Молодой симпатичный человек лет двадцати неуверенно стоял, не решаясь переступить порог внушительного заведения под названием: «Аквариум». Так гласила роскошная вывеска, привлекавшая внимание ещё издалека. Днём она манила своими яркими красками, ночью — разноцветной трёхмерной иллюминацией.
Заведение находилось в центре Мегаполиса, единственного густонаселённого города на этой планете, и Аквариум тоже был единственным в своём роде в Мегаполисе.
Молодого человека звали Лука Вит. Он находился в Мегаполисе второй раз в жизни. В первый его привезли сюда родители в девятилетнем возрасте, и это было самое удивительное событие в его жизни. С тех пор прошло десять лет. Его родители погибли в авиакатастрофе, перелетая в поисках заработка на другой конец огромной и пустынной планеты колонистов, и вот уже пять лет, как он вёл хозяйство и сводил концы с концами в отдалённой провинции совсем один.
Он приехал в Мегаполис неспроста. Ему нужен был только Аквариум. И он получил то, что хотел.
Он долго ходил перед парадным входом в заведение туда-обратно, не решаясь войти. Много раз оглядывал себя придирчивым взглядом в отражении зеркальных витрин, хотя был одет вполне опрятно, (конечно, по меркам того захолустья, откуда он приехал). Наконец, ненадолго задержавшись перед самыми дверьми, он поборол в себе остатки сомнений и вошёл внутрь.
В фойе было не менее ярко, чем снаружи. Луке показалось, что он попал в театр, банк или какое-то другое, не менее престижное учреждение. В дальнем конце огромного зала за стойкой ждал администратор. Это был человек внушающей доверие наружности, в строгом костюме и солнцезащитных тёмных очках, вероятно, скрывающих красные глаза мутанта. В остальном он был вполне нормален и адекватен.
Администратор тут же расплылся в улыбке, крепко пожимая руку молодому человеку.
— Это... Аквариум? — немного дрожащим голосом проговорил Лука.
— Конечно! Если не ошибаюсь, господин Вит?.. Я ждал вас! Пройдёмте к нашим девочкам.
Они долго шли по коридору, стены которого были отделаны, по-видимому, какой-то очень дорогой лиловой материей, напоминающей бархат.
Их шаги почти не были слышны, и голос хозяина казался приглушённым, словно доносился из-под воды:
— Вы уже подумали над выбором, мой друг?
Лука быстро кивнул.
— Уверен, что думали и не раз! Только как бы у вас глаза не разбежались, когда вы увидите их всех.
Коридор вывел их в огромное, (возможно, не меньше площади среднего спортивного стадиона) ярко освещённое помещение. Администратор неожиданно взял молодого человека за руку, не дав ему сделать следующий шаг, — и вовремя, иначе тот неминуемо разбил бы голову о выросшую тут же перед ними прозрачную стеклянную стену.
— Что это? — ошарашенно спросил Лука.
— А это и есть... наш Аквариум, — просияв, ответил хозяин.
Он подошёл к стене и с силой постучал по стеклу.
— А теперь смотрите и выбирайте, — сказал он, отойдя в сторону.
Лука часто слышал прежде про Аквариум. Он много раз представлял себе эту картину, но то, что он увидел воочию, его поразило. По ту сторону стеклянной стены прогуливались множество женщин. Так много особ женского пола в одном месте он не видел никогда! Их было здесь, наверное, несколько сотен. Они были разных возрастов, совсем юные, молодые и вполне зрелые, но ещё достаточно привлекательные. Блондинки, брюнетки, шатенки и рыжие. Женственные и мужественные, худенькие и полноватые, высокие, как манекенщицы, среднего роста и маленькие — представительницы прекрасной половины человечества всех земных рас. Специальная синтетическая накидка прикрывала наготу, но в то же время характерно подчёркивала едва ли не все малейшие изгибы и формы тела. Короче говоря, тут были собраны женщины, наверное, на любой вкус. Здесь продавали жён.
