3. На море… (глава 5)
...Времени на размышления не оставалось и, отразив очередной выпад противника, Кот шустро шмыгнул под крыло своего самолёта, поднырнул под фюзеляжем и оказался под другим крылом. Его противник, рассерженный причинёнными обидами, был взбешен и самим финтом, и тем, что споткнулся об удерживающую самолёт растяжку, и заорал под смех окружающих:
- Вылезай, мерзавец! Вылезай, и сразись со мной как мужчина!
Доставшийся Коту в противники Джертамо Ханг, недавний сублейтенант имперской авиации, был, несмотря на внушительные размеры, проворен и быстр. Противостоять ему было очень трудно. В учебном поединке на «деревяшках» даже труднее, чем в обычном, но и ставки здесь были куда ниже. Удача Коту сегодня поначалу улыбалась (возможно, потому, что Джертамо ещё не проснулся до конца и пребывал в благодушном настроении), и Кот успел навтыкать оппоненту под одобрительные возгласы Тина и Рино, уже закончивших колотить друг друга, и теперь сидевших на крыльях самолётов, что стояли в ангаре «Бродяги». Огорченный им Джер стряхнул с себя остатки сна, и для начала восстановил равновесие, а потом принялся гонять Кота по всему ангару меж самолётов, грозя лютой местью. Коту оставалось только отступать, надеясь умотать противника или просто подловить его. Джертамо обошёл «москита», примериваясь, как лучше выкурить окопавшегося супостата, не получив при этом по ногам. В ангар вошёл командир.
- Эй! Мастер Ханг! Прекратите раскачивать корабль. От ваших прыжков мы - то на корму садимся, то носом зарываемся… - командир был настроен благодушно. - И, выпусти Хвостатого из-под самолёта, он мне живым нужен. Оба нужны, самолёт его тоже не трогай. Кота я, кстати, забираю, к твоим услугам эти две довольные мор... лица, прошу прощения.
- Всё, Джер! Признаю себя побежденным! – вылез Кот, и бросит Тинмару свой бамбуковый «меч».
- Ага, раскатал губу! Завтра продолжим.
- Хорошо. Я снова разбужу вас...
- Зачем будить? Лупи его прямо в койке, и убегай быстрее! – не удержался Рино. Между ними начался обычный стёб, и смех был ещё слышен, когда Кот следом за командиром вышел в коридор.
- Зайдём ко мне. Разговор есть... – кивнул ему командир. В каюте он предложил сесть, и предупредил, что разговор будет из разряда «по душам», и попросил Кота ещё раз рассказать о том, как и с чьей помощью он оказался под окнами командира в компании Вардога. Кот не торопясь рассказал – Рут внимательно выслушал, а потом, вдруг, спросил:
- Слушай, Кетмар, а этот Монд… Ты хорошо его знал?
- Откуда? Случайное знакомство в Пантаре, потом он вдруг вылез в Орвае, когда я погорел. И дал мне наводку на «Журавль» и Вардога.
Командир усмехнулся.
- Кот, а из нашей команды… я про нашу эскадрилью... ты раньше никого нигде не встречал? – в глазах его, как показалось Коту, мелькнула озорная искорка, и Кот был откровенно озадачен.
- Нет, командир, а, что – были предпосылки?
Рутмар пожал плечами:
- Кто знает? Ладно, Кот. Спасибо. Разговор пусть останется между нами.
- Да, командир, хорошо.
Кот вернулся в уже пустой ангар, зашёл в душевую, потом - выпить кофе, а когда дошёл до их с Тинмаром каюты, то застал напарника уже мирно спящим. Кот вытянулся на своей койке - крошечую каюту они так и занимали с Тинмаром вдвоём, ещё два спальных места пустовали. Усиленной авиагруппы «Бродяга» на свою палубу так пока и не принимал, и уплотняться не доводилось. Хотя очевидная возможность удвоить количество пилотов присутствовала. А недавно матросикам устроили учения, и по всем углам развешивали классические койки-гамаки, намекавшие скорее на хорошую абордажную группу, чем на увеличенный состав авиатехников.
Кот не мог уснуть – из головы не выходил странный разговор с командиром. Что-то подсказывало ему, что ответ на вопросы следует искать не в прошлой жизни, а в ближайшем прошлом.
Прикрыв глаза, он попробовал прокрутить всё случившееся с того момента, как «Бродяга» дошёл до побережья Камронга с тремя самолётами на палубе, и их пилотами, готовыми принять последний бой.
