На взлётно-посадочной площадке центрального космодрома с раннего утра собрались десятки тысяч людей. Они прибыли из разных уголков планеты для того, чтобы встретить и тепло поздравить с возвращением на Землю отважных исследователей Вселенной.
Прохладный апрельский ветер развевал на флагштоках государственные полотнища шестнадцати стран, которые приняли участие в грандиозном научно-космическом проекте. Поочерёдно сменяя друг друга, почти непрерывно звучали торжественные марши духовых оркестров.
Нарядно одетые девушки держали в руках букетики первых весенних цветов и с нетерпением ожидали того момента, когда в безоблачном синем небе покажется звездолёт «Стремительный». Тридцать лет назад он отправился на поиски пригодной для жизни планеты и до недавнего времени считался пропавшим без вести.
Начальник службы безопасности космодрома полковник Данилычев сидел в углу своего просторного кабинета у горящего камина и задумчиво рассматривал пожелтевшую от времени старую фотографию, на которой три молодых лейтенанта дальней космической разведки беззаботно улыбались в объектив аппарата.
Тогда у недавних выпускников военно-космической академии Игоря, Андрея и Максима не было никаких оснований сомневаться в том, что впереди их ожидает блестящая военная карьера и жизнь, полная опасных и романтических приключений.
Друзья поклялись никогда не забывать проведённые в стенах академии молодые годы, всегда держаться вместе и по возможности во всём помогать друг другу.
Неожиданно у Игоря Данилычева возникли проблемы со здоровьем. На очередном медосмотре врачи обнаружили у него затемнение лёгких и запретили ему дальнейшее прохождение военной службы на космических кораблях. Пришлось расстаться с давней мечтой о полётах к звёздам и перейти на штабную работу в наземные войска.
Андрею и Максиму повезло больше. В должности стажёров штурмана-пилота они получили назначение на международный разведывательный звездолёт «Стремительный», который вскоре отправился на поиски затерянной где-то в глубинах Вселенной живой необитаемой планеты.
Рассчитанный на два года полёт неожиданно растянулся на тридцать лет.
Несколько месяцев назад сбившийся с курса французский беспилотный корабль совершенно случайно обнаружил парящий в ледяном безмолвии неуправляемый российский звездолёт с потушенными бортовыми огнями.
В кабинет вошёл дежурный офицер и доложил полковнику Данилычеву об установлении видеосвязи с бортом «Стремительного».
На огромном экране монитора появилось слегка размытое дальним расстоянием изображение сидевшего за пультом управления друга Максима в походном оранжевом скафандре.
Полковник Данилычев с чувством лёгкой зависти отметил про себя, что Максим прекрасно сохранился за долгие годы вынужденного скитания в глубинах далёкого космоса и внешне нисколько не изменился, лицо у него было такое же молодое, как и на этой старой, выцветшей от времени фотографии.
- Земля приветствует борт «Стремительного»! Максим, дружище, очень рад снова видеть тебя живым и здоровым! Как чувствуешь себя? Почему рядом с тобой нет Андрея?
- Андрей сейчас готовится к встрече с родителями и очень волнуется, не хочет раньше времени напрасно беспокоить их своим появлением на экране. Ты же знаешь, как он крепко любил своих стариков!
- Передай ему от меня привет и скажи, что его родители сейчас находятся в моём кабинете и с нетерпением ждут встречи с ним…
Видеосвязь неожиданно оборвалась, но полковник Данилычев нисколько не огорчился - звездолёт «Стремительный» находился уже на подлёте к Земле, и ждать осталось совсем недолго.
Он поднялся из мягкого кожаного кресла, ещё раз взглянул на сделанную много лет назад старую фотографию и направился к стоявшим у порога кабинета престарелым родителям Андрея.
Худощавая мать-старушка, не отрывая глаз, пристально смотрела, как огонь в камине с жадностью пожирает берёзовые поленья, а дряхлый седой старик, тяжело опираясь на отполированную руками палку из красного дерева, внимательно следил за полётом надоедливо жужжавшей мухи.
- Дорогие родители, в скором времени вам предстоит встреча с пропавшим без вести единственным сыном, которого вы очень любили и ждали. Постарайтесь не падать в обморок от избытка радостных чувств и ведите себя прилично. Надеюсь, вы уже настроены счастливую встречу, - сказал полковник Данилычев.