Лука с некоторым недоверием посмотрел на администратора, но тот быстро откликнулся:
— У нас всё легально! Исключительно чистый товар, все медицинские гарантии! Даже не думайте сомневаться.
— Да я как бы... и не сомневался, — неуверенно протянул он.
— Или вы желаете ещё раз обдумать свой выбор? — доверительно спросил администратор. — Я вас не тороплю.
— Нет! Я уже решил...Только надо выбрать.
Человек в тёмных очках хитро улыбнулся и, шлёпнув молодого клиента по плечу, сказал:
— Тогда я ненадолго оставлю вас. У вас будет время спокойно выбрать. Советую вон ту блондиночку слева метрах в десяти от нас. Содержится в нашем Аквариуме с пяти лет, получила прекрасное образование, умеет и любит готовить, обожает дамские сериалы, читать, вязать, детей, путешествия...
— Я понял, — сухо ответил Лука. — Если можно, я ещё понаблюдаю.
— Конечно! — пропел хозяин и быстро удалился.
Молодой человек приник к стеклу, жадно всматриваясь в лица и тела проходивших мимо. Некоторые из обитательниц Аквариума проплывали совсем рядом, выставляя напоказ все свои достоинства, хотя одни от этого выигрывали, а другие — не совсем. С одной стороны, можно было ужаснуться тому, что они проводят время в огромном стеклянном ящике целый день, но у Луки не было желания сейчас об этом размышлять. Его целью был выбор человека, с которым он, возможно, проведёт всю свою жизнь. Аквариум существовал на этой планете уже лет сто, и выбирать здесь себе жену, достигнув возраста совершеннолетия, не претило закону и было даже в порядке вещей. А уж для изгоя, проводившего скучную жизнь в безлюдной провинции, где за десятки километров не встретишь даже таракана, это было тем более вполне обычно.
По тому, как женщины были всецело увлечены собой, не обращая внимания на клиента, он догадался, что изнутри смотровая стена Аквариума — зеркальная, что лишний раз не отвлекает и не смущает ни посетителя, ни тех, кого он оценивает. Парень наблюдал, затаив дыхание в крайнем возбуждении, и никак не мог выбрать. Его взгляд перебегал с одного лица на другое, он терялся то в выборе фигуры, то в выборе груди или, наконец, даже походки. Некоторые из женщин были серьёзны, другие, наоборот, сбивались в стайки и весело щебетали о чём-то для них невероятно интересном, чего Лука, к сожалению, не слышал. Однако с виду все они казались нормальными и психически уравновешенными.
Для жизни на отшибе цивилизации в его скромном домике, обнесённом частоколом, ему явно понадобится девушка, способная стоически переносить возможные лишения, хотя, конечно же, он сделает всё, чтобы содержать семью и оберегать свою жену от излишних проблем. С другой стороны, она должна быть ещё и работящей, ведь он же фермер, а если она будет днями торчать перед экраном телевизора — что у них будет за семейка? Излишне весёлая дурочка ему тоже не нужна, — ей ведь понадобиться с кем-то щебетать, а у него не будет на это ни времени, ни желания, ни даже интеллекта. Он фермер, чёрт возьми, он умеет общаться только с лопатой, вспахивать свой земельный участок, следить за садом и присматривать за наёмными рабочими, приезжающими на сбор фруктов один сезон в году. Ещё он умеет обрабатывать мясные тыквы и гнать эксклюзивный домашний самогон, который так нравится сезонным рабочим. И отменять эту жизнь он не собирается, по крайней мере, в ближайшие десять лет!
Лука долго смотрел на блондинку, которую посоветовал администратор. Казалось бы, она была красива, стройна и фигурка что надо, однако излишне улыбчива и смешлива. В итоге девушка влилась в стайку подобных ей, ветреных с виду особ, и скрылась где-то в дальнем конце стеклянного ящика.