Порт, расположенный в небольшой бухте Черного Трепанга впечатления на друзей не произвел – порт, как порт. И город – тоже. Самый обычный маленький городок. Разве, что со стороны суши была широкая полоса отчуждения, где были вырублены все деревья и кусты, а трава регулярно выкашивалась. На дорогах, ведущих в город были устроены блок-посты, и даже имелось что-то вроде крепостной стены. А так – город, как город. Никаких чудес - великих и ужасных они здесь не увидели. Пойло было скверное и дорогое, а девчонки – страшненькие. Командир умудрился нанять двух пилотов, работавших, как они уверили его - в паре. Их «стрижи» были так щедро усеяны заплатами и украшены потёками масла, что бывалая машина Тинмара на их фоне смотрелась игрушечкой. Безлошадные Орвис и Панг возвращались домой почти пассажирами. Почти – потому, что были приписаны к расчетам зенитных автоматов в роли подносчиков.
Назад дошли без приключений – их конвой никого не заинтересовал, должно быть - все разбойники дружно взяли отпуск. По тревоге поднимали всего пару раз. И этого хватило, чтобы один из нанятых на Камронге пилотов потерял свою машину – заглох мотор, и пришлось садиться на воду. Пилота подобрали. Его напарника Рутмар в воздух больше не выпускал, а по возвращении в Лазурный - даже не затевал с ним разговор о продолжении контракта.
Дома простояли почти две недели – восстановили нервишки, привели в порядок корабль и технику. Рутмар Донти пополнил авиагруппу. Двоих он сам нашёл в порту приписки. Ещё двоих ему снова помог найти Вардог. Кот уже сам понял, что подогнаны Вардогом были Джертамо и Рино, с которыми они уже успели подружиться. И теперь ему было интересно, кто из его новых друзей водил знакомства с мастером Мондом, и почему это вдруг заинтересовало Рутмара...
... Джер и Рино должны были сесть на палубу во время короткого перехода «Бродяги» из Лазурного в Кошачью Бухту. Когда корабль вышел в море – Кот и Тин откровенно скучали. Их самолёты оставались на корабле и были в полном порядке. Привычки оттягиваться в последний перед выходом в море вечер друзья обыкновения не имели и потому были кристально трезвы, и маялись от безделья возле стоящих в ангаре самолётов. Капитан Бату тем утром неспешно совершал инспекцию в компании Рута Донти. Кот уже подметил, что капитан и командир авиагруппы друзья, а Дед как-то забывшись, проболтался, что Донти – единственный, кому супруга капитана дозволяет бывать у них дома с очередной подругой, которых менял Рутмар - чаще, чем модница наряды. Завидев приближающегося командира, да ещё в компании самого капитана, друзья непроизвольно вытянулись по стойке «смирно».
- Вольно! - бросил им капитан, и, отвернувшись, усмехнулся в усы. Они с Донти не торопясь прошли через небольшой ангар корабля, и поднялись на палубу. Минут через пятнадцать, они снова заглянули в ангар, но уже не заходили, и кратко обменялись мнениями о текущей обстановке. Их разговора Тинмар и Кот не слышали.
- Оболтусы твои так и бездельничают. Нет, ты только посмотри на них! – Бату толкнул Рутмара в бок. Тот тоже глянул и заржал было, но тут-же потупился и сделал смущённый вид: Кот и Тин уже сидели на крыле «стрижа» и развлекались, в такт размахивая ногами.
- Ну, ведь – дети, а? А лет, вроде, уже не мало. Уж и пострелять пришлось, и людей порубить… А про баб я просто молчу. Другие сами уже детей имеют, а эти.... Пойти, что–ли, к порядку призвать и озадачить, раз ты сам не хочешь?
- Оставь, Бату! Сам - то ты знаешь, что взрослые они. Пусть дурачатся - всё равно на свои годы не выглядят. Наверху они нас не подведут, и это главное.
Тин с Котом составили вертикально все четыре ступни и изобразили гусеницу.
- В том – то и дело, что выглядят они как малолетние хулиганы, так ещё и в детство впадают, ведут себя как клоуны. А сейчас ещё пара оболтусов прилетит… Рутмар, ты хочешь превратить мой корабль в клоунаду?
- Всё превосходно, Мастер Капитан! - Рут рассмеялся и хлопнул Бату по плечу: - Когда ещё на нашей палубе было сразу целых полтора кадровых пилота?
- На полутора истребителях... Предпочёл бы ещё пару таких, как ты любителей. За что вышибли этого профессионала?
- Сам ушёл. Разбив перед этим два самолёта...
