- Я думал: все будет, как прежде.- Андрей опустил глаза, замер в ожидании.
- Тебе уже говорили: ничего не изменится. Эту работу тоже должен кто-то делать, и она ничем не отличается от любой другой. Не нужно сомневаться и пытаться настаивать на своем, это ни к чему не приведет. Причину ты знаешь.
Наставник пытливо всматривался в Андрея, стараясь увидеть в его взгляде крупицу согласия.
Тот переминался с ноги на ногу и молчал.
- Андрей (кстати, так я называю тебя в последний раз!), ты достаточно времени провел у нас и многое видел, и я удивлен, что в таком простом вопросе ты растерял свою прежнюю решимость и несгибаемость. Что тебя страшит? Ты будешь видеть то же, что видел все 20 лет, ты сможешь любить, творить добро, улыбаться и показывать характер, прикасаться к Земле, поучать, играть, путешествовать. Для всего этого нужен разум, а, значит, ты его не утратишь. Так что же изменится? Твое я останется с тобой. Поговорим об этом через пару месяцев. Поверь, у тебя будет совсем иное мнение. Сегодня отдыхай, а завтра - за работу!
- Ничего себе - летний дождь! До самых костей пробрал, такой холоднющий!- Настена стянула с себя ветхий пиджачок, встряхнула и перед тем, как повесить, замерла и вздрогнула всем телом.- Бр-р!
Дождь шумел, не утихая, ровно, гулко.
- Вера, хватить глазеть на улицу, прикрой двери, вишь, бьет прямо в проем. Закрывай, говорю тебе, вымокла вся.
Вера потянула ручку на себя.
- Это все, мама, из-за твоего нетерпения. Заладила: пойдем белье снимать, дождик только-только пустился, теплый, мелкий.
- Он такой и был, незаметный. А враз, как ты вышла, тучка набежала и полило, как из ведра. Только чего же он такой морозный? Аж пар от земли шел, она-то прогретая. Разгулялася природа!
- Мне в последнее время везет, все время попадаю в самый ливень. Ничего, белье нам еще раз прополощет, а солнышко выглянет - вмиг просохнет да останется с морозным запахом. Тоже не плохо,- засмеялась девушка.
- Ну, да, ну, да, лучше уж повернуть дело так, чтобы не расстраиваться. Выдумщица ты у меня, умеешь увидеть выгоду в любом деле. О, кажись, на улице стихло.
Настена приоткрыла двери, осторожно выглянула.
- Точно, утихомирился. Вот напасть, нужно же было ему так сорваться и все испортить. Минуту побушевал, а нам теперь грязь месить. Пойду цыплят проведаю, все ли успели попрятаться, могло и побить, струи были знатные.
Настена сняла с гвоздя промокший пиджак, еще раз встряхнула и накинула на плечи.
- Все одно, мокрый уже. А ты поди в комнату, наверное, на подоконник налило, форточка нараспашку.
В комнате было сухо, окно почти не забрызгано. Интересное дело: дождевые струи явно били в эту сторону, в сенях весь пол промок.
Вера выглянула во двор. Мать возилась возле поленницы, высматривая цыплят. Дождь почти закончился, редкие серебряные полоски тянулись к земле, сверкая в лучах прорвавшегося сквозь непогоду солнца.
- Красиво,- улыбнулась Вера,- просто сказочно.
Она высунула руку в форточку, раскрыла ладонь. Теплые капли ударяли в руку, превращались в тоненькие ручейки и разбегались в разные стороны, чтобы достичь одной цели - земли. Через мгновение в ладошку упала холодная капля, потом туда же друг за другом посыпались мелкие колючие градинки.
Вера отдернула руку, уставилась на горку льда. Град стремительно таял, вода капала на пол.
- Это что за хулиганство?- крикнула Вера в открытую форточку неизвестно кому.
- Настасья, ты дома?- соседка Татьяна сняла в сенях калоши.- Никаких делов с этим дождем, носа на улицу не высунешь.
- Да-а,- подхватила Настена,- разошелся не на шутку.
- Делать-то что будем?
- Что тут сделаешь, от нас это не зависит.
- Дождь-то полосой идет, село залил, а поля сухие. Кормам поспевать пора, а посохнет - скотина зимой оголодает. И, сказывают, льет только у нас, везде лето жаркое.
- Болтают, - подала голос Вера.- Я на ярмарке в городе была, вымокла насквозь, под такой ливень мы попали!
- Я ж говорю: он полосой хлещет, выборочно, только выбирает не то. Загибнут поля, пока он кого-то здесь высматривает.
Настя перекрестилась.
- Страсти какие рассказываешь. Разболтался народ, во всем видит знамение.
- Може и болтают, только люди твердят, что дождь больно грамотный, как-то все у него по полочкам разложено: то капает или слегка тепленький пустится, то бьет, как по цели, словно стрелы холодные пущает. И вроде за кем-то гоняется.
- Мамка,- захныкала маленькая Стеша, вертевшаяся среди них,- я боюсь.
- А, ну-ка, марш на печь до Кольки, вишь, спит и не хнычет. Господи, скорее бы распогодилось, надоели, под ногами вертемшись. Шли бы в сарай, там сухо, нашли бы себе забаву какую.
- Так я ж сказки рассказываю, чего бояться,- подхватила Татьяна.- Дождь - это хорошо, от жары нас избавляет. В округе вон сколько погорельцев, кажную неделю полыхает. Так, Веруня, ты говоришь, на ярмарке дождь был?
- Припустил так припустил,- кивнула она.
- И в лесу лило, куда ты с девчатами по ягоды пошла, так?
- Ага, пришлось пустыми возвращаться, а мне лицо иссек струями.
- Поля, говорю, засыхают,- Татьяна глядела в сторону.- Срочно туда дождь нужен, а то поздно будет.
- Да, да- поддакнула Настена и вздохнула.