Молодой человек остановил взгляд на другой, тихо и одиноко прогуливавшейся вдоль стены совсем близко от него. Это была стройная привлекательная брюнетка с ярко-голубыми, почти синего цвета глазами. Её нельзя было назвать хрупкой на вид, но и расположенной к полноте тоже, скорее, спортивного типа. Это сразу привлекло внимание Луки. Лицо её было трогательно серьёзным, погружённым в какие-то явно меланхолические мысли.
Что, если я выберу её? — подумал Вит. — Ей здесь явно несладко. Я вырву её из этой прозрачной тюрьмы, дам ей свободу, подарю ей свой дом, разделю с ней ложе...
От этих размышлений он возбудился ещё больше и понял, что медлить больше нельзя. Она определённо ему понравилась.
— Хозяин! — крикнул Лука, и тот возник, словно чёрт из табакерки, не заставив себя долго ждать.
— Слушаю вас.
— Я выбрал! Вот эта девушка, — он указал на брюнетку.
Администратор несколько секунд изучал особу, на которую пал выбор клиента, улыбнулся как можно шире и сказал:
— Вы хотите именно эту? А что насчёт блондиночки? Прекрасное образование, сериалы, чувство юмора...
— Нет, я хочу только её, — уверенно ответил Лука. — Выбор окончателен и обсуждению не подлежит.
Казалось, во взгляде хозяина промелькнуло какое-то недовольство, но он пожал плечами и сказал:
— Ну что ж, воля клиента для нас закон. Не хотели бы вы встретиться с ней один на один, пообщаться, сделать своей избраннице комплимент, ну и заодно убедиться в верности выбора?
— Комплимент? — со скукой повторил Лука. — Может быть приступим сразу к делу?
— Как хотите, — кивнул хозяин. — В конце концов вы сможете обменяться парой слов при регистрации в зале браков и разводов. Прошу вас, пройдёмте...
Через полчаса Лука увидел её «живьём» в зале регистрации, одетую отнюдь не в свадебный наряд, а скорее, в обычную одежду на выход: лёгкое платье, подходящее местному климату, и модную шляпку, оттеняющую глаза. Всё это ей прекрасно шло, она показалась ему ещё красивее, чем когда он увидел её в первый раз в Аквариуме. С ней был скромный багаж, умещавшийся в одной дорожной сумке.
Девушка с интересом посмотрела на молодого человека и, казалось, была уже подготовлена к этой встрече.
— Привет! — сказал он.
— Привет! — ответила она голосом, показавшимся ему удивительно знакомым и приятным.
— Я... выбрал тебя.
— Серьёзно? — спросила она и неожиданно улыбнулась очаровательной улыбкой.
Он заулыбался в ответ:
— Конечно! Ты... не против?
— Нет.
— Как тебя зовут?
— Линда.
— Прекрасное имя. А меня Лука, — и вспомнив, что она возьмёт его фамилию, добавил:
— Вит.
— Значит, — тихо обронила Линда, скромно потупив взор, — теперь я тоже — Вит?
— Ну вот и отлично, — бесцеремонно вмешался администратор. — Теперь нам осталось оформить сделку, зарегистрировать брак, и вы свободны! Я напоминаю вам лишь о том, что за вами остаётся право гарантийного обмена в течение пяти дней.
Регистрация заняла не больше десяти минут. Лука взял девушку за руку и вывел её из холодных стен Аквариума.
Неужели это сбылось?! Он накопил денег, купил жену и привез её в свою усадьбу! Аэромодуль меньше чем за час домчал их до его особняка, затерянного в бескрайней пустыне, которая занимала, наверное, процентов девяносто площади этой планеты. Впрочем, жить здесь было довольно сносно; покойные родители оставили Луке жилище, обнесённое надёжным деревянным частоколом, окружённое садом из пальм, приносящих водянистые, но съедобные местные плоды, напоминающие земные манго, но самое главное, с колодцем, питающим этот уголок обезвоженной суши. Плантации местных же мясных тыкв приносили ему небольшую прибыль, но за ними было необходимо регулярно следить и обрабатывать почву от вредителей.