Капитан посмотрел на Рутмара с непониманием на границе с ужасом. Тот снова хохотнул:
- Всё нормально, капитан. Он стоящий парень. Просто оказался не в том месте, и не в то время. На том барахле, что под ним развалилось и по земле-то кататься было опасно, не то, что летать.
Капитан молча, одним видом выразил сомнение и грустно вздохнул, словно вопрошая: «Куда мы катимся? Куда вообще всё катится?» Командир авиакрыла «Бродяги», словно поняв его вопрос, сделал неопределённый кивок головой. Точно говоря: «Как, куда? Куда обычно - в задницу!» Бату, всё-же, решился высказаться:
- Знаешь, Рут, странно человек устроен… вот возвращаюсь из отпуска, и в глаза сразу-же бросаются вещи жуткие… совершенно невозможные и несовместимые со службой на море. В башке свербит одна и та же мысль: "как мы до сих пор сами по себе не утонули, и не взорвались", но через пару дней поневоле к безобразиям привыкаешь, и безумствам вашим попустительствуешь. Хотя и дёргаешься во сне непроизвольно…
- Это ты «попустительствуешь»? – рассмеялся Рутмар: - Всем известно, что ты команду нагибаешь – хлеще Ферта, хотя про того говорят, что хоть и перенес свой флаг с «Дракона» на «Журавль», в душе остался драконом.
Посмотреть на ещё двух новых пилотов хотелось не только капитану Бату.
- Ну, что, пошли железо таскать? – Кот спрыгнул с крыла самолёта: - Нет! Лучше поединок, на деревяшках – давно тебе синяков не ставил!
- Ставило не выросло! Подожди – пополнение на подходе. Пошли на палубу, глянуть хочется.
Глянуть, как оказалось, действительно было на что. Для начала – на мастерски выполненную посадку серо-зелёного «оборотня», ещё без опознавательных знаков авиагруппы «Бродяги», зато – с белой четвёркой за кабиной (не иначе, как состоял в приличной авиагруппе, где друг друга распознавали не по типам машин и рисункам на них, а по номерам). Но, потом... когда его пилот из кабины вылез на крыло и спрыгнул на палубу... Здоровенный верзила с недельной щетиной на лице. Друзья переглянулись.
- Мне показалось, или корабль действительно накренился? – выдал Тинмар, глядя на небритого гиганта.
- Показалось... но, просто могучий парняга! Если и второй такой-же, то «Бродяга» наш утонет...
Второй даже оказался ростом – ниже среднего, и когда они встали рядом у самолёта, Кот и Тин переглянулись и чуть не расхохотались: оба вспомнили Шплинта и Наковальню - знаменитых комиков недавнего прошлого. Познакомились тут-же, на палубе. Джертамо Ханг и Рино Монтвери. А потом и задружились. Особенно после последовавшей через неделю карусели, когда потеряли двух пилотов, нанятых Рутмаром. Сам командир тогда едва дотянул до палубы, а Рино буквально «снял» с хвоста Тинмара неприятельского «бизона», уже дырявившего многострадальный «стриж» своими четырьмя пулемётами. А Кот – взял в лобовую погнавшегося за Джером: хоть и не сбил, но заставил отступиться. Всей четверкой - они прикрыли машину командира, и не просто устояли при численном перевесе противника, а ещё и расквитались за своих: одного снёс Джертамо, и одного – Рино, который успевал и пасти своего ведущего, и спасать других. Кот обидел ещё одного – крепко, но не до смерти. Его самого тогда опять принялись азартно гонять толпой. Как сказал Джер - с чисто познавательной целью: рассмотреть живопись. Деду, тем не менее, снова пришлось латать дырки на «Бабочке». Как они потом напились в первом же порту...