- Так я ж и говорю: сходила бы ты, Верочка, на луга. Хошь сама, а нет, мой Егорка на подводе отвезет и побудет там, сколько надо. Вот завтра и отправляйтесь.
- Зачем мне в луга, сухую траву косить?- засмеялась Вера.
- Чтоб не была сухая, - раздельно проговорила Татьяна.- Дождь нужно туда переманить.
- Ты, Танька, к чему клонишь?- прищурилась на нее Настя. - Пойдем-ка, провожу тебя, а то темнеет, как в непогоду до дому будешь добираться? А ты, Верка, не стой, как столб, все бы тебе бездельничать. Прибери со стола.
- Так прибрано же,- попыталась вставить Вера.
Настя повысила голос.
- Не перечь матери, я лучше знаю, что делать.
В сенях Настя подождала, пока соседка, насупившись, наденет галоши.
- Я тебя, подруга, не поняла, к чему твои разговоры? Глаза отводишь, словами неясными бросаешься.
- Ты не сердись, я ж по-хорошему. Бабы вон давно сговариваются прийтить к вам за помощью, да я побоялась, как бы не обидели вас ненароком, сама вызвалась поговорить с Верочкой. Все уж заметили, как она дождь притягивает: где б не появилась, он старается изо всех сил, так и плещет. Ах, как он нужен на лугах.
Настя молча смотрела на Татьяну, потом в голос рассмеялась и долго не могла остановиться.
- Ой, не могу,- замахала руками она.- Бабы, бабы, больше ничего путного выдумать не могли. Это ж одна ворона брякнула с дурной башки, и понеслась новость. Но ты-то с головой, ты чего плетешь?
- А куда от этого деться? События сами за себя говорят. Куда только Вера не пойдет - сразу ливень. Вон у вас весь двор плавает почище, чем у других. На ярмарке, в лесу, на реке намедни решили поплескаться в самую жару, а с неба ни с чего ливануло так, что света белого не было видно и до сих пор не утихает.
- А Верка моя, значит, одна была на ярмарке, в лесу и деревню потому заливает, что она одна в ней живет? Твой Егор от моей дочки не отстает, всюду за ней бегает, чего ж не его приписали к такому делу?
- Так-то оно так,- помялась Татьяна, - но народ, он как-то умеет все выведать.
- Ладно, пошутили, обсудили, ступай. Да перестаньте болтать глупости, передай, чтоб поприкусывали языки или про своих дочек сказки сочиняли, а не искали крайнюю.
- Ты не серчай, я тоже беспокоюсь, но...болтают...все ж надежда какая-никакая...Бывай.
Она побежала через двор, накрыв голову платком.
- Что там, мама?- спросила Вера, когда Настена вошла в комнату.
- А ни че. Плетут все подряд, им же не угодишь: то солнце, то дождь. Натура у людей такая.
-Мам,- подала с печки голос Стеша,- мне Петька сказывал, что дождь нашу Верку любит. Батяня его шептался сам с собой, когда напился, а Петька услышал.
- А тебя хворостина любит, так что ж, теперь всем рассказывать, как она охаживает непослушную Стешку?? Не встревай в разговор взрослых.
- А че делать? Гулять не пускаешь, Петька все лужи без меня перебрызгал.
- Сейчас теленка напою и будем нитки мотать, мне без тебя в этом деле не справиться.- подмигнула мать Вере и обратилась к ней,- Пойдем со мной, поможешь в сарае.
Управились скоро. Настена убрала на место ведро, прикрыла его чистой тряпицей.
- Дочка, я тут раздумывала над разговорами, которые вела Татьяна, да вот что скумекала: не то она хотела сказать. Я тоже заприметила, что ейный Егор возле тебя все чаще вьется, прямо вниманием одаривает. И соседка проговорилась: мол, он тебя в луга проводит, намекает, значит. Ты бы не чуралась парня, он не самый последний на селе, а тебя годки поджимают, уже давно пора семьей обзавестись. Ну, что насупилась? Андрея уже два года нет, да и когда был, все без толку, зря только слезы по нем проливала.
- Не зря,- еле слышно проговорила Вера
- Это ты себя убедила тогда, что он никуда не денется и срамилась, бегая за ним, когда он напрямую говорил, чтобы ты отстала. И сейчас упорствуешь на пустом месте. Все, нету Андрея, а жизнь не остановилась и ее нужно поддерживать. Давай-ка, встряхнись и не отбрыкивайся от парня. И собирайся в луга, я скажу, чтобы Егорка за тобой заехал.
-Зачем непременно в луга?
- А так надо, лишь бы будущей свекрови угодить. Прогуляешься, подышишь воздухом, а там может и что с парнем прояснится. Поняла?
- Мне все равно.
- Вот и славно. Я так и знала, что твою судьбу нужно брать в свои руки, да только ждала, когда ты сама образумишься. Ишь как - ей все равно. А мне не нужна болтовня по деревне, и так женихи в очередь не стоят. Идем в хату.
- Ты иди, я здесь постою, подышу.
Настена хотела что-то сказать, но не стала перечить дочери, считая, что и так одержала первую победу.
Мать вышла во двор и даже постояла немного на месте, задрав голову вверх.
- Утих наконец-то,- радостно крикнула она в сторону сарая,- и звезды проглядывают. Прямо нам в руку к завтрашнему дню.
Вера криво усмехнулась: какая разница, что будет завтра. После смерти Андрея жизнь разделилась на две половинки: жить и - все равно, жить или нет.
Она высунула ладонь из-под крыши. Дождь гулко зашумел и больно ударил по руке твердой струей. Вера руку не отдернула, ждала, что будет дальше. Вода становилась все холоднее и холоднее, а струи уже хлестали косо, словно невидимая рука наносила пощечины по лицу. Девушка подняла голову к небу, разглядела звездочки - далекие, едва видимые, но обещающие, что на дворе должна быть иная погода.