Старики в один голос дружно заверили его, что всё будет в полном порядке.
В глубине бездонного синего неба показалась едва заметная чёрная точка. Спустя некоторое время она обрела очертания долгожданного звездолёта.
Огромная толпа на взлётно-посадочной площадке космодрома всколыхнулась и пришла в движение.
Сводный духовой оркестр во всю мощь грянул приветственный торжественный марш.
Глядя на оживлённую толпу народа, Игорь Данилычев с грустью подумал о том, что собравшиеся здесь молодые люди только по фотографиям и рассказам пожилых родственников могли знать об отважных космических разведчиках, покинувших Землю задолго до их появления на свет. За то время, что космонавты находились в длительном полёте, на Земле родилось и выросло новое поколение людей.
Заглушая ревом двигателей восторженные крики народа и торжественный марш сводного оркестра, звездолёт «Стремительный» плавно опустился на бетонную площадку космодрома.
На пороге распахнувшейся двери-диафрагмы в числе первых космических разведчиков показался одетый в легкий защитный скафандр Максим. Он снял с головы прозрачный гермошлем, взглянул на безоблачное синее небо и с величайшим наслаждением вдохнул в себя свежий весенний воздух родной планеты.
Скользнув беглым взглядом по многолюдной толпе народа, Максим нашёл Игоря Данилычева и скромно стоявших рядом с ним престарелых родителей Андрея. Приветливо помахал им рукой с борта звездолёта и по ступенькам усыпанного живыми цветами трапа спустился на землю.
Друзья крепко обнялись после многолетней разлуки.
- Достаточно…- едва не задохнувшись в богатырских объятиях нестареющего молодого друга, запросил пощады полковник Данилычев.- Так ведь ненароком можно и рёбра поломать. Всё такой же здоровяк, как и прежде!
Широко улыбаясь, Максим дружески хлопнул его рукой по плечу.
- Извини, дружище, хотел проверить тебя на прочность - не посыплется ли из тебя песок. А ты ещё крепкий мужик, старый ворчун! Вот только поседел и растолстел немного, как наш бывший преподаватель физики из звёздной академии.
- Доживёшь до моих преклонных лет, тогда посмотрим, на кого ты будешь похож!- улыбнулся Игорь Данилычев, вспомнив грузного преподавателя физики, едва передвигавшего ноги под тяжестью собственного тела.
- Доживёшь до моих преклонных лет…,- насмешливо повторил Максим.- Мальчишка, да я же почти на год старше тебя! Ты ещё в пелёнки мочился, когда я уже начал ходить!... - Максим прикрыл ладонью рот и с притворным испугом дурашливо вытянулся по струнке.- Товарищ полковник, прошу извинить лейтенанта дальней космической разведки за неуместную шутку!
- Ничего страшного, лейтенант, иногда очень даже приятно вспомнить детство,- добродушно усмехнулся полковник Данилычев.- Ты всегда подчеркивал разницу в нашем возрасте и постоянно напоминал мне об этом, но на этот раз ты ошибся - я действительно выгляжу намного старше тебя.
На ступеньках устланного живыми цветами трапа звездолёта наконец-то показался друг Андрей. Также как и Максим, он нисколько не изменился за тридцать пять лет вынужденного скитания по бескрайним просторам Вселенной. Вот только некогда блестевшие мальчишеским задором глаза заметно потускнели и сейчас смотрели каким-то чужим, отсутствующим взглядом.
Игорь Данилычев с радостью шагнул ему навстречу, дружески протянул руку, но Андрей неожиданно прошёл мимо, даже не взглянув на него. Быстрым шагом направился к поджидавшим его в сторонке престарелым родителям.
Удивлённый непонятным поведением близкого друга, полковник Данилычев растерянно посмотрел на свою повисшую в воздухе руку и недоумённо пожал плечами.
Андрей остановился в двух шагах от родителей. Виновато опустил перед ними голову.
