часть 1
" Берег потерянных душ"
1.
Наш поселок стоит на берегу реки Илис, почти на самой границе с Каунгом. По местным меркам поселок достаточно большой и самое главное, издревле сложилось так, что поселок не подчинялся ни кому. Короли Гонды неоднократно пытались завоевать его, но у них ничего не получалось. Старики говорят, что в этом заслуга богини реки - Илис, которая опекает жителей, а в замен требует только одного,- каждый год в весеннее половодье река приносит в корзинах от десятка до полутора десятков младенцев, - это "дети богини" и жители поселка разбирают детей по семьям. Особенностью нашего поселка является так же то, что у нас очень много смешанных семейных пар. А ведь всем известно, у смешанных пар не может быть детей. Именно по этому население поселка постоянно растет. В центральных районах смешанные браки не только не приветствуются, но в некоторых даже запрещены под страхом смертной казни, вот и бегут к нам влюбленные всех цветов кожи.
Меня зовут Старк Благородный. Благородный,- это мое прозвище, а Старк - имя. 16 лет назад моя беременная мать появилась в поселке в сопровождении чернокожего мечника, что вызвало удивление, ведь известно,, что чернокожие являются непревзойденными мастерами и спокойно могут расправиться даже с десятком нападавших. Их услуги стоят очень дорого, так что моя мать явно не нуждалась в средствах. Да и её одежда и украшения выдавали в ней знатную даму. Но в поселке не принято любопытствовать, а всем вновь прибывшим предоставляли кров и пищу. Через некоторое время родился я, а ещё через неделю, не приходя в себя, моя мать скончалась от родильной горячки. К удивлению жителей, Стив,- так звали чернокожего воина, остался жить в поселке и занялся моим воспитанием. И хотя я не относился к детям богини, разницы в отношении ко мне со стороны других я не ощущал.
Стив нанял работников, которые прямо на берегу реки построили нам легкую хижину с очагом для приготовления пищи внутри, хотя в поселке было принято очаги строить возле своих жилищ. Это была не единственная странность, которая выделяла нас. Сколько я себя помню, я всегда ходил аккуратно одетым и обутым. Так что термин,- босоногое детство,- не про меня. Одежду и обувь для меня шил Стив, для чего ежегодно купцы, что прибывали с товаром к нам в поселок, снабжали его материей и кожей, а иногда даже привозили уже готовые одежды. Кроме того, у меня на поясе, всегда висел сначала небольшой нож, потом кинжал, а сейчас вот висит меч, соответствующий моему возрасту, навыку и положению ученика мечника.
В детстве я до слез завидовал своим сверстникам, которые бегали в длинных холщовых рубахах, которые можно было одним движением скинуть с себя и кинуться в холодные, но ласковые воды Илис. А вот мне приходилось скидывать с себя обувь, штаны и рубашку. И часто случалось так, что я только заходил в воду, а мои друзья уже вылезали греться на берег. Это со временем приучило меня купаться в одиночестве, что бы не слышать насмешек за моей спиной. К тому же я любил плавать на стремнине, когда Илис подхватывала мое тело и несла к небольшой косе, что вдавалась в речку. Мои же друзья не рисковали выходить за пределы мелкого заливчика, так как боялись псов Илис.
О них стоит сказать особо. Дело в том, что вода в Илис очень прозрачная и любой, даже самый мелкий камешек можно рассмотреть на самом дне, как бы глубоко он не находился. И вдруг из неоткуда появляются псы Илис. Их зеленоватые, вытянутые тела с длинным хвостом, покрытые толстой кожей с шипами и гребнем на спине, вызывали оторопь и панический страх у всех жителей поселка. Особенно пугали их огромные пасти с острыми зубами в несколько рядов. И действительно, стоило кому нибудь, будь то ребенок или взрослый, выйти за пределы залива на стремнину, как тут же псы Илис хватали смельчака и больше его никто никогда не видел. Меня же псы не трогали, более того, они иногда даже играли со мной и позволяли даже кататься на них.
Конечно, я особо не хвастался этим, что бы не вызывать лишних разговоров в поселке, которых и так хватало о нашей странной семье. Начнем с того, что каждое утро я занимался тренировками с различными видами оружия, которыми были увешены все стены нашей хижины и их количество постоянно возрастало, так как купцы постоянно привозили что то новенькое, или старенькое, но более тяжелое или длинное. Потом завтрак из рыбы, моллюсков и изредка мяса. Потом я таскал воду из реки в кожаных ведрах для наших соседей или стариков, что уже сами не могли поливать свои огороды. И только после этого мне разрешалось немного поиграть со своими сверстниками. Потом плотный обед и обязательно небольшой отдых, в ходе которого Стив учил меня грамоте и письму, а так же другим языкам.
