.
«А папенька-то у нас еще ничего. Я удивлен, что он только вас троих настругал. С такими данными.»
«Мгм» - Асти мысленно рассмеялся. - «Бежим!» - и вслед за отцом сорвался с места, плавно, не слишком быстро. Но их никто не обгонял.
- Я…прямо…таки…приятно...удивлен…чи..стотой...троту..аров… - Илленас бежал чуть сзади.
«Береги дыхание» - Асти протянул ему руку.
«Я серьезно, бегу, а под ногами - хоть бы камушек.» - Тарлени ухватился за его пальцы.
«Все для праздника» - Асти сплел с капитаном пальцы, делясь энергией снова. Прохладный ветер овевал их тела, в тишине слышался только многоголосый перезвон украшений бегущих и их дыхание. Путь освещали факелы и луны, хотя книссам свет был не особо нужен. Кто-то споткнулся, его тут же поддержали в десятки рук. Это было не соревнование, здесь не было места соперничеству.
«Блин. Что-то меня в туалет не в тему приперло. От волнения, не иначе» - Илленас припустил быстрее.
«Можем отойти, мы уже за городом. Или потерпишь?» - Асти чуть замедлил бег.
«Куда отходить?» - Илленас притормозил, смешно подкидывая коленки. Асти передал свой факел ближайшему книссу и повел тарленийца куда-то вбок. Под ногами вместо пористого камня тропы зашелестела трава, враз скрыв их по пояс.
- Боги! Оооооо! Блаженство бегаааа... - Илленас отвернулся от него.
- Нас подождут. Мы начинаем церемонию. - Асти выровнял дыхание. - Ты помнишь? Доверяй мне, и я доверюсь тебе.
- Не волнуйся, не промахнусь, укушу, где надо. - Илленас повернулся и повис у него на шее, целуя в губы.
«Да, Иль» - сладкий-сладкий поцелуй, но нельзя затягивать. - «Бежим, догоняем»
- Побежали, ты водишь! - Асти шлепнули по груди, и только белый веер волос мелькнул, да заходили ходуном лопатки под смуглой кожей. Книсс догнал в мгновение ока, но не стал обгонять, только на бегу провел кончиками пальцев по спине от ягодиц вверх, до плеч.
«Еще...» - Иллен стрельнул глазами из-под ресниц, мелькнул язык между узких губ.
«Не торопись, ми асте. Береги силы» - но принц повторил ласку, только уже сверху вниз, чуть задержав ладони на поджарых ягодицах.
«Я медленно» - Илленас завилял бедрами энергичнее, привлекая внимание не только Асти, но и еще бегущих. Впереди показались отсветы костров, и Асти поравнялся с Илленом, беря его за руку. Снова поделился энергией. Бег замедлился, и вскоре они остановились перед кольцом, сложенным из готовых к розжигу костров. Асти передал факел, который ему вернули, Тиррену. Император вошел в круг, давая сигнал. И тут же сотни огней взметнулись в воздух и огненным дождем упали на сухие поленья. Огненное кольцо запылало, оставляя единственный еще не замкнутый участок. Асти сделал шаг вперед, потянув за собой тарлени.
- Жарко, кис! - Илленас отшатнулся от огня.
- Это ненадолго. Идем, в центр, там прохладнее. - Асти почти обнял его, нарушая все правила.
- Пойдем.
Илленас встал в стойку, перепутал ноги. Встал заново. Асти ободряюще улыбнулся и начал танец. Хищник потек среди незримой травы, выискивая жертву. В полной тишине зазвучал один барабанчик в руках Тиррена. В круг входили новые и новые танцоры. Юноши и девушки. Молодые и постарше. Их родители и родственники ждали за Кругом. Удивительно, сколько книссов распределилось по степи, вокруг огромной долины, опоясанной огненным кольцом, танцуя и напевая на древнем наречии. Илленас перестал ерничать, танцевал серьезно, тщательно, как чистил оружие. Темп был все быстрее, сердце само подстроилось под гром уже сотен и тысяч барабанов, Асти взлетел в высоком прыжке, подбираясь к Иллену вплотную, закружился вокруг него, короткими касаниями обозначая удары, но это было, как точечные удары тока - ласка и желание, страсть и опасность. У тарлени уже подгибались ноги, от усталости и напряжения.
«Сейчас, Иль!» - Асти прянул вперед, прижался, крепко обхватывая его талию левой рукой, коротко ударив под ключицу сложенными когтями. Илленас его укусил. В плечо, прижавшись и пряча глаза.
«Все, уже все. Моя любовь, мое счастье!» - Асти подхватил его на руки, одним прыжком перемахнув пламя костра. Отец накинул ему на плечи пелерину. И принц быстрее ветра рванул туда, где под лунами серебрились высокие травы, едва не к земле пригибаемые прохладным ветром. Остановился, опускаясь на колени, укладывая Иллена на ткань.
- Киса, а можно, перед ночью бурной страсти, я у тебя кое-что попрошу?
- Что ты хочешь? - Асти бережно держал его в объятиях, словно боялся, что исчезнет, если отпустить.
- Вот, между пятым и шестым позвонком...что-то хрустнуло...
- Ну и когда ты умудрился? - Асти прощупал кончиками пальцев означенное место, легонько нажал, вправляя.
- Ты меня когда ударил, - обиженно пропыхтел почти киррео.
- Ты ж моя хрустальная принцесса. - Асти нежно поцеловал отметину от когтей. Регенерация тарлени уже остановила кровь и почти затянула ранки. Илленас доставал с языка шерстинки:
- Девочка у нас - ты. Хотя, сегодня и я не прочь. - Он приподнялся на четвереньки, ткнувшись головой в траву.
- Как скажешь, ми кеоро. - Асти игриво лизнул вытатуированную мордочку хорька.
- Ай! Язык расслабь! - ему в лицо ткнулись очаровательные ягодицы. Асти муркнул и воспользовался любезным «приглашением», начиная ласкать и вылизывать их, постаравшись сделать язычок максимально мягким.
- Я твой кто? - уточнили с той стороны.
- Мрррр, драгоценный. - Асти мягко подтолкнул Иллена, заставляя шире раздвинуть ноги и прогнуться.
- Нет, ты сказал...аааах! - Вокруг них травы стали сплетаться косицами.
«Я тебя люблю» - и Асти стало не до слов. Запах желанного, такого нежного и любимого тела манил и кружил голову. И он упивался им, как в первый раз, исследуя и заласкивая каждую эрогенную зону, каждую чувствительную точку на нем. Илленас раскрывался хрупким цветком, дрожа в его ладонях. Хрустела трава, наклоняемая ветром и волнами желания тарленийца. Асти медленно и очень осторожно готовил его: здесь не было ни смазки, ни регенератора, в случае чего. А потому, сдерживаясь почти на грани боли, принц постарался Иллену дать только наслаждение.
- Детка…Не бойся... - В небо над ними взвились фейерверки.
- Я не боюсь. - Асти уложил его на бок, наклоняясь и заглядывая в глаза. И так же неторопливо вошел, позволяя прочувствовать каждое движение, каждый сантиметр наполнившей тело тарленийца плоти. Илленас вскрикнул от наслаждения. Впрочем, музыка любви уже звучала в полях, он был всего лишь еще одной нотой. Нежная, прохладная от ветра шерстка ласкала его кожу, язык и пальцы вычерчивали запутанные траектории нежности, хвост включился в игру, трогая там, где Асти не хватало рук. Илленас поймал его кончик и провел им по своему члену. Асти чуть резче, нетерпеливее толкнулся в его тело, прижимая к земле сильнее, дотягиваясь до губ, пил дыхание и стоны. А тот прижимался к нему, все плотнее, безвольнее. Припухшие в поцелуях губы тянулись еще и еще.
- Ты...мой...Иль, нежный мой, любимый... - Асти снова быстро и почти незаметно поменял позу, укладывая тарлени так, чтобы прижаться всем телом, чтобы взять в руки, обнимая, поддерживая. Он весь сиял, как осколок медовой луны, сливаясь с Илленом и телом, и духом.
- Я сейчас… - и Иллен закусил губу в невыносимом наслаждении.
- Дааааа... - Не было падения небес на землю - только мягкая, густо-пряная волна окатила их, вжала друг в друга, невыразимая истома и нежность разливалась по телам, усталым от насыщенного дня и любви.
- О, мой... Мой… - Илленас замер, обняв его руками и ногами. - Не выходи...
- Я с тобой. Я здесь, мое счастье. - Асти сцеловывал с его лица капли пота, успокаивая, обнимая и не двигаясь с места.
- Ммм… Хррррр! - тело обмякло.
- Марька... - и легкий стук в окно. Котенка вздрогнула и подняла голову от книги, над которой почти уснула.
«Третий этаж! Кто...Этери!» - подскочила к окну, распахивая створки.
- Пошли, - книсс протянул ей руку. Марисса скользнула на узкий карниз под окном, прижимаясь к нему.
- Куда?
- На крышу. - Этери в считанные секунды, хватаясь за декоративные элементы облицовки, оказался на ней. Посадил девочку на прохладную черепицу и выдал баночку мороженного с воткнутой ложкой. - Вот. Свидание. - Порылся в карманах, добыл из них свечку и зажигалку. Пристроил свечу на нос каменной змее и зажег: - При свечах.
Слегка ошарашенная, Марисса тихонько прыснула в кулачок. Набрала в ложечку мороженого и протянула ему:
- Тогда, можно, я тебя покормлю? Раз уж у нас свидание?
- Давай. Я просто не знаю, как это делается, но Сети сказала, что романтика, мороженное и свечи - обязательны.
- Умная она. А кто это? - когда он открыл рот - ответить, ложка оказалась во рту, а котенка придвинулась поближе, уютно устраиваясь у него на коленях.
- Это одна очень хорошая девочка. Я думаю, вы подружитесь. Не холодно? - он прижал ее к себе. Начался салют. - Смотри, как красиво.
- Красиво... - Марисса смотрела не в небо, для нее зеленые глаза Этери заслоняли все, и праздник, и салют, и шелест ветра в кронах. - Ты красивый, умный...сильный. Этери, знаешь, я...- она набрала воздуху побольше, но хватило решимости только на шепот: Асте а те...
- И я тебя. Только… Странный я. И тяжело тебе будет. Поэтому, не торопи, хорошо? - он отвернулся от салюта и посмотрел на нее.
- Я еще маленькая. У нас времени - хоть завались. Торопить не буду. - она муркнула и ткнулась ему в губы со вкусом пломбира своими губками, детски-мягонькими. Прозвучал «Чмок» и они рассмеялись.
- Ну, я думаю, наше с тобой первое свидание удалось. А покажешь мне тот мультик, помнишь, с уникорнами?
Она пришла к нему ночью, уже тогда когда он отчаялся ее увидеть и присела на край их супружеского ложа. Погладила по голове:
- Ну, мой милый. Не спится? Мне тоже.
Кирилл вздохнул:
- Я все думаю: а не зря ли мы все это затеяли? У нас потери, которые не были предусмотрены. Четыре титана, мы потеряли доступ к сокровищнице, нашу сокровищницу ограбил Белый Хорь...
- В великих делах и потери великие, - она была непривычно ласковой. - А помнишь о займе? О том бессрочном займе, который император Элли взял у твоего деда?
- Но он ведь выплатил его. Или, постой...Не выплатил? Надо поднять финансовые документы. Дорогая, ты как всегда, мой спасательный круг, возвращаешь меня из пучины отчаяния. Но подобраться к принцессе теперь почти невозможно, она всюду таскается или с братцем, или с этим белобрысым тарленийцем, или с аррасцем. Как жаль, что Аррас больше не автономен..
- Ничего страшного мой, милый. Зато у нас есть толпа озлобленных аррасцев, - она скинула с ног туфельки и отбросила одеяло.
- И что с ними сделать, дорогая? - мужчина жадно вдохнул аромат ее волос, не осмеливаясь еще дотронуться до тела, так щедро предложенного. - На кого натравить?
- Зачем натравливать? Может... Может я хочу кое-что украсть. Что-то очень ценное, - она легла ему на грудь, маленьким опасным хищником.
- О? И что же это? - он обнял жену, поглаживая ее по спине, по молочно-белой, шелковой коже, медленно, нежно, как она любила.
- Мне нужен секрет телепорта. Он у нагов. Поэтому аррасцы нам очень в тему. Дай им кредит. А с Императора потребуй ссуду. С процентами.
- А если он откажет? Тем более, сейчас, когда в Империи дефицит бюджета почти тридцать процентов? - Кирилл приподнял ее, переворачиваясь и нависая над ее тонким, девичьи стройным телом, накрывая губами поочередно остренькие соски ее упругих грудей.
- Тогда мы подадим на него в суд. Тиррену не нужен международный скандал после того, что вытворил его сын. Законы Книссаурра одни для всех, вот стыд-то будет, - она сладко жмурилась в его руках.
- Но каков шельмец! Как он заставил тарленийца жениться на себе? Я и на копейку не поверю в чувства. Илленас слишком прагматичен и меркантилен, чтобы просто так влюбиться, - пробормотал Кирилл в ее живот. Опустился поцелуями еще ниже, к чисто выбритому лобку, наслаждаясь ее запахом.
- Это можно проверить. Подари ему подарок. Пригласи в гости. Он же почти киррео, это не вызовет подозрений.
- Ты думаешь, после неудачи нашей эскадры, этот осторожный зверь пойдет в расставленный капкан? Но я попробую.
- Да, - Лаура легла на подушки, заключаяя его в плен ног. - Ты меня любишь?
- Безумно... - это даже сексом назвать было нельзя. Это было не меньше, чем жертвоприношение богине. И на алтарь ее тела он восходил не со страстью и похотью, а с любовью и благоговением. И, что греха таить, со страхом. Он до кошмаров боялся потерять ее.
- Да… Вот так… - она сыто допускала его к телу, только когда была довольна. Или вынашивала новый план. В первую очередь, для него существовало ее удовольствие. А Лаура была привередлива. И Кирилл уже давно научился сдерживаться и жестко контролировать себя, с тем, чтобы не разочаровывать супругу. Он и в этот раз ее не разочаровал, позволив себе отпустить вожжи только когда ощутил явный отклик ее тела. Но и тут она уколола: запачкал, ноги сводит, тяжелый. Впрочем, Кириллу не впервой было смиренно просить прощения, помогая ей дойти до роскошной ванной и оставшись у закрывшихся перед носом дверей. Нет, конечно, какой-то частью разума он понимал, что подобное раболепие просто неразумно, противоречит его воспитанию. Но иначе не мог. С Лаурой - просто не мог. Любил. До безумия. Ради ее амбиций пошел на явные преступления.
- Ой, как я все это дело люблю и уважаю! - Илленас открыл крышку бронированного кейса и запустил руки в искрящиеся изумруды.
- Это всего лишь камни. Идем, я тебе настоящие сокровища покажу. Все, что здесь - это обеспечение денежных средств Книссаурра. А вот раритеты и реликвии хранятся отдельно. - Асти потянул его за собой, на ходу запирая сейфы, настроенные на генокод Наследника. Впрочем, отец дал ему доступ всего на сутки.
- Ааай! Ну, камушки же… - Илленас нехотя дал себя увести.
- Камушки-камушки. Вот настоящие уникальные камни. Добываются исключительно на Книссаурре. - Асти отпер сейфовую ячейку и вытащил небольшую шкатулку. Открыл ее. На черном бархате заиграли всеми цветами спектра трайлы. Крупные и мелкие, ограненые специальной огранкой, позволяющей им показать всю красоту переливов цвета.
- А! - надо было видеть, как глаза киррео зажигаются хищным огнем. - Ой! Какие… какие... - он взял крупный камень и приложил его к волосам: - Красиво?
- Очень. Драгоценности тебе идут, в отличие от меня. - Асти улыбался. Пустили Иллена в сокровищницу - попробуй теперь увести. - Ну, идем же, я хотел показать тебе самые красивые вещи в галактике.
Илленас нехотя положил трайл на место и даже обернулся на него. Асти открыл бронированную дверь следующей комнаты сокровищницы, там автоматически зажегся свет. И их просто ослепило сияние разложенных и развешанных на специальных подставках драгоценностей. Чего там только не было! Илленас кидался от витрины к витрине, как ребенок в отделе игрушек. Драгоценности ему, и правда, шли, даже очень.
- Представляешь, я - и из одежды только трайлы? - Илленас с сожалением положил на место перстни, они были ему безнадежно велики.
- Это попросту опасно. Трайлы - излучают ультрафиолет и инфракрасные лучи, долго носить их нельзя. - Асти отыскал среди шкатулок и подставок то, что хотел. Осторожно снял с держателя изящную мерсонитово-золотую цепочку, на которой висело маленькое колечко. Небольшой ромбический трайл, в котором преобладали голубые и фиолетовые цвета, словно ярче заискрился от прикосновения. - Иди сюда, Иль.
- Вот он я, - Илленас подошел, шурша подолом одеяний. Асти снял кольцо с цепочки и взял тарлени за руку.
- Думаю, ба не возражала бы, чтобы ты его носил. Это ее кольцо. - тонкий резной ободок, как влитой, сел на палец Иллена. Асти поцеловал его руку. - Только помни, что я говорил. Не носи его постоянно.
- Не снимая, ми асте, - тарлени как-то потускнел и положил руки ему на плечи, прижался.
- Ну, что ты? Я что-то не то сказал? - Асти обнял его, поглаживая волосы и затылок. - Жарко? Идем отсюда, слишком тут душно.
- Все хорошо, просто так, дурно стало.Смеришь давление у своего старичка? - киррео с прежней игривостью отвел руку, любуясь кольцом: - Я так и думал, что ты мне что-то подаришь.
- Тебе дарить что-то можно, только если закрыть свое намерение сотней щитов. И то не факт, что ты меня не раскусишь. - Асти потянулся поцеловать и прошептал в губы: - Тебя можно унести на руках из этого драконьего логова, моя хрустальная принцесса? - в глазах принца прятались смешинки.
- Тащи, -Илленас обхватил его за шею. Асти поднял его, ему нравилось носить Иллена. Тогда казалось, что никакая беда не сможет подступиться к его хрупкому сокровищу, пока он держит его в кольце своих рук. Двери за ними закрывались с тихими щелчками запоров и шумом сервомоторов, упрятанных в толще стен.
- Там слишком широкая вентиляция.
- И немеряно ловушек и всяческих сюрпризов для тех, кто вздумает ею воспользоваться для проникновения. Это же Сокровищница. Сердце Киррра’аллора. Его стерегут похлеще, чем императорскую семью.
- А когда мы сможем на север махнуть? - весна припекала, расцветали деревья и травы.
- После венчания. Скоро. Уже скоро. - Асти ухмыльнулся такой пакостной улыбкой, которой научился у тарленийца. - У меня для тебя еще сюрпризец. Но я тебе его покажу только там, в северной резиденции.
- УУУ! - тарлени бросился штурмовать его щиты. - Я хочу к Эмме.
- Иль, у меня голова так болеть будет. Ну, позволь хоть раз сделать приятное неожиданно? - взмолился принц, закрывая виски руками. - К Эмме, так к Эмме. Она пообещала мне быть свидетельницей на свадьбе. И еще я хочу протащить Сети, я же ей обещал. Но пока не знаю, как.
- Пошли в горы? Просто свадьба в скиту Миротворца. Я не хочу много народа.
- Иль...это официальная церемония. Вот для остальных, для команды, можно отпраздновать ее и в скиту. Но все равно придется выдержать трехчасовое действо в Храме Матери здесь. - Асти повесил ушки. Он уже понял - Илленас терпеть не мог официальщины, и полностью разделял его нелюбовь, но поделать ничего не мог.
- Нет, не печалься! Что ты! Все замечательно, - Илленас поднял ему ушки и заглянул в лицо.
- Я тебя люблю. Очень-очень люблю. Ой! - Асти глянул на часы и стукнул себя по лбу кулаком, - Мне же надо бежать в Академию! Профессор Баррен будет разбираться с моей защитой диплома! Ооооо, я опаздываю!
- Давай, я пока Марьке на мозги покапаю. Хотя, она ж тоже экзаменуется… Ну, ладно, просто пошатаюсь по дворцу. - Он помахал Асти на прощанье. Вздохнул. - Где мои слуги?
Минут через пять, когда капитан успел заскучать от безделья, в покои постучали.
- Ирет Илленас, вам письмо. - паж с поклоном подал тонкий конверт на подносе.
- Как интерсно, надеюсь, на галакте.
Но его ожидания не оправдались.
- Прочти. Я пока только до звука Мрр дошел.
Молоденький книсс развернул письмо и начал читать, старательно переводя строгие знаки книссаари на интергалакт, который знал не так, чтобы отлично.
- Вас приглашают посетить званый обед ирет Павлиний-младший с супругой. Здесь есть адрес.
- Кааак интересно. А мне можно? - Илленас посмотрел на пажа.
- Ммм, это глава корпорации «Атлант», весьма преуспевающий бизнесмен. - Книсс слегка улыбнулся. - Уважаемый атлант. А вы - почти киррео его высочества. Неудивительно, что ирет Кирилл хочет с вами познакомиться. Почему бы нельзя?
- Если потом выяснится, что мне было нельзя, я тебе голову откушу. Ну, ладно, давай одеваться, что ли. Перчатки только одень.
- Его высочество подробно проинструктировал всех, кто будет вам прислуживать. - паж улыбнулся еще доброжелательнее, извлекая из-за пояса тонкие плотные перчатки. - Что вы предпочтете одеть сегодня?