Больше часа Лука, находясь во власти какой-то эйфории, водил Линду вокруг дома, по нескольку раз проходя одними и теми же тропами через сад вокруг плантации, упиваясь неподдельным, поистине детским изумлением своей избранницы при виде всего, чего касался её взгляд — начиная от мелких проворных ящериц, мелькавших то и дело под ногами, и кончая мясными тыквами, пульсирующими и пытающимися присосаться ко всему живому, что проходит, пробегает и пролазит мимо них.
— Тыквы опасны, — сразу предостерёг Лука свою новоиспечённую жену. — Без меня к ним даже не приближайся, прошу тебя!
— Конечно, — с улыбкой ответила Линда. — Тогда, может быть, пойдём скорее в дом?
— Идём. Надеюсь, ты оценишь кухню, хотя, в общем, интерьер ещё нуждается в доработке. Когда-нибудь я займусь обустройством дома, и он превратится в настоящий дворец.
— Ну, меня пока устроит и этот, — кротко ответила девушка.
Она удивительно мила, подумал Лука. Даже не верится! Почти идеал его самых сладких грёз.
Внутри их ждала приятная прохлада, исходившая от кондиционеров, несколько спорный уют скромного фермерского поместья, и лениво обволакивающая все помещения обветшалого двухэтажного особнячка, тишина.
Близился вечер, и сумерки быстро окутывали дом. Лука торопливо накрыл праздничный стол, в центре которого красовалась бутылка дорогого вина в окружении нескольких старинных канделябров, что хозяин считал непременными атрибутами первого романтического ужина. Молодой жених зажёг свечи и, пригласив невесту к столу, разлил в бокалы вино и предложил тост:
— За долгую и счастливую совместную жизнь!
— Удивительно счастливую, — одарив его обаятельной улыбкой, ответила Линда.
Пригубив вина, девушка довольно быстро погрустнела.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил Лука.
— Ты знаешь, я провела в Аквариуме пятнадцать лет. Я почти не видела дневного света, для меня даже солнце днём и звёзды, появляющиеся на закате, были сегодня в диковинку. Мы летели в модуле к тебе, и это было моё лучшее за последние десять лет путешествие.
Лука открыл было рот, чтобы расспросить подробнее, кто она, откуда, кто её родители и как она оказалась в Аквариуме, но вовремя притормозил. Такими расспросами можно было запросто испортить вечер, чего он никак не хотел бы в преддверии первой брачной ночи, которая, можно сказать, уже вступала в свои права. Поэтому он только улыбнулся и предложил ещё немного выпить.
— Может быть, пройдём в спальню? — неожиданно спросила Линда.
Лука не ожидал такого поворота событий, он-то полагал, что инициатива должна исходить от него и был ещё раз приятно удивлён.
Похоже, их в Аквариуме обучали как надо! Жена должна наперёд знать, что нужно мужу. И он не удивится, если после брачной ночи она без лишних вопросов принесёт ему в постель мороженое или кофе с печеньем, а на следующий день проснётся от запаха свежеподжаренных куриных яиц с ломтиками мясной тыквы, умело приготовленной его избранницей за каких-то полчаса, пока он мирно посапывал. Потом молодожёны снова сольются в порыве любви, затем Лука ещё раз покажет ей плантацию тыкв, разделает одну из них тут же при ней, и под вечер они вместе приготовят из этой тыквы что-нибудь особенное, например, марсианские сосиски или лунный салат. А после ужина они будут сонно потягивать бренди под негромкое жужжание старых кондиционеров, разговаривать о будущем, пока в итоге всё снова не закончится безудержным любовным соитием.
Дрожа от приятного возбуждения, Лука провёл её в спальню. В центре просторной комнаты стояла широкая кровать, заранее приведённая в порядок.