- Дорогие папа и мама! Я очень рад снова встретиться с вами после долгой разлуки! Прошу вас простить меня за все те волнения и тревоги, которые я причинил вам своим длительным отсутствием. Честное слово, я не хотел этого делать! Так получилось…
Не веря своим собственным глазам, мать-старушка дрожащей рукой осторожно дотронулась до его лица и вдруг громко в голос запричитала:
- Андрюшенька, сыночек мой ненаглядный! Вот уж не думала, что на старости лет доживу до такого светлого и радостного дня! Отец, посмотри, это же наш единственный сын, который много лет тому назад бросил нас и улетел в этот проклятый космос искать неприятности на свою голову…
- Не смей упрекать его за это, мать!- сердито топнул ногой дряхлый старик-отец.- Не для того мы кормили и растили нашего сына, чтобы он всю жизнь кружился возле твоей юбки! Наш сын стал настоящим космическим офицером-разведчиком, побывал далеко за пределами нашей галактики! Гордиться нужно нашим сыном, а не упрекать его за долгое отсутствие!
Андрей молча теребил в руках прозрачный гермошлем и не мог найти подходящих слов в своё оправдание. Наконец он поднял виновато опущенные вниз глаза и срывающимся от волнения голосом сказал:
- Дорогие папа и мама, мы больше никогда не расстанемся! Я стану заботиться о вашей старости и постараюсь больше не приносить вам огорчения…
Максим взял под руку полковника Данилычева и отвёл его в сторонку.
- Не будем стеснять Андрея и его родителей своим присутствием. Я полагаю, что они сами, без нашего участия, смогут уладить свои семейные отношения.
- Да, им есть о чём поговорить …- согласно кивнул головой полковник Данилычев.- У меня в сейфе специально для такого торжественного случая хранится бутылочка отличного французского коньяка. Думаю, ты не откажешься пропустить со мной рюмочку-другую за ваше благополучное возвращение на Землю.
- Старый хитрец, не забыл мою слабость к хорошей выпивке!- в растроганных чувствах сказал Максим.- Давай-ка отметим, как положено, нашу встречу!
Друзья прошли в служебный кабинет полковника Данилычева, удобно расположились в мягких креслах у горящего камина.
- Игорёк, если бы ты знал, как это прекрасно после долгих лет пребывания в ледяном космическом безмолвии снова оказаться на Земле и посидеть в компании с лучшим другом у открытого живого огня!- неторопливо потягивая из рюмки ароматный коньяк, блаженно щурил глаза Максим.- Судя по трём большим звёздам на погонах, ты на службе зря времени не терял. Прими мои поздравления!
- Недавно присвоили звание полковника, но лучше всю жизнь оставаться молодым лейтенантом и никогда не стареть!- откликнулся Игорь Данилычев в ответ на поздравления друга.
- Ты мне завидуешь?- удивлённо поднял брови Максим.
- Да как тебе сказать…,- пожал плечам полковник Данилычев.- Моя жизнь уже склоняется к закату, а твоя ещё только начинается. У тебя всё впереди - новые офицерские звания и продвижения по службе, интересная и престижная работа штурманом-пилотом на суперсовременных звездолётах, полёты к дальним, неведомым человечеству мирам…Я же вот до самой пенсии так и прослужил в наземных войсках, провожая взглядом уходившие в небо космические корабли, на которых мне не нашлось места. А ты, мой ровесник и друг детства со школьной скамьи, уже успел слетать к далёким звёздам и вернулся на Землю национальным героем, первооткрывателем ранее неизвестной планеты. Посмотри в окно, видишь, с каким восторгом и ликованием тебя встречают огромные толпы народа! Я бы сейчас многое отдал за возможность оказаться на твоём месте
- Каждому из нас судьба уготовила своё место в жизни,- задумчиво глядя на пылающий в камине огонь, ответил Максим. - И в этой жизни порой происходит не всё так ровно и гладко, как это может показаться на первый взгляд. Когда на обратном пути у нашего звездолёта неожиданно отказали двигатели, и мы остались без всякой надежды на спасение, я частенько вспоминал тебя и проклинал тот самый день, когда получил назначение на «Стремительный». Я тогда страшно завидовал тебе, оставшемуся на Земле жить нормальной человеческой жизнью - видеть солнце, дышать настоящим свежим воздухом, пить прозрачную чистую воду, растить своих собственных детей…Ничего подобного у меня не было! Нам невероятно повезло, что сбившийся с курса французский корабль обнаружил наш звездолёт. Помощь подоспела вовремя, у нас уже кончались запасы воздуха, воды и продовольствия. Лишь благодаря счастливой случайности мы остались живы…Думаю, что завидовать здесь нечему!