Потом наступало время основной тренировки, после которой я еле волочил ноги, а руки мои наливались такой тяжестью, что буквально висели плетьми вдоль тела. Что впрочем не мешало мне торопливо, спотыкаясь, бежать к берегу реки, что бы смыть с себя пот и грязь, а заодно и всполоснуть свои штаны и рубашку. Воды Илис благотворно влияли на меня, усталость уходила куда то в строну, боль в мышцах затихала, я даже не чувствовал холод её вод. А потом наступала пора вечерних игр молодежи. Я только недавно стал ходить на эти посиделки - вечеринки, что впрочем, раньше мне не мешало вместе с остальными пацанами, подглядывать за старшими парнями и девчонками.
Нравы в поселке царили простые, и многие парни и девушки ещё до своих свадеб "переплетали ноги". Это не считалось постыдным или зазорным. Ребёнком больше, ребенком меньше,- в поселке на это не обращали внимание. Хотя таких детей рождалось мало, по той же самой причине,- у пар с разным цветом кожи детей быть не могло. А дети богини приплывали большей частью именно разноцветные.
Девушки у меня ещё не было, да честно говоря я стеснялся их. Они все такие языкастые и о чем мне с ней говорить? Об оружии, о моих занятиях со Стивом? Вряд ли такие темы их могли заинтересовать, вот почему и в этот вечер я присел на то бревно, что лежало немного в стороне от основной массы и просто наслаждался покоем. Запрокинув голову в верх, я любовался первыми звездами, что начали проступать на небосводе, по этому не сразу сообразил, что рядом со мной кто то сел. Только тогда, когда меня толкнули в бок, я соизволил заметить, что рядом сидит незнакомая девушка. Её в поселке до этого я ни разу не видел.
- Давай знакомиться,- сразу же перешла она в наступление,- ты Старк по кличке "благородный", а я Сьюзи. Мы недавно переехали жить в поселок, а до этого жили в Каунге, ниже по течению Илис, за порогами.
Я впервые слышал, что бы в нашем поселке, что формально подчинялся королю Гонда, появлялись жители соседнего королевства. Это меня заинтересовало. Но я не знал как начать разговор. Пока я лихорадочно думал с чего начать, она придвинулась ко мне в плотную, обдав теплом своего тела и на ухо мне прошептала,- Ты не бойся, я ещё ни с кем не переплетала ноги и пока этого делать не хочу. Просто мне тетка Найра посоветовала, что бы отбиться от приставучих парней, подружиться с тобой. Она сказала, что тебя здесь побаиваются и что под твоей защитой я буду в безопасности. Я наконец то прочистил свое горло и даже сумел выдавить несколько слов:- Расскажи мне о себе Сьюзи, как вы попали в наш поселок?
- Всё очень просто, моя мать вдова. Илис забрала моего отца когда мне было десять лет. А потом в нашем селении появился новый сборщик налогов, который стал требовать, чтобы моя мать делила с ним ложе всякий раз, когда он приезжает в селение. Мать отказалась, а старейшие стали требовать, что бы она подчинилась, боясь повышения налогов, вот нам и пришлось бежать в Гонду. Заставу и стражу мы обошли по лесу и чуть было не заблудились, благо вышли к Илис и по её берегу добрались до обжитых мест. Мать говорит, что как только мы немного отдохнем и оправимся от столь тяжелого путешествия, то пойдем дальше на север, в центральные районы, где она попытается найти себе работу. Она у меня была лучшая швея в нашем селении. Видишь, какое у меня красивое платье,- она вскочила с бревна и несколько раз крутанулась передо мной, открыв свои загорелые ноги и бедра,- это моя мама сама перешила из своего старого платья. А видишь, как оно приталено, и на груди даже выточки есть, как у взрослых девушек и женщин? Правда красиво? - Правда, - выдавил я из себя.
- Ты проводишь меня домой, а то мама не разрешает мне гулять допоздна. - Конечно провожу, а где вы остановились? - В гостевой хижине, недалеко от вашей, так что нам идти в одну сторону. Ну что, пошли? Она первая вскочила с бревна и требовательно протянула мне свою руку. Пришлось встать, взять её за руку и в таком виде пройти мимо кучки парней и девушек, что сидели на бревнах. Мне было не очень удобно и я не знал, как себя вести. - Обними меня за талию, - потребовала она, - пусть все видят, что я твоя девушка. Я неумело приобнял её за пояс. В след нам понеслись недвусмысленные замечания и смешки.