Подобно паре Тинмара и Кота – Джертамо и Рино превосходно дополняли друг друга. И огромный, но обычно спокойный и даже – временами флегматичный Джер, обычно терялся в тени своего мелкого, но шустрого и энергичного напарника. Позывной Волчок подходил ему как нельзя больше. Рино действительно мог при необходимости крутиться волчком-юлой и кусаться не по размерам больно. И в воздушном бою, и в сухопутном. Особенно – в рукопашной схватке. Здесь даже Коту, натасканному в залах Орвайской Бронеакадемии, приходилось не зевать. А, Тин – с ходу был записан в ученики, вернее – загнан: Рино смёл его, схватил, скрутил и бросил, одержав чистую победу в первой же схватке. Чему Тинмар нисколько не опечалился, и потом охотно учился у новоявленного наставника, хотя Кот уже успел повидать его самого в деле. Когда Тин раскатал у какого-то кабака пару поддатых мордоворотов так шустро, что Кот и вмешаться-то не успел. Со своим напарником Рино схватывался редко: свалить такую башню как Джертамо по правилам учебного боя он не мог. Джер только отмахивался от агрессивно порхающего вокруг противника и вслух рассуждал – отвесить ли ему пинка, или ограничиться щелбаном. Хотя великан Джер и сам мог дополнить свои мощь и размеры железнодорожного локомотива подвижностью и грацией леопарда. В воздухе он действительно откликался на родственный наковальне Молот. А, Рино часто дразнил его Кувалдой. Эта парочка вообще постоянно третировала друг друга, не переходя, впрочем, границ допустимого. Вдобавок, как заметил Тинмар, между ними шло негласное соревнование на предмет «сможешь ли ты то, что смог я», приобретавшее иногда формы весьма забавные. Например, когда как-то бездельничая, принялись осматривать машины друг друга, и Рино залез в кабину «москита» Кота. Тин там побывал уже не раз, и на тесноту как-то не особо жаловался, а вот Рино, который был ощутимо худощавее и Кота, и Тина, не преминул заметить, вылезая из кабины:
- Тесноватенько!
Кот и его напарник собрались было обидеться, но…
- Всё-то тебе не так! – Джер решительно подошёл с явным намерением «примерить» «москита» на себя. Снял камзол и бросил его на нижнее крыло.
- Сломаешь экспонат, - прикололся Тин.
- Не надо, Джер! – подал голос Рино: - В то, что ты возьмёшь его под мышку - верю! В то, что поместишься в кабину - никогда!
- Спорим на бутылку «Крепкого Чартушского»? – Джер отступать не собирался, и Кот в ужасе прикрыл глаза. Джер сдвинул плечи и как-то боком втиснулся в кабину, изловчился и прикрыл откидывающийся бортик.
- Вот! Точно на себя надел… но, жить можно: руки-ноги двигаются! Кот, как ты летаешь-то на нём! Впереди не видно ни… ничего не видно! Мотор здоровый, так ещё крыло это примастрячено… Ты на ощупь, что-ли, летаешь? Ну, через прицел, ещё кого-то можно разглядеть… Да-а-а… как отсюда выходить? – он приподнялся и начал протискиваться.
- Никак! Сиди теперь там, пока не похудеешь! – съязвил Кот.
- Нет, нет, нет! Лучше выпустите. Я же метаться сейчас начну! Тогда весь корабль по швам трещать будет… – он выскользнул из объятий самолёта и спрыгнул на палубу.
Кот тогда ожидал, что Рино пройдётся по угробленным Джером за время короткой службы самолётам… ну, хотя бы по поводу их старости и качества. Не тут-то было. Хотя сам Джертамо ни от кого особо и не скрывал, что разложил один дряхленький «оборотень» ещё смешанной конструкции на посадке, а второй – вообще какое-то древнее безобразие, которое пришлось покидать с парашютом, когда отказало управление…
Шторм за ночь так и не разыгрался, утро было солнечным, но ветреным. Пилоты, как обычно, поднялись на палубу – осмотреться, и размяться. В дежурную пару сегодня угодили Воркас и Хайро – ещё пара пилотов, нанявшихся на «Бродягу». Их машины уже стояли на палубе в минутной готовности. Перед тем, как спустится в утробу корабля, Кот ещё раз осмотрелся – день, как день… Впрочем, и начало тех дней, когда они теряли своих пилотов – тоже ничего дурного не предвещало.