— Ложись, милый, — сказала Линда. — Мне нужно немного времени. Я скоро.
— Конечно, — улыбнулся жених, с удовольствием растягиваясь на брачном ложе.
Разумеется, она хочет принять душ после полёта над пустыней в раскалённом модуле, система вентиляции которого уже давно требовала осмотра специалиста.
Между тем время тянулось утомительно медленно. Лука не зажигал свеч, и в комнате становилось всё темнее, по мере того как над пустыней вступала в права безлунная ночь. Электричество Лука экономил, поскольку большая его часть требовалась для орошения оазиса, созданного вокруг фермы, в том числе сада и плантации, которая являлась его единственным источником дохода. А теперь, вероятно, придётся стать ещё более скупым ввиду того, что ему нужно содержать ещё и жену. Но всё это мелочи по сравнению с удивительным и прекрасным будущим, от которого он ожидает больших перемен!..
Наконец Лука услышал её тихие шаги и затаил дыхание. Она проскользнула в комнату, — вернее, её тень, потому что он успел разглядеть лишь силуэт.
— Не будем включать свет? — тихо спросила она.
— Не будем, — согласился он.
Спустя секунду их тела слились в единое целое.
Он проснулся на рассвете и с наслаждением потянулся. Воспоминания о минувшей страстной ночи вернулись к нему, словно удивительный приятный сон. Ему никогда не было так хорошо, как в эту ночь. Он протянул руку, чтобы коснуться шёлковой кожи на безупречном теле своей молодой жены, но её не оказалось рядом.
Лука привстал, прислушиваясь к тишине в доме. Возможно, Линда уже готовила ему завтрак. Улыбнувшись, он подошёл к окну и отдёрнул занавеску, чтобы вдохнуть чистый холодный утренний воздух. Окно выходило на южную сторону, где находилась плантация мясных тыкв. Молодой фермер протёр глаза и... обомлел. Знакомая фигурка в лёгком ночном полупрозрачном одеянии, словно ангел спокойно двигалась вдоль грядок… мясных тыкв! Вит с ужасом вспомнил, что не успел ей о них всё подробно рассказать. Уж не вздумала ли она сорвать одну из них голыми руками без защитного костюма?!
Наспех натянув брюки и хватая на ходу мачете, Лука со всех ног бросился к ней. Линда встретила его на окраине плантации с нескрываемым удивлением. Он осмотрел её с ног до головы, но не обнаружил ни единого пореза или укуса. Лишь тогда фермер немного перевел дух.
— Ты была там? — спросил он, отдышавшись.
— Да. Ну и что? — с улыбкой спросила Линда.
— Я тебе не говорил, что мясные тыквы, которые я выращиваю, очень опасны?
Линда опустила глаза и тихо ответила:
— Разве они опасны?
— Это всё равно, что разводить змей.
Он ласково обнял её.
— Прошу тебя, никогда не приближайся к ним без меня.
Она не ответила, но Лука воспринял её молчание, как согласие.
Вернувшись домой, он сам приготовил для них обоих завтрак.
Его жена начнёт работу по дому завтра, решил он. Ведь сегодня он чуть её не потерял.
Лука никак не мог понять, каким образом тыквы упустили такую лёгкую добычу, как эта хрупкая женщина, буквально топтавшаяся прямо по ним босыми ногами. Мясные тыквы реагировали на малейшее движение, опутывая своими длинными щупальцами жертву в течение полуминуты или же впивались в неё жуткими присосками своих жирных клубней, отдалённо напоминавших обычные тыквы, торчавшие из-под земли. Почуяв вкус крови, они поражали удивительной реакцией, благодаря которой учёные до сих пор терялись в догадках, что это за существа? Ближе ли они к растениям или это плотоядный хищник? Известно было лишь то, что они — древнейшие из жителей этой планеты, и с некоторых пор, благодаря своим вкусовым качествам заменили многие мясные породы скота, выведение которых на этой жаркой планете было почти невозможным.