От взгляда пажа не укрылось ни кольцо на руке «почти-киррео», ни мелкие бисеринки пота на его висках. Весна выдалась жаркой. Юноша достал из шкафа комплект тарленийской одежды, сшитый из астурианского шелка, как известно, прохладного в самую жару, цветом подходящего к украшению.
- О! Давай, только сначала ванну. И льда туда побольше, - Илленас стал раздеваться. Нет, он все еще был хорош. Кожа была гладкой, мышцы он подкачал, на лице не было ни единой морщинки. А в платине волос седина была совсем не заметна.
- Слушаюсь, ирет Илленас. - паж, чуть покраснев, убрался готовить ванную. Незаметно бросив еще один оценивающий взгляд через зеркало на тарленийца. Да, хорош. Неудивительно, что принц потерял голову. Но как ему это аукнется - было страшно представить. Хорошо еще помнился траур двух империй по смерти консорта императрицы Лейорры. Старая котисса, отошедшая от дел Принципиады, все еще носила траур. Что будет с принцем, когда истечет срок жизни его киррео? Пажу было и жалко его. И одновременно - он думал, что урок будет хорош.
- Мал еще, судить. Да, я говно, но я хотя бы это признаю, - Илленас погрозил ему пальцем, - И - нет. Младенцев я не убивал и не ел, вопреки слухам. Даже наоборот.
Паж вспыхнул и торопливо ретировался, приготовив ванну. Да, судить ему было не по чину. Илленас намылся, расчесался, оделся. Вроде, украшений не много. Паутинку он поддел.
- А эскорт мне полагается?
Вернувшийся паж кивнул:
- Так точно, ирет Илленас, два драконида сопровождения и двое гвардейцев. Я передал им приказ ждать, так что все готово. Флайт тоже готов.
- Ну и славненько. Поедим на халяву. Дай-ка мне планшет мой, этикетный. Освежу в памяти. Ки...Тьху, их Высочеству передай, что комм я взял, - Илленас мазнул пару капель духов.
Наконец, сборы были закончены, и тарленийца проводили к флайту. Никто его не остановил: в коридорах дворца было на удивление малолюдно, будто напряженная работа императора захватила всех праздношатающихся придворных и у них нашлись дела. Так что Илленас прошел мимо замерших статуями драконидов и гвардейцев, спустился в гараж и сел в флайт. Этот был совсем не таким, как тот, в котором они с Асти и Мариссой летали на Поющий Пик и к северному побережью. Он был огромным, представительского класса, и в него свободно помещались два крупных драконида.
«Осторожен будь, душа маленького брата» - прозвучал в голове тарлени чей-то голос.
«Это ты?»-Илленас погладил драконида по гребню. Второй драконид тихо фыркнул, приподнимая гребень.
«Это я. Мое имя Эншасс, если что - зови.»
«Мое имя - Шаахх, мы будем рядом» - отозвался тот, которого гладил капитан. Никто больше их обмена репликами, кажется, не слышал.
«Здорово! Ребята, вы такие... Такие… Крутые!» - Илленас был в восторге. Ребята удивительно походили на Сети.
«Мы рады, что наша раса по нраву душе Солнечного.» - Шаахх моргнул, в изумрудных глазах светилась радость.
«Всегда хотел гребень. И щитки вот тут» - Илленас показал на живот.
«Тебе нет нужды в ином теле. Красив, как есть.» - уверил кто-то из братьев-драконидов. Мысленные голоса были почти одинаковы, как у близнецов, впрочем, они ими и были.
«Теперь я спокоен. Мне не будет скучно» - Илленас разгладил подол.
«Будь осторожен, те, к кому ты едешь - хуже виг-змей в период брачных игр. Опасны, коварны, ядовиты» - снова напомнил один из братьев.
«Да я уже понял. Мне интересно, как они от меня закрываться будут» - тарлени усмехнулся, целуя кольцо на пальце.
«Посмотрим, душа Солнечного» - мысленный разговор прервался: они прибыли. Флайт влетел в огромный двор перед богатым особняком, ступенчатая пирамида которого поднималась аж на четыре этажа. Зато парк и газоны перед традиционно книсским сооружением были - копия версальских.
- Красиво. Душевно, - Илленас вышел, гордо распрямив плечи, шел, опираясь на плечи драконидов. Сзади шли гвардейцы. - А что это нас хлебом-солью не встречают? Я на редкость пунктуален.
- Эта традиция, увы, осталась в далеком прошлом Терры, - из боковой аллеи вышла женщина под густой вуалью, ведя на поводке редкостное животное - дикого рриша.
- Жаль. Было бы приятно, - Илленас потянулся прощупать, кошка зашипела.
- Думаю, вам понравится званый обед, милорд. - женщина намотала на руку поводок, и рриш немедленно успокоился. - Вы любите кошек, милорд?
- Настолько, что даже женюсь на одной. С кем имею честь? - Илленас не поклонился, не протянул руку. Тут ему должны кланяться.
- Лаура Павлиния, милорд, - женщина и в самом деле присела в реверансе, чуть склонив голову. Ее лица было не видно за густым кружевом.
- Как приятно быть встреченным хозяйкой дома, - Илленас пытался заглянуть под вуаль. Лаура наглухо закрывалась от него. «Видимо, орихалк, - подумал Илленас, - Много-много орихалка, вплоть до трусов».
- Прошу вас, проходите. Гости соберутся через полчаса, я не ожидала, что вы прибудете так рано. - «Есть время слегка пощупать тебя за твою серебристую шкурку, Хоречек» - Единственное, что я прошу прощения за супруга. С утра побывал у стоматолога, до сих пор не отошел от наркоза. Что за звери, эти лекари!
- И не говорите, просто хлебом не корми, дай спасти жизнь, - поддакнул почти-киррео.
- Да если бы эти коновалы еще лечили нормально! - огорченно вздохнула женщина. - А то ведь, сначала замучают, а потом сочувствуют. Ну что взять с тех, кто когтями оперирует? - как бы невзначай обронила, внимательно присматриваясь к реакции.
- Ну, судя по тому, что ваш супруг жив, то неплохо и когтями оперируют. - «Какая она противная...» - мысль была обращена драконидам.
«Ее считаю самой красивой женщиной из инопланетников» - пришел насмешливый ответ.
- Ах, не будем о грустном, - Лаура провела его в большую гостиную, обставленную с неброской роскошью. Что-что, а чувство стиля у нее было.
- Милый дом. Терранский, - Илленас сел в кресло, дракониды сели по бокам, гвардейцы встали за креслом.
- Да, если уж не получается вернуться на родную планету, атлантисские семьи пытаются воссоздать кусочек Атлантиды на Книссаурре. Правда, привычная нам зелень здесь не приживается, а с местными деревьями возникает чувство, что постоянно - осень. - Женщина позвонила прислуге. - Чаю, милорд Илленас?
- С удовольствием, - «А как проверить, отравленный он, или нет?» - Тарлени чуть повел бровью и вуаль хозяйки откинулась назад.
«Пролей немного на блюдце. Мы определим» - один из братьев выдвинулся вперед, незаметно, но достаточно, чтобы дотянуться до столика.
Женщина ахнула и быстро вернула вуаль на место. Потом обругала себя: что за комплекс уже появился? Ей стыдиться нечего, наоборот, гордиться надо. В свои пятьдесят она выглядит, как семнадцатилетняя девочка. Илленас усмехнулся. Принесли чай. Он сделал, как велели дракониды:
«Нравитесь вы мне, ребятки. Как на счет дружбы?»
«Дружба - это очень ответственно. Мы подумаем» - Эншасс (или Шаахх?) скосил на него изумрудный глаз, в котором светился теплый смех. Быстро прянул вперед и провел раздвоенным языком над несколькими капельками чая, пролитыми Илленом на блюдце.
«Добавлена вытяжка из итанниума. Так называемая, «сыворотка доверия». Седативное, способствующее расслаблению»
- Хм... Ирс Лаура, а вы не могли бы предложить гостю чай, так сказать, БЕЗ добавок. Или вы меня совсем за дурачка держите? Это даже обидно.
- Простите, наверное, прислуга налила тот, что приготовлен для Кирилла. - немедленно нашлась с ответом женщина. - Я не сомневаюсь в ваших умственных способностях, милорд. Что вы. Простите еще раз, эти горничные иногда бывают совершенно невыносимы и невнимательны.
- Не знаю, не знаю, я как-то привык обходиться без слуг, знаете ли. Хотя, пажи бывают очень к месту, - тарлени протянул следующую принесенную чашку дракониду.
«Чисто» - вынес вердикт страж.
- С таким большим домом справиться одной просто нереально, а жить в конуре не позволяет репутация. Nobless oblige, милорд. - пожала плечами Лаура. - «Интересно, а знаешь ли ты, тарленийский дикарь, благородную латынь?»
- Я и репутация - мы не знакомы. А на галакте можно? Я ведь только месяц, как с орбиты упал. Сделайте скидку старому космоволку.
- Это латынь, давно мертвый язык Терры. «Положение обязывает» - пояснила Лаура. И удовлетворенно мысленно потерла руки: «Не знаешь. Это хорошо. Надо предупредить остальных, что все разговоры и мысли именно на латыни».
- А по какому поводу обед? Или просто так, на меня поглазеть? - Печенье закончилось, а Илленас был голоден.
- Сегодня христианский праздник. Мы стараемся придерживаться традиций и веры предков, но на вас, гхм, «поглазеть» - это тоже повод. Не слишком часто Наследник престола Книссаурра выбирает в киррео тарленийца. Это, если честно, вообще нонсенс был бы, не будь прецедента с Императрицей Лейоррой.
- Все когда-то происходит в первый раз, сам удивлен, - начал валять дурочку Илленас.
- Вот как? И что же вас удивляет? - пока хозяйка дома забавляла гостя, в столовой началась неслышная суета - слуги накрывали на стол, точнее, на составленные квадратом четыре длинных стола, за которыми найдется место всем атлантам. Взрослым, конечно же. Дети будут праздновать отдельно, в малой столовой, дабы не мешать взрослым.
- Мы с ним разные. Это любому видно. - «Ну, давай же, ты же не просто так меня сюда пригласила?» - Илленас побарабанил пальцами по подлокотнику. От Лауры ментально пахло кровью. И паутиной.
- Противоположности, милорд Илленас, имеют свойство притягиваться. Закон вселенной, ничего не поделать. Так что удивительного в этом ничего нет. О, а вот и гости. Простите, я выйду встретить. - Лаура торопливо одернула манжеты и вуаль. Вниз, в гостиную спустился, ведомый за руку лакеем, Кирилл, слегка заторможенно поклонился Иллену.
- И вам не болеть, милорд, - Илленас не потрудился встать. - «Он, кажется, под кайфом. Шаахх, не чуешь?»
«Именно. Кирилл Павлиний не умеет ставить ментальных щитов, так что его обкололи наркотиком. Все, что он сейчас может - это тихо мычать и ловить красочные глюки, если не подать команду. Так что все разговоры ирс Лауры о его болезни - игра», - заключил Шаахх, внимательно обнюхав человека.
- Хорошо тебе, мужик. Завидую, - вздохнул Илленас. - «Сколько народу. А Лаура так себе, в борделях Ракии я и покрасивее шлюх видел».
Дракониды расфыркались, прикрывая морды передними лапами, но тут же снова застыли каменными статуями: в гостиную начали проходить гости. Только люди с Атлантиды, без капли примеси чужой крови. Давно повязанные кровным родством и темными делами, смотревшие на капитана, как на диковинное животное, не более. Забавный казус - ручной хорек Наследника кошачьего престола.
«Очень приятно видеть казус генетики. Они, небось, все родственники друг другу. Вот где Асти разгуляться. Для опытов, по скрещиванию» - Илленас скривился. - «Надо было хоть бутерброд взять»
- Прошу вас, проходите в столовую, - Лаура радушной хозяйкой направляла поток гостей. На ум отчего-то пришло сравнение с собакой-пастухом, погавкивающей на глупых овец и гонящей их в загородку.
- Люди всегда так молчаливы? - громко спросил Илленас. Через всю комнату.
- Когда нечего сказать, лучше вежливо промолчать, молодой человек, - подал голос один из стариков. Равнодушно и чуточку высокомерно. Как хозяин жизни. Они и чувствовали себя почти хозяевами. Перекидывались краткими репликами и мыслями на латыни или на русском, обсуждая капитана. Или не его - понять было невозможно. Вежливо улыбались, кланяясь и приседая в реверансах. Только Анна, приехавшая одной из последних и сразу из дворца, приветливо и открыто улыбнулась:
- Добрый день еще раз, милорд.
- Как приятно видеть хоть одно лицо без червоточинки. Приветствую, вас миледи, - Илленас привстал и протянул руку. Брови женщины чуть изогнулись в страдальческой гримасе:
«Милорд, осторожнее!» - произнесла одними губами, старательно думая о какой-то абракадабре.
«Да я осторожен, как сахар в муравейнике».
- Прекрасно выглядите, ирсе. Как успехи принцессы?
Анна при упоминании самой беспокойной ученицы одновременно и воодушевилась, и опечалилась.
- Она умница. Но сколько я ни бьюсь над ее манерами, она только больше сопротивляется. Хотя, когда надо, может заткнуть за пояс и меня. Запоминает с лету, но не выполняет никогда и ничего по команде, - в глазах ее на миг мелькнула озорная улыбка. - Вам это никого не напоминает, милорд?
- Мне? Да упаси меня черные дыры. Я же воплощенное этикетство. Я поговорю с ней. А вы не знаете, обед - это на словах, или тут действительно кормят?
Пожилая метресса, проходя мимо, аж затряслась от гнева.
- А вы не обедали во дворце? - Анна округлила глаза и сочувственно посмотрела на тарлени. - Ммм...обед будет, но...не такой, как вы привыкли.
- Засада. Нет, не обедал. Не успел. Я после завтрака по сокровищнице шарился. Не такой, это, в смысле, еды там вообще не будет? - гвардеец за спиной закашлялся.
- Пойдемте, сами все увидите. Пост, милорд. Вам это о чем-то говорит? - Анна протянула ему ручку, предлагая проводить в столовую, куда уже прошли почти все атланты.
- Эмм? - он на удивление галантно перехватил ее кисть. - Голод? Мор? Бедствие?
Анна прыснула, быстро поднеся платочек ко рту, изобразила кашель.
- Это добровольный отказ от некоторых продуктов на определенное время в память о каком-то событии.
- Можно, я добровольно откажусь от капусты? В память о том затяжном пряжке и поломке холодильника с мясом.
Анна снова закашлялась, ее мать с подозрением покосилась на дочь:
- Вы заболели, дорогая?
-Это аллергия, на представителей инородной расы, Ирс. - тарлени серьезно покачал головой.
- Не вижу ничего странного в этом, - матушка Анны была еще не старой и очень симпатичной женщиной.
Они расселись, причем Илленас спутал ряды, усадив Анну рядом с собой и оттеснив хозяйку дома. Его пытались читать, но Илленас всем показывал картинку гибели экипажа Титана. В итоге, аппетита не было почти у всех присутствующих. Обед действительно был очень скудным. Серый хлеб, сушеная рыба, какая-то кислая бурда, которую называли «квас» и - капуста. Илленас взвыл:
- Я знал, что не к добру все это, но не думал, что к такому не добру.
- Ну, что вы, милорд. Попробуйте тюрю. Это очень древнее блюдо, оно роднит нас с предками.
- Никогда не хотел иметь ничего общего с трупами, - Илленас отбил еще одну ментальную атаку.
После трапезы Лаура пригласила его в отдельный кабинет.
- Я перейду сразу к делу.
- Наконец-то.
- Мы не могли бы встретиться где-нибудь... Без сопровождения?
Илленас внимательно посмотрел на многослойную вуаль, которую хозяка не снимала даже за едой.
- Я думаю, это можно устроить. Вы любите космические корабли?
- Сожалею, милорд, атлантам запрещено покидать Книссаурр. - Лаура поморщилась. Он ведь уже третью неделю на планете, неужели же не удосужился выяснить политическую картину мира и текущую ситуацию?
- А зачем его покидать? Как насчет экскурсии на верфь? Там проходит текущий ремонт мое судно. По-моему, это будет в рамках приличий и вне подозрений. Я вполне имею право заводить связи. - «Как приятно, когда тебя держат за полный валенок»
- Но ведь верфь тоже не на Книссаурре, а на Кольце. Это тоже входит в запретную зону. Мы можем посетить завод по производству флайтов, конечно. Если вам это будет интересно.
- Я думаю, выбить разрешение на путешествие с вами на орбиту мне будет не сложно. Флайты же мне совершенно не интересны.
- Отлично, милорд. Тогда я буду ждать вашего приглашения, - женщина встала, разговор, в пинципе, был закончен. Она узнала все, чего хотела на данный момент.
- Разрешите откланяться? - Илленас поднялся с кресла.
- Да, конечно. Я вас провожу, - гости уже разъехались, осталась только Анна, которой и было поручено сопровождать Иллена во дворец. Узнать у него мнение насчет атлантов, хотя, никто не обольщался по поводу того, что тарлениец думает о маленькой закрытой общине.
- Какой гадюшник, - честно поделился он своим мнением. - Давайте, заедем куда-нибудь и нормально поедим?
- Можем отправиться в «Черную жемчужину». Марисса сказала, вам нравятся здешние морепродукты? А там подают лучшее, конечно, после дворца. Но если вам уже надоело рыбное меню, тогда в «Четыре фашшхи», там разнообразие кухонь всех рас, - Анна была рада возможности хоть ненадолго снять маску примерной дочери и учительницы. Побыть собой.
- Как может тарлени надоесть рыба? О, прости, - Илленас случайно прижал Шаахха.
- А вы верите, что они - разумны? - Анна чуть опасливо кивнула на потеснившегося к стене драконида.
- Я верю, что даже неразумному неприятно отдавить лапу. Ну, чего остановились? Кого ждем?
- Вы мастерски избегаете прямых ответов. Полезное умение в придворных интригах. - Анна кивнула на фасад фешенебельного ресторана. - Мы приехали. Это «Черная Жемчужина».
- Я просто контрабандист, вы не поверите, как опасны в контрабанде честные ответы.
Илленасу открыли дверь. В ресторане царила суматоха. Киррео тут точно не ждали.
- Прошу вас, какая честь, - управляющий еле сдерживал дрожь в коленях. - Тарлени издавна посещают наш ресторан и всегда всем были довольны.
- Я с дамой. И поэтому довольна должна быть она.
Их усадили на веранде, открытой всем ветрам, и Илленас вздохнул свободнее. Анна же принесли специальное кресло, с куполом, которое не давало человеку замерзнуть на пронизывающем ветру.
- Что… ээ… прикажете… - метрдотели выстроились шеренгой.
- Когда я был хрупким юношей, отец взял меня на курорт. Так вот, там обед всегда начинался с налимьей ухи. Вы как, ирсе? В пост рыбка вписывается?
- Вы знаете, ирет Илленас, я не придерживаюсь поста, мне просто не оставляют выбора. Во дворце для меня никто не будет готовить отдельно, а ходить голодной сутками - я не могу, - женщина пожала плечами.
- Ну, тогда, сначала ушицы, сортов семь-десять рыбки на блюдо. Холодного и горячего копчения. Потом вина, вот этого, синенького, бес его знает, как зовется, но к рыбе чудесно. Сыра тарелку. Чтоб со слезой. Карпа запеченного. Сельди пожирнее, по-деревенски. И на гарнир что-нибудь.
Анна только молча внимала заказу. Потом слегка растерянно моргала, когда официанты принялись заставлять стол блюдами и тарелками с рыбкой, ухой, салатами, соусами и прочим.
- Ну вот, музыку бы еще, и была бы совсем красота. Ну как, леди? Давайте радостно откажемся вместе от капусты в память обо всех невинно съеденных овощах, - Илленас навалился на наваристую уху, в которой плавали дольки цитрусов и крупные оливки. Официант налил в бокалы вино, играющее всеми оттенками сапфира. Еле слышно откашлялся, привлекая внимание «почти-киррео»:
- Какую музыку прикажете?
- Леди Анна, какую вы музыку желаете? Я-то в ней не разбираюсь, бренчит что-то, и ладно, - в глазах Илленаса плясали бесенята.
Анна склонила голову, вспоминая, что ей нравится.
- «Белая ночь», пожалуйста, поставьте. - и пояснила: - Когда я в первый раз послушала этого певца, мне показалось слишком громко, слишком крикливо, несдержанно. Но стоит вслушаться в текст, а потом позволить мелодии подхватить вас, становится понятно, что это искреннее чувство, которого, действительно, много.
В вип-зале ресторана зазвучали первые аккорды электрогитары. Затем в музыку вплелся яростный, с надрывом, голос:
«Я мечтал не видеть это небо,
Если я с тобою быть не в силах,
Если путь к тебе беда закрыла,
Я пройду по кромке - боль и небыль.
Я найду то время и то место
Где смыкаются крыла заката.
Белая ночь - моя расплата
Белая ночь - моя невеста.»
- Это похоже на мораллесов, - Илленас налил себе вторую тарелку супа.
- Я не знаю, возможно. Это певец, известный под псевдонимом Ире Асте. На самом деле, записи уже более трехсот лет, но из моды она не выходит до сих пор.
- Это Ваэрд. Шельма красно…волосая. Принц Ваэрд писал под этим псевдонимом, - Илленас придвинул себе блюдо размером с тележное колесо, где радугой были разложены тонюсенькие кусочки рыбы.
- Да? А откуда вам это известно? - женщина ела аккуратно, изящно накалывая кусочки рыбы на вилочку, промокая губы салфеткой.
