***
Ричард сдерживает себя изо всех сил, чтобы не наброситься на еду, но у него это плохо получается…
Ужин проходит в полном молчании, и я только сейчас понимаю, как сильно проголодался. Кажется, что в этом мире ничего больше не существует кроме этой потрясающей ароматной грудинки, овощного рагу и других восхитительных блюд. Эрни нет-нет, да и предложит попробовать что-то новое, стараясь незаметно положить мне разных вкусностей. Постепенно меня охватывает чувство блаженной сытости, и неумолимо начинают смыкаться веки. Последнее, что я помню - это попытки сосредоточиться и не заснуть…
Просыпаясь, слышу мерное сопение и чувствую жар от крепко прижавшегося ко мне тела… Меня накрывает понимание, что я нахожусь не в своей кровати, да к тому же не один, но выскользнуть из цепких объятий оказывается невозможно.
- Спи, ещё рано вставать, - раздаётся тихий шёпот за моей спиной, но мне уже не до сна, тем более что я должен тренироваться по утрам, чтобы быть в хорошей форме.
- Вот ты непоседа, – осуждающий тон, и меня легко переворачивают на другой бок. Я оказываюсь лицом к лицу с Эрни.
- Ты такой беспокойный, давай полежим ещё немного, - его голос полон заботы, а я вообще не понимаю, как здесь очутился: в его кровати, в его объятиях, да к тому же и голым… в общем, настроение у меня явно не умиротворённое.
- Может, ты мне объяснишь, что я тут делаю, и в таком виде?.. – шиплю я, уже забыв о вчерашних угрозах лорда Родригеса, но даже они не способны сейчас усмирить мой праведный гнев.
- Не кипятись ты так. Ничего я тебе не сделал. Просто не хотелось тащить тебя в твою комнату – ты уснул за столом, вцепившись в кусок мяса, я еле смог забрать его у тебя, - Эрни смеётся, но без издёвки. – Знаешь, я не ожидал, что ты такой тяжёлый…
- А зачем снял одежду?!
- Ну не в ней же спать. И, если честно, я не хотел тебя полностью раздевать, просто так получилось - бельё стянул вместе с одеждой. Я и кольцо снял…
При этих словах мне становится жарко. Вот ведь, блин, даже не знаю, как реагировать: с одной стороны я ему благодарен, конечно, а с другой… он же не только видел меня всего, но и прикасался… пока я, ничего не чувствуя, – дрых.
- Рич, а ты прикольный, когда смущаешься!
Вот этого ему не стоило говорить, и я хватаю первое, что подворачивается под руку и огреваю Эрни одной из многочисленных подушек. Он тоже не отстаёт в стремлении отыграться, и мы затеваем маленькую войнушку. В долгу никто не остаётся. Эта борьба нас настолько захватывает, что, наконец, мы оба падаем в изнеможении. А потом вместе заходимся смехом.
- Ричи, я хотел ещё вчера тебя спросить, но не успел, так как ты быстро заснул. Скажи, зачем ты носишь эти уродские очки? У тебя проблемы со зрением?
- Нет, - я расслабляюсь, и, лёжа на спине, некоторое время рассматриваю нависающий над нами пурпурный балдахин, а затем мне вдруг хочется поделиться своим одиночеством, просто рассказать о себе. Меня никто никогда не спрашивал о моей жизни или здоровье… И я продолжаю: - Просто когда я был маленьким, моему отцу не было никакого дела до меня. А мне очень хотелось, чтобы он хотя бы изредка меня замечал. Но это были лишь мои фантазии, они не могли осуществиться… даже когда мне было плохо или одиноко… - я сглатываю подкативший ком и замолкаю.
- Рич, разве у тебя не было хоть одного близкого, кто бы интересовался, чем ты живёшь?