Лука украсил обеденный стол огромной жареной мясной тыквой, нарезал тонкими ломтиками и выложил сочный аппетитный кусочек на тарелку перед Линдой.
— Приятного аппетита, — сказал он.
Линда не сводила глаз с куска на тарелке. Выражение её лица показалось Луке настолько уморительным, что он едва не рассмеялся.
— Ешь, — сказал он. — Жареные, они полностью безопасны.
Молодой человек не успел произнести этих слов, как вдруг Линда покачнулась и, потеряв сознание, распласталась на полу.
Целый день, пока Лука работал в саду, Линда отдыхала за домом в тихом тенистом уголке, окружённом пальмами и живой изгородью.
Вечером, вернувшись в усадьбу, он был приятно удивлён, увидев в столовой накрытый стол, украшенный вазой с манго, бутылкой охлаждённого вина и салатом из манго и мясных тыкв, (больше ничего на кухне попросту не было, и рацион фермера уже давно не обещал быть более непредсказуем). Однако оформлено всё было со вкусом.
Линда пригласила мужа к столу.
— Мне очень неудобно, что сегодня утром всё так получилось.
— Не вини себя, — махнул рукой Лука. — Скорее всего это из-за резкой перемены обстановки. Да и потом, я напугал тебя с этими тыквами... Ну что ж, приступим к трапезе. Сколько тебе положить салата?
— Спасибо, я не голодна, — натянуто улыбнулась Линда. — Поужинай один. Я буду ждать тебя в спальне...
Тьма наступила быстрее обычного, Лука даже едва успел помыть посуду. Минувший день прошёл для него на редкость тяжело. Он вошёл в спальню, еле волоча ноги. Вероятно, он сам переволновался накануне, и это подействовало на него не лучшим образом.
Лука упал на кровать и почти в тот же миг отключился, забыв о жене, которая ждала его рядом.
Он проснулся рано утром, интуитивно пошарил возле себя, однако на этот раз его рука сразу упёрлась в тёплое плечо Линды. Она мирно спала, и это каким-то образом вселило покой и в сознание Луки. Он подумал, что новый день, возможно, будет намного лучше, чем предыдущий.
Позавтракав в одиночестве, он натянул на ноги высокие резиновые сапоги для защиты от присосок мясных тыкв, взял мачете, специальный контейнер из металлопластика, защищающий от опасных присосок клубней, и направился на плантацию. Он собирался срубить одну мясистую тыкву, которая по его подсчётам уже должна была вполне созреть, но его ждало удивительное открытие. Этой самой тыквы как раз не оказалось на месте. Обезвоженные концы её толстых щупалец лежали рядом, но самого плода, весившего, должно быть, килограмм десять-пятнадцать, нигде не было видно.
Лука был обескуражен. За всё время это было первое откровенное воровство на его земельном участке. Судя по следам, сделать это мог только человек, поскольку настолько крупных хищных зверей в этой части материка попросту не было.
Лука с опаской огляделся по сторонам, но за пределами плантации простиралась одна голая пустыня, и нигде не было заметно никаких следов присутствия посторонних. Убедившись, что больше ни одна из тыкв не тронута, Лука в тревожных раздумьях вернулся к усадьбе. Он несколько раз обошёл вокруг дома, проверил сад и даже заглянул в аэромодуль, но и там никого не оказалось. Линда отдыхала под навесом в шезлонге на прежнем месте за домом. Она ничего не слышала ни ночью, ни днём. Лука решил даже не рассказывать ей о пропаже мясной тыквы, побоявшись, что её, по-видимому, хрупкая психика может снова подвергнуться удару.
Молодой человек заперся в гостиной и, подсоединив к голове биопорт медиафона, включил последние новости. Его сознание окунулось в мир реальности галактики и обжитых планет, в том числе, конечно, и его родной. Однако, судя по новостям, всё было тихо. Мегаполис, так же как и вся планета, жил однообразной мирной жизнью, где уж точно не было места для грабителей провинциальных плантаций.