- Один из моей команды, Первый навигатор, Сети, очень любил его творчество. Однако, тут весьма недурно готовят рыбу. А что за женщина эта Лаура? - он резко перевел тему.
Анна вздохнула:
- Вам надо быть с ней настороже. Больше я не могу ничего сказать. Я... вы знаете, что атланты на Книссаурре до сих пор считаются людьми «группы риска»? Им… нам не доверяют, и, в принципе, небезосновательно. Простите, - она вспыхнула и встала. - Я сейчас вернусь.
- Хорошо… - Илленас прочел ее. Прочел и вывернул так аккуратно, что она и не заметила.
Анна вышла в туалет ресторана. Руки дрожали. «Я так больше не могу. Я не могу и не хочу! Господи, куда бы отсюда сбежать? Как сбежать? Если даже на Кольцо путь закрыт... Да и некуда...Сколько еще я буду играть эту роль? Не могу, не могу больше. Если признаюсь Тиррену, он меня возненавидит... А отец просто убьет...» - она быстро умылась и вытерла лицо бумажными полотенцами. Минута слабости была и прошла. Надо собраться, играть свою роль до конца. Потому что трусиха. Потому что пойти и сказать другу детства, что тебе приказано раз за разом доводить его дочь до нервных срывов, шпионить и докладывать о каждом движении его семьи - не хватит ни сил, ни смелости.
- А Лаура - еще та лахудра, не понимаю, чего это о ней легенды ходят. Вы гораздо красивее, - Илленас налил ей вина, - А вот и карп! Вы посмотрите на эту роскошную корочку! Просто Императорский!
- Благодарю, ирет Илленас, я наелась. - она мелкими глотками выцедила свой бокал и закусила довольно крепкое вино кусочком сыра. В голове приятно зашумело, позволяя отрешиться от всех проблем, хоть на пару часов.
- А я вечно голоден, - карп спланировал ему на тарелку, самонарезаясь на исходящие паром кусочки.
- Если верить слухам, псионики всегда тратят массу энергии на свои штучки, - она улыбнулась смущенно-детской улыбкой. - Мне всегда было интересно: как это выходит? И тоже так хотелось. Увы, бог талантами обделил. Все, что я могу - работать с детьми.
- И вы говорите, что Бог обделил вас талантами? Чтобы работать с этими маленькими дьяволятами, нужна масса энергии. Я бы с удовольствием отказался от дара.
- Почему? Это же просто фантастика - передвигать и менять предметы без рук, инструментов, только силой мысли! - она и в самом деле не понимала.
- Если я передвину ваше сердце и печень местами, вам уже не будет так здорово. А если я сожму ваш мозг, то вы сначала испытаете чудовищную боль и только потом умрете. Поэтому я предпочел бы обойтись без дара. С ним слишком просто жить, - Илленас прикончил рыбу и сиротливо оглядел стол. Анна слишком явно представила себе нарисованную Илленасом картинку. Позеленела и, не успев даже пробормотать извинение, снова исчезла в направлении уборной.
«Оооо... больше никогда не буду пить в компании псионика. Он циник и, вообще, кошмар. Как его терпит Астиарр?» - постояла, опираясь дрожащими руками на раковину, отплевываясь. Снова умылась, поправила прическу, отрепетировала улыбку. И вернулась за стол.
- Хотите заказать десерт? Здесь чудесно готовят сладкого осьминожка, правда, это уже не местный деликатес, а экспорт с одной из планет ареала.
- Дюжину осьминожков, будьте добры, и еще вина. А леди - чаю. Жасминовый без сахара, правильно? - Илленас вздохнул. На пару часов он заправился. Можно жить спокойно.
- С вами страшно быть рядом, ведь вы читаете меня, как раскрытую книгу. Я действительно люблю жасминовый чай. Привычка детства, - она постаралась скрыть дрожь. Может быть, он сам расскажет Тиррену? Но тогда ее просто упрячут в камеры в подземельях Киррра’аллора, как шпионку и преступницу...
- Мои силы преувеличивают. Я могу, допустим, заставить вас воспарить к потолку, но узнать что-то большее, чем любимый сорт чая, выше моих талантов, - Илленас врал, как дышал. - О! Какая прелесть, - ему вынесли горку глазированных осьминожков, пересыпанных кокосовой стружкой.
В глазах женщины промелькнуло разочарование пополам с облегчением.
- Что ж, не могу сказать, что сожалею, - она улыбнулась. Пиликнул комм на руке Илленаса. На экране бегущей строкой высветилось: «Защитился, приполз. А тебя нету. Сбрендил - к Атлантам соваться без меня? Приедешь - укушу. Когда проснусь. твой А.»
- Наверно, нам пора, - осьминожки исчезли в ненасытной утробе тарлени. У стола сам собой возник метрдотель с кожаной папочкой. Вручил счет Илленасу и исчез. Анна вызвала терминал оплаты, замаскированный под что-то вроде солонки. И выжидательно посмотрела на тарленийца.
- Эмм... а как платить? - Илленас как-то об этом не подумал.
- Обычной кредиткой, здесь принимают и кредиты, и аурры, по курсу государственного банка, - Анна взяла свою сумочку, достала кредитную карту, вздохнув: ее жалование уйдет целиком, чтобы оплатить один этот ужин.
- Погодите, у меня есть идент-карта, - Илленас достал жетон из нагрудного кармана, - Это подойдет?
- Да, можно оплачивать и ей. Тем более, что это новый образец, универсальная, - женщина показала ему, как приложить карту к считывателю кода. - Ну вот, можем идти. Наверное, нас уже потеряли?
- Да, - Илленас задержался у витрины с цветами. - Я и цветы могу по ней купить?
- Конечно. Вы можете оплатить ею все и везде. Кроме, разве что, пирогов с лотка уличного разносчика, да безделушек продавца Счастья.
Илленас потанцевал перед витриной минут пять, пока до него дошло, что куда надо приложить и куда нажать, чтобы ему выдали те букеты, которые ему были нужны. И вручил Анне букет нежно кремовых калл.
- В благодарность за вечер, - второй же, нежных фиалок, он оставил себе.
- Ах, спасибо. - женщина зарделась, ей никогда не дарили цветов.
Флайт быстро домчал их до дворца, в холле Анна попрощалась с тарленийцем и ушла к себе.
- Кисонька? Деточка, ты спишь? - Илленас тихо вошел в спальню. Асти муркнул, он не то, чтобы спал - тревожился за Иллена все-таки, хотя и знал, что тот под надежной охраной драконидов. Скорее, дремал, измотанный многочасовой защитой диплома и проверкой своих знаний. Профессор медицины оказался въедливым и требовательным сверх меры.
- Почти. Как день прошел? - книсс потянулся, вытягивая лапы и руки, выгибаясь поперек кровати.
- Замечательно, - Илленас положил фиалки почти к самому его лицу. - Я видел одну страшную тетку, и мне нужно поговорить с Батей. Причем срочно.
- Сейчас, я хоть умоюсь. Богиня, совсем сил нет. Как у Марьки после ее развлекушек с пси, - Асти принюхался, улыбнулся, наощупь отыскивая букет. - Это мне? Прелесть какая, фиалки... Откуда ты знаешь, что я их люблю? - открыл глаза и рассмеялся: - Прости, дурацкий вопрос. Ты же про меня все знаешь.
- Да. Я сам расплатился за обед, представляешь?
- Разобрался, что куда пихать? - подначил принц, увернулся от Иллена и пошел поплескать в лицо ледяной воды из ванны, приготовленной для тарлени. Вернулся, на ходу вытираясь, сдернул с кресла свою пелеринку: - Идем к отцу, пока еще не слишком поздно. У всех сегодня день был перенасыщенный.
- Ты брата-то хоть видел? - Илленас съел мятную пастилку, надо было перебить запах вина.
- Не успел, их только сегодня перевезли в мамины покои, а я, как пришел, так и упал, - Асти кивком поблагодарил драконидов, сопровождавших его любимого в логово атлантов, постучал в кабинет императора, дождался тихого «Войдите» и толкнул дверь.
- Ба... Ваше величество, обладаю информацией государственной важности, - Илленас поклонился.
- Проходите, ирет киррео, садитесь.
Асти слегка ошарашенно подергал себя за косу: отец так запросто произнес эту фразу, что даже странно.
- А есть смысл тянуть с признанием почти свершившегося факта? - император метнул в сына острый взгляд и кивком приказал сесть на диван и не отсвечивать.
- У вас есть... как же эта штука называется… Считыватель волн. Мне нужно кое-что записать из памяти, - Илленас крутил на пальце колечко.
- Мнеморекордер? Это опасно для тарлени. Но если вы уверены... Асти, возьми в сейфе твой учебный.
Принц нашел на полке сейфа планшет-рекордер, подошел к креслу Иллена.
- Расслабься, это больно первую секунду, - и осторожно подключил иглы считывателя к вискам капитана.
- Хех! Ты мне это говоришь после «прошивки»? - Илленас сдержал крик. Атланты сильно просчитались, пригласив его на обед, все их мысли, все разговоры, все Илленас запомнил и сейчас записал на носитель. Латыни он, конечно, не знал. Но Тиррен-то ее точно изучал.
- Это срочная информация? - Тиррен потер переносицу, он очень устал за день. Как закрыть дыры в бюджете, какими финансами? Как вернуть взятый некогда кредит, огромный кредит, и не разорить империю? И кому вернуть, о, Мать! Атлантам! Если тарлениец нашел хоть что-то, за что их можно подцепить, чтобы раскрутить этот чудовищный клубок лжи, интриг и воровства, он за него клыками и когтями биться будет со всеми мораллесами-тарлени-вайши и Этуаном до кучи.
- Просроченные продукты для больниц, надо перебить даты... Бракованное топливо, поставки втридорога... Заморозка стратегического строительства, подтасовка тендера... Финансирование сепаратистов... Выделка шкур... Базы по сафари... Уничтожение наследников... Приручить девчонку… - изо рта Илленаса пошла розовая пена.
- Достаточно!!! - Асти содрал с висков тарлени контакты, накрыл кровоточащие ранки ладонями, залечивая их, одновременно раскрываясь: «Передай мне, я привычнее к работе с записью. И для меня это безопаснее, чем для тебя!»
- Да... собственно... все... - Илленас давил в себе тошноту. Расстаться с рыбкой, вот только час, как съеденной - ни за что!
- Тише-тише-тише, все хорошо, дыши. Папа, воды. Все хорошо, ми асте, - Асти обнимал его, щедро делясь своей силой, энергией, любовью. Поднес к его губам стакан с холодной минералкой, поданный императором. Иль выхлебал, обливаясь.
- Кажется, все-таки спасли рыбку... Только Анну не трогайте. Ее заставили. Она хороший человек. Чистый и одинокий.
- Анну? - Тиррен нахмурился, впиваясь когтями в подоконник. - Если она будет фигурировать в деле, и я ее отпущу, атланты ее уничтожат, как слабое звено. Придется прятать. Благодарю, ирет киррео, это неоценимая услуга. Вас проводить? - сон откладывался на неопределенное время. Сначала - дела. Потом - отдых.
- Да меня отнесут, спасибо. Кис, а можно вот ту парочку драконидов ко мне прикрепить? Славные ребята.
- Подружился с близняшками? Они, действительно, славные, - Асти поднял его на руки, попрощался с отцом и почти бегом направился в свои покои. - Ванна? Или спать?
- Ванна и... массаж. В лепестках роз, - Илленас был бледен, но улыбался.
- И потом собирать с тебя лепестки долго и нудно, - Асти усмехнулся и поцеловал бескровные губы. - Сделаем, - усадил тарлени на кровать и принялся раздевать его, освобождая хрупкое тело от многослойных одежд из нежного шелка. Снова поднял на руки, раздевшись тоже, отнес в ванну, в которой плавали, сталкиваясь с тихим звоном, тонкие льдинки, опустил в воду. - Могу предложить розовое масло, с экстрактом орихалка. Для кожи и шерстки - идеально.
- Эх, ну, что ж поделать, коль лепестков нет. Придется смириться с этим суровым аскетизмом. Фу! Я перегрелся. И пережрал. Но в «Жемчужине» очень хорошо кормят. А ты обедал? - холодная вода возвращала ему силы.
- Ну, как тебе сказать. Что-то, вроде, ел. Убей меня, не вспомню, что. А ты в «Жемчужине был? Осьминожков ел? Гадооооость! - искренне передернулся принц.
- Вкусно!!! Ничего ты не понимаешь, - Илленас фыркнул.
- Нет уж, гадость, она и есть гадость. Я понимаю, когда рыба пахнет специями, когда она приготовлена, как рыба. Но в сахаре? Это просто извращение! - Асти достал губку и потер его плечи и спину, мягкими круговыми движениями.
- А это не рыба. Это - беспозвоночное. Который час? Поздно уже? - Илленас щеточкой чистил ногти.
- Все равно, оно в сахаре - гадость, - упрямо повторил книсс. - Через два часа полночь, любовь моя. Устал?
- Да. А ты - тем более. Как твой профессор? - тарлени повернул к нему лицо. Взгляд был любопытным и тревожным.
- Профессор - зверь. У меня цензурных слов нет, рассказать о нем, - Асти положил голову на бортик бассейна, устало окунув руку в воду. Погонял когтями льдинки. - Послезавтра свадебная церемония.
- Эмма звонила. Они перебрались на «Этери». Бо плохо спала на планете. Как очутилась в родном гнезде, успокоилась.
- Я подозревал, что так и будет. Космиты плохо переносят приземление на долгий срок. Боюсь, Бо вырастет классическим космитом. Как дети принцессы Ауриэти.
- Мммм… а я тогда кто? Я - астерит. Мне везде хорошо, где есть Асти, - Илленас поднялся из ванны и раскинул руки. Асти сдернул с полки полотенце и укутал замерзшего, как ледышка, капитана.
- Асти хорошо, там, где есть ты. Значит, я - илленит? - он тихо рассмеялся, вынося его из ванны на руках. - Массаж, и в койку. Меня уже шкивает по углам.
- Ну так, может, на фиг массаж? - Илленас таял в его руках воском. Прозрачно белые пряди липли к лицу и плечам.
- Я обещал? Значит, я сделаю. А потом упаду сверху и умру, - Асти выкопал в недрах туалетного столика массажное масло, действительно, розовое, с золотинками орихалкового экстракта. Когда-то он им мазал лапу Этери. - Ложись, будем делать тебя красивым-красивым и здоровым.
- Желанным-желанным, - Илленас наклонился, целуя и ложась под него.
- Этого у тебя не отнять, а если прибавить - это будет конец всему живому в масштабах планеты, - Асти пролил тонкую струйку масла на спину, в ложбинку между лопаток, следя, как она стекает вдоль позвоночника, отставил флакон и окунул кончики пальцев в масло, проводя ими до ягодиц, и вверх, до лопаток, размазывая масло по ладоням, почти невесомо лаская плечи, потом чуть сильнее, еще, с нажимом разминая уставшие мышцы, походя вправляя сместившиеся позвонки, и его ладони снова сияли, выглаживая, выласкивая, нежа. Илленас прогнулся, чуть оттопырив зад. Заерзал. Асти склонился над ним, щекоча ухо дыханием и усами:
- Ммм, это же массаж? - выпрямился и проказливо провел скользким, в масле, пальцем меж ягодиц, слегка нажимая.
- Вот там, доктор, меня беспокоит больше всего. Осмотрите, а? - «а» получилось тоненьким и жалобным.
- Не беспокойтесь, ирет киррео, сейчас осмотрим и устраним, - ладони раздвинули ягодицы, сжали их, продолжая разминать, и, одновременно, почти без сопротивления, большие пальцы Асти скользнули внутрь, бесстыдно и нежно лаская.
- Оооо... Дааа... Чтоб я так болел... - Илленас раскинул руки и ноги, как морская звезда.
- Чтоб ты только так... и болел, - Асти задохнулся, с трудом переводя дыхание. Гладил и растягивал теперь одной рукой, второй медленно массируя промежность, перекатывая в ладони яички и поглаживая чувствительные внутренние стороны бедер.
- Доктор... Тут нужен особый… инструмент, - Илленас повернулся, хитро прищурившись. Асти по члену пробежались мягкие пальчики-невидимки.
- Их есть у меня, - хрипло ответил принц. Демонстрируя идеальную «заточку» требуемого «инструмента».
- Ну, так примените, - Иллен перевернулся на спину, закидывая свои ноги на плечи к Асти, - Страдаю ведь...
- Нет, ну кто тут врач, ты или я? Разкомандовался, ишь ты! - Асти - применил. Так, что «пациенту» стало не до разговоров. Сразу задавая просто бешеный темп, жестко контролируя тело тарленийца, не позволяя перехватить инициативу. «Как хорошо... Господи... Еще..» - Илленас чувствовал, как руки, которые крепко держали его за бедра, чуть покалывали его когтями. Кошачий ухмыльнулся и, не прекращая двигаться, начал наклоняться, ведя шершавым язычком по груди, приласкав попутно соски, вниз, по животу, сгибаясь немыслимо, как тонкая лоза, пока не накрыл губами его член, дразня язычком, ставшим просто шелковым, головку.
«Гибкость моего супруга не знает границ...» - Илленас кончил. Асти осторожно отпустил его, облизываясь.
- Еще жалобы есть? - уложил на подушки, поправляя сбитую простыню.
- Дааа... А ты где? - на него посмотрели обиженным взглядом.
- Я где что? - Асти погасил свет и упал рядом. - Я здесь.
- Где твой фонтан чувств? Искрящийся?
- А я его приберегу на завтра. На завтрак. Тебе. Иль, прости, я просто не в состоянии... - Асти ткнулся ему в плечо лбом, - Я тебя люблю.
- Конечно, мой ласковый. Порадовал своего старичка, - Илленас уложил его поудобнее, расцеловал лицо и шею. - Спасибо.
- Не говори так. Ты не старик. Это просто...просто не...справедливо... - Асти зевнул пару раз и отключился.
- Нарушили традицию, в кои-то веки, - Иллен закопал свое ненаглядное рыжее сокровище, завалил его подушками, укрыл сверху толстой шкурой и выключил отопление. - Кааайф...
- Я не буду это одевать.
- Ну, почему? - искренне изумился мастер, который битую неделю исправлял наряд киррео, изменяя мелкие детали согласно его капризам.
- Оно какое-то... бабское! Мне даже спину не почесать.
Старый книсс потрясенно сел. Асти, которого капризы Иллена тоже порядком утомили, положил руку на плечо капитану:
- Иль, прекрати. Все во дворце уже с ног сбились, исполняя твои желания. Мастер портной неделю потакал твоим капризам. Теперь ты говоришь, что результат тебе не нравится. Где логика, родной?
- Тут нет логики. И не ищи, - Илленас потер лоб и приподнял подол роскошного одеяния. Оно было струящимся, расшитое лучшими драгоценными камнями, в пол. - Мне казалось, это будет красивым, но я в нем смешон. И еще эти сослагательные наклонения! - тарлени учил книсса’ари. Он ему не давался.
- Если хочешь, одень форму капитана Книссауррского флота. - Асти сам собирался быть в форме первого навигатора. Хотя мать пыталась обрядить его в приличествующий принцу костюм. Единственной уступкой ей было то, что Асти согласился на венец принца. Все равно в храме придется быть без головного убора.
- Пожалуй, я так и сделаю. - Старый мастер вылетел пулей за дверь и даже не поклонился.
- Он ругает меня последними словами. - Иллен поддел одеяние, стянул его через голову и с удовольствием почесал худые лопатки.
- Не делай так больше, это неприятно не только им, Иль. Ты, конечно, консорт, и имеешь право. Но гонять и шпынять почем зря я тебе просто не позволю. - Принц повернулся к нему от зеркала, где тонкой кистью подводил черной краской себе глаза, оттеняя ресницы. - Неужели тебе этого так не хватает?
- Космоса? Да. Я тут весь извелся. Хочется, понимаешь… - тарлени потянулся, неопределенно поведя руками. Только картинки в мозгу мелькнули: космос, туманности, планеты.
- Хорошо, после свадебной церемонии ты можешь взять под командование корабль, «Этери» или торговый Титан, это уж как тебе заблагорассудится. Но я не смогу лететь с тобой. Я должен помочь отцу выжечь заразу Атлантиса из тела империи.
- Ну, я тоже повыжигаю. Как смогу. Киииса, я уже говорил, что ты меня безумно возбуждаешь? - Илленас его обнял, поглаживая по ушкам и почесывая горлышко.
- Говорил. Но я с удовольствием послушаю это еще не раз. - Асти прильнул к нему, целуя. Потом чуть отстранился: - Ты хоть понимаешь, что сегодня ты станешь моим супругом? И это уже навсегда?
- Я стал твоим супругом, как только первый раз позволил себе распустить руки. О, любовь моя..
- Я теперь это понимаю. - Асти поправил прядь волос тарленийцу и выскользнул из его рук. - Одеваемся. Нас уже ждут в храме.
- Ждууут, - протянул ему в нос тарлени и потерся животом, закатив глаза.
- Иль, нас ЖДУТ. И это официальная церемония, - принц взял будущего супруга за плечи и слегка встряхнул. - Я обещаю тебе небо в трайлах после нее. Но до и во время изволь следовать этикету. - «Не позорь меня» не прозвучало. Но подразумевалось вполне доходчиво. Илленас показал ему язык. И корчил рожицы все время одевания. Впрочем, недолго. У него свело поясницу.
- Как я хочу в космос! В невесомость... - страдальчески взвыл будущий киррео.
- На «Этери» все равно искусственная гравитация, - Асти закатил глаза, подтолкнул Иллена на кровать и прижал ладони к его спине, не столько массируя, сколько исцеляя своей энергией. - Так легче?