Она убрала руку, вытерла ее фартуком и хорошенько растерла, чтобы быстрее отогреть. Чуть отступила от струй, достающих ее в дверном проеме, и беззлобно бросила в мокроту:
- Ну, чего ты так злишься?
- Чего ты так злишься, Дождь? Утихомирься, не распыляйся, успеешь наработаться, времени впереди достаточно. Что тебе сделала девушка?
- Из-за нее меня заточили в эту шкуру, а мне хотелось вновь быть человеком.
- Не бушуй, послушай меня, Старого Грома. Ты видишь, в каком я возрасте, даже не могу громыхнуть в полную силу, а только кашляю раскатами, неумело сопровождая твои вылазки. Таких, как я, всегда приставляют к новичкам, чтобы гасить их неуемную энергию, пока они не осознают, что ничего страшного в их жизни не произошло. Ты остался тем же, просто переселился в другой живой образ. Поверь: ничего нет сложнее, чем быть в шкуре человека на грешной Земле.
- Я не жаловался и хочу назад.
- В клетку? Сейчас ты вольный, перед тобой открыт весь мир: учись, познавай, впитывай! Ты сам себе пример: сухая земля впитывает драгоценные капли, которые ты отдаешь ей. Цени это, помогай ей, но не так бестолково, как ты это делаешь сейчас - просто поражаешь цель. А зло не лучший помощник в ее достижении. Впрочем, никакие слова не помогут, пока не поймешь сам. Когда мне открылась истина, я перестал проситься вниз и спокойно встречаю старость в полюбившемся теле. Тебе, чтобы разобраться во всем этом, нужно поубавить гнева. Эта девушка, скорее, причина, на нее ты изливаешь злость из-за неудовлетворенности своим положением. Смотришь только в низ, не оглядываешься вокруг, не замечаешь звезд, пытающихся найти лазейку в темноте, которую ты создал. А у них на земле свои привязанности и не нужно, чтобы прерывалась ниточка, связывающая жизнь в разных ее проявлениях. Молчишь? Ну, хоть притих, пока делал вид, что слушаешь меня, вон сколько нового света появилось: отблески радости и надежды людей. Только эта девушка всегда остается равнодушной, каким бы ты не являлся перед ней.
- Она никогда не любила дождь.
- А что она любила?
- Меня.
Раскаты грома, прорывавшиеся сквозь наступившую тишину, заставили Веру отступить назад в сарай. Было похоже, что через секунду громыхнет с силой, разрывающей небо пополам. Но раскат постепенно перерос в подобие ворчания, которое отдалялось или стихало и вскоре просто угадывалось, что на небе некая сила не может утихомириться окончательно.
Вера вышла во двор и по привычке последних дней втянула голову в плечи, готовясь принять на себя привычные тонны воды. Она пробежала только половину пути до хаты, потом сбавила шаг и подняла голову. Небо разъяснилось, звезды коротко мигали сверху, радуясь освободившемуся пути. Вера нашла глазами свою, заветную, с которой связала себя дружбой - удобная подруга, которой можно рассказать все на свете и услышать (придумать) в ответ слова поддержки и одобрения пути, по которому шла. Как давно они не встречались, как долго из-за непогоды не могла просто вздохнуть, перепоручая подруге грусть.
Она не любила дождь. Столько, сколько помнила себя. В детстве в ливень, как рассказывала мама, всегда плакала без причины, а повзрослев, забивалась в уголок, потому что душа наполнялась тоской и наползал страх перед непонятным неизбежным, которое стучалось в ее жизнь.
"Перерастет",- говорила мама, когда отец начинал сердиться, видя хмурое лицо дочери, как только в окно начинали барабанить первые капли.
Не переросла, просто научилась владеть собой, чтобы не огорчать родителей. Но именно в дождь она впервые поняла, что влюбилась.
В тот день дождик пустился так же внезапно: громыхнуло, и слепые струи упали на землю. Деревенская молодежь прогуливалась за околицей. Мальчиков и девочек, все лето гонявшиеся друг за другом босиком в полинялых юбках и выгоревших штанах, накануне осени потянуло к более спокойным играм. Появилось желание принарядиться, тщательнее заплести косу и сокрушаться по поводу невесть откуда взявшейся на носу царапины. Смех стал звонче, привычными стали перешептывания и смущение на лицах, а гулять уходили за деревню, совершая долгие прогулки под луной и не желая расставаться.
С первыми брызгами завизжали девчонки, бросились под деревья в укрытие, а ребята, подсмеиваясь и хорохорясь, остались под ливнем, показывая, что им нипочем какой-то заблудившийся дождик. Сверкала молния, дождь все усиливался, уже почти все мальчишки, изображая девчачий визг, прыжками забрались под крону, прижимаясь к подругам мокрыми рубахами. Под открытым небом остался только Андрей. Вера смотрела, как он подставил лицо навстречу льющейся воде, закрыл глаза и раскинул руки, словно отдавая себя во власть стихии. Создавалось впечатление, что вода, увидев цель, облепила его со всех сторон, вливая в мальчика свою силу или пытаясь забрать ее у него. В тот момент душа заныла резко, словно толкала: смотри, вон оно, твое будущее!
- Андрей!- закричала Вера, подскочила к нему и потянула за руку.- Не надо, уходи от него, ну, пойдем же к нам!
Андрей открыл глаза и посмотрел на нее так, словно не понимал, что от него хотят. А глаза у него в тот миг были глубокие-глубокие, как озера и где-то там, за зрачками, сверкали молнии.
Они стояли вдвоем под ливнем, Вера все больше погружалась в его глаза и все крепче сжимала руку, словно вырывала Андрея из чьих-то объятий.
Наконец он встряхнулся, огляделся, услышал смех ребят.
- Так, Веруня, тяни его сильней, гляди-ка, упирается, как мерин.
- Спасай друга, боевая подруга!