Лука переключился на местный исторический канал и услышал голос известного диктора-историка:
— Мутанты... Что мы знаем о них? Вот уже несколько столетий мы живём с ними бок о бок, встречаемся на работе, общаемся и сотрудничаем. Мы знаем, что они почти такие же, как и мы, только жили на этой планете за тысячелетие до нашего первого визита. Ужасные испытания биологического оружия несколько изменили их генетический код, но несмотря на это мы до сих пор уживаемся рядом. Свои красные глаза они скрывают за тёмными очками или контактными линзами, и нам кажется, что это подчас единственное, что нас разделяет... Но многие из нас, колонистов последней волны, забыли, что почти все они — последователи древней религии и тайных церемоний, практиковавшихся ими в древности. Взять хотя бы их увлечение своим главным тотемом — мясной тыквой...
Лука, чуть было не начавший засыпать под убаюкивающий голос историка, встрепенулся, будто его ударило током. Тотем — мясная тыква?! Ну как он мог об этом забыть? Мутанты с древних времён поклонялись мясным тыквам, будучи уверенными в их общем родстве. Стоит ли говорить, что в своё время увлечение людьми возделыванием мясных тыкв, мякоть которых принимали в пищу вместо мяса, едва не привело к беспощадной войне между мутантами и колонистами с Земли.
Однако это мало объясняло исчезновение зрелого плода с плантации. В итоге фермер так и не смог прийти к какому-нибудь разумному заключению и решил, что утро вечера мудренее. Но за ужином его ждал ещё один неприятный сюрприз.
На обеденном столе в тот вечер оказались лишь бутылка столового вина и салат из манго.
— Линда, — растерянно проговорил Лука. — И это всё?
Она виновато улыбнулась:
— А ты привык есть мясо тыкв каждый день? Я подумала, что неплохо сегодня устроить маленькую вегетарианскую вечеринку.
Задумчиво поковыряв вилкой безвкусный салат, Лука опрокинул в рот стакан вина и с мрачным видом ушёл в спальню. Он долго валялся в кровати, наблюдая, как садится солнце за окном.
А ведь она права, подумал он. Что за радость жевать эти тыквы каждый день? Однообразная пища тоже надоедает и, может быть, идея с фруктовым салатом была вполне удачной.
Когда зашло солнце, Линда снова в темноте прокралась к нему в спальню, и они заключили друг друга в страстные объятия.
Около трёх часов ночи Луку разбудил какой-то шум. Непонятные, немного пугающие звуки, казалось, доносились со всех сторон, из-под пола, с чердака и прямо из стен, словно в доме завелись привидения. Он зажёг свечу и долго бродил по особняку, заглядывая во все комнаты, но так и не смог понять причину этих жутковатых звуков, напоминающих беспорядочное постукивание. К утру они прекратились, и Лука, порядком измученный, вернулся в кровать, устало прильнув к молодой жене, которая даже не проснулась.
За завтраком он спросил её:
— Ты ничего не слышала сегодня ночью?
Она лукаво улыбнулась в ответ:
— Ты знаешь, после такой бурной ночи я спала как убитая. А что случилось?
— Странно, что ты не слышала. Я полночи не мог уснуть из-за каких-то стуков и шорохов.
— Может, в стенах завелись насекомые или грызуны?
Лука пожал плечами:
— Не знаю. Может быть.
Он обратил внимание, что Линда снова не притронулась за завтраком к мясной тыкве, но ничего не сказал. Целый день он работал на плантации, вырубая подросшие мясистые клубни и перетаскивая их в морозильник, где они хранились до того, как продать их скупщику, прилетавшему на своём грузовом транспортёре раз месяц.
За ужином он заметил, что Линда снова не притронулась к жареной тыкве. Ему также бросилось в глаза, что цвет её лица стал заметно бледнее с момента приезда, а взгляд — более опустошённым и холодным.