- Если я скажу «Нет», ты не поверишь. - Тарлени натянул форменные брюки и заправил в них рубашку. - Сейчас нас томатами закидают.
- На Книссаурре не растут томаты, - Асти усмехнулся и быстро надел парадный мундир Навигатора с золотыми аксельбантами и взял со столика белоснежные перчатки. - Все будет хорошо… - он покосился на открытый футляр с тонкой полоской витого драгоценного металла, усеянной каплями сапфиров и трайловой звездой в центре. Вздохнул и все-таки надел венец принца.
- Богиня, я похож на пугало.
- Точно. И шерсть у тебя от него топорщится. И сидит он как-то на левое ухо… Или на правое? - Тарлени закончил туалет.
К ним заглянул Этери. Книсс тяжело опирался на резной посох.
- Ну, где вы там? Все уже обалдели на ветру.
- Идем, - Асти как-то неуютно передернул плечами и взял Илленаса под руку. Они вышли в окружении охраны и драконидов. Принц мысленно поприветствовал старых знакомых, сопровождавших капитана на прием к атлантам. И повел тарленийца к выходу, где в холле Киррра’аллора их уже ждали все. Там даже присутствовала королева-мать с младшим принцем Роэрром, принцесса Марисса, ради свадьбы брата наряженная, как самая настоящая принцесса, император при всем параде. Мать недовольно покосилась на пару, вопреки традициям отвергнувшую венчальные наряды.
- Эмм... Разошлось там чего-то, - попытался оправдаться Илленас. Марисса захихикала. Мелкий тоже подхватил. Карапуз был на удивление смешлив. Из толпы им помахала обворожительная скорийка. Рядом подпрыгивал Ра, с Бо на плечах. Этери склонился к уху принца:
- Одна особа проревела два дня и исхрюкала мне все простыни, поэтому я взял смелость протащить ее в наши покои через портал. После церемонии зайди в нашу классную, ладно?
- Обязательно, я же не могу в такой момент оставить Сети, - шепотом ответил принц. Улыбка вернулась на его губы, все проблемы как-то разом отступили на второй план. В этот день все могло быть только замечательно и еще лучше. Это же - день его свадьбы! Ух, ты ж, блин! Понимание этого факта накрыло Асти сверкающей волной счастья, которым он немедленно поделился с Илленом.
«Да-да, мой мальчик. Я вечером одену прозрачное белье и станцую для тебя у столбика постели. Хочешь?» - капитан поправил аксельбант и подал ему руку в белоснежной перчатке.
- Птенчик!!! Счастья тебе, родной!!! - Мамочка Эммочка плакала от избытка чувств.
«Оооо, хочу. Стриптиз в исполнении Белого Хоря - да мне позавидовала бы вся вселенная!» - ухмыльнулся предвкушающе Асти. Послал воздушный поцелуй Эмме, подмигнул Ра, кивнул Виччеру, которого скоротечность церемонии слегка обескураживала.
Они сели во флайт, там же разместился страдающий Этери. Его тоже все приветствовали, причем, похлеще, чем пару новобрачных. Сопровождению с трудом приходилось сдерживать беснующихся фанатов.
- Беда какая. Хорошо, скит в таком месте, что не каждый дойдет. Мать моя, ты слышишь, что они кричат?
- Терпи, ты сам этого хотел. Ташши, ты же скоро Творцом станешь, конечно, они будут орать и бесноваться. Смотри, придется еще не в горы, а на спутник куда-нибудь перебираться, - Асти хихикал, уткнувшись в плечо Иллену.
- Не придется. Кстати, дядя ничего не говорил о моей просьбе? - Этери устало помахал в окошко. Илленас смотрел на пестроту толпы, почесывая своего навигатора за ушком.
- Прости, ташши, я с экзаменами на интернатуру совсем замотался, мог и мимо ушей пропустить. Какая именно просьба? - Асти покаянно подергал ушками.
- Да я просил у дяди преступников ко мне направлять. Особенно тех, кто помоложе. Хочу лечить души. А то тюрьмы да гипноз немного делают. Сам же знаешь, война. Безотцовщина. Меня вспомни.
- Аааа! То-то ты теперь святоша. Грехи юности замаливаешь?
- Иль, не ерничай. - Асти качнул головой. - Нету на Этери грехов, честное слово принца. Он такой по жизни.
- Понятно. То есть, лечить бесполезно.
Тарлени легонько треснули посохом по голове. Завязалась шуточная потасовка.
- Мальчики, тихо, прически растреплете, - Асти спародировал голос матери и рассмеялся. - Все, вылезаем, приехали. И стоило ради какого-то километра в флайт пихаться? Раньше пехом шли - не переламывались, - он первым выбрался из салона. Сила, до боли знакомая Асти втянула его, всосала обратно во флайт, как вантуз. А по бронированному корпусу флайта, в том месте, где секунду назад была голова принца, ударил луч лазера. Асти грязно выругался. Гвардейцы положили всех зевак направленными парализующими выстрелами, в толпе поднялась паника.
- Иль, пуссссти! Они должны увидеть, что я жив!
- Да жив, жив, - Асти осторожно выбрался наружу, и его тут же подняло метра на два вверх невидимыми руками. - Пяльтесь на здоровье, - Илленас помог выйти хромающему Этери. Толпа притихла, а потом разразилась бурными криками восторга. Асти слегка недоуменно слушал, а потом с трудом сдержал хохот, прикусив перчатку.
- Богиня... Этери, тебе крышка. Они подумали, что это ты меня... того...
- Шлепнуть хотел? Было дело, когда ты нам лабораторную на третьем курсе сорвал.
- Я это! Асти, скажи им - вон та морда с подпалинами стреляла, - Иллен подергал принца за хвост.
- Неа, Этери, спас. Короче, Иль, теперь народ вряд ли можно переубедить, что меня спас не шеррах, а ты, - принц передал охране описание преступника, и они прошествовали по живому коридору из охраны к храму.
- Ну, знаешь, это слишком. Я, между прочим, его мысль еле поймал. Псионики ваши его бы не засекли, - Илленас поцеловал его в щеку и поправил перчатки.
- Тебе нужна особая слава? Мне, например, не нужны покушения еще и на тебя, поверь, Иль. Хватит одного смертника под прицелами, - Асти крепко сжал его ладонь в своей, умолкая. В Храме, не смотря на множество народу, стояла тишина. Гулкая и отчетливо-осязаемая. Принц гордо вскинул голову и расправил плечи. Он имеет право на Выбор. Пусть, идущий вразрез с мнением окружающих, пусть, несущий массу проблем. Но это его Выбор. Его Эрта-Арх.
- Он же старый...
- Какой стыд, убийца на престоле.
- А принц такой молоденький..
- Задурил ребенку голову...
И только почти у алтаря, как свет, золотистая Марисса: «Ташши, ты такой красивый...»
Асти никогда не думал, что гнев придаст ему столько сил. Ментальная волна, сплетенная с эмпатической, накрыла весь Храм и за его пределами:
«ОН - МОЙ ВЫБОР! НЕ СМЕТЬ ОБСУЖДАТЬ!» - принца трясло от гнева. Да как они смеют! Как они смеют судить, ничего не зная?! Только сестра, единственная опора, даже шеррах - и тот не одобряет. - Спасибо, тенни... - еле слышным шепотом.
- Ты что? Держи себя в руках, Хорю же плохо… - Марька посмотрела на него с неодобрением. Илленаса, и правда, качало от чужого негатива, да еще и всплеск эмоций Асти.
- Марь, помоги выставить щит, помнишь, я рассказывал - обоюдный, по зову крови? - Асти постарался отрешиться от всех эмоций и прикрыть собой Илленаса от толпы. - Иль, потерпи, все скоро закончится. Немножко осталось.
- Помню, ташши, - принцесса опустила ладошки вниз, и неимоверная мощь заструилась от всей ее фигурки, оплетая Асти и его возлюбленного. Только чуть вскрикнул Этери. А Асти наложил на прозрачный купол щита зеркальную амальгаму, отражающую все эмоции назад.
- Так лучше, Иль? Держись за меня, я не дам тебе упасть. Час продержаться, пока не закончится церемония. Час только.
- Намного лучше... - Илленас как-то посерел от людской злобы.
Засуетились распорядители и охрана императорской семьи. Толпа отхлынула назад. Вышел Верховный жрец. Вся церемония заняла не больше получаса. Или у Асти просто в памяти осталась она урывками: клятвы, когда ему приходилось подсказывать слова Иллену, обмен браслетами, узкими полосочками коры. И поверх них - мерсонитовые обручальные, с гравировкой и узорами из мелких трайлов. Наречение Иллена Киррео, возложение на него Эррау. И - последнее, что он должен был сделать. Принц шагнул вперед, встал на одно колено перед отцом и четко, громко, чтобы слышали все, произнес слова отречения. И следом за ними - колодой упавшее тело новоиспеченного киррео. Тарлени все-таки спекся. Жарко. Слишком жарко для полярного жителя.
- Ну вот, я же говорил! Надо было и церемонию в Северной резиденции проводить! - Асти подхватил теперь уже супруга и рванул наружу, не дожидаясь поздравлений - все равно искренности в них не было бы и на аурр. Его уже ждал верр. Предупредительно открыл кабину. Принц помахал всем рукой:
- Приезжайте в гости, мы будем ждать, - и маленький истребитель с места взял вертикаль, унося их на север.
Этери прохромал к Мариссе:
- Ну, вот. И что теперь мне делать с маленькой зареванной стесс в нашей классной комнате?
- Как это что? Открывать портал в северную резиденцию и тащить ее туда, пока мама с папой не собрались нагрянуть. И давай скорее, а то мне братцу очень ухи надрать хочется, за его выходку.
- Пойдем. Я тебе говорил, что ты просто сногсшибательна в этом платье? - юноша предложил ей руку.
- Не говорил. Как ты мог - не сказать мне этого раньше? Я-то старалась, выбирала... - Марисса не выдержала и рассмеялась, прижавшись на секунду к его плечу головкой.
- Прости. Я был занят нашим братом, принцесса.
Илленас лежал, обложенный льдом, и дышал в маску:
«Киса, раздень меня, будь ласков. И позови наших. Я слышу Эмму, Ра, святошу, мелкую и Сети. Не век же им в приемной маяться» - и томно прикрыл глаза, вспомнил, что он - умирающий.
- Ты притворщик, у меня чуть грива не поседела, когда ты грохнулся! - полушутя, полусердито выставил усы Асти. Но просьбу выполнил. Выпутал Иллена из формы, накрыл тонкой простынкой и вышел. Через минуту вернулся с делегацией.
- Ой! Я так испугалась! Так испугалась! - Сети. Хорошенький, округлившийся, или, правильнее сказать, хорошенькая милая стесс Сети прижималась к Асти, укладывая плоскую морду ему на плечо.
- Да что ему станется, вреднейшеству? А какая красавица ты у нас стала, дай полюбуюсь! - Асти погладил стесс по гребню, на котором прибавилось украшений - уже «просто так», а не за побежденных «ботов» в играх. Сети стала изящнее, у нее появилась небольшая грудь, прикрытая узорчатой пелеринкой. Плечи стали уже, а бедра, наоборот, раздались. Стесс была симпатичненькая. Странно было даже подумать, что её укус может убить или превратить существо в зомби. Принц наклонился и тихо произнес:
- А ты себе уже женишка выбрал..а? Кого-нибудь из монастырских? - и полюбовался на нежно-салатовый румянец на щеках стесс.
- Да ну тебя... - Асти оттолкнули, и он чуть не покатился кубарем. Сила у Сети была все та же, не человеческая.
- Ташши, я не поняла... я теперь, что ли, наследница? - Марисса прижала к себе пуховую Бо.
- Ну, нет, вообще-то, наследником теперь будет Роэрр. Пока он подрастет, папе придется тянуть лямку на троне, - рассмеялся Асти. - Но я шучу, конечно, я от обязанностей не отказывался, просто я больше не наследный принц, мне учиться надо, заниматься своим проектом. Но и папе я буду помогать.
- Ну, вот...
- Что? На трон захотелось? - Подначил Этери. - Как вы? Как твой киррео?
- Отлежится - будет все прекрасно. - На самом деле, Асти прятал свою тревогу от Иллена, да и от самого себя, как можно глубже. Нехорошо было то, что Иль перегрелся. Нехорошо то, что он перенапрягся, оглушенный эмоциями толпы. Честно говоря - вообще плохо. Но Илленас, лежа на своем крошеве льда, держался молодцом. Шутил над всеми, ядовито подтрунивая, в своей обычной манере.
- Иль, ты только не обижайся, но я тут останусь.
- Приехали. Сети, а как же я? У меня без тебя навигаторов нетути, - растерялся капитан.
- Будут у тебя Навигаторы. Лучшие. - пообещал Асти, в груди тревожно екнуло: ну, неужели Иллен все-таки собрался улетать? А ему пока никак не вырваться, ведь обещал отцу помочь, и надо начинать исследования, чем скорее, тем лучше.
- Я частного предпринимателя зарегистрировала, визу на вайши получила. А к чему все это? - Эмма стояла, обняв мужа за плечи. Асти был в курсе придуманной аферы капитана, но предоставил ему самому рассказать. Только сел рядом, переплетая с мужем пальцы, лаская короткими прикосновениями запястье. Иллен был таким хрупким, таким эфемерным, как кружево инея на листьях ранней весной. И принц безумно боялся, что он растает, как этот иней.
- Короче, такая байда. Мы закупаем крупную партию коконов вайши, привозим сюда. Арендуем помещение, разматываем нить, ткем полотно, его продаем тут. Понятно?
- Здорово!!! - Эмма захлопала в ладоши. - А можно, я рисунки придумывать буду?
- Я на это надеялся.
- А я найду покупателей, организую первичный рынок, проведу рекламную кампанию. Думаю, ребята, мы развернемся, спрос будет. Астурианский шелк дорог, а твое предприятие, мамочка, составит ему достойную конкуренцию, - заметил Асти. - Так, давайте я вас устрою. Сегодня ведь вы останетесь? Ночью будет салют, и северное сияние, - он с надеждой посмотрел на них.
- Конечно, птенчик. Ой, Бо! Не надо это делать в вазу!!! - Эмма в ужасе кинулась к птенчику, который принял низенькую вазу за вазу иного назначения.
- Эми, оставь, ребенок не виноват. А вазу я вымою, что такого? - Асти рассмеялся. Малышка Бо была такой непосредственной, такой... Он привык к ней больше, чем к маленьким котятам, на своего младшего братика смотрел с какой-то опаской, но и с нежностью. Главное, чтобы малыш не вырос таким же, как он. И не натворил кучу ошибок, подобных его ошибкам.
- ПАПА! - чирикнула малютка, гордо задрав хвостик над содеянным. Все вокруг грохнули смехом, даже Ра. Этуанец подхватил дочку на руки и унес в ванную, мыть. Вазу убрал Асти, как и обещал. Потом повел гостей устраиваться в покоях, потом приказал, что подать на ужин. И вернулся к Иллену, усевшись на край постели и прижимаясь к его плечу головой.
- Прости, танец придется отложить на завтра. Замерз?
- Нет, мне тепло с тобой рядом. Просто устал. Ну и переволновался слегка. Я тебя люблю, ми Эрта. Знаешь, что мне снилось сегодня?
- Что, мой маленький? - Илленас поскреб подо льдом грудь и лег на бок. От слабости у него поднялась температура, и лед быстро таял.
- Что мы открываем клинику. Красивое такое здание, светлое, большое. Она будет для всех, и тарлени, и книссов, и мораллесов. Без ограничений. Я добьюсь ее финансирования из казны. Я так хочу уметь спасать жизни, а не только убивать. - Асти вздохнул, включил кондиционер на полную и стянул с кресла плед, кутаясь в него. - Но я подумал, что врач может стать воином. А вот воин врачом - с трудом, только если осознает ценность человеческой жизни.
- Зато у тебя это получилось. Так за чем дело встало? Я буду торговать, деньги вложим в клинику. Это тоже хлеб. Болеют все, а инопланетники - особенно. Детка… А ужинать мы сегодня будем? Я б тоже феерверк посмотрел с удовольствием.
- Через десять минут будет накрыто. Тебя отнести, как положено носить невесту, на руках? - пошутил принц.
- Неси. Только одень сначала. Не хочу смущать сон Марьки своим эротическим явлением, - киррео обнял его за шею, прижимаясь своим худым телом.
- Она от Этери глаз не отводит. Вряд ли смутится, но, конечно, я одену. На мой выбор? - Асти погладил его по спине, нежно, без эротического подтекста.
- На твой выбор, - Илленас оглядел их комнату. Она была обставлена в этническом стиле. Мебель была каменной с деревянными сидениями и столешницами. Много ковров ручной работы и шкур северных уникорнов. - Мне тут нравится. Особенно, эта ванна для напитков, - тарлени ткнул в емкость, в которой лежал пару минут назад.
- Знаешь, тут хорошо, и не всегда зима. Раз в году на полтора месяца тут теплеет, и тогда красивее места не сыскать. А как тут цветет все! Просто обалденно.
- Я буду прилетать к тебе весной. На полтора месяца, - Илленас показал ему язык. Замолчал, ссутулившись. Потом решился: - Знаешь... Ты только не подумай плохо. Что я не люблю тебя, или что использую. Но мне не хватает Тони...
- Я знаю, что его ты не забудешь никогда, - Асти сел еще ближе, обнял, - Чего тебе не хватает, Иль? Скажи, тогда я буду знать, что мне делать.
- О, малыш, - Илленас погладил его ушки, - Ты мне даешь все, и даже больше. Но как тебе это объяснить... - Он встал, раскинув руки, - Это как полет. Когда ты лишен своих крыльев, ты, конечно, не разобьешься. Но и не взлетишь. И мне не хватает драк, крови и риска. Видимо, я порочен до кончика мизинца. - Капитан вернулся к нему, обнял и усадил к себе на колени.
- Я понимаю. - Асти спрятал лицо у него на плече, стараясь унять дрожь губ, пока Илленас не увидел. Может, это он порочен, может, виноват в том, что как раз таки пытается оградить тарленийца от того, что является всей сутью его бунтарской души? И что же делать? Отпустить, дав лучшую команду, лучший корабль? И как тогда оставаться на Книссаурре, зная, что в любой момент может случиться все, что угодно - космос непредсказуем. Да и то, что гражданство у Иллена теперь Книссауррское, не помешает какому-нибудь повернутому на справедливости мораллесу или тарленийцу попытаться его угробить.
-Ты что? Как можно убить того, кто слышит это еще до замаха? Детка, ты забыл, как я тебя пару часов назад спас? - Асти покачали на коленках, как маленького. - Я привезу тебе подарков. Зюзюмбру в клетке и Бедикуса в горшочке.
- Не читай меня, Иль. Я думаю для себя, - Асти справился со своими чувствами и поднял голову. Твердо сказал: - Я останусь тут. Мне нужна лаборатория, мне нужно продолжить образование с опытной базой. Я хочу найти решение нашей и не только нашей проблемы. Ты же волен выбрать себе любой корабль, пока «Этери» не пройдет профилактический ремонт, набрать команду из лучших космитов. Единственное, что я требую, и имею право требовать, как супруг - не покидай пределов Империи. Я знаю о твоих талантах. И знаю, что после стычки в закрытом секторе тебе эти таланты не рекомендуется употреблять еще как минимум пару месяцев.
- Что ты! Я же тихонечко к вайши за ниточками, и от вайши - с тканями. Мирный торговец, - честный контрабандист вылезал из мирного торговца, разрывая того по швам.
- Да-да, я знаю, как ты мирно торгуешь. Иль, я тебя прошу, хочешь - на колени встану, - Асти прижался к нему всей силой, не контролируя себя, так, что когти впились в кожу: - Не рискуй своей жизнью. Всегда возвращайся, хоть каким, но живым. Слышишь?
- Даже пьяным можно? - тарлени осторожно отдирал от себя его пальцы.
- Хоть на рогах, только живым. Я люблю тебя, потерять не могу, понимаешь, иначе все, что от меня останется - это оболочка, которая, может, и будет жить, да только смысла в этом не будет!
- Жить всегда есть для чего. Помнишь, каким я был после смерти Тони? Я же не знал, что у меня нарисуется рыжая жопка со стимулом. Но я ждал.
- Ты не понимаешь, Иль, - Асти глубоко вздохнул и заставил себя расслабиться, просто обнимая, запустить руки в белоснежные волосы и перебирать их, лаская. - Жить я буду, и у меня даже будет цель, я ее вижу так ясно и отчетливо, словно мне протерли мозги тряпочкой. Но смысла... мой смысл жизни - ты, моя любовь. Только пока ты есть, я вижу свет и могу наслаждаться миром, потому что в нем есть ты.
- Скажи это еще раз. Я хочу упиваться собственной значимостью, - Асти лизнули в нос.
- Ты неисправимый эгоист, - выплеснутое в словах напряжение позволило принцу рассмеяться свободнее, ответить на провокацию, в свою очередь цапнув тарлени за кончик носа и тронув его язычком. Его законный муж и киррео перевернулся, подмял его под себя, удобно разместив ягодицы принца в ладонях, сжимая их.
- Какая горячая ночка у нас будет. Надо запастись льдом.
- Зачем тебе еще лед, если его тут за окном полно? - фыркнул кошачий, обхватывая его лапами, и ерзая задом по постели, пытаясь высвободить прижатый Илленом хвост. Но хвост оказался между бедер Киррео:
- Давай. Погладь меня, - зашептали Асти на ухо. Принц рассмеялся глубоким, бархатным смехом, мгновенно теряя голову от желания, гибкий прут хвоста в длинном густом меху скользнул по коже, лаская, обвиваясь вокруг и щекоча кончиком в самых неожиданных местах.