- Нет, никому, кроме няни, я был не нужен, да и та смотрела на меня как на источник дохода, и рассказывать ей о своих проблемах было бесполезно. Точно так же можно было поделиться со свиньями в свинарнике, да и те бы, пожалуй, проявили больше интереса и сочувствия, - вздохнув, отвечаю я. – Я раньше очень переживал из-за этого. А однажды нашёл способ закрыться от всех, почувствовать себя независимым. Я случайно наткнулся в библиотеке на книгу, изданную людьми, она, по-моему, называлась «Учёные мира» или «Известные учёные мира». В общем, это уже не важно, главное, что большинство изображённых там людей были или с пенсне, или в очках. Последние мне настолько понравились, что я взял эту книгу и показал управляющему. Он потом отвёз меня к мастеру в город, где мне и сделали очки. С тех пор я с ними не расстаюсь. Там простое стекло, но я чувствую себя защищённым и взрослым, а ещё они скрывают выражение моих глаз.
- Ну ты даёшь! Чувствовать себя взрослым, конечно, здорово, но вот на счёт «выражения глаз» - это какая-то поэтичная выдумка! – уверенно перебивает меня Эрни.
- А вот и нет! Я в зеркало смотрел! Причём специально, - искренне возмущаюсь я, - но если не хочешь, то можешь не верить.
Я вскакиваю и быстро одеваюсь.
- Рич, подожди, не уходи! Я не хотел тебя обидеть. Мне сложно представить кого-то одиноким и ненужным. Я не был обделён вниманием. Давай мириться?!
Напряжение, вызванное его заявлением, проходит, и я радостно протягиваю ему ладонь:
- Давай пять!
Эрни вначале недоумённо моргает, а потом со смехом ударяет меня по ладони:
- Держи!
В этот момент дверь без стука распахивается и вошедший стражник, чётко выговаривая каждое слово, произносит:
- Вас обоих ждёт милорд. Я провожу.
Это невозможно игнорировать, и мы идём за ним…
Лорд Родригес встречает нас с каменным лицом, но сегодня я уже не нервничаю, так как вчера у меня, похоже, появился друг. Он резким взмахом руки даёт понять, что не настроен выслушивать нас.
- Я вижу, что вы помирились, но сразу предупреждаю – никаких шалостей в замке быть не должно, иначе выпорют обоих. - Отец Эрни уже не мечет громы и молнии, и голос его явно потеплел, по сравнению со вчерашним. Однако звучит он всё равно довольно внушительно. - Я разрешаю вам бродить по окрестностям и развлекаться в разумных пределах, чтобы мне потом не пришлось доставлять продукты и воду кружными путями, а моим подданным не нужно было озираться в поисках разъярённых местных жителей. Если всё ясно, то свободны. Я сейчас занят.
Мы синхронно киваем, хотя у Эрни, кажется, возникает масса вопросов, но он делает вид, что в курсе происходящего, и мы вместе чинно выходим из кабинета.
По дороге в столовую, куда мы, не сговариваясь, направляемся, приходится рассказывать о своих приключениях, от которых у Эрни загораются глаза. Мне становится понятно, что я нашёл собрата-экспериментатора – точнее, пока всего лишь ученика и соратника. Уже за завтраком мы обговариваем возможные маршруты для изучения местности и населения. Эрни полон энтузиазма и готов помочь, но я ставлю обязательным условием чтение книг, и он несколько остывает. Правда, подумав, решает, что это не такая уж и большая плата за многообещающие приключения. Так что с этого дня мы с ним становимся неразлучны. Ночью мы тихие, смирные и ответственные ученики, прилежно занимающиеся в библиотеке, а утром, когда все порядочные вампиры ложатся спать, принимаем зелье и намазываемся кремом, защищающими от солнечных лучей, одеваемся как путешественники и отправляемся на поиски приключений…
Первый выход за стены замка оборачивается для нас настоящим боевым походом против людей-работорговцев. Всё начинается случайно, со встречи с плачущей девочкой. Она рассказывает, что её старшего брата забрали эти стервятники, и показывает нам их жильё. Мы с Эрни тут же решаем ей помочь и разрабатываем гениальный, как мне кажется, план по освобождению рабов из лап гнусных безжалостных отморозков.
Честно говоря, наше решение о выборе объекта для нападения сильно меняется под влиянием разговора двух пьяных мужланов, идущих из придорожного кабака. Мы встречаем их по дороге в деревню, когда собираем сведения о противнике:
- Юраааасик… а ты мине ж друх?!