- Ну вот мы и пришли, спасибо, что проводил, мы завтра встретимся? - Сьюзи, ты с кем там это болтаешь?- раздался голос её матери. - Мам, это Старк, их хижина стоит на отшибе, ещё дальше чем наша. О них рассказывала тетка Найра. - Хорошо, только долго не болтайте, уже ночь на дворе. - Старк, а это правда, что твоя мать была королевой Гонды? Я чуть было не поперхнулся. Не то, что бы я не спрашивал Стива о своей матери, спрашивал и неоднократно, но он просто не отвечал на мои вопросы, или делал вид, что их не слышал. Всё что мне было известно о матери, что она знатного происхождения, из за чего я и был награжден прозвищем,- благородный.
- Я не знаю, кем была моя мать. Через неделю после моего рождения она умерла и Илис приняла её тело, а Стив ничего мне о ней не рассказывает. - Но в поселке все уверены, что она та самая королева, что сбежала из дворца после убийства короля Вийгора его братом Скальдом. - Не думаю, что это было бы правдой. Ведь если послушать тебя, то я законный наследник короны Гонда. Да если б это было так, то король Скальд ни когда бы меня не оставил в живых. Он бы наверняка подослал бы наемных убийц. - А он и подослал их. - Кого?- не понял я. - Наемных убийц. - И кто же они? - Я и моя мама, что тут не понятно. С этими словами, она из складок своего платья одним движением достала узкий и длинный нож и нанесла мне удар в живот. Если б не моя реакция, то я уже сейчас бы лежал в луже крови на песке, но удар пришелся вскользь и только располосовал мне рубашку и кожу под ней.
Ещё не осознавая, что это не шутка, я перехватил её руку и вывернул её ладонью в верх так, что бы нож упал на песок. Я оттолкнул Сьюзи в сторону и наклонился за ножом. Это то и спасло меня. Метательная звездочка - сюрикэн , что летела мне в голову, лишь оцарапала мою макушку, а в лунном свете показалась рослая женщина, что уже отвела руку назад для второго броска. Но сделать она его не успела. Тоненько дзенькнула струна арбалета и в её голове буквально расцвела красным кустом роза. К этому времени Сьюзи уже встала на ноги и выхватив второй точно такой же нож, бросилась на меня. Только теперь я уже был к этому готов. Шаг в сторону с поворотом и одновременным извлечением меча, режущий удар снизу и вот уже второй нож лежит на песке, а эта странная девчонка, зажав почти перерезанную руку, нырнула в темноту за гостевую хижину, и вскоре я услышал шум кустов, а затем и всплеск воды.
- Там же Илис, она что бросилась в воду? Вскоре я расслышал жалобный вскрик и бульканье. Подошел Стив. В руке он уже держал взведенный арбалет. - Жив? Не зря я тебя учил с малолетства... И больше не обращая на меня внимания он перевернул женщину на живот и распорол ей платье на плече. - Так я и знал. Ночные феи. Я тоже увидел на плече странную картинку, нарисованную прямо на коже,- узкий кинжал переплетенный змеёй, которая открыла пасть, а с её зубов капал яд.
На шум сбежались жители поселка. Окинув их безразличным взглядом, словно убеждаясь, что посторонних больше нет, Стив позвал меня жестом и повернувшись пошел в нашу хижину. Пока мы шли, он не произнес ни слова.
Не зажигая огня, а только поворошив немного угли в очаге, он кивком головы предложил мне сесть напротив него на свою лежанку и лишь после этого начал говорить усталым, чуть хрипловатым голосом: - Все таки нас нашли. Не знаю, кто виноват в этом, или длинные языки купцов, или кто из жителей поселка сболтнул лишнее. Теперь это уже не важно. Ночные феи никогда не действуют парами, их должно быть не менее шести,- именно столько входит в обычное звено наемных убийц.
А если это не обычное звено, а элитное, то их должно быть три. Так что завтра мы с тобой покидаем поселок. Всем скажем, что идем в Каунг, а сами на несколько лет затаимся в джунглях на берегу Илис. Твое воспитание как воина почти закончено, и через пару лет ты уже самостоятельно пойдешь по жизни, без меня. Мой срок на этой земле заканчивается и меня уже ждут мои братья по мечу в кущах Талазии.