- Оооо... Льды Тарлени… - Илленас сполз с него и замер на полусогнутых коленях. Упускать такое щедрое предложение? Да ни за что. Кошачий чуть подтолкнул тарлени, нажимая ему на поясницу, лаская ее и массируя пальцами, заставляя прогнуться, и провел влажным языком между ягодиц, не столько дразня, сколько чтобы вспомнить и заново впитать в себя аромат и вкус его тела.
- Только на зуб не пробуй... - эротично прошептал Илленас, прикусив угол подушки.
- Ммм! Язва! - Асти мстительно куснул его за ягодицу, тут же зализав укус. На что в ответ кончик его хвоста был пойман, и тарлени, облизав его, пощекотал языком чувствительное окончание. Кошачьему и без того хотелось, а такая откровенная ласка вообще снесла крышу. Так что особо с Илленом церемониться он не стал, довольно требовательно начиная готовить его, прижавшись грудью к спине и кусая за плечи и загривок.
- Задай курс... - низким голосом, прерываясь, произнес Илленас и уткнулся лицом в подушку.
- Курс? Будет вам курс, капитан, - прорычал принц, прекращая подготовку для того, чтобы, наконец, войти в такое желанное тело. Не останавливаясь и не позволяя привыкнуть, сразу взяв высокий темп.
Сдавленное: «Ооооооо!» - едва касалось его ушей. Это было какое-то исступление, в котором смешалось все. И страх потерять его, и злость за его неуместные шуточки, и любовь к этому смуглому и сильному, как у дикого уникорна, телу. Не отдавая себе отчета, он не щадил капитана, не старался быть с ним нежным, слишком хорошо помня тот драйв, который ловил, когда Иль занимался любовью с Тони. И сейчас он просто неистовствовал, только каким-то подсознательным усилием заставляя себя не выпускать когти и не прокусывать гладкую, нежную кожу до крови. Но следы от клыков и пальцев расцветали на Илленасе диковинными цветами, сплетаясь в узор страсти. А в какой-то момент он почувствовал, что не может шевельнуться, и что вокруг него, как в гигантском аквариуме, плывут вещи и даже огонь из камина. А глаза у Иллена совсем безумные, горящими звездами высшего накала на него смотрят, и тысячи пальцев, и даже уже не пальцев - ладоней - сжимают и поглаживают его тело, а сами они взмывают к потолку, как в невесомости. Он смеялся и рычал, требуя своего, беря свое, свое счастье и свою боль. И жадно целовал, отнимая дыхание, душу, почти впитывая в себя своего супруга, единственного, любимого, свою жизнь. И так же полно отдавал ему себя - целиком. Финалом - взрываясь внутри него, растекаясь горячим семенем, не закрывая глаз, не отводя ни на мгновение взгляда. А потом они рухнули вниз, на пол, и Илленас тихо рассмеялся, щекоча дыханием расслабленно разъехавшиеся ушки любимого котика.
Часть тринадцатая.
- А вот идея с цветами была хорошая, - Илленас только что стремительно споткнулся о цветочный ящик и сейчас задумчиво лежал на полу коридора, потирая живот. Эмма перешагнула через него, потом через него перешагнул Виччер, потом сын Эммы, Ра, и последней на него наступила Бо. Которая еще и попрыгала.
Прощались с Асти они на планете, на Кольцо принц их провожать не стал. Долгие проводы - лишние слезы, как говорится. Еще экипаж потерял первого Навигатора - Сети, она осталась в монастыре Этери, наотрез отказавшись лететь. В кои-то веки у нее намечалась бурная личная жизнь, и от космоса стесс уже устала, а на Книссаурре было так красиво. Так что вместо Асти и Сети у них появились два молодых книсса - стрелок и Навигатор, которых Асти выбрал сам, и проверил капитан на лояльность. Теперь эти двое еле двигались, выходя из глубокого похмелья. Бо подергала капитана за ухо:
- Дядя, а я кто?
- А ты у меня помощник механика, - Илленас зажмурился, прикосновения ребенка были очень приятными и теплыми. По малолетству Бо еще не могла причинить ему боли эмоциями и воспоминаниями. Ра подал капитану руку, но Эмма вовремя его одернула:
- Ра, не трожь. Капитан, а почему ты не в своих побрякушках?
- Ох! Дьявол... - Илленас попытался залезть в карман так, чтобы не уронить Бо, севшую ему на шею в прямом смысле этого слова. Одел браслеты. - Чак! Проверь трюмы. Все должно быть закреплено на совесть. Знаешь, где трюмы?
- Да, сэр, мне его высочество показывал планы корабля, - Чак, гордый до невозможности, отправился исполнять поручение.
- Дети. Мамочка, налей мне апперитивчику! - Илленас, оказавшийся в родной стихии, счастливо вздохнул и с гукающей Бо пошел на обход своих владений. С каждым шагом спина его распрямлялась, в глазах появлялся задорный блеск. Поэтому, когда он связался с Асти, Бо уже вовсю вила из его волос гнездо, стрелок с Чаком носились взапуски, а Эмма на кухонном столе ковыряла какого-то дроида. Асти заметил перемены, он и рад был, и грустил одновременно, причем по одному поводу. Но у него для особых эмоций попросту не оставалось времени: стоило отбыть капитану с экипажем на орбиту, как Император крепко взял сына в оборот, вводя его в курс дела в империи, заставляя принимать решения и участвовать в управлении. А кроме того, в данный момент принц носился, как ошпаренный, оборудуя себе сразу две лаборатории - в северной резиденции и в столице. Но каково же было его удовольствие, когда через космос до него доходили мысли:
«Дро...Ээээ! Думаю о тебе!»
А через три месяца в их Зимней резиденции двери кабинета были сорваны с петель, и псионик появился на пороге, раскрыв объятья:
- Киса! Я дома!
Эти три месяца почти до неузнаваемости изменили принца. Куда делся решительный, но импульсивный юноша? Перед капитаном стоял вполне взрослый, суровый и замкнутый мужчина, с трудом вспомнивший, как нужно улыбаться. Он молча шагнул навстречу и сжал любимого блудного супруга в крепких, но осторожных объятиях.
- Я волновался. Как ты?
- Я натер пятку, - Илленас потянулся к губам, по которым безумно соскучился, и расцеловал нежно каждую вибриссу.
- Это, несомненно, трагедия века, - синие глаза потихоньку оттаивали, и улыбка становилась более мягкой, преображая принца. - Я знаю, что ты хочешь есть, мыться и еще много чего. Так что рассказывать о своих контрабандистских успехах будешь позже. Хотя о них и так гремит слава. Рынок астурианского шелка потеснен «Тканями Эммы».
- А то! - Илленас сел в его кресло и закинул ноги на стол. Киррео светился самодовольством, стягивая сапог: - Они просто рты разинули, особенно, на этом базаре! - Хорошо, что устроители межгалактической текстильной выставки не слышали его слов…
- Душа моя. Я понимаю, что тебе слегка не до... Что? Вот эту заголулину? - Илленас подхватил пинцетом нечто и подал Асти в бокс. - Ну так вот, у нас сперли Ра. - Он вломился только на симуляцию операции, потревожить Асти на реальной он бы не рискнул.
- О... Этуан? - принц оперировал без кибер-хирурга. Как сказал его куратор, врачу надо нарабатывать память тела, а не только мозга. Так что мучил он в данный момент муляж мозга, ювелирно удаляя опухоль с метастазами. Илленас, конечно, выбрал самый «подходящий» момент операции, чтобы явиться, самый трудный. Но Асти уже привык, что капитан, когда он возвращается на Книссаурр, от супруга практически не отходит. Только когда принц-хирург занят в своей лаборатории, и то, только потому, что Асти категорически запретил даже приближаться к этой двери. Не просил, не предупреждал - просто сказал: «Нет, и не смей».
- Да. Ра выволокли из дома, и под вопли Эммы утащили в посольство. Ты б там Чака осмотрел, ему за отчима наваляли. - Илленас потыкал пальцем в мозг, погубив всю операцию.
- Иль! О, Мать... Я же просил... - ругаться было бесполезно, да и не ругался больше принц на своего сумасбродного мужа. Просто перерос свое детское «Ненавижу!», принимая капитана таким, как он есть. - Хорошо, сейчас я сдам отчет о проваленной операции, и пойду с визитом к послу Этуана. Ты со мной?
- Я хотел предложить так: ты через парадный, а я - через черный вход. А ничего так, мягонький, - и потыкал еще.
- Нет. Тебе мало того, что они Ра уволокли - это нашего-то боевого пилота? Ты хочешь, чтобы и тебя скрутили втихую, пока я там с послом буду тары-бары разводить? Или со мной рядом, или запру тебя дома, - Асти убрал испоганенный муляж в раствор, прикрепил к контейнеру с ним кристалл с отчетом и отправил с курьером. - Ну?
- Да кто меня скрутит-то? Я ж за километр их учую, - Асти подергали за хвост, добрались по нему до ягодиц и тепло облапали.
- То, что ты их учуешь, не отменяет того, что есть еще и дистанционное оружие. А отклонить луч лазера, тем более не один, ты не сможешь. Иль, я не предлагаю тебе выбирать, я ставлю условие. Или ты идешь со мной, или не идешь вообще.
- Да иду я, иду. Категоричный мой, - Илленас высморкался в стерильный пакет.
- Уж какой есть. Скажи, - Асти подхватил его под локоть и поволок к выходу, пока капитан не устроил еще какой-нибудь пакости в операционной, - Ты мне решил испоганить мою диссертацию? Но это риторический вопрос, на самом деле. Я другое хотел спросить, и пока мы собираемся и идем, ты мне расскажешь все о Ра.
- Да я толком о нем и не знаю ничего. Подобрал щенком. У него еще хвостик куцый был. Зареванного вусмерть, где-то между Этуаном и Лимонэллой. Пару раз нападали, его отобрать пытались. Потом у меня его свистнули. Слышал о взрыве спутника Фиджак, двадцать лет назад? Ну, так это я там накуролесил.
- И ты так и не пытался узнать, кто он и что с ним случилось? Не верю. Чтоб Белый Хорь - и не сунул свой нос куда не следовало? - Асти запер дверь их покоев и отправился к шкафу, раздумывая, что одевать на встречу с послом. Официально он отрекся от права наследования короны Книссаурра, передав его брату. Но одеть наряд принца ему это не помешает.
- Ра - единственный сын Клаанна Хатора, главы мафиозного картеля Этуана, по совместительству, еще и князя довольно большого ареала, - Илленас подумал и тоже одел свежее. Накинул бесценную куртку из тарленийских хорьков, почти светящихся от белизны, свадебный подарок Асти. Как Асти добывал этот подарок, это была отдельная история, но принц так свою тайну и не раскрыл. Просто пришел через неделю после свадьбы домой и положил перед Илленом небольшой сверток, перевязанный синей и золотой лентами. «Это тебе». И уставился с ожиданием в глазах. Ожидание оправдалось полностью. От восторга разбилось все стеклянное, что было в спальне, и взвыла система обнаружения взрывчатки. Пришла Королева, меланхолично посмотрела на зятя, прыгающего по потолку в обнимку с бесценным мехом, тактично покрутила пальцем у виска, позвала сына ужинать и ушла.
- Так, значит, мне надо поднять всю базу по Этуану и агентурную сеть в этом ареале, нарыть, чем там можно прижать Хатора, - принц быстро скинул с себя рабочую одежду - плотный тонкий комбинезон, на который обычно одевал хирургический стерильный халат. С наслаждением встряхнулся, расправляя примятую золотую шерстку.
- Киииисаааа... - Илленас встал на колени, целуя его живот. Ну, понятно, что они сейчас пойдут опять что-то крушить и ломать, но еще секунду. Поцелуй, и еще один. Красивый же, невозможно устоять!
- Ииииииль... - организму было наплевать на то, что где-то кого-то там похитили, он отреагировал на ласку так, как ему и положено, а Асти... Асти просто отвык потакать желаниям своего тела. И когда Иллену по подбородку стукнуло весьма настойчиво намекающей на продолжение частью тела, принц смутился.
- О, моя деточка... Ммм? - Вопросительно посмотрел: «Да я быстренько, правда-правда. Ну, ведь два дня ничего не было. Я так не умею», - рот у киррео был занят. Отвечать Асти не стал, просто зарылся пальцами в серебристые волосы и толкнулся бедрами вперед, прикрывая глаза. Закусил губу, чтобы не стонать от того, как жаркое наслаждение тугой пружиной раскручивается от паха, волной выметая все мысли.
«Малыш, мой бесценный мальчик, котенок» - Иллен вжался в него лицом, сам тихо постанывая от наслаждения. Удержаться на ногах стоило Асти трудов, особенно от одного взгляда вниз, на любимого. У капитана на лице было написано вселенское удовольствие, в мыслях был один разврат, и Асти по нему и в самом деле страшно соскучился. Так что надолго его не хватило, а силы остались только на то, чтобы притиснуть к себе тарленийца, не позволяя ему отстраниться ни на миллиметр, и выплеснуться прямо в его горло, вздрагивая и не сумев сдержать долгого стона.
- Мммм... Кисленький ты мой, - Илленас был доволен, как кот, дорвавшийся до сметаны, - Прости, вид твоей обнаженной задницы срывает у меня тормоза моментально. Я ведь блюду себя в полетах, - это значило, что тарлени нарывается на похвалу.
- Ммм, я тобой горжусь, любовь моя, - Асти слизал с его губ свой вкус, обнимая и поглаживая по спине, потом разохотился, целуя все глубже и сильнее, а потом просто приподнял и отнес на кровать, укладывая так, чтобы встать на колени между его ног.
- Ра… - напомнил Илленас, но с него стянули брюки.
- С ним ничего не случится, - шершавый язычок прошелся по коже на внутренней стороне бедер, где у капитана были самые чувствительные эрогенные зоны.
- О, Боги... Воздержание, это худший из законов брака, - выстонал Иллен, - Я просто больше не с кем ни могу. Не стоит, понимаешь ли.
- Я прям могу начинать ревновать, что ты пытался проверить? - фыркнул кошачий, и перестал отвлекаться на разговоры, упоенно лаская любимого капитана.
- Нет. Просто констатация факта. У Чака жопа тоже ничего, хоть и пернатая, - Илленас выгибался ему навстречу. Кисточки куртки прошлись по обнаженной коже.
«Извращенец» - мысленно хихикнул принц, добавляя кайфа своим хвостом, в помощь ловким и бесцеремонным пальцам, которым было мало капитана снаружи, нужно было обласкать и изнутри.
- Господи! Да трахни ты меня уже! - взмолился киррео.
- О? Ты сам попросил, - просьба была незамедлительно удовлетворена. Жестко, грубовато, намеренно сильно. Чтобы мало не показалось.
- Детка... Оооо... Мой принц… - Илленас прижался, кончая, прикусывая ладонь книсса. Его спина розовела от царапин.
- Вот так... Ты - мой, и только мой, - Асти мягко вылизывал все оставленные им на шелково-смуглом теле следы, осторожно, ласково, в полую противоположность тому, как вел себя минуту назад.
- Кис, я с тобой рискую стать лепестками, от такого бережного отношения, - Илленас потер запястье. И обнял его, целуя довольное лицо.
- Это как? - не понял Асти, перебирая когтями тонкие прядки на его виске.
- А еще медик, - тарлени поддразнил его языком, - Если тарлени просто умирает от старости, не насильственно и не от болезни, если он был чист перед богами, то тело распадается на лепестки, похожие на цветочные. А потом и просто распадается в золотистую пыль. Смерть праведников. Мне это не грозит.
- Затейник был этот ваш Творец Тиль. Нет, я думаю, тебе это и впрямь не грозит - я же работаю над тем, как продлить жизнь тарлени. Знаешь, чего я хочу, Иль? - Асти заглянул в любимые глаза, прижавшись тесно-тесно.
- Что, моя радость? - тарлениец гладил его по ушкам, как маленького котенка.
- Я хочу открыть клинику, где смогу помогать всем - и тарлени, и книссам, и другим расам. А ее название я придумал благодаря тебе. Только я тебе его пока не скажу, хочу сделать сюрприз. - Асти потянулся и поцеловал Иллена в нос. - А сейчас давай, встаем, труба зовет. Кстати, ты не уснул, это здорово. - и он рассмеялся.
- Да я просто напоен кофе, теща поймала попросила с дитем посидеть. Зацени, прорыв, - Илленас нехотя привел себя в порядок.
- Ооооо! - это было совершенно искреннее восклицание, изумление пополам с радостью. - Это и в самом деле прорыв. Сколько комнат вы угробили? Ваз, цветочных горшков и ковров?
- Да подумаешь! Ковер там какой-то, он старый совсем был, зачем такую рухлядь держать во дворце? Ну и креслу ножку оторвали. Ну мы ж играючи!
- Вы играючи можете все, знаю я вас, псиоников и прочих телепатов. Так, идем. Ну вот, снова я мятый, как кот помойный, - Асти пытался расправить складки на рукавах.
- Моя бойцовая Киса. Кстати, ты там хотел, чтобы я с книссами сходился, так меня молодняк в клуб верховой езды пригласил. Мне там понравилось. Жопы у всех красивые, но до твоей далеко, - он стряхнул пылинку с плеча.
- Иль, мой бравый капитан-герой-любовник, зачем ты пытаешься казаться грубее и неотесаннее, чем есть? - Асти быстро заплетал свою косу, перекинув ее через плечо. Потом отпер сейф и достал два тонких обруча, почти одинаковых - венец киррео и свой венец, украшенные топазами, сапфирами и синими трайлами у него и ританнскими алмазами густо-лилового цвета, аметистами и сиреневыми трайлами у капитана. Подошел и сам одел эррау на голову Илленаса, привычно поправляя тонкие, нежные, как пух, прядки над его лбом.
- А мне нравится. Да и тебе, на самом деле, ты просто это тщательно скрываешь, - Илленас был дивно хорош. В драгоценных одеждах, с украшениями, он сам выглядел бесценным произведением искусства.
Этуанцы в посольство их не пустили, сказав что должны получить разрешение.
- ..., наглость. - Асти матерился прочувствованно и витиевато, нахватавшись у самого капитана и у космитов за годы своей жизни вне Книссаурра. - К ним принц пришел, а они - разрешение. Ммммать вашу... Великую.
- Тихо-тихо. Это территория другого государства. Им тут наплевать, принц ты, или нет. Забыл, как мы летали и сутками могли болтаться у Этуана? - Илленас прислонился к стеночке, грызя палец.
- Ууу, тут этой территории отродясь не водилось, только полгода, как послы прибыли, а уже чувствуют себя, как дома! - злой принц выглядел младше спокойного. Асти это знал, потому постарался взять себя в руки и сделать морду кирпичом.
- Киса, пригладь шерстку... - «А то мне опять хочется затащить тебя в койку, возбуждает», - О! Кто-то идет. Кажется, охранник.
- Прошу сдать оружие и последовать за мной, ире-о, - вежливо пролаял этуанец, безбожно коверкая книсса’ари. Асти скривился, когда тот не видел, но отстегнул с пояса клинки и положил их на стол у входа. То, что у него в прическе прячется пара метательных дротиков, а когти сами по себе - страшное оружие, он говорить не стал. Да и под официальным костюмом принца скрывался достойный арсенал.
- Секундочку. Вот, вот и вот. - Глаза этуанца расширились, а Илленас продолжал выкладывать из карманов, складок, швов колюще-режущее.
«Все не выкладывай, показушник. Оставь половину, на всякий случай» - мысленно посмеялся принц. Ему было море по колено от поднимающейся в крови адреналиновой волны. Снова вспоминалось, как они ходили в рукопашную на пиратов, как зачищали работорговцев, как без жалости резали шкорников.
- Довольно, - поморщился охранник.
- Сам сказал, - пожал плечами Киррео.
Посол встретил их сухим как трут, поклоном. Это был пожилой пес, но такой красоты и стати, что сразу было видно: селекция в его роду велась тщательна и выверенная. Он предложил им сесть и сам опустился на жесткие подушки алого цвета. Говорил он только по-этуански, так что Илленас переводил.
- Их светлость посол интересуется, чем заслужил такую честь. Мне его сразу опустить?
- Его светлость посол прекрасно знает книсса’ари, Иль, не обольщайся, - мысленно принц добавил: «Давай ментально все обсуждать, этого он не умеет. Твой пилот, тебе и спрашивать».
- Где мой пилот? - не расшаркиваясь особо, спросил тарлениец.
- Если вы о наследном князе Раатаанне, то сейчас он проходит курс реабилитации после жестокого обращения, и вскоре вернется домой, принять власть после почившего отца.
«****ь, твою Мать!» - высказался Асти, внимательно слушающий. Этуанский он знал, не очень хорошо, но понять, о чем речь - мог. - «Они же ему мозги промывают! Что делать будем?»
- Ага. Психотропными его ломаете? А вы знаете, какие санкции может наложить Книссаурр за похищение своего гражданина? - Илленас почесал нос.
«Ошибка, Иль, Ра не является гражданином Книссаурра, оформить ему идент-карту задним числом не выйдет. Но я сейчас подумаю...»
Асти выпустил когти и щелкнул ими. Привычка появилась после того, как ему вырвали когти на корабле атлантов. Посол вздрогнул от отчетливого сухого звука. Асти чуть прижмурил глаза, засветившиеся мгновенным пониманием.