Андрей тоже рассмеялся и вскрикнув "Иго-го", изображая скакуна, затрусил вслед за Верой. Через мгновение стрела молнии ударила в то место, откуда он только что ушел. Зажмурилась от страха Вера, взвизгнули девчата, но их перебил хохот парней, не придавших значения возможной опасности.
Под деревом Андрей резким движением стянул рубаху, хорошенько выжал ее, встряхнул и закинул на плечо.
- Поплавал?- шутили ребята.
- Мы все сейчас поплывем, другого пути домой нет, а наш размыло.
Дождь уже перестал, пришло время спасаться от воды, сбегающей со стволов и листьев.
- Андрюша, надень рубашку, простудишься,- Вера была рядом и тихонько коснулась его плеча.
Андрей обернулся, посмотрел на нее, в глазах сквозь последнюю умирающую волну прорвался укор, а отблеск молнии резанул холодной сталью.
- Отстань,- дернул он плечом.
Вера не огорчилась, она уже любила его. И еще больше не любила дождь, хотя с этого дня образ дождя и Андрея для нее стали неотделимы.
- Любила...- мечтательно проговорил Гром.- Замечательное чувство, наверное, самое лучшее.
- Зря с ним так носятся, сколько поломанных судеб и неоправданных надежд. Я должен был закончить земную жизнь на два года раньше, для меня было приготовлено место, ну, все, что полагается, с новой судьбой на Земле. Но в самый последний момент у этой,- Дождь кивнул вниз,- зародилось чувство, и наверху дали отбой. Лелеют и взращивают, берегут, как зеницу ока, отодвигая на потом даже проделанную ими работу. А теперь: подожди, все и так прекрасно! Мол, твой человеческий образ еще на земле, потому что он во власти сильного прекрасного чувства. Хочу охладить ее пыл, надоесть так, чтобы крикнула: я ненавижу тебя!
Ближе к полудню Егор свистнул у ворот, поправляя полог над телегой. В доме замешкались, наконец, дверь открылась и рука Настасьи вытолкнула Веру на улицу.
Девушка, смущаясь, вышла за калитку.
- Здравствуй, Егор.
- Здравствуй, Веруня.- Егор смотрел пытливо, с интересом, словно видел Веру не часто и ждал встречи.- Поехали?
Она кивнула, слегка вспыхнув под его незнакомым взглядом, так и залезла на телегу, опустив глаза.
- Видишь, какое я укрытие для нас приготовил, чтоб не намокнуть. Славно прокатимся, прогуляемся, отдохнем от дел. Давай я укутаю тебе ноги, чтоб не озябли.
- Не стоит, лето, все таки. А за селом и вовсе солнце, дождь полосой идет.
- А мы привезем его с собой, так, Верунька?- засмеялся Егор и дернул поводья.
- Привезем,- засмеялась девушка шутке и смелее глянула на Егора, видя, что у него хорошее настроение.
- Я давненько собирался позвать тебя с собой, да не знал, как подойти, маманя взяла дело на себя, обещала помочь. У женщин это ловчее получается. А ты сначала не соглашалась? Твоя мать только утром сказала, что поедешь.
- Я ничего не поняла, разговор был странный, все о погоде, вроде как намеками, а толком - ничего.
- Вера, я давненько за тобой наблюдаю, ты, наверное, заметила, что я бываю везде, где ты. Вот и усмотрел причину,- он подмигнул и засмеялся.
Вера расцвела. Ей никто не говорил таких слов. Ее опыт в любви - это косой взгляд Андрея, когда она находилась неподалеку и не спускала с него глаз, все не могла налюбоваться. А еще - уверенность, что он не сможет уйти от ответного чувства, просто пока сопротивляется. Вон вокруг него сколько красивых девчат, так и вьются рядом да завлекают. Заглядывают в глаза, сыпят намеками, а она верит в искренность чуда- любовь, о чем и сказала Андрею, как только уверилась, что у нее оно настоящее. Только он рассмеялся и сказал, что давно привык к такими признаниями, а уж от нее и совсем не желает слышать. А потом на ее примере учил других, как нужно выражать свои чувства. Вызовет Веру в круг и спрашивает:
- Скажи-ка при всех: любишь меня?
- Люблю,- просто отвечала Вера и не слышала хихиканья девчат и одобрительного ропота парней, а все чего-то ждала.
Однажды Андрей выходил от Егора, Вера перестрела его у плетня. Остановила, рассказала, каким его представляет, что он не тот, который высмеивает подругу детства, просто у парней при взрослении есть привычка хорохориться и задевать тех, кто слабее. Он не перебивал ее, потом усмехнулся.
- Тебя послушать, так я самый распрекрасный на свете.
- Для меня - да.
- Это все, что ты хотела сказать? Верочка, я понимаю, что ты хорошая, добрая, я прекрасно к тебе отношусь, но не надоедай мне своей любовью, я сыт ею по горло. Нарочно высмеиваю тебя, чтоб засовестилась, отталкиваю, а ты как не понимаешь. Не хотел говорить таких слов, но вынужден: я не люблю тебя.
- Мы созданы друг для друга, ты это поймешь когда-нибудь и пожалеешь, что столько времени потратил зря. Я чувствую, что мы две половинки одного целого.
- Я не понимаю таких слов, мне они ни к чему. Вот женюсь, может, тогда убедишься, что ошибалась?
- Я буду любить тебя всегда.
- А я всегда буду говорить: уходи. Извини, но нужно иметь гордость и не навязываться.
Он ушел.
- Веруня, а мы почти добрались. Ты замолчала, притихла, я и не мешал тебе, думал, так нужно. Тучка-то за нами по пятам бежит, несет спасительный дождик прямо к нужному месту. Припустим?
- Давай!- скомандовала Вера, и Егор сильнее дернул поводья, понукая лошадь ускорить шаг.
На краю луга остановились. Дождь, действительно, пустился не на шутку, барабанил по крыше полога, заглядывал к ним под крышу.