- Стив, а кто эти ночные феи и почему они хотели убить меня и от кого мы прятались. Расскажи мне все, что ты знаешь, в том числе и о моих родителях. - Прежде чем я начну рассказывать, сними рубашку и осмотри свою рану. С сегодняшней ночи ты будешь постоянно носить кольчугу. Я послушно стянул с себя рубашку и глянул на царапину, что прошла вдоль моих нижних ребер. Кровь уже запеклась и только небольшой ржавый след указывал то место, где чиркнул нож. - Безжалостные и самонадеянные сучки, хорошо хоть что нож оказался не отравленный, но на всякий случай на выпей этот порошок. С этими словами из своего пояса он достал небольшой мешочек и отсыпал мне прямо на ладонь небольшую горстку странно пахнущего порошка. Я зачерпнул ковш воды из жбана, слизнул порошок и быстро запил его водой. Меня чуть было не вырвало, такой он был горько-противный. Потом Стив из под своего тюфяка достал тонкий сверток и протянул мне,- Кольчуга, мелкозвеньевая, кованная в горах Маэстро тамошними умельцами, стоит целое состояние. Ты будешь носить её постоянно, даже спать в ней, даже когда будешь переплетать ноги, ты её не снимешь,- обещай мне. - Обещаю, только мыться то мне как? Тоже в кольчуге? - А зачем тебе мыться, грязь сама отпадет, когда настанет для этого время,- и Стив гулко засмеялся,- Ты сам поймешь когда и при каких обстоятельствах можно будет её снять, а когда лучше в ней остаться, даже переплетая ноги,- и он опять гулко засмеялся.
- А теперь слушай. Ты действительно законный наследник короля Гонда Вийгора. За несколько месяцев до твоего рождения, твоя мать, герцогиня Таврическая тайно обвенчалась с твоим отцом, но объявить об этом не успели. Скальд опередил и твой отец был убит на охоте его слугами. Тогда же погибли и семь моих товарищей, что составляли личную охрану короля. И ни один из них не сдался на милость победителей, даже тогда, когда король был уже мертв. Это была славная битва и все мои братья попали в Талазию, где всегда есть место для настоящих героев. Я тоже должен был быть там, но в самый последний момент король что то заподозрил и приказал мне лично охранять герцогиню, до его возвращения с охоты.
О том, что и твою мать собираются убить, меня предупредили и мы вовремя сбежали из дворца. Несколько месяцев мы прятались по всей стране от ищеек Скальда, пока добрые люди не посоветовали нам спрятаться на берегах Илис в поселке со странным названием "берег потерянных душ". Запутав следы, мы вскоре добрались сюда, но тяжелая дорога, невзгоды и тяжесть утраты подорвали здоровье герцогини и вскоре после твоего рождения она умерла. Вот здесь,- тут он опять из под своего тюфяка достал очередной сверток,- лежит указ короля, объявляющий королевой герцогиню Таврическую, а её ребенка, не зависимо от пола, наследником королевства Гонда. Здесь же находится большая королевская печать. Это перстень с твоим фамильным гербом. Перстень обладает большой магической силой, но как им пользоваться я не знаю. Держи, теперь это все твое....
- Целых 16 лет мы жили спокойно, я уж было подумал, что тебя оставили в покое, ан нет. Разыскали. Скальду не столько нужна твоя жизнь, сколько этот перстень. Пока он не будет у него на руке, он не настоящий король. Конечно простой люд можно обмануть и подделкой, но знать, свиту и тех, кто разбирается хоть немного в магии,- нет. О том, что он у тебя, Скальд не знает. Был пущен слух, что перстень спрятан в одной из тайных комнат дворца. Его поиски продолжаются и по сей день. Я развернул сверток. В футляре из красной кожи действительно находился тот документ, о котором говорил Стив. А перстень меня разочаровал. Тонкий металлический ободок и небольшой черный камень, закрепленный по углам трехпалыми лапами. Повертев его в руках, я надел его на безымянный палец правой руки. Явно мне велик и я уже собирался его снять, как вдруг меня пронзила с ног до головы сильная боль. Такая, что я даже застонал и выгнулся в дугу. Если б я не сидел на своей лежанки, я наверное бы упал на пол.
Перстень сверкнул ярким огнем и вдруг исчез из виду. Я ошарашено смотрел на свой палец. Вот же он , я его чувствую, даже могу потрогать, а на пальце его невидно. - Стив, в чем дело, я его чувствую, могу трогать, а в то же время его нет. - Тут я тебе не советчик Старк. Разбирайся сам. Внезапно Стив взял свой арбалет в руки и приложил палец к губам. Знаком он предложил мне опуститься на пол и лечь под лежанку, сам проделал тоже самое. Угли в очаге чуть тлели, но наши глаза уже давно привыкли к темноте. Внезапно стены нашей хижины пронзили по два копья с каждой стороны и точно вошли в середину наших лежанок. Стив притворно застонал. Я в это время тихонько доставал свой меч.