- Князь Раатаанн, вернее, пилот Ра Анн, находится на службе космофлота Книссаурра. Как представитель командования, я требую отпустить его до выяснения всех обстоятельств дела. Немедленно. Или же Книсская Империя вынуждена будет разорвать все дипломатические связи с Этуаном и начать военные действия. Иль, ты чего застыл? Переводи.
Илленас перевел и картинно провел ладонью по горлу. Посол тявкнул, из двери вывалились два охранника и вышел Ра с налитыми кровью глазами.
- Ра, ты как? - принц в Асти временно умер, зато проснулся врач. Не обращая внимания на охрану, посла и все прочее, он усадил пилота в кресло и быстро осмотрел его. - Что тебе кололи-поили? Ну, Ра, просыпайся же!
- Еб... - дальше Ра мог только лаять с прирыкиванием, бросился на посла и стал драть его клыками, как первобытный его предок.
- О, как все запущено. - Асти скрутил пилота в рогалик, связал лентой из косы, и впихнул в руки капитану. - Выведи его на воздух, пока я займусь его сиятельством послом. Ну, моя клятва, как врача, понимаешь? - чуть виновато пожал плечами - оставить раненого без помощи он не мог.
- Конечно. Ну, что ты взбеленился, друже? Я понимаю, расстроился, я б тоже расстроился, если бы ребенку моей жены свернули клюв. Кстати, Асти, припомни это их Сиятельству, когда очнется, - Илленас ментально прихватив рычащего Ра и удалился.
Дальнейший разговор принца и посла остался за закрытыми дверями посольства. Результатом явилось только то, что к Эмме и Чаку пришли этуанцы с официальными извинениями, Ра - не менее официальная бумага, в которой говорилось, что на его место утвержден наместник, пока князь не сочтет необходимым явиться и принять власть в свои руки. Асти внутренне ликовал, внешне оставаясь спокойным.
- Асти, ты не только мне жизнь спас. Ты и Бо спас, - после чего этуанец сгреб принца в объятьях так, что косточки хрустнули.
- Медведь, отпусти мальчика, - Эмма пришла тихо, складки ее платья не издавали не звука, перетекая плавно, как вода.
- Мамочка, да все в порядке. Я же не могу вас бросить, - принц смутился, обнял скорийку, понимая, что мать вот так обнять просто и постоять - не сможет. Даже если очень захочет.
- Деточка, я так испугалась. А Чаки уже кушает сам. Хорохорится. Вы очень похожи, - она протянула ему четвертушку бумаги: - Тебе тут наш красавчик передал, убегая. Расфуфырился, как на прием.
- Ммм? - Асти пробежал глазами послание и окаменел. - Твою Кошачью Мать! Я должен бежать, ребята, срочно. Куда Иль пошел - не сказал?
- Нет. Взял драконидов, сел в свой флайт, и только его и видели.
Вернулся киррео ночью, чуть пьяный и злой, как осиный рой:
- Я-то думал, это чаепитие! - мебель в комнате задрожала.
- Я тебя искал весь день. Кого ты убил и как нарвался? - Асти был сдержан, держал себя в когтях, но ему было трудно - темперамент никуда не девался по мере взросления.
- Я убил сосунка, который решил избавить трон Книссаурра от иноплеменной мерзопакости. Честное слово, я его не сразу убил. Я сначала переломал руки и ноги, но господа свидетели сказали, что надо до смерти. Таковы правила поединка. Я попробовал возразить, что этот геморрой мне не нужен, я и так не бел и не пушист перед законом, меня вынудили просто!
- Значит, были свидетели. Хорошо, но почему ты сначала не посоветовался со мной? Иль, ну, почему??? - Асти опустился на колени перед супругом и осторожно отвел его руки от лица. - Я бы не допустил такого. Просто нашел бы слова, чтобы поставить щенка на место. Пожалуйста, больше не делай ничего, не посоветовавшись со мной, любимый, ми асте, слышишь?
- Да я думал, это какой-то праздник… Этот ваш Карр-Арх… Дурак старый. Обрадовался, - Илленас, действительно, был очень расстроен. Так, что свежие цветы в вазе засохли и почернели.
- О, Мать, я тебя больше не отпущу от себя ни на шаг. Да и вообще вас всех. Надо как-то упросить Эмму перебраться в Киррра’аллор, чтобы я знал, что со всеми все в порядке, - Асти насторожил ушки и вскочил: - Аррррр! Опыт! У меня же опыт идет! Иль... - он замер, потом погладил мужа по плечу: - Хочешь посмотреть мою святая-святых? Только обещай ничего не трогать?
- Клянусь пупком Вселенной, - Илленас поднял руки вверх, показывая, что пальцы не скрестил: - Волосы подобрать?
- Иди ко мне, я тебя заплету. - Асти нравилось возиться с его волосами, любовно выплетая сложную косу, подбирая каждую легкую прядочку, и просто проводить по его волосам, массируя голову. Нежно и ласково, касаться висков подушечками пальцев, помня, как они однажды сливались полностью, сознаниями и телами.
- Дай что-нибудь от сердца. Перепсиховал, видимо. Тянет, - тарлени прислонился к его плечу, пряча лицо.
- Я лучше сделаю, - Асти положил ладони ему на грудь и осторожно стал вливать свои силы, направляя энергию на укрепление сердец тарленийца. - Вот так. Лучше?
- Лучше. Надо завязывать с вином. Как выпью - грудь давит, и дышать тяжело, - Илленас встал, опираясь на его плечи: - Как это ***во, чувствовать свой возраст.
- Я найду лекарство, Иль, обещаю. Потерпи чуточку, это не долго. Просто генетика - сложная наука, я пока еще не все коды ДНК расшифровал. У вас их куда больше, чем у книссов. Идем, я тебе укрепляющий укол сделаю и капельницу поставлю. С орихалком. Только, ты после этого пси использовать сможешь ограниченно, - Асти потер лоб, в уме просчитывая вариативность такого решения.
- Ничего, погоняю за носовыми платками пажа. Не все ж ему в носу ковыряться, - Иллен поцеловал его в шею.
Лаборатория была не просто большая - огромная. И в ней было стерильно-чисто, прохладно и пахло особым медицинским запахом, к которому Асти уже так привык, что и не замечал. Уложил капитана на кушетку с хрустящей от чистоты простыней.
- Давай руку, и не нервничай, хорошо? Закажу тебе браслет с орихалковыми инъекциями.
- Заметь, я ничего не свернул. Тут у тебя красиво. Асти, Бо хотела в гости завтра. Найдешь для Шарика время?
- Я обязательно найду для вас время, и для тебя, и для Бо, и для сестренки, которая уже плешь мне проела, потому что тоже пытается освоить азы генетики. Так, сейчас я у тебя кровь на анализ возьму, и еще поработаю. Если уснешь - спи, я потом тебя отнесу в постель, - Асти нежно поцеловал его, перекрывая болевой импульс от анализатора и инъекции.
- Знаешь, мне снятся звезды. Все те карты, которые я избороздил вдоль и поперек, - Илленас, действительно, очень устал. Он лег на бок, вздрогнул, когда иголка прошила вену.
- Мне снятся только те, которые я видел дома. Космос - это прекрасно, но страшно. Я боюсь отпускать тебя одного. - Асти сел рядом, поглаживая его по груди, продолжая потихоньку перекачивать и восстанавливать энергетические контуры капитана, попорченные нервным срывом и усталостью.
- Я пока тут строю фабрику. Их Величество тесть выделил мне участок. Я организовал паи, теперь будет дольное строительство. Хочу, чтобы Эмма тут осела. Этой птичке все не угомониться. А как у нас Ра чуть не умыкнули? Кошмар, страшно жить на белом свете... - и так и уснул с открытым ртом.
Асти тихо поднялся и продолжил прерванный опыт, используя новые образцы крови капитана. Получил результат и молча, со всей силой отчаяния подергал себя за косу. Результат оказался неверным. Нужно было все начинать с начала. А это отодвигало решение еще на несколько месяцев.
- Я все равно найду, слышите, Творцы? Я смогу! - он кусал губы, шептал про себя свою мантру вместо молитвы в богов, в которых перестал верить. Илленас тихо застонал во сне. Ему было больно. Сердца, изношенные годами и псионикой, судорожно сжались и снова забились в прежнем ритме.
- Потерпи, пожалуйста, потерпи чуточку. Любимый мой, родной, единственный, я сделаю все для тебя, - Асти метнулся к капитану, проверил пульс, подключил диагност, влил в капельницу кардиоукрепляющее, и снова замер, положив ладони на грудь тарленийцу.
- Кис… Пошли в кровать, или дай мне одеяло, - Илленас, не открывая глаз, протянул ему руку, - Какой сегодня был тяжелый день.
- Идем, родной мой, - Асти осторожно поднял его на руки, поразившись тому, что Иллен весит совсем немного. Он, конечно, заметил, что псионик похудел, но внешне это было почти не видно. Тревога сжала его сердце, в который раз, и в который раз он привычно отогнал ее.
А следующая неделя была куда тяжелее предыдущей. Разбирательство с махинациями атлантов в частности и корпорации «Атлантис» вообще было закончено. Император подписал приказы об аресте всех, включая и леди Анну. Хотя ее - только для вида, чтобы не возбуждать подозрений.
- Девочка не виновата. Ей грамотно манипулировали. Асти, ну, правда же! - Илленас бесился в вынужденном постельном режиме. Его лечила Бо. Пуховая полускорийка села сверху и чирикала, когда Илленас пытался встать.
- Я знаю. Но если оставить ее на свободе, когда арестованы все атланты, ее ждет быстрая смерть. Пока посидит в камере, комфортабельной и надежной, ничего с ней не случится. Кстати, - Принц щелкнул когтями, задумчиво уставившись в экран терминала. - Это по ее наводке мне подсунули шкуру книсса, похожего на Этери. И по ее наводке было организовано еще много чего такого же «приятного».
- Солнышко, она жертва системы. Девчонка-то непфуфыыыф... - Бо зажала ему рот ладошками.
- Ниня. Ниня вонося...
- Правильно, Бо, правильно, деточка, не надо дяде капитану волноваться. Посиди с ним, я быстро. Я вам Марьку пришлю, хорошо? У меня три допроса на сегодня и два слушания. И еще две операции... мама дорогая, я приползу мертвым...
- Поцелуй меня, деточка моя, - Илленас отбился от крошки-скорийки и потянулся к нему. Такой хрупкий и беззащитный.
- А ты за меня кулаки держи, я сегодня без кибер-хирурга оперирую, вручную, - Асти поцеловал, поправил тарленийцу покрывало и подушку и умчался золотистой кометой.
- Бо, ну, почему мне его всегда мало? Хочешь конфету? А я хочу, - Илленас тоскливо вздохнул.
- Кисетку дяде? - малышка слезла и прошлепала в угол, к столику с напитками и вазой с фруктами. Стянула с него пару конфет и притащила их Иллену в горсти. - Ня!
- Кисетка ты моя. Бо! Какое ты чудо, - Илленас потрепал ее по перьевому затылочку.
Пришла Марисса, залезла с ногами на постель и произнесла в подушки:
- Все мужики - сволочи!
- Мгм, малышка, и я? - Иллен развеселился и прищурил сиреневые глаза.
- А ты - в первую очередь. Асти совсем загонял, он ночами не спит, в своей лаборатории днюет и ночует, - огрызнулась котиссочка.
- Ну, что поделать, принцесса, я ж пират, - Илленас подергал ее за хвост, - А чего опять в штанишках? Твой ведь обожает, когда ты в платье.
- Мой? Моооой?! Да какой он, к бездне космической, мой! Он драконидский, стесский, Астин, какой угодно - только не мой! Сейчас прошел - как мимо пустого места!
- Кризис, значит, отношений. Марька, а сколько тебе лет? - уточнил киррео, прежде чем давать советы.
- Тринадцать, а что? Да ну тебя, наговоришь тоже. У нас и отношений-то... Два свидания и один поцелуй. Ночью. На крыше. И все: «Дела, монастырь, прости, некогда...»
- Ну и ты его в упор не видь. Знаешь, как по самолюбию вдарит? - Илленас упоенно давал вредные советы, искоса на нее поглядывая.
- М-да? Нет, ты вот смеешься, а потом будешь цирк наблюдать - как два кошачьих друг друга в упор не замечают, да? - Марисса обиженно вздохнула и отвернулась от него.
- Он не выдержит. Спорю на аурр, - Илленас скривился, невроз, как это называл Асти, не давал ему покоя, - Ты все хорошеешь.
- В каком месте, блин горелый? - У Мариссы начинался запоздалый переходный возраст, когда скачут гормоны и шалят нервы. - У меня шерстка поредела! Грива выпадает! Я скоро стану страшной и лысой!
- Ты? - Илленас захохотал. От его глаз лучиками разбежались тонкие морщинки. - Пресвятые Наги! Ну, куда уж. Я согласен, всю жизнь мечтал посмотреть на тринадцатилетнюю старушку. Марька, а мне чего? Заживо в гроб ложиться? Или ты считаешь, что шести... престарелый тарлениец может быть привлекательней юной кошечки? Дурочка. Наведи красоту, и никуда твой монах не денется.
- Ты очень красивый, - Марисса успокоилась так же внезапно, как и взорвалась, подперла голову рукой и внимательно уставилась в глаза тарлени. - Даже если учитывать то, что весь седой. А, думаешь, я не отличу настоящий цвет волос тарлени от седины? Так сколько там тебе, говоришь? - И снова вспыхнула, как сухой хворост, подскакивая на месте и едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться Илленасу в плечи: - Сколько б ни было - живи! Ради ташши, слышишь? Не смей... - и расплакалась. Вазы в углах комнаты подозрительно закачались, покрывало захлопало по постели.
- Тише, детка. Тише... - тарлени поглаживал ее по пушистой спинке. - Старый я, старый, но крепкий. Хочешь, люстру обрушу? Мамка, правда, опять меня ругать будет, но я не боюсь. А вот будешь плакать, глаза покраснеют, - Илленас тяжело вздохнул. - Куда ж я от твоего брата денусь? Потом, я что, дурак? Я ж почти принц... Мораллесова мама! У меня же с обеда благотворительная встреча ветеранов космоса!!! ААААА! - Илленас заметался по спальне, а вслед за ним заметался вихрь вещей:
- Где этот гребанный паж!!! Где мои штаны!!!
Котенка внимательно смотрела, глаза подозрительно быстро высохли.
«Вот таким ты мне нравишься больше. Но сволочь - все равно» - она позвонила, вызывая слуг, и исчезла из спальни, когда они появились, чтобы помочь киррео навести лоск.
Сети несла стопку свежевыстиранных ковриков по коридору нижнего гнезда Монастыря. Сюда вход послушникам был заказан и стесс развернулась в свое удовольствие, обустраивая быт и ухаживая за Анной, Мариссой и Этери. Из дверей лаборатории к ее ногам метнулось что то рыжее, покрытое редкими волосами и хлюпающее. Сети заорала не своим голосом и метнулась на стену. А стесс в панике кричат на ультразвуке, посылая ужасающей силы волны. Внизу отозвались криком дракониды, и скалы заходили ходуном от топота стада.
- Куда! Вернись, я сказал! - из тех же дверей, почти не обратив внимания на вопли и грохот, выметнулся черной молнией глава всего этого безобразия, чуть прихрамывая, но вполне резво. Беда только, что существо, за которым он гнался, двигалось хоть и хаотично, но раза в два быстрее.
- Сети, поймай его!
- Что это за мерзость?!! - Сети пробежалась по потолку и грузно шлепнулась сверху на комок, придерживая его всеми четырьмя руками: - Фу! Он еще и скользкий!!! Какая гадость!
- Это? - Этери подошел, накрыл существо крупноячеистой сетью, которую держал в руках, перевернул и встряхнул. На стесс с какой-то вселенской обидой уставились громадные глаза-плошки, с тремя зрачками в каждом, и устрашающей ширины пастью, но беззубой.
- Оййй! Оно еще и пялится!! Боги, Этери, ну, почему ты всегда таких кошмариков создаешь? - Сети жалобно затрубила, вытирая руки о передник. В коридор вбежали встревоженные дракониды. Этери обиженно рявкнул:
- Может, потому, что, кроме кошмариков, пока ничего не умею?
- О чем спор, молодь? - прямо между Сети и Этери вспыхнул зеленым овал телепорта, откуда, изящно перетекая, выструился Наг.
- Создатель! - Сети бросилась целовать Нагу руки. От этой пагубной привычки ее никак не могли отучить. - Ничего мы не спорим. Так, экспонат ловим, - после чего вильнула хвостом и стала собирать разбросанные коврики. Этери хмуро поприветствовал отца, уши его были грустно опущены.
- Хммм, покажи? - Олли поднял сеть на уровень глаз, повертел ее и так, и эдак, рассматривая. - Это головоногое, моллюск или млекопитающее? За основу брал генокод Аспарай? Чем он дышит? - и вообще забросал сына кучей вопросов, от которых у Сети голова пошла кругом, она таких и слов-то не знала.
- …И главное, он обладает способностью распарации, - Этери уловил недоумение стесс и объяснил:
- После достижения детей половозрелости, родитель умирает и становится их пищей. В итоге решается проблема питания и благосостояния. Но это единственный плюс данного опытного образца. Ну, вот зачем ты разбил аквариум? Что тебе там не понравилось?
Существо открыло рот, или что это там было у него, и издало даже не звук - низкую инфразвуковую вибрацию. Олли от неожиданности едва не выпустил сеть.
- Вот это да! Оно инфразвуком стеклолит расколотило?
- Аааа! Ну да, я ж тебя для кварцевых пород готовил, ну прости-прости. Когда ж я его псиометром научу пользоваться? Все сам-сам! - Проворчал Этери, невольно пародируя интонации нага.
- Степень разумности по шкале Реевана? - Олли взял сына под локоть, поудобнее перехватил экспериментальный образец и удалился в лабораторию, оставив невольных свидетелей беседы в полном недоумении. К драконидам Олли относился, как к несмышленым детям, несомненно, признавая их разумность, но считая, что эта раса еще не вышла на уровень, когда возможна ассимиляция с книссами. На Сети смотрел с виной и лаской, но все же не так, как на Этери. Впрочем, Сети и так была счастлива. Она бросилась отвечать на вопросы ящеров о произошедшем, потом таки донесла коврики до комнат и удалилась на кухню. Там, в огромных котлах послушники готовили еду. К Сети относились с почтением, но с прохладой. Все таки война со стесс затронула чуть ли не каждую семью на Книссаурре. Но Сети была сильнее даже самого крепкого книсса, поэтому приставать к ней было рискованно. К тому же, нрав у нее был легкий и добрый. Правда она не всем его показывала, а некоторых строптивцев и вовсе тайком кусала. Что бы исправно работали по дому и задавали меньше глупых вопросов. За повышенную ядовитость, в прямом смысле, ее опасались. Не все, только книссы, а Сапфир - тот вообще души не чаял. Один из сыновей Горы с самого появления Сети в монастыре взял ее под свое покровительство. Конечно, тогда еще даже не предполагая, что стесс прочно обоснуется в его сердце, и вовсе не в качестве друга.
- Ты такой большой и сильный, - каждый раз говорила Сети и прижималась своей мордочкой к его плечу, - Так хорошо быть слабой рядом с кем-то. Знаешь, это так важно. Раньше можно было давать слабину рядом с Илли, а теперь - с тобой.
Драконид поднимал гребень и сворачивал хвост улиткой от удивления. Слабости в своей избраннице он в упор не видел. Сапфир был немногословен ментально, компенсируя это удивительно красивыми движениями невербальной речи, перетекая из позы в позу, из связки в связку так, будто танцевал. Крупнее стесс раза в два, не казался массивным или неуклюжим. Гора давно дал разрешение на эту связь, и теперь Сапфир ждал только, когда стесс окончательно завершит превращение в девушку. Этери пристально следил за гормональными изменениями в организме Сети, выяснив у Олли, каким должен быть общий баланс у половозрелой женской особи стесс.
- Ну вот она, я. Пришла, вся такая красивая, - обычно говорила с утра Сети, приходя на осмотр, - Ну? Чего там у меня еще выросло, и что из этого правильное?
Этери беззлобно шлепал ее по макушке, и Сети хихикала. Вырасти - выросло, смущая саму стесс, которой теперь приходилось постоянно носить пелеринки. Уже не маленькие выпуклости, а вполне сформировавшиеся и готовые питать потомство железы. Стесс еще помнила себя мальчиком и временами недоуменно разглядывала свое тело в большом каменном зеркале, сотворенном для нее Сапфиром.
- И как с этим ходить можно? А? Марь? Оно плавать не мешает? - так и эдак пристраивала свою грудь Сети.
- А? - Котенка выныривала из своих мыслей-конспектов-проектов, смотрела на вертящуюся перед зеркалом стесс и фыркала: - Не мешает, вполне себе...ммм... обтекаемо.
В последние две недели Марисса, поразмыслив, последовала дурным советам Илленаса и перестала обращать внимание на Этери. Но, что-то результата это не возымело. Как закапывался юный Творец в своей лаборатории, так и продолжал закапываться. Марисса стоически терпела, незаметно влившись в учебу, компенсируя ею нехватку внимания.
- Все, - Этери внезапно ввалился в девичью и упал ничком на Марькину постель, - Я уйду в фермеры. Мой мозг вскипел. Буду растить бессловесную ранию и медитировать на трубоцветы.
- Что, Олли снова недоволен результатом? - отстраненно подняла голову от книги котенка, окидывая взглядом поникшие ушки, раздраженно мечущийся кончик хвоста, и переглянулась со стесс. Сети вышла, ухмыляясь во все сто сорок зубов.