На возвышавшейся над надстройкой мачте крутилась решётка волнового локатора. Биолокатор, в лице локаторщика Тарга Вивера, наверное, тоже не баклуши бил – осязал воздушное пространство вокруг корабля. Однофамилец знаменитого «гранатомётчика» Уртама Вивера, наверняка торчал в рубке вместе со следящим за своими датчиками оператором локатора, полулёжа в удобном кресле с полузакрытыми глазами, ведя негласное соревнование, кто быстрее обнаружит приближающийся объект. Судя по тому, что от услуг локаторщиков ещё мало кто отказался, Вивер и его коллеги по цеху были достаточно конкурентоспособны, и люди, называвшие их, по выражению Ларго Монда, очковтирателями, несколько горячились. Изобретение локаторов, способных засечь цель и дать её координаты, локаторщиков в корабельных рубках потеснило, но уж никак не аннулировало напрочь. В точности целеуказаний люди хоть и проигрывали новой технике, зато превосходили в дальности, не ломались, не перегревались и требовали куда меньше обслуживания. Но, люди - тоже люди. И были случаи, когда локаторщик мирно и мерно посапывал, а на корабль уже сыпались бомбы. А, вот установка на моторы самолётов экранированных свечей на некоторое время повергла локаторщиков в массовое замешательство, хоть делалось это мероприятие с совсем другой целью - уменьшить помехи в эфире, и соответственно - шум и треск в наушниках пилотов. И многие ушли в отставку. Другие либо справились с новой вводной, либо изначально были сильнее. Это действительно было. Зато по-поводу задач для технарей боцмана (известные любители потравить) обычно рассказывали легенду, как к одному из капитанов, сопровождением конвоев никогда не баловавшемуся, и предпочитавшему нагрянуть, эдак вот - внезапно, пришёл изобретатель с ведром краски и предложил провести ряд экспериментов. Результаты, полученные с окрашенными уголковыми отражателями, впечатлили. Привезли уже бочку гадости и покрасили целый самолёт, хоть теперь его стало видно как муху на скатерти (по рассказам одних краска была угольно-чёрной, других - огненно рыжей). Волновым локатором его не видели, даже когда наблюдали визуально. И когда он с грохотом проносился неподалёку от корабля - тоже. С «био» фокус не прокатил - судовой локаторщик исправно указывал направление, с которого приближался самолёт. Только, вот, севший на палубу пилот капитана огорчил: самолёт по его словам заметно поубавил прыти (иной боцман рассказывал, что самолёт вообще продирался сквозь воздух). А, потом случился полный конфуз: пока капитан с изобретателем обсуждали условия сделки, прибежал машущий кулаками и матерящийся пилот - оставленный на палубе самолёт просто облез. Причем, сошла и старая краска, вместе с грунтовкой. На этом всё и умерло. Любители фееричных финалов добавляли, что изобретателя выставили с корабля, надев пустое ведро на голову. Легенда-легендой, но предусмотрительные капитаны предпочитали держать на корабле оба варианта.
Рутмар, немало заинтригованный способностью Кота чуять беду, и ловко уворачиваться от пытающихся подкрасться сзади, как-то пошептался с Вивером. Тот, прихватив вынутую из тумбочки в каюте круглую и плоскую металлическую коробочку, напоминавшую плашку, и пришёл с Рутмаром в ангар, где возились с машинами Кот и Тин. И предложил сыграть в игру. Кот замирал с закрытыми глазами, а Вивер, бесшумно ступая и петляя меж самолётами ныкал плашку, и просил Кота указать «где». Хотя-бы направление. После пяти безуспешных попыток, спрятал плашку в карман, и сказал, что Кот просто опасность жопой чует. Это тоже хорошо, но проходит по другим ведомствам.
Вскоре после завтрака Рутмара вызвали в радиорубку, по слухам там уже был капитан. В ангар, где возились четверо друзей, командир вернулся скорее озадаченный, чем озабоченный. С задумчивым видом он оглядел своих орлов и снова ушёл. По слухам - забрёл к Виверу и о чём-то с ним побеседовал. Потом нагрянул в кают-компанию, где дружная четверка, которую капитан Бату называл уже не иначе, как Котобанда, приготовилась бездельничать и Рино уже вытряхнул из серебряного футляра на стол свою заветную колоду карт. Донти внимательно посмотрел на Кота, и спросил, не забыл-ли тот ещё, как пилотировать «оборотень». Услышав обнадёживающий ответ, мотнул головой: «Тогда - пошли!» Самолёт командира стоял в ангаре, и устроившийся в кабине Кот быстро «пробежался» по приборам, рычагам и тумблерам. Вместо рукоятки сброса подвесного бака рука его схватила воздух, и Кот вопросительно уставился на командира, продолжая делать хватательные движения. Тот утвердительно кивнул головой и ткнул пальцем в удобно торчащий под рукой рычажок с красным шариком на хвостовике:
- Так удобнее. И под рукой, и в то-же время не мешается. Но, надеюсь, швыряться баками, и крутиться в свалке тебе не придётся...
Когда Рутмар поставил задачу, Кот выпрямился на сиденье, и какое-то время сидел молча.
- Ну, так как? - спросил командир.
- И под это дело вы даёте свою машину? - Кот всё ещё был немного ошарашен своим заданием.
- Котяра! Я в тебя верю, и людям надо помогать. Ну! Утри нос нашему Виверу!
