Весна 1613г.
По дороге на восток ехали два путника. Первый - молодой и веснушчатый паренек, обладатель рыжей шевелюры и двуручного меча - явно выходец из Улльского княжества - любовался неистовством природы и был на вершине блаженства. Чего нельзя было сказать о втором – ресе в широкополой шляпе и плаще черного цвета с высоким воротом. Дарел — а именно так его звали - третий час подряд клял про себя случайного компаньона, которого им «посчастливилось» недавно приобрести.
Тот шел в десяти шагах от конников, был крайне стар, однако это не мешало ему постоянно выделывать головокружительные па и выкрикивать что-то несвязно-многозначительное. Старик был одет в лохмотья, в которых с трудом угадывался балахон. На лохмотьях болталось множество «украшений». Богатая коллекция открывалась треснувшей веточкой и венчалась черепом дикой рыси. Роль бриллианта в короне импровизированной экспозиции выполнял засушенный жук. Лицо самого собирателя лесного мусора к которому прилагались, помимо прочего, волосы и давно не чесанная борода, было пунцовым от гнева, а глаза старика готовы были выскочить из орбит.
- Несчастные! – плевался язычник, размахивая деревянной дощечкой. - Вы поплатитесь за свое невежество!!! Я превращу вас в лягушек!!! Превращу!!!
- Слушай,- кинул через плечо рес.- Если еще раз плюнешь в мою сторону, то я тебе бороду выщипаю. И буду возвращать частями в течение года.
- Несчастные!!! – похоже, у старого язычника заело пластинку. - Я превращу вас в лягушек!!! Видишь этот глиф?!
Дарел пригляделся к дощечке в руке горе-колдуна. На ней действительно был намалеван какой-то красный знак. Талантом художника старик явно не обладал, поэтому эстетические качества произведения оставляли желать лучшего. Фехтофальщик фыркнул от смеха. Усмотрев в поведении реса некое святотатство, старый малефик стал прыгать чаще, кричать громче, видимо тем самым выражая свое крайнее неудовольствие.
«Чего-чего, а толку от него точно не будет» - Рес посмотрел на одержимого с нескрываемым отвращением. Наконец язычник закончил пляску, замерев на одной ноге с высоко поднятой рукой, сжимавшей дощечку с глифом. Наступило роковое молчание. Дарел продолжал с улыбкой смотреть на потуги безумного старикана. Тот тоже не сдавался, продолжал стоять на одной ноге, демонстрируя просто таки бойцовскою выдержку. Наконец, терпение обоих иссякло.
- Почему ты еще не лягушка?! – заорал язычник.
- Ах ты!.. – рявкнул Дарел, спешиваясь с лошади, решив-таки осуществить свою угрозу относительно бороды.
Старый малефик сразу смекнул, что к чему и, не дожидаясь нанесения ударов в область лица, рванул прочь от разозлившегося реса. Но Дарел оказался проворнее и, догнав старика, придал ему дополнительное ускорение посредством пинка под зад. Бедолага пролетел пяток шагов вперед и, придя в сокрушительное столкновение с землей, зачем-то под завязку набил рот черноземом. После он вскочил на четвереньки и, рванул в придорожные кусты. Рес помахал ему на прощанье рукой…
***
Юный рыцарь и рес съехали с дороги, чтобы дать путь колонне. Это был конвой. Впереди и позади самоходной двухсот тысяча стоунной гаубицы двигались броневики. Многоколесные монстры блестели в лучах заходящего солнца и чем-то напоминали вымерших драконов. Эффект усиливал рык двигателей, и пар, смешанный с машинным маслом, вырывающийся из труб. Солдат сидевший за митральезой скосил глаза на конных путников и презрительно хмыкнул.
Но по сравнению с гаубицей, броневики казались клопами. На верхней его площадке стоял офицер ши. Левая его рука в перчатке покоилась на перевязи, а на правом рукаве синего мундира выделялась оранжевая нашивка.
- Ветеран Мак-Кьёлла, - прошептал восхищенный Нэвил, - настоящий…
- Да, - реса больше интересовала гаубица — Интересно знать куда они едут.
- На полигон, естественно.
Дарел задумчиво проводил взглядом длинноухого ветерана.
- Да, на полигон. А потом на фронт убивать людей ради глупых идей и жадных божков, - раздался чей-то голос.