- Я! Я недоволен своим результатом!! - Этери, с необычной для него горячностью, побился головой о спинку кровати. Потом замер: - Ты что, гриву по-другому уложила?
- О! Неужели его светлость, князь Этери изволили заметить меня, ничтожную? - ядовито профыркала девочка. Гриву она не трогала, разве что заплела немного иначе, чем всегда, экспериментируя этим утром.
- Да тебя попробуй не заметь, ядом закапаешь похлеще стесс. Ну его на фиг, эти учебники. Давай отпуск себе устроим? - Этери нерешительно сел. Что-то он стал слишком часто прокалываться. Правда, где проштрафился перед Марькой, он еще не понял. Но чувствовал, что да, и сильно.
- Извини, у меня на носу экзамены, и, между прочим, у твоего отца. Отпуск не получится. Но вот на пару часов отдыха я согласна. С одним условием, - Марисса знакомым, астиным жестом склонила голову к плечу, не отводя требовательного, небесно-синего взгляда от аррасца.
- Все, что хочешь, в рамках приличий, - неловко пошутил Этери и тут же покраснел, как вареный лангуст.
- Нахал, - отбрила принцесса, - не хочу, а требую: на эти пару часов забыть напрочь о твоих схемах, опытах, провалах и таблицах ДНК. Только не надо меня уверять, что уже забыл, - властным жестом остановила все возражения юноши, еще не сорвавшиеся с его языка, - Если тебе такое простое условие не под силу выполнить, я лучше еще позубрю основы построения скелета позвоночных.
- Нет-нет. Что ты. Пойдем на воздух, поваляемся на терраске? - Этери лег на спину, в позу побежденного, и поднял лапы к верху.
- И ты даже не станешь ползать по траве и восторгаться продуманностью каждого листочка? - прищурилась Марисса. Она и сама удивлялась, с чего вдруг, получив такое долгожданное предложение и толику внимания, так себя ведет. Но прекратить не могла, ее словно кто-то за язык тянул. Она даже предполагала, кто. Нахваталась у Иллена, вот.
- Клянусь, моя принцесса!
Этери вывел ее за руку на поверхность, и они отбежали подальше от монастыря, где уже было достаточно много послушников и молодых монахов. Книсс кувыркнулся в траву и присел на корточки, нюхая воздух:
- Гроза будет.
- Будет. И основательная, - Марисса вытянулась стрункой, всматриваясь в темнеющее над дальними пиками небо. - Но до нее еще, как минимум, три часа. Погрохочет вечером.
Котенка изящно села рядом, расправляя складки платья. Вот, вырядилась. Ради него же, а он и не смотрит даже. Куда угодно - только не в ее сторону.
Этери же не смотрел потому, что глаза притягивали бугорки груди Мариссы. Девушка и сама не подозревала о своей красоте. Золотая, с четкой печатью королевского достоинства, она будила в Этери низменные, кошмарные желания, которые он изгонял из своего тела продолжительным бегом и отварами горных трав. Он ее хотел. Страстно. Хотел - и запрещал себе.
Марисса вздохнула и посмотрела на аррасца в упор, незаметно приоткрывая щиты, которые ей приходилось ставить, чтобы отгораживаться от чужих эмоций. Все-таки, быть псиоником тяжко, но быть при этом эмпатом - еще хуже. А когда потянулась вовне своим сознанием - едва не ахнула вслух: такого вихря эмоций она от вечно замкнутого и сдержанного Этери не ожидала. Но в Марьке будто сидела заноза, шило в одном месте, как говорил Илленас: желание дразнить князя. И потому она будто невзначай провела своим хвостом по его лапе, укладываясь на травку. При этом, незаметным движением коленки, подол платья задрался, обнажая ее лапку почти до бедра.
- Аааа... Тебе понравился букет, который Сети в зале поставила? - хриплым голосом спросил юноша и быстро продышался. Есть, отпустило. Но хвостик, мелькнувший туда-сюда огненной змейкой по его руке, заставил скрежетать зубами. Шерстка Марьки была мягчайшей, как нежный пух скорийца, а на хвосте было что-то вроде плотной кисточки, которая сейчас невзначай ласкала его пальцы. Длинные и гиперчувствительные пальцы Творца.
- Ну, у нее несомненный талант сочетать несочетаемое. Альмирраю и трубоцветы, например. Еле объяснила, что их аромат, смешиваясь, вызывает симптомы, сходные с Гоном, у книссов. Да и у драконидов тоже.
Марисса потянулась, выгибаясь и закидывая руки за голову. Тончайший шелк ее платья натянулся, вырисовывая грудки. Учитывая то, что белья и нижних рубашек принцесса не признавала, собственно, как и все книссы, зрелище было крышесносным. Котенка росла быстро, а ее тело менялось постоянными тренировками еще быстрее, приобретая пока еще юношески-угловатые, но соблазнительные очертания. Этери быстро облизал губы. Ему очень хотелось сказать, что она красивая. И что он ее хочет. Прямо тут и сейчас. Принцессу... Мать Великая!!! Впору хвататься за голову и биться ей о камень. Марисса дышала, и на правой грудке, которую со своего места прекрасно видел юный князь, то проявлялся, упираясь в тонкую ткань, то исчезал за завесой одежды острый девичий сосок.
- У тебя коса растрепалась, хочешь, переплету? - Марисса сжалилась и перевернулась на бочок, соблазнительно изогнувшись. Потянулась и заправила за ухо Этери выбившуюся прядь, проведя по чувствительному кончику пальцами. Знала, что это и щекотно, и возбуждающе. Но уж очень ей хотелось посмотреть, как он будет выкручиваться, и до каких границ доходит его самообладание.
Юноша вздрогнул, как от удара тока. Он кивнул, проклиная себя за косноязычность. Почему-то хорошее о Мариссе он мог говорить только Олли. С самой же принцессой они достаточно часто ругались. Мирились же молча. Ее пальцы погрузились в антрацит его прямой, как у уникорна, гривы. Возбуждение Этери достигло той силы, когда уже стало видно невооруженным глазом. Оказалось, что затылок - одна из тех зон, которые ласкать было опасно, но пальцы уже гладили и нежили, заставляя его завороженно водить головой, давя в горле стоны. Принцесса неспеша распустила его косу и принялась расчесывать пальцами, сознательно поглаживая кожу именно там, где сходились нервные окончания. В том месте, где дикие предки книссов хватали своего партнера за загривок во время брачных игр. А так как в них изначально была заложена бисексуальность, то и зона эта была невероятно чувствительна и у мужчин, и у женщин.
- Ты пахнешь огнецветами. Опасный запах. Провоцирует на необдуманное, - наклонилась, зарываясь носом в гриву и прижимаясь всем телом к его спине.
- Мари... - прорыдал сквозь зубы. Спину обожгло теплом ее тела. В ушах забили оглушительные барабаны.
- Красиво, - промурлыкала ему на ушко, - Назови меня так еще? - и скользнула пальчиками по его шее вниз, чутко проследив самым кончиком коготка бешено бьющуюся жилку, а потом обхватила ладонью то место, где плечо переходит в шею, нажимая большим пальцем на самую чувствительную точку. И прислушиваясь к сдавленному стону.
- Мари... не делай так… - «Еще!!! Богиня!! Еще!!!» - и подался навстречу, сплетаясь хвостом с ее золотой змейкой.
- Не делать как? Воооот так? - повторила прикосновение, едва не рассмеявшись, но от того, как чувственно обнял его хвост ее - смех умер, не родившись.
- Не играй с этим... Это опасно… - аррасец повернул к ней лицо вполоборота. Совершенно пьяные, безумные глаза под опахалами черных, длинных, как крылья фашшхи, ресниц.
- Я не играю, Этери, - Марисса не позволила себе назвать его так, как хотелось - асте, но вместо этого наклонилась, прижимаясь к его щеке своей, потерлась ласково, - Я с этим никогда не играю, когда же ты поймешь?
Руки ее соскользнули вниз, погладив его по напряженным, каменным просто плечам и груди, обхватили, будто она могла его удержать.
- Ты еще слишком юная. Чистая… Мариии... - протянул с животным рыком. Тело и разум взбунтовались, отказываясь повиноваться, он боялся повернуться, он не хотел, чтобы она видела его таким. Растрепанным и возбужденным, как зверь.
- Я... - слова терялись где-то, в шуме крови в ушах, в его запахе, который возбуждал похлеще убийственного аромата того букета, что притащила Сети. Хотелось сделать что-то совершенно безумное, чтобы это прекратилось. Она сама скользнула из-за его спины к нему на колени, опрокидывая его на траву. Наклонилась, почти ложась ему на грудь.
- Этериииии... - и не узнала свой голос. Сколько в нем было истинно женской магии, соблазняющей и горячей. Темной, как ночь. Ответом был стон. А ей в спину уперлось твердое, буквально разрывающее ткань. Юноша не умел целоваться, но хотел, его губы были требовательными, он накрыл ее рот своим. Миг - и она вся пропала в его объятьях.
Когда-то мама читала ей лекцию о сексе. Говорила, что в первый раз бывает страшно. Мариссе страшно не было, ей было жарко. Будто внутри не кровь, а огонь. Она выгибалась, прижимаясь к Этери так сильно, что пряжки на его одежде впивались в кожу и через платье, но это не останавливало ее, наоборот. Только теперь еще хотелось содрать с него совершенно неудобный рабочий комбинезон, почувствовать, какая у него шерстка. Тонкие пальчики сами отстегнули крепления лямок на груди, потянули вниз. Ее платье бесстыдно задралось едва ли не до пояса, а хвостик прижался к тому, что так упруго вздрагивало, упираясь ей в основание хвоста. У Этери была великолепная фигура. Он был прекрасно сложен и развит физически, мышцы бугрились и перекатывались, широкая грудная клетка ходила ходуном, а лицо… Марисса не поверила своим глазам: юноша алел, как плод нер-зимы.
- Какой же ты... красивый, Этери, красиииииивый... - припала к его шее губами, чувствительно, но очень нежно прикусывая еще одно особо «опасное» местечко, игриво тронула его язычком. И повела хвостом, намеренно задевая в другом, не менее «опасном» месте. Послышался треск ткани, и Марька оказалась без одежды, на траве, а над ней горой возвышался Этери. Его гриву рвал шквальный ветер, глаза горели, он набросился на нее, как на добычу. Исступленно целуя и перемежая ее имя с рычаньем и стонами невозможной страсти, которая сжигала его изнутри. Вот тут стало уже немножко страшно. Но отступать-то было поздно, да и не позволили его губы, пробежавшие по ее груди, отступить. И страх ушел. Зато пришла та сила, которой она так долго училась управлять. Повинуясь ее желанию, ласкала и трогала его там, куда не дотягивались ее руки, словно у нее вдруг стало их много, не две, а все двадцать. И вскинула бедра, захлестнула его лапками, прижимая, урча призывно, теряясь в светящейся зелени его дикого взгляда.
- Мари… Мари... - бредил, тыкаясь слепо. В ужасе замер, нырнув лицом между стройных ног, но, вдохнув ее аромат, принялся вылизывать и ласкать. Да, он ужасен. Он порочен. Но ей не будет больно. Никогда. Тихий долгий вскрик потерялся в шуме налетевшего шквала, но Марисса бессознательно поставила над ними сферу, ограждая от буйства природы. Выгнулась, вцепляясь в растрепанную совершенно гриву, прижимая его голову к себе сильнее, требовательнее, не понимая, что чувствует? Только хотелось еще и еще, и больше! Грудь накрыла крылом грива ее мужчины. Этери оказался таким взрослым, таким властным и нежным. Но он явно робел, просто не знал, как подступиться к этому хрупком и узкому лону. Пришлось брать все в свои руки. Буквально. Марисса успела еще подумать: «Ну и кому и нас читали курс «Восхождения к звездам»?», прежде чем толкнуться бедрами навстречу, широко раскрыв глаза от мгновенной и столь же быстро ушедшей боли.
Этери не мог быть нехорош. На пике страсти и юности, обнимая ту, о которой грезил ночами, и которая так была похожа на его побратима. Он кричал от наслаждения в голос, показывая эмоции, которые так тщательно скрывал в обыденной жизни, сжимал ее плечи и руки, сливаясь в единое целое. На лицо девушки крупными жемчужинами падали его слезы.
- Этери... Этери, ми асте, Этерииии!
Наверное, это было неправильно, наверное, опасно. Ее сила вырывалась из-под контроля, потому что держать себя в когтях девушка уже не могла, настолько мощным было желание отдаться целиком и полностью. Но Мариссе стало безразлично, случится ли землетрясение, наводнение и пожар по ее вине одновременно, или по очереди. Она забилась под его руками, вжимая себя в него, выпуская коготки и оставляя царапины на его спине. Этери же чувствовал, что умирает. Все, он не мог ни дышать, ни кричать, только беззвучно раскрывал рот, пока, наконец, мир не взорвался с бешеным грохотом. И он упал на нее, ослепленный молнией, прижимая ее к себе, плача от счастья и неимоверного чувства легкости.
Под куполом ее силы было сухо и тепло. А вокруг бушевала страшная горная гроза, заливая склон, где они лежали, потоками воды. Молнии били в вершины гор, на мгновение освещая все вокруг, а потом мир снова погружался в темноту, как будто наступала ночь. Но им было не до буйства природы. Они пытались отдышаться. А когда отдышались - просто лежали, обнявшись, сплетенные тела разъединять не осталось сил и желания.
- Асте а те, Этери, - прошептала принцесса в расслабленно обвисшее ушко князя. Тот лишь перевернулся, укладывая ее на себя. Еще чего не хватало, земля-то - не теплый камень пещер.
- Тебе больно? - в голосе его было столько вины и заботы.
- Нет, не больно. Глупенький, а еще Творец! У меня в крови сейчас столько гормонов счастья, что я лопаюсь. А вот тебе больно. Я тебе спину расцарапала до крови, - она показала свои коготки, вымазанные оранжевым, и облизнула их, - Мммм! Всегда знала, что вкус у тебя божественный. Везде, должен быть, - и рассмеялась, лукаво прикрывая глаза ресницами.
- Марька! - но сам улыбнулся, целуя ее глаза, - Какая ты красивая... Я просто схожу с ума...
- Если ты сходишь с него так же, как сейчас, то делай это почаще? Такое сумасшествие мне нравится, очень-очень.
- От «чаще» дети бывают, знаешь ли. Маленькая моя... Мари… Мари… - его плоть в ней снова стала наливаться кровью.
- Дети бывают у тех, кто не думает головой. А я думаю, дурачок, - поерзала верхом на черном книссе, сверкая ослепительной наготой в отсветах молний. И плавно повела бедрами уже целенаправленно, приподнимаясь и опускаясь снова, запрокидывая голову и выгибаясь. Неизвестно, что было прекраснее: нежить его в своем лоне, или смотреть на игру эмоций на его лице. Как он хмурится, прикусывает губу, мотает головой из стороны в сторону. И чувствовать что он полностью в ее власти. Такой сильный и такой беспомощный. Безоговорочно и безоглядно - ее, и ничей более. И теперь ни мама, ни отец не смогут сказать ни слова против ее будущего брака. Она мысленно вздохнула: год еще ждать! Как же долго! Но от мыслей ее отвлекла волна жара, снова поднявшегося оттуда, где соединялись их тела. Марисса застонала первой, не сдерживаясь и не желая сдерживаться. Чувствуя, как плоть становится твердой, почти каменной, и тепло омывает ее изнутри, а Этери снова прижимает ее к себе, загнанно дыша куда-то за ушко и осыпая такими нежными, такими теплыми словами: «Милая, любимая, ласковая, родная, солнечная, драгоценная»...
Мелькнувшая молнией мысль вдруг вернулась и завладела всем сознанием. Марисса аж застонала, так захотелось исполнить пришедшее в голову. Впрочем, а кто запрещает? И она соскользнула вниз, с долей сожаления выпустив из горячих объятий лона его член. Но только затем, чтобы обхватить его губками, старательно оберегая от клыков.
- Ма.... аааааааааааа.... - Мариссу зашкалило от эмоций молодого супруга. Страх, неловкость, смущение и ВОСТОРГ!!!! Это воодушевляло, о, да! Только вот надо было быть осторожной, очень осторожной. Ее язычок запорхал, прикасаясь к упругой, горячей кожице, пробуя на вкус. Ладони сами легли, как надо, как было в тех гравюрах, что она внимательно изучала тайком от родителей и учителей. Обнимая поджавшуюся мошонку в мягчайшем пуху, лаская ослепительно-белый мех, выделявший самую чувствительную зону его тела. Этери сорвался на почти котеночье мяуканье, забавно ерзая под ней и в смущении и вожделении закрывая лицо руками. Конечно, его главная тайна, белые пятна в биографии. Марисса муркнула, горлышко ее отозвалось вибрацией. И решительно склонилась ниже, скользя губками по влажному стволу, собирая язычком смешанные соки их тел. Этот вкус ей нравился, определенно. Не просто нравился - безумно. Такой пряно-кисловато-горьковатый, словно сок чуть незрелой нер-зимы и горных трав.
Юноша рассыпался музыкальными стонами, он был сладким плодом, медовыми сотами. Наслаждение, блаженство, которое он испытывал, яркими волнами разливались по округе.
- Люблю... Люблю... Еще... Не останавливайся, прошу...Умоляю!
«О! Стоило взять зубками за самое драгоценное, чтобы услышать от тебя «люблю»!» - но эту мысль она оставила при себе, выполняя просьбу, произнесенную ТАКИМ голосом, что отказать было нереально. Да и не хотелось отказывать - удовольствие она от процесса получала не меньше, просто немного иное. Дарить ласки оказалось очень приятно, наравне с тем, как и принимать их. Губки ее сжимались сильнее и расслаблялись, пальчики играли и осторожно гладили, она удивлялась, как реагирует его тело на ее прикосновения. Этери выдрал когтями дерн, дрожа всем телом. Это было прекрасно, прекрасно и удивительно. Миг - и он кончил у нее в руках, забрызгав семенем. Марисса облизала повисшие на вибриссах золотистые капельки и удовлетворенно замурлыкала:
- Бесподобный вкус, любимый. Просто непередаваемый. Умрррррр!
- Оооо! Маряяя... Я сейчас провалюсь сквозь землю от смущения... Иди ко мне, - он протянул к ней руки. - Ты просто до безобразия привлекательна. Это кошмар, - и замурчал помимо желания.
- Кошмар - это то, что ты до сих пор отмалчивался и ни словечком мне об этом не обмолвился. За это я тебя укушу, - Марисса потянулась к его губам и легонечко прикусила нижнюю, лаская ее язычком.
- Ты меня только что съела, ненасытная. Тебе мало? Маренька, давай домой? Погодка что-то разгулялась, - Этери вернулся с небес на землю и тревожно заозирался. Гроза в горах - дело не шуточное.
- Если я сниму купол, нас смоет, - пожала плечами девушка, - А двигать защиту я пока еще не умею. Так что, сидим тихо и не рыпаемся. Прости, не дергаемся, - исправилась принцесса, зарылась личиком в плечо своего любимого и замурлыкала.
- Вот незадача. Представляешь, какая паника сейчас в монастыре? - он подхватил ее под попку, как ребенка, и даже баюкать стал.
- А телепатия нам вообще для чего? Так, развлекаться? Скажи Горе, где мы... - она замолчала на полуслове и покраснела: - Не-не, только сюда его не зови!!! Ты что! Я же голышом!!!
Этери расхохотался.
- Ну, конечно, не буду звать. Но из эгоистичных соображений. Это зрелище предназначено только для моих глаз. Тобой любоваться буду только я. После того, как из тюрьмы выйду.
- Тьфу на тебя. Не дам! Ты мой, а родителям мы не скажем, - Марька обхватила его всеми конечностями и замотала головой. - Мне всего год до Танца Выбора!
- А если ты забеременеешь? Марь, ты еще совсем ребенок. А я… Я так боялся и так хотел... Я плохой, Марь. Я очень плохой.
- Котик мой, любимый, я уже не ребенок, я изучаю генетику, и прекрасно знаю, что бывает, если двое разнополых книссов занимаются любовью. Я уже две недели пью противозачаточные травы. Мне их жена Пепла лично подбирала.
Этери подавился, поперхнулся и невнятно забулькал. Да. Ему еще много что предстоит узнать.
- Ну и что тебя так удивляет? Ты не замечал, что я тоже учусь на Творца? - Марисса хихикала ему в шею и ласково перебирала пряди гривы. С ним было тепло, несмотря на то, что резко похолодало.
- Марь… Я не хочу больше спать один, - Этери посмотрел ей в глаза.
«Все... надо учиться ставить «стенку» пси-энергии...» - подумала Марисса, расплываясь в самой счастливой улыбке.
- О, Мать! Знал бы ты, как я хотела это услышать!
- Марька!!! Ты невозможно испорченная девчонка! - Этери заалел так, что уши у него запылали.
- Ооо, да. Испорченнее некуда. Только вот пришлось портиться самой, а то никто не брался.
- Да я уж хранил, сколько мог, - побурчал юноша.
- Мучился, нервничал, меня мучил. Дурачок. Я-то думала, что не нравлюсь тебе совершенно, - Марисса потянула его за ухо, ласково и не больно, но укоризненно.
- Я не хотел тебя напугать… - с каким трудом давались ему эти слова! - Я знаю, что это плохо. Но твой запах, твое тело, твой голос… Все это будило во мне самое животное.