Кот покачал головой, выражая неоднозначность исхода мероприятия. Некто попросил капитана Бату и Рутмара об одолжении, и Коту предстояло найти иголку в стоге сена: в квадрате с указанными командиром координатами, даже не «должны были быть», а «могли быть с высокой вероятностью» три парусника. Даже если они там и были, утюжить этот немаленький квадрат, находящийся на изрядном удалении от «Бродяги» можно было до бесконечности. Рассчитывать можно было - только на удачу. Кот ухмыльнулся, вспомнив Вивера: тот не засёк-бы парусники. Локаторщиков на рейдерах иногда сажали в кабину двухместного самолёта и отправляли в поиск. Пилот выводил машину на точку, набирал высоту и планировал, выключив мотор. У локаторщика было несколько минут, чтобы сориентироваться и указать направление, в котором следовало идти к цели. Раз на раз, как известно – не приходится, но успех таким манером достигался и неоднократно. Но... парусные суда они просто не слышали. Правда, парусники, способные взять в трюма мало-мальски достойное количество груза давно перешли в разряд раритетов.
Кот прикинул, сколько же ему предстоит провести в воздухе - впечатлило. Понятно, почему командир даёт свою машину: дальности машины Кота могло и не хватить. И самого Кота могло не хватить: его «москит» не располагал к столь дальним перелётам и вымотал бы пилота к половине дела.
- «Москита» смотреть пойдём? - спросил он командира, вставая в кабине.
- Чего его смотреть? «Москит», как «москит». Не беспокойся — управлюсь я с твоей Бабочкой, если, что... нежно и аккуратно.
- Тренировочный полёт? На вашей машине?
- Нет. Взлететь ты всяко сможешь, а количество рискованных посадок с тренировочным полётом удваивается.
- Тогда я готов.
- Отлично, с тобой идёт Рино.
Кот немного удивился – сначала тому, что ему дают напарника, потом – что это будет Рино. Нет, он, конечно, не ждал, что ещё и Тинмару кто-то уступит «оборотня», но более естественным ожидал увидеть в компаньонах Джертамо. Рутмар уловил его вопрос, и не задержал с ответом:
- Не знаю, какие баллы были у вас с Джертамо по штурманской подготовке, но Рино в этом деле – сильнейший во всей вашей компании. А Тин твой, вообще, в трёх соснах заплутает, но зато он среди вас лучший полотажник. Ему-бы в цирке выступать…
- Рино в курсе?
- Сейчас будет...
Машину командира вскоре покатили к подъёмнику, а Кот, забравший свой парашют с сидения Бабочки, заглянул в кабину ещё раз. Сзади подошли, чеканя шаг, и щёлкнули каблуками, наверняка замерев по стойке смирно. Кот, улыбнувшись, продолжал стоять, делая вид, что ничего не слышал.
- Пошли, что-ль, задница? - раздалось после недолгой паузы.
Кот обернулся: как он и предполагал, сзади стоял Рино. За голенищем у него торчала навигационная линейка. Напоказ, чтобы все видели - кто здесь типа ведущий, а кто - настоящий поводырь.
- Ты охренел, морда? Сейчас как отвешу парашютом по куда попаду!
- Расслабьтесь! Вешало отвалится!
Общий язык между ними обоими нашёлся сразу и легко. Что называется -как по маслу. Впрочем, они вообще легко поняли друг друга все и сразу. Все четверо: Кот, Тинмар и Рино с Джером.
Заняв место в кабине «оборотня» своего командира, Кот ещё раз внимательно осмотрелся, застыл ненадолго, прислушиваясь к ревущему мотору и поднял руку со сжатым кулаком, обозначая готовность к взлёту. Получив «добро» от выпускающего, подал до упора рукоятку газа, отпустил тормоза. Самолёт, хоть и был забит «под завязку» топливом, и отягощён подвесным баком, резво набирая скорость, помчался по палубе. Мимо пронеслась башня надстройки, самолёт сошёл с короткой палубы, всё-же с небольшой просадкой, заставив Кота вздрогнуть. Убрав шасси и закрыв кабину, Кот потянул машину вверх. Началась работа. Через какое-то время он оглянулся назад, хотя и чувствовал, что его новый ведомый присутствует рядом, и выполняет свои обязанности. Так оно и было: «оборотень» Рино тянулся следом. Кот улыбнулся – ему нравились Джертамо и Рино, и он не хотел в них разочаровываться. Впереди были несколько часов монотонного полёта. Кот вернулся ко вчерашней головоломке. Ну? Кто из двух? Кот снова оглянулся назад, чтобы увидеть машину Риномара…
Рино Монтвери... Роста ниже среднего... Несмотря на это - прекрасно и пропорционально сложенный, смуглый, с узким лицом и ястребиным носом - как все происходящие из рода-племени нохав. С чёрными, как смоль, чуть волнистыми волосами, знающими единственный способ укрощения: два-три взмаха расческой, с последующим в случае неповиновения применением повязки или платка. Из всей сдружившейся четвёрки, только Джертамо был аккуратно подстрижен, остальные при желании могли заплетать косички; зато уж бритва Джеровских щёк касалась в лучшем случае раз в месяц; по странному совпадению в этот день обычно происходили крушения поездов, ураганы, наводнения и прочие события из той-же оперы. Рино прекрасно владел шпагой, и превосходно обходился без неё. Превосходно рисовал. Что «роднило» его с Тином, который регулярно уединялся, чтобы черкнуть страницу-другую в своём заветном блокноте. Свой путь на палубу он ни от кого особо не скрывал: молодой, талантливый балбес плюс умение «работать истребитель» - история со скандалом - пошли все в жопу. В итоге - палуба. Хотя начиналось всё многообещающе...