- И сюда достает,- поежилась Вера,- мало ему места, вон какое раздолье для работы.
- Хороший ливень, ура! Верочка, ты умница, умница!- Егор обнял ее и крепко прижал к себе.
- Ты чего, пусти,- уперлась руками в грудь девушка,- давай просто посидим.
- Давай посидим, а он пусть идет. Знаешь, у меня от сердца отлегло, когда мы сюда приехали. Это так романтично: сидеть и слушать, как бушует дождь. Я просто летаю от счастья и не устаю благодарить судьбу, что она столкнула нас с тобой нос к носу. Столько времени жили рядом, и я никогда бы не подумал, что ты такая замечательная.
Вера всем сердцем принимала слова Егора. Разумом пыталась оттолкнуть, не поддаваться, но истосковавшаяся душа впитывала и впитывала их, как сейчас иссохшая земля вбирает в себя влагу.
Домой возвращались медленно, колеса вязли в липкой грязи. Вдалеке, над полем уже сияло солнце, пелена дождя словно прицепилась к телеге и с ними въезжала в село.
У своей калитки Вера слезла.
- Прогуляемся завтра?- заглянул в глаза Егор.
- Ты этого хочешь?
- Очень. Это будет нашим заветным местом, где мы смогли понять друг друга.
Вере не спалось. Смотрела в темный потолок, пытаясь разобраться в себе. Почему все ее мысли сейчас об Егоре? Почему вспоминаются крепкие руки, когда он прижал ее к себе, его заглядывание в глаза, приятные слова? Трепещет душа, не поддается, когда Вера совестит ее: а как же Андрей? Любовь к нему считала идеалом, по ней ровнялась, думала, что иначе не бывает, а вот отозвалось по - другому и тоже кажется очень главным. Может, правильно мама сказала: любить Андрея - это ее привычка? А, скорее, просто последняя любовь, которая у нее была, ничто не пыталось ее оспорить, а теперь появился шанс снова испытать такое же чувство. И, главное, в этот раз не должно быть той боли, которую она испытала при последней встрече с Андреем.
Он пришел неожиданно, поздно вечером, вызвал ее на улицу и долго стоял молча, опершись о забор. Молчала и Вера, не отрывая глаз от его лица, но не могла понять, какое у него выражение. Совсем потемнело, тучи укрыли небо, издалека накатывались громовые раскаты.
- Вера, я решил жениться,- проговорил Андрей.
У нее остановилось сердце.
- Я влюбился. Ты ее не знаешь, мы познакомились, когда я помогал дяде со строительством в соседнем селе. Завтра идем сватать. Теперь я лучше понимаю твои чувства, когда сам испытываю то же, поэтому хочу, чтобы ты все узнала от меня, не хочу делать такое дело тайком от тебя. Не виноват я, сердцу не прикажешь. Прости, что обижал тебя, дурак был, не понимал.
- Андрюша, это ты сейчас не понимаешь, что делаешь. Знаю, зачем пришел, только не осознаешь этого. Ты хочешь, чтобы я остановила тебя, потому что твое место рядом со мной. Поймешь - поздно будет. Пожалуйста, не спеши! Только я могу сделать тебя счастливым, и мне этого так хочется!
- Вера, прекрати. Я пришел по-хорошему, для меня важно, да, да - важно, чтобы ты была спокойна. Отпусти меня с легким сердцем, порадуйся, что я буду счастлив.
- Не отпущу.- Вера вцепилась в его рубашку.- Ты же тоже любишь меня, просто сопротивляешься, потому что я некрасивая, и ты не хочешь слушать сердце, отмахиваешься. Я это знаю, знаю, и еще знаю, что ты не пойдешь сватать ту, которую выбрал!
- Очумела?- Андрей с силой оторвал руки Веры от рубашки, тут же смягчился.- Верочка, ну, не плачь, ты же сильная, а словами бросаешься, как неуравновешенная девица. Давай вытру слезки, хорошая моя.
Андрей обнял Веру, легонько притянул к себе, она рыдала на его плече.
Уже вовсю гремело, с неба начали падать тяжелые капли.
- Успокоилась?- осторожно спросил он.- Мне нужно идти, попаду под ливень. Прощай.
Вера ничего не ответила, стояла, опустив руки, в ответ на его неловкое похлопывание по плечу прошептала:
- Ты не пойдешь ее сватать.
Сказала и испугалась того, что говорила это, зная наверняка.
Андрей долго смотрел в глаза Веры, ничего не сказал, развернулся и под усиливающимся дождем ушел. Насовсем. В этот вечер молния все - таки настигла его...
Вера перевернулась на другой бок, вздохнула, разбудив в себе эти воспоминания. "Цепляюсь за последнюю надежду", - мелькнула у нее мысль. Почему мысли упорно отводят ее от Егора? Да, с Андреем было иначе, она всегда чувствовала, что он ненадолго в ее жизни, поэтому старалась почаще быть рядом, отмахиваясь от насмешек, ревновала к дождю с того момента, когда впервые увидела, насколько они созданы друг для друга. Поэтому Андрей и невзлюбил ее, когда там, в поле, она нарушила эту гармонию. Тоже знал, что это его судьба, тянулся к ней, поэтому и отталкивал Веру. А ощущение от Егора - он всегда будет на Земле, будет вгрызаться в нее, пытаться достигнуть своего, и ничто не поколеблет его намерений. Конечно, приятно, что парень в свои планы включил ее, Веру, и действует так прямо, настойчиво. Хочется отдаться в надежные руки, всегда видеть его заинтересованность, восхищение ею. Как же заразительно Егор смеется, когда они оказываются одни, все там же, наедине. Все три раза, что они побывали на лугу, он заливался счастливым смехом: выскакивал под дождь, кружился и смеялся. Вера понимала его: не рвется обниматься, как в первый раз, почувствовав ее неловкость, а выплескивает энергию в небо, радуясь даже в такую пасмурную погоду. Жаль, что дождь не проходит, самое время прогуляться пешком, держась за руки и любуясь природной красотой!
