– Ваше высочество, вы сошли с ума, – сказал верховный маг.
– Нет, это ты сошёл с ума, – ответил принц. – Иначе ты не стал бы требовать, чтобы наследник короны женился на безродной незнакомке, о которой я знаю только то, что однажды бурной грозовой ночью ты привёл её к воротам моего дворца, насквозь промокшую, завёрнутую в твой плащ.
– Эта якобы безродная незнакомка – произнёс маг, – ваша судьба, принц. Ваша истинная любовь. Поверьте мне, ваш брак стал бы спасением для вашей страны!
– Прости, – покачал головой принц, – но так далеко моё доверие к тебе не простирается. Откуда мне знать, может быть, ты всего лишь хочешь сделать королевой свою дочь или какую-то другую родственницу, а твои туманные слова о судьбе и спасении – ложь?
– Но вы же любите её, – сказал маг, цепляясь за последнюю надежду, – я прошу вас, послушайтесь своего сердца!
– Да, – со вздохом согласился принц, – я и впрямь увлёкся этой девушкой. Она так прекрасна, загадочна и ни на кого не похожа. Но жениться я могу только на принцессе, и ни на ком ином.
– Вы совершаете страшную ошибку!
– Как только ты объяснишь мне, в чём заключается моя ошибка, я послушаюсь тебя. Ну же? – принц поощряющим жестом взмахнул рукой. – Почему я должен на ней жениться?
– Я не могу вам ответить, ваше высочество, – негромко сказал маг. – Хотел бы, но не могу. Это должен быть брак по любви, а по необходимости.
– Короли не заключают браков по любви, – ответил принц. – Я женюсь на принцессе Лемурии, это выгодный союз и правильный выбор. Выбор мудрого правителя...
– В таком случае, прощайте, мой принц, – маг поклонился, – с этой минуты я больше не служу вам.
– Даже так, – помолчав, принц махнул рукой,– что ж… Ты свободен.
Маг повернулся и быстро вышел, почти выбежал, из тронного зала.
***
Море волновалось. Парусник, на палубе которого неподвижно замер бывший верховный маг, готовился отплыть.
Маг, не отводя глаз, смотрел на золотые башни дворца. Где-то там, за одним из сияющих в лучах заходящего солнца окон, беззвучно рыдала сейчас, оплакивая свою потерянную любовь, Ариэль, принцесса-русалка, дочь морского царя Тритона.
– Странное дело, – капитан корабля подошёл к своему пассажиру. – Прилив начинается. Не ко времени ведь ещё…
– Сажайте гребцов на вёсла, – сказал маг отрывисто. – Всех, какие есть. Распускайте паруса. Нельзя терять ни минуты.
Он последний раз поглядел на дворец принца, повелителя Атлантиды, и отвернулся.