- Это не животное, если осознаешь свое желание. И если оно обоюдно. А ты прекрасно знаешь, что ты - ми Эрта Арх. Напугать любовью невозможно того, кто ждет этой любви, как степь - первого весеннего дождя. Я люблю тебя, - она закрыла ему рот поцелуем, отметая все возражения и аргументы.
Гроза, наконец, отошла, и они мелкими перебежками добрались до монастыря, где поспешили укрыться. Этери сам вымыл свою молодую жену и, завернув ее в полотенце, отнес в свою комнату:
- Я завтра повенчаю нас перед алтарем. Так надо.
- Как скажешь, сердце мое, - Марисса зевнула и заснула, не дождавшись, пока он уложит ее в постель. Все-таки, это очень много сил отнимает - соблазнять.
Звонок комма прозвучал неожиданно, как гром с ясного неба. Этери накрыл Мариссу одеялом и подошел к столу. Взглянул на экранчик и похолодел: вызывал сам Император Тиррен.
- Князь Этери, будьте так любезны немедленно явиться в Киррра’аллор, для беседы, - вызов от Императора, да еще и в полночь... Ничего хорошего это не значило. Аррасец быстро оделся, кое-как расчесал еще мокрые волосы и открыл телепорт.
Этери, прихрамывая, вошел в кабинет Императора и поклонился. Тиррен восседал за столом, мрачнее тех туч, что этим вечером принесли грозу в горы. Синие глаза его горели золотыми огнями, усы раздувались, а когти были выпущены едва ли не на полную длину. Но голос был очень тихим и спокойным.
- Молодой человек, вы мне ничего сказать не хотите?
- Я... Я х-х-хотел бы просить руки вашей дочери, сир, - Этери понял, что попал.
- Очень, очень своевременная просьба.
Император поднялся с места и обошел стол, приближаясь скользящим, хищным шагом. Медленно, но с неотвратимостью лавины.
- Несомненно, я подумаю над ответом. Что-нибудь еще скажете?
- Да. Я люблю ее, сколько себя помню, - Действительно, ну что теперь, очешуеть, что ли? Ни для кого не секрет, что они хотели пожениться. Он же не лишил ее девственности, что бы бросить?
- Это прекрасно. О, Мать... - весь воинственный запал Императора разом угас, и перед аррасцем стоял теперь только усталый, издерганный проблемами, своеволием старших детей, истериками жены и государственными делами мужчина. Еще далеко не старый, но уже и не молоденький, то, что сваливалось на его плечи, он мужественно разгребал. Вот только сваливалось все больше, а сил оставалось все меньше. - Этери, она - огонь, я знаю. Но ты-то старше, умнее. Ей всего тринадцать, а провела тебя, как котенка.
- Простите, Сир. Я старался. Я столько лет ее берег. Я не позволил причинить ей вред, не позволю и впредь. Я дышу ей, живу ей, -Этери не знал, что еще сказать в свое оправдание.
- Видит богиня, это не первая ранняя свадьба в нашем роду. Боюсь, и не последняя. Завтра... то есть, уже сегодня, утром иди в Храм, договаривайся с Верховным, сам же жрец Матери, уговоришь старика. А я возьму на себя королеву-мать. Тебя она просто прибьет, не посмотрит на твою выучку и силу. И с Асти тоже сам говори, хотя, вы с ним общий язык найдете быстро. Разве что, уши тебе потреплет. Все. Свадьба - через неделю. Мне ее еще готовить, - Тиррен развернулся к столу, показывая, что разговор окончен и Этери может быть свободен.
- Сир, я сам нас повенчаю. В нашем храме, - Этери был тверд.
- Я тебе потом венчалку оторву. Один всю церемонию испоганил, мать пришлось отпаивать травами. Вторая свой темперамент в узде не удержала... - Император развернулся и оскалился: - Ты что, не понимаешь? Мне не жалко, венчайтесь. Но меня-то пожалей? Мне Мира мозги проест. Хотя, разве вам, молодым, понять, как это - пытаться примирить всех со всеми?
- Хорошо, сир. Я не хочу вам неприятностей, - Этери улыбался от уха до уха.
- Это радует.
Император Тиррен был отходчив. Гневался редко и недолго. Ну и нельзя же гневаться на того, кто так счастлив?
- Иди уж, зятек. Марька дрыхнет без лап, а тебе я поспать не дал… - император только грустно посмотрел вослед выскочившему из кабинета, почти и не хромая, Этери. Богиня, как они еще молоды… И как стремятся скорее жить, словно им отпущено не четверть тысячелетия, а не больше года. И где же набраться терпения на их выходки, сил на их защиту, слов на их увещевания? Тиррену было тревожно за старшего сына, просто до дрожи в кончиках пальцев. Выходка Мариссы стоила ему еще не одного седого волоса. А уж сколько их прибавится, когда об этом узнает Мира… Тиррен боялся и подумать.
- Мари... Маренька... - Этери разделся и положил около подушки девушки огромный букет горных фиалок. Котиссочка - назвать ее котенком уже не поворачивался язык - сонно протянула руки и сгребла аррасца за шею, прижимая к себе, сквозь сон мурлыкая.
- Я люблю тебя, - он лег набок, сворачиваясь вокруг нее уютным черным клубком.
- И я... - Марисса уснула совсем, не договорив, уткнувшись теплым носиком в его грудь и тихо посапывая. Как в ту первую их ночь в долине. Кажется, так бесконечно давно и будто сейчас. Только вот ребенок вырос, превратился из плаксы-шкодинки в спокойную, уверенную в себе девушку. Совсем юную женщину, если точнее. И, уже засыпая, на периферии сознания, Этери поймал яркую, как звезда, мысль побратима: «Увижу - убью!!!»
К чему Асти еще не мог привыкнуть, так это к подъемам среди ночи от тревожного писка комма. Сонно потянувшись, он выбрался из рук Иллена и прошел с коммом в руках в ванную, чтобы не будить супруга.
- Да... Что? Когда?! А Эрраннар зацепило? Хвала Матери! Немедленно? Да, да, через пять минут я буду готов, присылайте флайт.
Умыться, одеться наскоро в теплую одежду и схватить чемоданчик с запасным набором хирургических инструментов - все это заняло не более означенных пяти минут.
- Куда... - Илленас всхрапнул и почесал живот.
- Срочный вызов. Суток на пять. На горные районы Арраса сошли лавины, плюс - землетрясение, сели и прочие прелести. Туда летят все хирурги, кто способен оперировать. Очень много жертв.
- Марисса трахнулась... - тарлени выпил стакан воды и лег на другой бок, - Выключи отопление, пожалуйста.
- Хорошо, - принц щелкнул пультом, накинул плащ и поцеловал тарленийца в щеку. Через пять секунд его уже не было не то, что в покоях - в жилом крыле. Когда надо, он мог промчаться со скоростью атакующего верра.
- Сколько жертв?
- Три тысячи легко раненых, их уже перевозят в госпитали столицы и центров. Семь тысяч тяжелораненых. Врачи службы ЧС не справляются. И около ста пятидесяти тысяч пропавших без вести. Шесть горных поселений накрыло.
- Илленас! Киррео, проснитесь!
Тарлени сонно проморгался, еще не светало.
- Что такое... - над ним возвышался золотистый тесть.
- Вы нужны империи, киррео.
Капитан сел и проглотил язвительную отповедь, что он всем нужен, но это не повод мешать ему спать.
- Я не стал бы требовать, если бы под вопросом не стояли сейчас жизни тысяч граждан, - Терренас был одет в такую же теплую одежду, в которой умчался Асти. Говорил сухо и отрывисто. - Техника разберет завалы за несколько суток. К этому времени погибнут еще очень многие, кого можно было бы спасти. Лавины и сели. Вы, с вашим уникальным даром, сможете убрать все за считанные часы.
Илленас снова прикусил язык, давя в себе фразу честного контрабандиста: «А что мне за это будет?»
- Мне нужно полчаса, транспорт, карта местности и мое кресло с корабля, - он встал и направился в гардеробную.
Через полчаса флайт, в который техники вмонтировали кресло капитана с "Этери", вылетел из Киррра’аллора. Туда, где трагедия объединила всех, кто мог и должен был помочь: тарлени, отдыхавшие в пансионатах, разбирали снеговые и ледяные завалы. Все псионики работали там, где их помощь была крайне необходима. Мораллесы спускались в трещины и разрушенные дома. Перевязывали, кормили и поили тех, кого придавило. Помогали дождаться спасения. Книссы работали молча, слаженно, в долине, нетронутой стихией, развернули полевой госпиталь. Где-то там, сходу включившись в работу, оперировал Асти.
- Так. Мальчики и девочки... - Илленас склонился над панелью, изучая район бедствия, -Куда можно сбрасывать мусор? - он оглянулся на императора.
- Каньон Френер. Северо-северо-запад, - коготь императора прочертил извилистую линию по голограмме. Карта тут же приблизила этот район.
- Понятно, - Илленас сел в кресло. - Зафиксируйте меня. Дайте кляп и приготовьте ведро. Пусть спасатели покинут первый район. Скажите, когда можно будет начинать… - и коротко вскрикнул, когда иглы кресла прошили его от затылка до поясницы.
Единственный, кто знал, чем рискует киррео, был Тиррен. Глаза императора смотрели в глаза пирата и контрабандиста с виной и одним только пожеланием: "Держись". Через несколько десятков минут ему доложили, что операцию можно начинать, и он коротко кивнул Иллену.
- Эх, понеслааась!
То, что происходило дальше, не подходило не под какие описания. Сила тарлени была столь велика, что с временного опорного пункта, в котором разместился штаб операции, сорвало крышу. Масса камней, грязи и снега поднялась единым пластом, как будто ее зачерпнула исполинская рука, пропустив сквозь пальцы изломанные постройки и деревья. Заслонила на миг небо черно-серой тучей и скрылась за хребтом. Оттуда донесся грохот и взметнулось облако снежной пыли. Илленас наклонился над ведром. Отдышался, посмотрел на Тиррена мутными глазами:
- Дальше!
Районы очистки были небольшими, но и этого хватало, чтобы тарлениец выкладывался, сжигая себя, на полную. В перерывах, пока спасатели очищали один район и покидали другой, над Илленасом шаманили медики, кололи капельницы и укрепляющее, растирали неотвратимо бледнеющую и становящуюся похожей на пергамент, кожу. Киррео матерился по-черному, но снова и снова откидывался назад, на иглы, сжимал зубами до скрипа мягкий валик кляпа, вцепляясь в подлокотники и закрывая глаза. В конце концов, наконец-то он смог выложиться, и не просто так, а во благо.
- Эх... родимые... - лопались на его губах розовые пузыри, - Ну и нажрусь я потом...
- А меня Асти сожрет с потрохами, - Тиррен сделал то, на что считал себя неспособным. Собрал всю свою силу и положил руку тарленийцу на плечо, переливая эту силу в него. Как и у Асти, его шерстка засветилась золотом. - Держись, зятек.
- Идите... Спасибо... Сир. Много еще? - мраморно-бледный тарлениец жадно присосался к бутылке с ледяной водой.
- Три района. С остальным справятся другие. Еще немного.
В голове у книсса крутились обрывки мыслей, что за этот подвиг неугомонному пирату должны простить если не все, то уж большую часть грехов. Он благоразумно молчал. А еще император думал, что не пришлось бы признавать Илленаса героем... И обрывал мысль, не додумав последнее слово. «Посмертно».
- Неееет, батюшка.... - просипело из ведра, - Придется...... - и нездоровый, булькающий смех. Тарлениец не способен был уже домысливать чужие мысли правильно. Тиррен промолчал.
Последняя порция камней, снега и земли, почти рассыпаясь в воздухе, с большим трудом перевалила за пики гор.
- В клинику. Под непрерывный надзор, и сделать все, чтоб киррео вернулся в норму как можно раньше! - отрывисто бросил Тиррен, кивком попрощавшись с зятем, вышел. Флайт сорвался с места, уносясь в сторону столицы. Сам император отправлялся помогать расчищать остатки снега и грязи, переносить раненых и погибших.
- В топку... Я хочу рыбы… - первое, что сказал тарлениец, приходя в себя. - А что это я такой мокрый?
Над капитаном захлюпали носом и что-то возмутительно-горячее шлепнулось и потекло по его щеке:
- Иииииль... Ты живооооой... - на краешке его кибермеда сидела совершенно убитая горем принцесса и рыдала. Слезы стекали по ее обвисшим мокрым вибриссам и падали частым горохом на плечо, на грудь, на лицо - Марисса раскачивалась, как в трансе.
- Боги... Мелкая… ты чего? - Иллен пошевелил руками и ногами, от этого вроде бы простого движения его бросило в пот. У него ничего не болело, просто не было сил. Вообще, совсем. Он прокрутил в голове воспоминания и тревожно спросил: - Асти?
- Он еще тааааам... оперирует... А тыыыыы... Тут переполох был, ты чуть не помеееееер... А все я виноватаааааа... - она уткнулась в его плечо и разрыдалась еще громче.
- От оргазма еще никто не умирал... Не реви, - Илленас закрыл глаза и отдышался. Что ж за ****ство-то такое? На простейшие слова и действия нужно столько сил! Кошмарно, просто до воя, захотелось прижаться к Асти. Ощутить под пальцами его мех, вдохнуть запах. В голове пронеслась мысль, от которой захотелось закричать в ужасе: а если я не успею? А если я не увижу?
- Не ревуууууу... - она еще пару раз всхлипнула и замолчала, пытаясь вытереть мокрое лицо о край простыни. - Он скоро вернется, ты провалялся в коме почти неделю.
- Плодотворно. Будь добра, оботри меня... - Иллен порадовался, что в кибермеде прохладно. Мятный режим, то, что надо. Ему такой включал Энтони. Тони...
- Тони...
Показалось, или действительно где-то рядом прошел призрачный стрелок, усмехаясь своей чуть сумасшедшей улыбкой?
- какой Тони, Мать с тобой, Иль! Тебе жарко? Ты снова бредишь... - на лоб легла ледяная повязка, приводя в чувство.
- Мой стрелок. Хороший был парень… Белая смерть стесс. Тебе замужество пошло впрок. Такая красивая... - Илленас будто другими глазами посмотрел на девушку.
- Замужества того без году неделя, Иль. Еще и свадьбы не было. Выздоравливай скорее, будешь моим шафером? - принцесса вымученно улыбнулась. - Только тебя и Асти ждем. А знаешь, что ты спас почти сотню тысяч жизней? Тебе папа присвоил звание героя и орден "Орихалковый коготь". Высшая награда за заслуги в делах мира и процветания Книссаурра
- Да ты что? То есть, меня теперь перестанут дергать и закидывать камнями? Оно того стоило, - Илленас улыбался, - Я хочу к Асти.
- Все хотят к Асти. Один Асти хочет только одного - спать. Желательно, рядом с мужем, - в палату ввалился, еле передвигая лапы, совершенно измученный и похудевший принц, шатаясь, добрел до койки, которую Марисса придвинула к кибермеду, и свалился на нее. От него едко пахло лекарствами и дезинфектантами, на робе были видны следы крови, шерстка потускнела.
- Все, мы закончили... Меня отпустили.
Илленас протянул руку и взял его ладонь. Вздохнул: - Я соскучился.
- И я... Ты зачем себя... - Асти душераздирающе зевнул. Илленас чувствовал его чудовищную усталость, а рука у книсса дрожала, как у немощного старика, - ...загнал?
- Надо было. Спи, - но сам продолжал крепко держать его пальцы. Он боялся, что если отпустит, то все. Пропасть была так близко, что он чувствовал затылком ее бездонность. А в ее глубине неупокоенными призраками метались и жадно выли души тех, кого он убил, вольно или невольно. Это было страшно и мерзко. Падать туда совсем не хотелось. И он держался, держался за пальцы книсса, как за последнюю нить, связывающую его с этим миром. В ответ ладонь Асти сжалась, и небытие, будто испугавшись золотого света этой тонкой, аристократично-изящной руки врача, отступило.
"Любимый..." - пришло по их связи, и принц отключился, будто сам провалился в ту пропасть, от которой ограждал тарлени своим прикосновением.
Естественно, ни о какой свадьбе пока не могло идти и речи, пока Книссаурр оправлялся от природного катаклизма. Асти, отоспавшись без перерыва двое суток, снова метался между лабораторией, палатой Иллена и клиникой, где оперировал. Почти все свободное время проводил рядом с тарлени. Шутил, что лечит его, как в древности терранские кошки лечили людей. Обнимал и мурлыкал. И почти не спал ночами, боясь, что, если сомкнет глаза, с Илленасом что-то случится.
В конце концов, капитан немного окреп и поднялся с постели. Но все равно был еще слабее месячного котенка. Асти готов был расшибать голову о стены: у него подходил к завершению очередной опыт, и он чувствовал, что упускает что-то важное, какую-то маленькую, но ключевую деталь. А это лекарство, заместитель некоторых важнейших элементов, запускающий систему регенерации клеток у пожилых тарлени, должно было спасти Иллена, дать ему если не вторую молодость, то вернуть в зрелость, примерно соответствовавшую тридцати-сорока годам.
В итоге, принц довел себя до нервного истощения. Он засыпал сидя, стоя, в лаборатории, едва не раскроил себе голову о металлический стол, упав. Илленас разозлился и приказал тоном, не терпящим возражений:
- Спать! Пока не выспишься до конца! И только рыпнись!
- Да, мой капитан, - улыбнулся Асти, обнимая его плечи. На него накатило вдруг каменное спокойствие. Но это было не его чувство, а Иллена. Тот внаглую воспользовался рухнувшими от усталости щитами эмпата, и усыпил его своей волей.
Асти проснулся среди ночи, словно его укололи: вот оно! Вот это недостающее звено! Один элемент, такая мелочь, ключ! Богиня, где был его мозг?! Сорвался с постели, тихо, как тень. Эту неделю они проводили в Северной резиденции, Иллену нравилась весна в этом суровом краю, Асти нравилось, что никто не отвлекает его от работы. Он передернулся, взъерошив шерстку: окна были распахнуты настежь, спальню выстудило совсем не теплым еще ветром, хотя северные земли вовсю уже цвели. Вдохнул аромат цветущей под окнами нер-зимы, улыбнулся, накидывая на плечи теплый халат, и вышел, не потревожив мирно спящего киррео. Во сне Илленас выглядел таким… юным и беззащитным.
«Ничего, скоро ты станешь именно таким, всего лишь через несколько часов у меня будет лекарство для тебя!» - душа пела и ликовала: он нашел решение.
В лаборатории, переодевшись в стерильный комбинезон, он провозился почти до самого утра, с губ не сходила торжествующая улыбка. Все получалось, пробы, тесты, тесты и пробы, все говорило, что он прав. Асти взглянул на часы: близился рассвет. Скорее всего, солнце уже показалось над горизонтом. Эксперимент был закончен. В герметичном контейнере на столе стояли три пробирки с серебристо поблескивающей вакциной, почти той самой «живой водой» из древних легенд Терры. Асти победно рассмеялся и вышел из лаборатории. В коридоре еще горело ночное освещение.
«Надо приказать, чтоб выключили…»
Он споткнулся на середине шага, привалившись плечом к стене. Гвардеец озабоченно подскочил к нему, оставив пост у двери. Что-то спрашивал, но принц его не слышал, не видел, судорожно ища в обрушившейся пустоте нить. Холодную, белую нить сознания того, кто ему драгоценнее всего в мире. И не находя ее. Не было ничего, только космическая пустота. Справившись с непослушным телом, он преодолел оставшиеся три шага к двери и распахнул ее.
Рассветное солнце заливало спальню косыми зеленоватыми лучами, свежий, ароматный весенний ветер развевал занавеси на высоком окне, внося в комнату целые облака лепестков с отцветающей за окном нер-зимы. Эти лепестки были повсюду. На постели, не заправленной обычно аккуратным капитаном, на туалетном столике, на бархатном пологе кровати, на рабочем столе. На его волосах, которые ветер словно бы остерегался трогать. Илленас будто спал за столом, уронив голову на сложенные руки, устав писать что-то в планшет, мерцающий сквозь легкий шелк белоснежных - седых - волос. Асти не было нужды подходить и касаться его, чтобы понять, что Илленас умер. Пустота в душе все сказала раньше взгляда опытного врача. Но он все равно позвал, почти неслышно:
- Иль... - подходя и едва заметным касанием стряхивая с его головы лепестки. И от этого прикосновения тело тарленийца начало медленно рассыпаться хлопьями пепла. Такими же белыми, как лепестки северной нер-зимы. Ветер, будто получив позволение, ворвался порывом в окно, взметая и перемешивая пепел и лепестки. Окаменевший принц не шевельнулся, ничего не чувствуя, ничего не желая, ничего не видя, кроме этого снежного кружения. Где-то за спиной тихо, пораженно выдохнули - охрана видела все. Тем лучше, будет, кому объяснить все сестре и шеррах, они уже спешат сюда. Слез не было тоже. И боли. И горя. Пустота. В единый миг выгорело и рассеялось невесомым пеплом все - смысл жизни, любовь, счастье. Хотя осталась цель. Осталось ненужное уже любимому лекарство в лаборатории. Слишком долго он к нему шел, слишком. Не хватило каких-то часов.
- Иль...
Принц шагнул к столу и взял в руки планшет с открытым на экране текстовым файлом.
"Прости, любимый. Я так устал. Я не могу больше. Ты сильный, ты поймешь, простишь меня и себя, я знаю. Отпусти меня, родной. Я просто устал. За гранью рассвета я буду ждать тебя. И придет время, ты отыщешь, куда там боги отошлют мою душу. Люблю тебя."
Файл был большой, Асти перемотал его на самое начало и сел на край постели.