У Веры перехватило дыхание, когда она представила свою руку в его, трепет, который, по ее мнению, непременно сопровождает касание влюбленных друг к другу. "Все, сдалась,- облегченно вздохнула Вера. - Не хочу больше отгонять эти мысли. Солнышко, пожалуйста, вернись к нам, мне так хочется выбраться со своим другом на волю, мне хочется быть с ним рядом. Моя душа спала все эти годы, я думала, что она умерла вместе с Андреем, а она рвется жить, распахнулась и сияет от радости. А Егор не приходил вчера и позавчера, потому что теперь на лугах дождь не утихает, невозможно проехать, все напитано влагой и от этого совсем холодно. О нашей любви еще никто не знает, поэтому он не приходит ко мне открыто, хотя я была бы еще в сто раз счастливей, если бы он вдруг пришел к нам домой, заскучав по мне. Солнышко, я так тебя жду".
- Дождь, позволь тебя спросить: ты ревнуешь эту девушку? Перекинулся на луга, чтобы помешать им быть вдвоем?
- Я не буду обращать внимания на твои намеки, в них нет и доли правды.
- Не хочешь признаваться, не надо. Я и так все вижу, просто хочу вывести тебя из этого состояния. Сколько можно бушевать? То он злится на нее, что любила, теперь - что нет. Поднаберусь-ка я силенок, да громыхну погрознее, может, что и проникнет в твою голову, а то, как говорят, залил глаза, и ничего не можешь рассмотреть за пеленой своей же воды. Чем ты в таком случае отличаешься от людей? Те тоже топят свою жизнь в гневе, ревности или зависти. Эй, да ты не слушаешь! Чего тычешь пальцем вниз?
- Посмотри, что творится! Он привез ее на луг, не смотря на мои препятствия. Зачем она поехала с ним? Не такой Егор, чтобы поддаваться романтике, когда-то я знавал его очень хорошо. Влюблен? Не похоже. Играет? А она, дура-дурой, заглотила крючок, забыв слова: я буду любить тебя всегда? Ну, я вам устрою!..
- Егор, зачем мы приехали сюда? Признаюсь, меня тоже тянет в это место, здесь зародились наши чувства, и я поняла, что вновь радуюсь жизни, но в такой ливень...
Егор рывком спрыгнул с подводы, отошел на несколько шагов и стал спиной к Вере, ежась под дождем.
- Рассердился? Глупенький, - улыбнулась Вера,- я не упрекаю тебя, а беспокоюсь, что застынешь. Для разговоров нашли бы укромное место и в доме, но если...
- Вера,- перебил ее Егор,- я привез тебя сюда не для разговоров о той чепухе, которая у тебя в голове. Я хочу, чтобы ты прекратила эти безобразия. Останови дождь! Давно пора понять, что уже хватит.
- У меня нет волшебной палочки,- продолжала улыбаться Вера, но в глазах появился огонек непонимания.
- Повторяю: хватит! С тобой нужно иметь железное терпение, а оно у меня кончается. Пойми: луга заливает, траве тяжело такое вынести, ей сейчас нужно дозревать под солнцем, сенокос не за горами. Немедленно меняй погоду, ждать больше нельзя!
- Почему ты злишься на меня? У нас с тобой так хорошо все складывается, зачем все портить из-за плохой погоды?
Егор уставился на Веру тяжелым взглядом.
- Что у нас хорошо складывается?
- Отношения,- уже неуверенным голосом проговорила Вера.- Егорушка, я в тебя влюбилась. Вот, признаюсь, чтобы смягчить твое настроение. Ну и что, правда, зачем стесняться любви?
Не смотря на холод от дождя, щеки Веры запылали, но она смело смотрела на Егора.
Он провел ладонью по волосам и лицу, сгоняя обильную воду, глянул вверх и поежился от пробирающего холода.
В глазах Веры обосновалась тревога, и сердце сжалось: такую картину погружения в дождь она уже видела.
- Егор, иди под крышу, зачем мокнуть? Я не понимаю тебя.
Егор втянул голову в плечи, словно надеясь, что это укроет его от ливня, забрался в телегу.
Повисло молчание.
Вера почувствовала неловкость, когда он оказался рядом, о любви легче говорить на расстоянии, спрятавшись за пелену дождя.
Наконец Егор глубоко вздохнул и опустил тяжелую руку на ногу Веры.
- Не складывается у нас разговора, думал, ты поймешь по-хорошему. Сделаем так: я оставлю тебя здесь, как хочешь договаривайся, но пусть дождь прекращается немедленно. Что смотришь так, словно не понимаешь меня? Ждешь, пока опять рассержусь?
- Я действительно не понимаю,- Вера пыталась разглядеть на его лице следы того, что он шутит или дурачится.
- А тут и понимать нечего. И не нужно прятаться за громкими словами о любви. Андрюху доставала своими приставаниями, теперь за меня взялась?
- Егор, зачем ты так? Это больно и несправедливо,- прошептала Вера, опустив глаза и прикусив губу.
- А мне не больно? Признаюсь, раз уж ты вцепилась в слово любовь: я тоже влюблен, а ты - препятствие на моем пути к счастью.
- К чему такие громкие слова? Я тебя не трогала, ты первым стал уделять мне внимание, я потянулась к тебе, поверила...
- Ты мне нужна была для важного дела, а теперь все портишь! Мне урожай нужен и обязательно хороший. Я хочу сватать Люсю Кобылихину, разговор был с ее отцом. Они, сама знаешь, какие. Условия мне поставили, чтобы я хозяйство развивал, тогда и дадут ответ.
- Да,- криво усмехнулась Вера, - замахнулся. А мы, голытьба, пытаемся достучаться...