Далеко не бедная семья. Блестящий выпускник гимназии. Несмотря на это - отслужил «срочную» в частях аэродромно-технического обеспечения, где хорошо себя показал, умудрился освоить азы пилотирования и получил по увольнению в запас отличные рекомендации. Которые очень пригодились при поступлении в достаточно высоко котировавшуюся академию правоведения. С учебой – тоже всё получалось. Одновременно успел отучиться в летной школе (деньги были - успевал и подрабатывать, да и родители не скупились, видя, что у сына получается всё, за что он берётся). Ещё в начале учёбы он вроде, как крепко задружился с парнягой, который помогал ему и по учёбе, и с устройством на работу, и вообще — по мелочам: Старг происходил из «очень приличной семьи» (матушка работала в мэрии, папенька занимал немалый пост в солидной компании) и нужные связи всегда находились. Рино в долгу не оставался, и когда друг попросил его стать поручителем за кредит у банка-ростовщика, не сомневался ни секунды. А, зря. По-прошествии какого-то времени, ему пришло уведомление из банка. Пришло время платить. По чужим счетам. Сумма была не то, что большая — просто Рино не мог «поднять» её вот так сразу и одномоментно. Вдобавок, ростовщики уже раскатали губу на залог поручительства: половину земельного участка и половину стоящего на нём дома, где жила пожилая и бездетная тётка Рино. Распиливать дом и участок в угоду процентщикам, и портить тётке остаток жизни Рино не собирался, посвящать в свои проблемы родителей – тоже. И потихоньку начал собирать деньги, одновременно - пытаясь доискаться правды у Старга. Ещё недавно лучший друг, сначала просто скрывался, потом косноязычно оправдывался. Причём всё время врал. И, наконец, что называется, «расплакался». Всё было плохо, враги и завистники — повсюду, жизнь — не удалась, и вообще — он женится. Он умоляет друга повременить. Он и женится на этой крокодилице, лишь затем, чтобы с её помощью раздать долги. Он уже подумывает, как потом с ней разбежаться. Невесту его Рино знал: стерва — выдающаяся, но вот назвать её крокодилицей у него язык не поворачивался. Сам бы вдул при случае. Рино мог затеять судебную тяжбу, но она могла длиться годы, и результат её был плохо предсказуем. С другой стороны, была мысль просто ухватить мерзавца за одно место, и выколотить деньги. Но результат и здесь был непредсказуем. Пока Рино прикидывал шансы, Старг с размахом сыграл свадьбу, покинул съёмную квартиру, и вместе с молодой женой поселился в новом доме, на унылую лачугу совсем не похожем. Случайно пересекшись с Рино, буркнул нечто вроде: «как только — так сразу». Банк тем временем неотвратимо брал Рино за глотку, и тот, поддавшись сиюминутному порыву, и напившись, заявился на какую-то вечеринку, где присутствовал Старг, нашёл его и произвёл «оскорбление действием». Получив по морде, Старг просто-напросто утёрся. Но, вместо желаемого поединка, буквально в течении пары дней, Рино вляпался в два других, возникших, что называется «на пустом месте». С людьми незнакомыми и обитавшими скорее даже не на окраине города, а на окраине городской помойки. Смех - смехом, но второй, хоть и благоухал, как винокуренный завод, сумел зацепить ему бок. Когда Рино сидел дома, залечивая рану, пришла одна из подружек, и порадовала известием, что на подобном поединке убили их общего знакомого, который тоже, вроде как, за что-то поручался. Почти одновременно скромненько схоронили приехавшего в город из Картума лесопромышленника. Тот почему-то решил сменить место жительства (такое частенько случается у таких картумских лесопромышленников) и купил в пригороде отличный особняк, принадлежавший родителям Старга. Вернее, перечислил деньги в банк, погасив их задолженность по целому вороху других кредитов. Только вот документы на право владения собственностью, как то удачно остались у прежних хозяев. И - без каких бы то ни было изменений. Поняв, что остался ни с