-А то как жа! Друх!
- Вот скажи ж, пошто от миня родычи отказались?
- Как так? Прямо и отказались?
- Да, так, иииик… и есть. Ониик на сеструху… доолжны обииикжаться, а я, иииик… не прииикделах… тто.
- А сеструха-то причём?
- Оооо, а ты, чё… нннне, иик, в курсе?!
- Нет.
- Слухай тада миня!
Нас интригует эта история. Хотя подслушивать нехорошо, да и порою сложно понять рассказчика, спотыкающегося на каждом слове, но мы мужественно продолжаем идти за пошатывающейся парочкой, оставляющей после себя смрадный запах перегара. Впрочем, весь смысл рассказа заключается в следующем:
Сестра наиболее пьяного человека приехала из города в деревню к родственникам, а дорога к ним составляла два дня пути. Нередко путешественникам приходится расставаться со сбережениями, и предприимчивая девица спрятала бумажные деньги на животе, прижав их резинкой трусов. Приехав, она быстро поздоровалась с родственниками и тут же побежала в туалет, на радостях забыв и про спрятанные деньги, которые тут же выскользнули в выгребную яму, заполненную почти до верха. Был вечер, и в темноте она их там не нашла и побежала за помощью. Узнав о размере суммы, все родственники ринулись спасать тонущее в дерьме богатство, прихватив свечи, но всё оказалось напрасно и, пропитавшись духом этого места, уставшие и злые, все отправились спать…
- Аааа утром, Юрааасик, они встааали, ааа… иииик… нужнииик сгорел!
- Как сгорел?
- Сгорел, ииик… всё! Свечку забыли... ииик…
- А ты причём?
- Сеструха сказааала, что это, ииик… моя ииикдея…
В результате подслушанного пьяного трёпа мы делаем туалет главнейшей мишенью для основного удара. Надо сказать, что у большинства жителей эта постройка деревянная, с большой выгребной ямой, которую очищают специализирующиеся на этом маги. Их можно узнать по тёмно-коричневой, специального покроя одежде с чёрной отделкой. Только у очень богатых вампиров и людей туалет представляет собой настоящее произведение искусства: небольшая комната со стенами, покрытыми фресками или украшенными картинами, на полу дорогие ковры, а основная часть представляет собой жёлоб с текущей проточной водой, закрытый сооружением со специальными отверстиями, куда и справляют нужду. Делают седалище из мрамора, гранита, оникса и даже янтаря, в зависимости от статуса владельца. Кстати, янтарный мне больше всех нравится, он всегда кажется тёплым, в отличие от других камней. Такой не нуждается в специальной очистке. Вода из него проходит через магические фильтры, а потом сливается в водоёмы. Такой туалет не подходит для исполнения нашего плана, но для рабов и слуг должен быть и традиционный - из дерева. Теперь только осталось выяснить, где содержат рабов и как давно вычищали отходы из ям…
***
Мы приступаем к выполнению плана в этот же вечер. Эрни отправляется к отцу с просьбой о покупке раба-человека. Этим он, конечно же, вызывает недоумение у лорда, но, похоже, наша выдумка о желании получить навыки и изучить привычки человека срабатывает. По крайней мере, Эрни получает разрешение и даже отряд для охраны своей персоны. И ранним утром он отправляется посмотреть на живой товар. Мой сообщник здорово смотрится в роскошной одежде из тонкого шёлка, облегающей фигуру. А сочетание светло-голубого и серебра подчёркивает его статус лорда. Эрни сейчас выглядит как настоящий принц, надменный и холодный. Я даже сам залюбовался его красотой. Кто мог бы подумать, что столь сиятельный лорд на самом деле едет только на разведку? Всадники скрываются за поворотом, а я всё ещё провожаю взглядом готового на подвиги Эрни.