- Голытьба или нет, мне все равно, люблю я ее. Вот и нужно нам хозяйство укрепить, по осени бычков будем брать, корма нужны. Не могу я свое счастье упускать. Помоги.
- Да как я помогу, что ты несешь?
- Мою мать не обманешь, она давно заприметила, что ты с дождем связана, нечего от нас таиться, по-соседски можно и помочь. Я все же Андрею другом был, хотя бы ради этого.
- Вот именно - был, а сейчас не тронь своим грязным языком.
- Ах, ты так заговорила? Уводишь разговор в сторону? Сама в жизни не прибитая и другим того же желаешь? Вон какой неказистой уродилась, теперь злишься на весь мир? А ну, слазь с телеги, обнимайся со своим дождем в открытую!
Егор спрыгнул на землю и рывком стянул Веру.
- Чего ты цену набиваешь? Я тебе сердце открыл, никто, кроме матери, не знает о моем намерение, а ты пытаешься вокруг пальца обвести? Ведьма!
- Замолчи! Ты совсем с ума сошел. Егор, перестань меня обижать, поехали, холодно. Дома обо всем поговорим в спокойствие. Я же надеялась, что встретила человека, к которому душа потянулась, она совсем помертвелая была. Пойдем,- Вера потянула его за руку.
- Никуда ты не пойдешь,- в бессильной злобе закричал Егор.
Он выдернул руку и толкнул Веру в лужу.
- Вот твое место. Не смей двигаться отсюда, пока не одумаешься и не наведешь порядок в погоде. Кому ты нужна, юродивая, вся деревня пальцем тычет за спиной, а прямо в глаза боятся сказать, а ну как порчу наведешь не только на природу. А я тебя не боюсь. И дождя твоего не боюсь. Эй, слышишь!
Егор задрал голову вверх. Падающие струи изменили направление, косым напором с силой хлестнули его по щеке, потом по другой, следом посыпался град, метя в лицо перепуганного парня. Егор запрыгнул в телегу, резко натянул поводья.
- Нно, пошла.
Телега заскрипела, с трудом выбралась из засасывающей грязи и покатила в сторону села.
Вера смахивала бежавшую по лицу воду, кривилась, пытаясь заплакать, но душа затаилась, ожидая помощи, замерла, придавив собой все чувства, не позволяла разрядиться хотя бы слезами.
- Не любит,- шептала Вера,- растоптал...юродивая...почему-то ведьма... На этом все, все! Никогда никакой любви!
Она ударила кулаком по земле, потом еще раз, продолжала яростно бить уже обеими руками, брызгая грязью и наливаясь отчаянием.
- За что мне такое ? За что?- прокричала она, и слезы прорвались сквозь боль.
Вера подняла голову вверх.
- Что я, проклятая?- кричала Вера в вышину, стоя на коленях в воде.- Почему мне не разрешают любить и быть счастливой? Зачем мне тогда жить? Заберите меня к себе, эй, вы, там, наверху! Кто-то же следит за мной, командует моей жизнью! Вы давно недовольны мной, с той поры, как я впервые вырвала Андрея их ваших лап. А вы все равно настояли на своем и сейчас сделаете так, как хочется вам, а не мне, букашке, ползающей по грязи, которой вы устилаете мой путь. Я ненавижу вас, ненавижу дождь, душивший меня преследованием. А больше всего ненавижу себя, никчемную, никому не нужную!
Вера порывалась еще что-то прокричать, но от душевной боли спазмы сдавили горло, оттуда вырывался только плач. Склоняясь к земле, она, чтобы сердце не разорвалось от отчаяния из-за того, что душа выкрикивает такие страшные слова, шепотом бросила в последней надежде:
- Помогите же кто-нибудь.
Удар грома небывалой силы разорвал небо, оглушил все живое. Встрепенулись, как под натиском урагана, листья на деревьях и замерли, безвольно обвиснув. Зазвенели стекла в окнах домов, люди в страхе сжались, ожидая, что рухнет крыша. Собака не смогла завыть, от ужаса пропал голос. Лошадь, запряженная в телегу Егора, рванулась в сторону, но не понесла, а замерла на дрожащих ногах. Телега от резкого толчка перевернулась, Егор, переставший от неожиданности соображать, не удержался, выпал прямо в размытую колею с липкой грязью. Он не пытался выбраться из нее, только повернул голову, чтобы судорожно хватать ртом воздух, а сам старался зарыться поглубже в жижу. Ливневые струи замерли, не достигнув земли и серебристой бахромой повисли над полем.
Наступила тишина.
- Гром, что ты натворил? Я от страха вывернулся наизнанку и с трудом прихожу в себя. Старый, ты же недавно жаловался на свое бессилие и бурчал, что бережешь силы, чтобы продлить жизнь в полюбившемся образе. Эй, чего молчишь? Или сам себя испугался? -Дождь издал нервный смешок, но почти сразу затих.- Гром, что с тобой? Пожалуйста, не молчи, скажи что-нибудь.
Ответом послужила слабая короткая молния, которая из последних сил мягкой змейкой проскользила к Дождю, доверчиво уткнулась в ноги и замерла, рассыпаясь на гаснувшие искры.
Дождь в растерянности пошарил руками там, где поднимались вверх тоненькие струйки дыма и развеивались, исчезая на глазах. Пальцы ухватили кончики дождевых нитей, и он нервно стал скручивать их в клубок, затягивая обратно на небо. Внизу прояснялось, солнечные лучи обрадовались свободе и брызнули светом во все стороны. Дождю открылась удручающая картина: трава, полегшая под силой дождевых рук, безнадежно колыхалась в воде под действием ожившего ветерка, как утопленник, всплывший на поверхность, а вода, призванная быть очищающей, походила на темный омут - зловещий и уничтожающий. На краю поля среди спутанной травы, лежала Вера - подруга его детства, девушка, мечтавшая подарить ему земное чудо - любовь. Он ее не любил, а она не любила дождь, так что, выходит, они квиты? Нет, определенно, Гром заставил его вывернуться, если в голове зародились подобные мысли.