чем, лесопромышленник люто запил, и то-ли бросился под поезд, то-ли просто свалился с перрона. Решив, что ждать больше нечего, Рино поздним вечером нанёс-таки дружеский визит в уютный домик новобрачных через балконную дверь. Цыкнул на девчонку, и ничего не говоря, снова врезал по харе недавнему другу. Уже со всей дури. Вынул шпагу, и объяснил, что терять ему, в общем-то, нечего. Злостный неплательщик, изломав собою подвернувшуюся мебель, примостился в углу и снова принялся юлить, размазывая кровь и сопли. Рино в сердцах выхватил шпагу и рубанул какую-то вазу. После чего, не выпуская шпаги из одной руки, взял другой подаренную банком получателю кредита сувенирную статуэтку с рельефным логотипом конторы на основании, и принялся ею поигрывать, намекая, что ему, собственно, нужно, и какой ответ его устроит. Тут вмешалась новобрачная, и, не говоря ни слова, проехалась когтями по лицу Рино. Из двух мер воздействия тот выбрал статуэтку, и легонько припечатал ею взбесившуюся кошку по лбу. И уже на обоих взревел на полном серьёзе и рубанул ещё что-то несусветной стоимости. Всё это возымело действие: несостоятельный кредитор открыл потайной сейф, вынул оттуда здоровенную пачку ассигнаций и принялся отсчитывать. Рино, обалдев от такой наглости и вероломства (деньги, вот так, хранили обычно на текущие расходы, на шпильки) сгрёб всю пачку со словами: "проценты набежали», и удалился, пригрозив в случае чего, вырезать без разбору всё вонючее семейство. Напоследок пожелал супруге кушать только из одной тарелки с мужем, спать в сейфе с задвижкой изнутри, и чуть не умер со смеху, глядя, как та рассматривает в зеркало клеймо банка на своём челе.
Проклиная себя за бесполезно потраченное в ожиданиях и раздумьях время, Рино расплатился с банком. А через месяц, в течении которого не произошло ровным счётом ничего, пересчитал остаток денег и уехал в Фарней. Не потому, что боялся мести - просто было противно оставаться здесь, и хотелось чего-то другого. Всё равно чего...
Вряд-ли Рино может быть как-то связан с Мондом, которым вдруг заинтересовался командир. А, вот Джертамо с его военно-воздушным прошлым – очень даже может быть....
Столь долго висеть в воздухе Коту не доводилось уже давненько. Со времен лётной академии. Кот оглянулся на своего ведомого. Они уже приближались по времени к точке невозврата, и Рино начал проявлять признаки нетерпения. Кот смог только буркнуть в ответ что-то неопределённое и приготовился заворачивать лыжи к родной палубе, но что-то заставило удержать его машину на курсе. Кот недовольно сморщился, не понимая, что -же он сам делает. С тем-же чувством он заложил левый вираж и перевел машину в пологое снижение. Разворот, ещё один...
- Кот! Вон они! Смотри! - раздалось в наушниках. Кот уже и сам увидел — нашлась пропажа. Три парусника, как и говорил командир. Прикинув остаток топлива, они с Рино подошли поближе, рассматривая корабли. Впрочем, другие парусники здесь вряд-ли присутствовали. Как и описал командир – трехмачтовые барки. Прекрасная картина – идущие под парусами корабли, даже, если смотреть на них сверху. Вид с другого корабля, наверное, просто впечатляющий. Снижаться они, однако, не стали: романтика - романтикой, а топливо поджимало. Путь назад оказался совсем-уж монотонным, начала сказываться усталость, и «Бродяге» они обрадовались больше, чем найденным парусникам. Настроение от выполненной работы было отличным. Даже усталость отступила, и Кот, сделал круг над «Бродягой» и, наслаждаясь мощью мотора, крутанул пару восходящих бочек.
- Помчался-помчался-помчался! - раздался в наушниках неодобрительный голос Рино.
- Машину мне не разломай! Дорвался, тут, понимаешь, до бесплатного… - эхом отозвался ему командир. В его голосе слышалось благодушие.
Всё, чем мог Кот разом перебить все высказанные неудовольствия и сомнения – так это безукоризненной посадкой. И он выполнил её, что называется, образцово-показательно…