Впрочем, у меня мало времени, и я отправлюсь в свою комнату готовиться к завтрашней вылазке. Выбрав несколько эликсиров и порошков, я прихватываю ещё несколько бутылочек с дрожжами из хмеля. Я готовил их для пивоваров, ну и для выпечки хлеба они тоже использовались. В этот же раз я собираюсь их применить вместе с другим своим арсеналом. Самым трудным оказывается раздобыть специфичную одежду мага, убирающего нечистоты, но мне всё же удаётся найти её у одного из слуг, который чистит уборные в замке. Он раньше ходил в таком одеянии, пока его не пригласил к себе лорд Родригес на постоянную работу. Теперь у мага другая одежда, а старая уже не нужна. Она, правда, на пару размеров больше, чем я ношу, приходится ещё и подгонять на меня.
Пока я вожусь со своими приготовлениями, не замечаю возвращения погрустневшего Эрни. Он расстроено начинает докладывать обстановку, и мне тоже становится не по себе. К торговцам послезавтра придёт купеческий караван с двадцатью вооружёнными охранниками. Это очень плохая новость, так как времени у нас почти нет, но есть и хорошая - Эрни выяснил, что среди собак, стерегущих рабов, нет ни одной суки. Это вселяет надежду на успех нашего мероприятия…
Выяснив обстановку во вражеском лагере и обсудив детали наших действий, мы идём к хозяйственным постройкам и выбираем трёх больших кролов, а к ним в придачу ловим двух котов. Я использую на всех животных эликсир сна. Они постепенно затихают и не пытаются вырваться и убежать. Теперь мы с Эрни аккуратно остригаем им когти, чтобы они не смогли нанести серьёзных ран людям и друг другу во время будущей потасовки. После этого мы подготавливаем наших зверей к путешествию, укладывая их в большие плетёные корзины с крышками, и прячем их в одном из пустых денников на конюшне. Затем, присмотрев спокойного мула, уходим на поиски сук, готовых к продолжению рода. На наше счастье лорд Родригес содержит большую племенную псарню, где мы и добываем всё необходимое. Прихватив весь наш арсенал и добавив к нему бутылочку из тёмного стекла с надписью на этикетке: «Успокоительное, сердечное. Настойка…», грузим всё на выбранного мула и отправляемся в путь на встречу с противником.
Тёплый солнечный день очень подходит для осуществления наших задумок. По дороге к усадьбе работорговцев мы встречаемся с той самой девочкой, которая просила нас помочь спасти её брата, и клятвенно заверяем её, что уже вечером он вернётся. Она счастливо улыбается, и её вера в наш успех служит нам хорошей поддержкой.
Поместье, являющееся целью нашего путешествия, обнесено глухой стеной из камня высотой около двух метров. Когда-то она была обмазана глиной, скрывающей каменную кладку, но сейчас почти вся штукатурка потрескалась и обвалилась. Несмотря на внешне неприглядный вид, забор, похоже, непреступен для людей, особенно если учитывать, что внутренний двор охраняется злобными псами. За ним расположены многочисленные постройки разной степени ветхости и заброшенности, и только сам дом, где живут хозяева этого злачного места, имеет приличный внешний вид. Запустение и неряшливость заметны даже на большом расстоянии. Удручающую картину дополняет неприятный запах гниющих нечистот, доносящийся к нам вместе с лёгким ветром, дующим со стороны этого поместья. Мне трудно понять, как можно жить в такой грязи. Недалеко от нашей цели раскинулся довольно густой, но небольшой лес, где мы и останавливаемся, скрываясь от любопытных глаз.
Здесь я переодеваюсь в облачение мага, и мы вновь уточняем детали нашего плана. Самое слабое место в нашей стратегии – невозможность предусмотреть, как и в какой дозе охранники получат мой эликсир, в состав которого входят сильные слабительное и возбуждающее. Мы залезаем на верхушки деревьев и начинаем шпионить за врагом. Время тянется медленно, но мы находим себе занятие – изучение противника, стараясь не упустить ни единой мелочи: где находятся собаки, выводят ли рабов из бараков…
Наше терпение вознаграждается одним интересным наблюдением - оказывается, все охранники пьют воду из колодца, стоящего посередине двора. Это радует, зелье нужно будет просто вылить в колодец, хорошо, что я взял его достаточно много. Этот раствор чуть легче воды, так что должно хватить на всех. Хотя всё же не исключёно, что что-то может пойти не по плану, и тогда нам придётся применять, например, дротики со снотворным. Однако разве такая мелочь может удержать нас от подвигов? Мы решаем, что это несущественно. Я спускаюсь и, прихватив необходимые средства для диверсии, направляюсь к воротам негостеприимной усадьбы.