Дождь тряхнул головой, дождевые капли полетели во все стороны и засверкали в осмелевших лучах солнца, осыпав землю сияющими бриллиантами.
- Красиво,- ахнул Дождь и горестно сложил руки.- Где ты теперь, Гром? Ты бы порадовался этой красоте, всегда ждал ее от меня, твердил, что мой путь не только сбрасывать воду, но добавлять миру гармонии. Я не понимал, бесился, зря столько времени потерял, а потом вновь буду спрашивать, за что поручают неугодную мне работу? Легко было мне, молодому и сильному, выставляться перед тобой, легко было осмеивать девушку, зная, что она мне простит все и прибежит по первому зову. И сюда принес свое земное, думая, что мне все сойдет с рук. Ты хотел меня остановить? Только зачем такой ценой? И как мне теперь жить с этим?
Дождь окинул взглядом свои владения. Округа оживала. Первые, самые бойкие ручейки сбегались в единый поток, который уносил воду с поля, сбрасывал в рытвины по обочинам и радовался, на время возомнив себя водопадом. Освобождаясь от тяжести, приподнималась трава, от облегченного вздоха которой над полем образовывалась дымка, сулившая хорошую погоду. Запели птицы, встряхнулись деревья, и листья засмеялись над жучком, недоверчиво выглядывающим из крошечной норки в коре: выходи, хлебни свежего воздуха! Почувствовав умиротворение в природе, зашевелилась Вера, не поднялась, но перевернулась на спину и продолжала лежать с закрытыми глазами.
- Вера,- шепнул Дождь,- смотри, как чудесно вокруг, поднимись, как поднимается трава, забудь все плохое и улыбнись солнышку. Ты огорчаешься, что потеряла друга? Я тоже только что потерял своего, это он, уйдя, открыл мне глаза, что все в мире едино, а, значит, мы всегда должны быть вместе и помогать друг другу. Я помогу тебе. Отныне никто и никогда не скажет, что ты некрасивая, никто не упрекнет, что ты вредишь другим, используя свою власть над дождем, они просто забудут об этом. А я всегда буду слушаться тебя и приходить только тогда, когда будет нужно. Это из-за тебя твою округу прозовут природным раем, Егор получит желанный урожай, который, увы, не сделает его счастливее, потому что в его сердце не любовь - выгода, а на свет твоей души придет самый лучший на свете парень и подарит любовь, которую ты примешь всем сердцем. Поднимайся, все будет хорошо!
Вера открыла глаза, повернув голову, огляделась. Тихо и пусто, только ветерок заигрывает с травой, а она шутя отбивается в ответ на его глупые нашептывания. Да, скорее всего, это так и есть, вот откуда неразборчивый шепот, который она приняла за голос.
Вера, шатаясь, поднялась, посмотрела на дрожащие грязные руки, вытянула их вперед и подняла лицо кверху. Тотчас же с неба полилась тонкая струйка теплой воды, смывая грязь, затем напор чуть увеличился, по-хозяйски завладел девушкой. Мягкие дождевые руки обмывали растрепанные волосы, мятое платье, оттирали лицо, плеснув в заключении немного прохладной воды для свежести. На помощь подоспел ветерок, высушивая, растрепал волосы и искусно заплел их в косу, старательно разгладил платье. Веселая радуга яркой лентой обвила голову и слегка подрумянила лицо. Вера не удивлялась - это всего лишь природа, которая действует вслепую, принося горе или даря радость. А вот человеческой подлости она никогда не перестанет удивляться, но она не судья, пусть Егор остается со своим миром, который создал для себя. А она отныне будет принимать мир через раскрывающуюся перед ней красоту. Вон как распогодилось и, Вера чувствовала: внезапное ненастье им больше не грозит, впервые за долгие годы спокойно посмотрела на небо и улыбнулась кому-то неизвестному, кто всегда присутствовал в ее жизни.
Вера долго стояла, дыша полной грудью. Смотрела, как бабочки резвятся под солнцем, исполняя радостный танец, а стрекозы все чаще опускаются пониже к земле, любуясь своим отражением с капельках воды, еще не сбежавшей с поднимающейся травы. Вера наклонилась к цветку, он только что раскрылся и смотрел на чистый мир восторженным глазком. Увлекшись, она не обратила внимания, что одинокие капельки дождя игриво шлепают ее по руке, щеке, словно напоминая: эй, о нас-то не забывай! Когда капля ударила по носу, Вера по привычке замерла, а потом засмеялась и закружилась, ловя дождинки на ладони.
- Приветствую тебя, Молодой Гром! Новичков всегда приставляют к нам, опытным, чтобы вы не наделали глупостей. Я хоть недавно в образе Дождя, но, к счастью, сумел постичь истину, увы, ценой потерь и ошибок. Позже поговорим подробней, а сейчас, тише, не бурчи, не время показывать характер. Смотри: видишь, оттуда, снизу, идет сияние, которое пополняет копилку добра и света. Свадьба! Тихая, скромная, но настоящая, по любви! Что значит: видели мы всякие свадьбы?! Да не бурчи ты, люди подумают, что мы хотим испортить праздник, поглядывают вверх. Глупые, не понимают, что есть среди них та, которая точно уверена: дождя сегодня не будет. Я, конечно, немного похулиганю и стукну им в окошко с утра пораньше, поздравляя с... Ну, ты еще молод, нечего тебе думать о таких глупостях. Почему я пекусь о них? Да, понимаешь, жила-была одна девушка, которая с рождения не любила дождь... Впрочем, это было давно, в моей прошлой жизни, когда-нибудь расскажу. А сейчас сделаем вот что: я пошлю ей благословение - каплю дождя в бокал, а ты в это время негромко скажи "горько!". Совсем тихими раскатами, чтобы услышала только она. Приготовились: раз, два, три...