— Что-то не так? — спросил он. — Тебе не нравятся тыквы?
— Нет, просто у меня нет аппетита, — ответила она, потупив взор. — Скоро стемнеет, жди меня в спальне...
В эту ночь она пришла к нему позже обычного. У него было время заново обдумать и проанализировать всё, что он видел и слышал последние ночи и дни. И в тот момент, когда Линда появилась в спальне, его осенило: она всегда появлялась в темноте! Он по-настоящему ещё не видел на брачном ложе ни её лица, ни её тела. Однако пришло время увидеть, и Лука включил свет.
Ослеплённая, Линда застыла на месте в своей полупрозрачной ночной сорочке. Лука содрогнулся — её ярко-синие глаза сменили свой цвет на кроваво-красный. Она, видимо, тоже испугавшись, попятилась от него, уперевшись спиной в стену.
— Ты — мутант? — изумлённо произнёс он.
— Теперь ты знаешь, — тихо проговорила та в ответ. — Контактные линзы помогают это скрывать, но, к сожалению, ненадолго.
Линда молча и безропотно ждала его решения, пока Лука обдумывал, какой вывод ему извлечь из создавшейся нелепой ситуации. Можно было запросто покончить со всем этим тут же, не затягивая, но за прошедшие дни его чувство, зародившееся в Аквариуме, успело перерасти в нечто большее, чем просто страсть.
— Ладно, — сказал он. — В общем, я ничего против вас, мутантов, не имею. Может быть, мы сможем наладить отношения, Линда?
— Может быть... Если ты примешь его...
— Кого? — удивился фермер.
— Идём, — Линда поманила Луку за собой.
Она привела его на кухню и, подойдя к стенному шкафу, несколько раз в определённом ритме постучала в дверцу. Спустя несколько секунд в ответ донеслось столь же упорядоченное постукивание.
— И с кем это вы перестукиваетесь? — подозрительно спросил Лука.
— Открой дверцу и увидишь.
Фермер был напуган, но любопытство всё же взяло верх. Он потянул на себя ручку дверцы и быстро отпрянул в сторону, удалившись от стенного шкафа на безопасное расстояние. Он сделал это вовремя, потому что в тот же миг оттуда вывалилось нечто безобразное и пульсирующее. Это была мясная тыква, но таких пугающих размеров, каких Лука ещё не видел. Опираясь на свои отростки, она переваливаясь и изгибаясь, как огромная жирная пиявка, проползла в сторону столовой, оставляя за собой широкий слизистый след.
В следующий момент Лука уже схватил мачете и решительно двигался к мясной тыкве, когда Линда преградила собой ему путь:
— Ты не сделаешь этого, — сказала она, не сводя с него своих пугающих красных глаз. — Эти существа, которых вы принимаете в пищу, священны! Они близки нам по плоти, и мы веками жили рядом с ними в наших поселениях. А теперь вы убиваете их, будто косите траву или рвёте сорняк!..
Лука опустил мачете. Он смотрел, как огромная бесформенная туша медленно, но вполне целенаправленно ползёт в сторону выхода. У него мелькнула мысль, что, очевидно, все съедобные припасы, хранившиеся в стенном шкафу, пришлись по вкусу этому существу, иначе оно не смогло бы в кратчайшие сроки достичь таких рекордных размеров.
Это был бы прекрасный экземпляр, с сожалением подумал Лука, наблюдая, как мясная тыква переваливается через порог и уползает в сад.
— А теперь твоя очередь, — сказал он Линде.
На следующее утро, не медля ни минуты, он привёз её обратно в Аквариум.
— Гарантия на пять дней, — напомнил Лука администратору в тёмных очках. — Я подаю на развод.
— Хм!.. Отлично! И на кого вы хотите её обменять?
— Одна весёлая блондинка, с высшим образованием, любящая сериалы и детей, меня бы вполне устроила... Конечно, если она не мутант.