Максим поднялся из кресла и взволнованно зашагал по кабинету. Немного успокоившись, он остановился напротив полковника Данилычева и неожиданно спросил:
- Дружище, почему ты всё время как-то подозрительно смотришь на меня? Не могу понять, зачем ты предлагаешь мне горчицу на ломтике лимона как закуску к коньяку? Что это - старческий маразм или проверка моих умственных способностей? У меня такое впечатление, будто ты сомневаешься в том, что из дальнего космоса на Землю вернулся не я, а какой-то другой, очень похожий на меня человек. Объясни, в чём дело?
- Знаешь, мне, 55-летнему старику с большими залысинами на седой голове, довольно странно видеть своего ровесника молодым и кучерявым парнем, нисколько не пострадавшим от разрушительного действия времени,- нехотя признался в своих подозрениях полковник Данилычев.- За прошедшие тридцать лет ты ничуть не изменился!
- В этом нет ничего удивительного,- пожал плечами Максим.- В глубинах дальнего космоса действуют свои, отличные от земных, законы пространства и времени. К тому же значительную часть проведённого на борту звездолёта времени я и не жил вовсе, а спал беспробудным сном в особой барокамере. Мне до сих пор кажется, что я заснул сразу же после взлёта «Стремительного» и только сейчас, спустя много лет, проснулся. Проснулся и понял, что безвозвратно потерял всё то немногое, что было у меня в жизни - любимую девушку, которая собиралась выйти за меня замуж, родителей, которые так и не дождались моего возвращения на Землю, всех своих старых друзей и знакомых. Я остался совсем один на этом белом свете! Грустно и больно сознавать, что никто, кроме тебя, не пришёл на космодром встретить меня! И не надо завидовать моей молодости и обижаться на свою судьбу - ещё неизвестно кому из нас больше повезло... Давай-ка выпьем по рюмочке коньяка за нашу дружбу!
- Давай выпьем!- охотно согласился полковник Данилычев.- Вот теперь я нисколько не сомневаюсь в том, что рядом со мной находится именно тот самый Максим, которого я тридцать лет назад проводил в далёкий космос открывать новые миры. Знаешь, дружище, а я поначалу подумал, что разговариваю с твоим двойником…
- Не понял…,- удивлённо вскинул вверх брови Максим.- Что ты хочешь этим сказать?
Полковник Данилычев посмотрел Максиму прямо в глаза и сказал:
- Может, хватит дурачить друг друга? Думаешь, я не догадался, что ты вместо Андрея подкинул мне резиновую куклу? Мы ещё со школьной скамьи крепко дружили с Андреем, и при встрече на космодроме он никогда бы не прошёл мимо меня, словно я чужой и совершенно незнакомый ему человек. Что случилось с Андреем? Почему ты так сделал?
- Мне очень не хотелось огорчать престарелых родителей Андрея,- со вздохом ответил Максим.- Я думал, что они не переживут известие о смерти единственного сына. Андрей погиб двадцать шесть лет назад… Мы исследовали скалистую горную местность на одной из планет, когда он неожиданно сорвался в глубокую пропасть и разбился об острые камни. Андрей умер у меня на руках…Перед смертью он очень просил меня не сообщать родителям о его гибели, пусть старики живут надеждой о его скором возвращении на Землю. Я выполнил последнюю просьбу Андрея…
Полковник Данилычев отвёл глаза в сторону и тихо сказал:
- Пятнадцать лет назад я похоронил родителей Андрея на старом городском кладбище. Мне не хотелось портить настроение нашему другу таким печальным сообщением…
Друзья подошли к настежь распахнутому окну.
Было немного жутковато смотреть, как престарелые «родители» и их единственный «сын» бурно радовались встрече, которая на самом деле для них уже больше никогда не состоится.
У них были такие счастливые лица, а глаза светились такой искренней радостью, что Игорь и Максим на какое-то мгновение поверили, что они действительно живы.
Резиновые киборги добросовестно отрабатывали заложенную в них программу встречи на космодроме.
г. Липецк