Рес и рыцарь как по команде обернулись. Позади них стояла девушка и отряхивалась от приставшей к одежде травы. В выцветшей рубахе без рукавов, с посохом и большой сумкой, очень молодая, можно сказать совсем юная, она, тем не менее, производила впечатление опытного странника. Но Нэвилл и Дарел взирали на нее без особого почтения. Она была язычницей - предплечье ее украшала татуировка в виде лозы.
- Что-то в окрестностях слишком много малефиков развелось, - рес злобно ухмыльнулся и извлек меч из ножен, - Ты заодно с тем старым психом?
- Эй! Постой! – девушка отступила на шаг, - я бродячая целительница, никому ничего плохого не делаю!
- Вы оскорбили нашу веру в богов! - ввернул эквис, - Назвав их…
- Не нашу, а твою,– поправил юного рыцаря Дарел – Заодно, я спрашиваю?
- Чего? – девушка с ужасом переводила взгляд с кроткого рыцаря на кровожадного фехтовальщика, - Ты о чем?
- О малефике с глифом, нарисованным на табличке, - разъяснил Нэвилл, - Он хотел… эээ… Превратить нас в лягушек.
- А! Это Грюнд. У него немного с головой непорядок. Несет всякую чушь. А в остальном безобиден.
- Ну, это я уже выяснил, - ухмыльнулся Дарел, убирая меч в ножны.
- Боги, ты что, убил его?!
- Не-е-т, - вяло протянул рес, старательно изображая безразличие, - просто немного поучил манерам.
- Ни чести, ни совести, - отвернувшись, бросила язычница.
- Чего?
- Ничего! Это ветер шумел.
***
Дарел дожевывал кусок окорока и внимательно слушал целительницу. Она рассказала о новостях из ближайших городов. Больше всего его заинтересовала новость о происходящем в городе Аркнум. Ходили слухам, что ночью по улицам там разгуливает Хозяин Кошмаров и насылает на прохожих безумие.
Дарел хотел было подробнее расспросить об этом, но тут в трактир, словно ураган влетел их старый знакомый. Грюнд.
Вид его был страшен. Весь перепачканный землей, в тине, он напоминал утопленника. Глаза его бешено вращались, даром что не в разные стороны, а ноздри готовы были извергнуть пламя. На лбу отчетливо пульсировала жилка. Хорошо, что кроме трех путников и хозяина трактира вокруг никого не было. Некому вопить от ужаса. Старик зловеще рассмеялся и извлек из-под тряпья дохлую лягушку.
- Это твоя очередная жертва? – рес демонстативно ковырял пальцем стол, давая понять, что старик ему до лампочки, - Или новая подружка? Симпатичная. Несколько не в моем вкусе, но для тебя, пожалуй, в самый раз. Когда мы получим приглашение на свадьбу?
- Несчастные!!! – заревел ходячий склад маразмов. - Я превращу вас в лягушек!!!
С этими словами он оторвал лапку дохлой квакше. Нэвилл позеленел. Старикан приложил оторванную лапку к дощечке с глифом и что-то монотонно забубнил. Дарел лениво встал с табурета и с вызовом смотрел на Грюнда. Наконец колдун перестал бормотать околесицу и снова зловеще засмеялся.
- По-моему,- рес размял кулаки и закатал рукава своей сине-фиолетовой рубахи.- Пробил час. Сейчас кто-то из здесь присутствующих лишится бороды!
- Несчастный!!! - словарный запас Грюнда явно переживал не лучшие времена, - Я превращу тебя в лягушку!!!
Тут престарелый дебошир изготовился и кинул в фехтовальщика оторванной лапкой. Рес без труда увернулся от тухлого снаряда. Быстро смекнув, что расстановка сил не в его пользу, старик испуганно икнул и ретировался. Дарел кинулся за ним. Однако, вскоре вернулся.
- Черт! – почесал он переносицу. – На этот раз удрал!
- Может оно и к лучшему, - заметил Нэвилл.
- Действительно, - кивнула целительница.
Они втроем стояли в дверном проеме и смотрели вслед Грюнду, который маячил уже далеко на горизонте в лучах заходящего солнца, когда где-то позади них раздалось раскатистое и громкое «КВА!»