Пыльная дорога сильно петляет, а растущие возле обочин высокие травы настолько закрывают мне обзор, что даже не видно усадьбы работорговцев, несмотря на её внушительные размеры. Я очень надеюсь, что меня – одинокого невысокого путника – тем более не заметят. Правда, чем ближе я подхожу, тем ниже растения, и последнюю сотню метров я чувствую пристальное внимание. За мной наблюдают, но охраны не видно. Добравшись до цели, я требовательно стучусь и жду, когда кто-то откроет. Долго, очень долго тянется ожидание, но наконец кто-то выглядывает через смотровое окошко и хриплым басом произносит:
- Чего тебе? Здесь не подают…
- Ты что, совсем ослеп?! Я маг-чистильщик, а не попрошайка! – зло шиплю я. – Туалеты и выгребные ямы давно обслуживали? Или мне пройти мимо?
- Ох, что же ты сразу-то не представился! Полным-полно у нас этого… добра.
Ворота скрипят и открываются, пропуская меня внутрь.
- Прости, что не признал сразу… - Здоровый громила под два метра ростом оценивающе оглядывает меня и, жестом показывая нужное направление, добавляет: - Ну, иди-иди уже, чего застыл, пора приниматься за нужники, да сливные ямы. Только смотри не утони, а то спасателей у нас нет!
Я весь киплю от такого наглого предположения и, проходя мимо колодца, с особым злорадством выливаю в него приготовленный эликсир…
Добравшись до туалетов, некоторое время изображаю бурную деятельность, а под конец заправляю их заполненные выгребные ямы хорошей порцией дрожжей и накладываю эльфийскую магию - иллюзию пустоты. Затем то же самое проделываю со сливными ямами и наконец покидаю это злачное место.
Эрни, как и было условлено, дожидается меня в лесу. Он уже приготовил нам место для отдыха, и мы используем эту возможность, чтобы немного поспать. Проснувшись, мы понимаем, что на территории работорговцев происходит нечто нарушающее их обычный размеренный образ жизни. Громкие вопли и мат разносятся по окрестностям, перебивая все звуки. А вместе с ними и неповторимый аромат забродившего… дерьма. По крайней мере, хотя бы часть задуманного нами плана уже сработала. Осталось обезвредить всех охранников, как двуногих, так и четвероногих, а потом выпустить рабов. Эрни расставляет корзины со спящими животными, а я их начинаю мазать принесённым секретом, полученным на псарне от течных сук. Котов обрабатываю целиком, а у кроликов оставляю нетронутыми шею и голову, которые Эрни пропитывает жидкостью из тёмной бутылочки: «Успокоительное, сердечное. Настойка валерьяны».
Подобравшись к усадьбе работорговцев, через забор отправляем проснувшихся животных: сначала кроликов, а потом и котов. Залаявшие было на нас собаки сразу же смолкают, как только к ним попадает первый кролик. Воцарившаяся тишина говорит об успехе нашей подрывной деятельности против лохматых сторожей.
Почему-то ворота оказались открыты, и мы беспрепятственно заходим во двор. Жуткая картина предстаёт перед нашими глазами. Из туалетов и сливных ям извергается их содержимое с характерными звуками и убойным запахом. Кое-где стоят застывшие и позеленевшие охранники, боясь шевельнуться и прикрывая ладонями причинные места. Между ними носятся совершенно ошалевшие кролики. Самих же охранников в качестве столбиков используют коты, старающиеся не отставать от шныряющих кроликов, распространяющих благоухание валерьянки. Как за кроликами, так и за котами носятся с выпученными глазами и текущими из пастей слюнями озабоченные псы. Некоторые из них крепко обнимают неподвижно стоящих людей и с силой трутся о них своим телом, прокладывая языками мокрые дорожки на одежде. Все настолько поглощены своими проблемами, что никто не обращает внимания на затопляемую пузырящимися нечистотами территорию. Мы пробираемся вдоль забора к баракам и открываем клетки с рабами…