Через некоторое время я услышал женские голоса, что переговаривались вполголоса. - Вроде оба готовы. Только один застонал, а пацана наверное сразу прикончили. - А то, я всегда знаю куда бью. - Ты, гадюка, у нас молодец, вот по этому и пойдешь первой в хижину, а мы за тобой. Приказ не забыли, обыскать все, до последнего уголка, последней нитки. И про правую руку пацана не забудьте. Её надо будет отрубить и доставить заказчику вместе со всеми вещами из хижины.
Наступила тишина. Потом полог нашей хижины немного отодвинулся в сторону и в проход нырнула небольшая тень. В руках у девчонки, а это именно была девчонка, может быть чуть старше Сьюзи, сверкали длинные ножи. - Ну что там? - спросил требовательный женский голос. - Не знаю, тут темно и ничего не видно. Не вздумай ворошить угли, это может привлечь внимание, и так пол поселка не спит. Сейчас мы к тебе придем. Полг вновь откинулся и в хижину просочились ещё две тени. Одна без сомнения принадлежала взрослой женщине, а вторая была значительно меньше и без сомнения то же была девчонкой. Тонко дзенькнула струна арбалета и взрослая тень перегнувшись пополам упала на пол. Я со всей силой рубанул по ногам, а затем не дожидаясь падения тела нанес в верх колющий удар. Так же по всей видимости поступил и мой учитель. Два тела упали почти одновременно, перевернув стол прямо на очаг. Стол сделанный из плетеных веток и пальмовых листьев тут же вспыхнул ярким пламенем.
Четвертая участница нападения, чья голова торчала в дверях, увидев своих подруг лежащими на полу в лужах крови, моментально исчезла. Я выскочил из под лежанки и бросился вдогонку.- Куда ты,- запоздало крикнул Стив, но было уже поздно. Как только я выскочил из двери, тут же два ножа пытались воткнуться мне в грудь. Спасла кольчуга. я наугад ткнул мечом в направлении предполагаемого противника и почувствовал, как мой меч входит во что то мягкое. Потом чьи то руки обхватили меня за шею, скользнули вниз и у моих ног зачернело тело четвертой ночной феи.
- Ты жив? - Да вроде. - А фея? - Да вот возле ног валяется. - Что догнал? - Нет, сама набросилась на меня со своими ножами. Наверное рубашку окончательно испортила. - Тащи её сюда, в хижину. - Как это тащи,- не понял я. - Молча, хватай за ноги или руки, как тебе будет удобно и тащи сюда. Их всех надо обыскать, вдруг что найдем важное.
Я взял за ноги то, что ещё недавно было молодой девушкой и потащил в хижину. Там Стив уже зажег светильник и деловито обыскивал трупы, выкладывая из многочисленных карманов их содержимое прямо на свою лежанку. Стол прогорел и в хижине царил полумрак. Тем не менее я рассмотрел, что все три девчонки были по своему симпатичными и хорошо скроенными. У той, которую я притащил за ноги, платье задралось до самого пояса и я видел то, что видеть мне пока не полагалось по причине малолетства. - Стив, а почему девчонки, ведь они практически мои ровесницы? - А нас мужиков на это и ловят,- молодость, красота, стройная фигурка, упругая грудь, переплетение ног и нож в сердце или под ребра. Это тебе урок на будущее. Всегда помни, что красота,- это страшная сила, если ею умело пользоваться.
Стив закончил обыск и приступил к тщательному изучению всего извлеченного. Вскоре он удовлетворенно хмыкнул, но свой осмотр не прекратил. и только после того, как последняя вещица была им изучена, он откинулся на стенку хижины. - Нас нашли через мое описание,- через некоторое время проговорил он. - Ночным феям было известно, что надо искать чернокожего воина со шрамом на левой скуле и над левой бровью, который должен воспитывать мальчика или девочку. Приказ гласит недвусмысленно,- убить обоих, но в первую очередь ребенка и по возможности принести его правую руку. Утром мы уходим, надо собираться. Берем с собой только самое необходимое,- он подмигнул мне и более громким голосом продолжил,- в Каунге купим все необходимое в первом же селении, так что много не набирай. пойдем налегке.
Потом он прислушался и удовлетворенно улыбнулся,- Ну вот, кому надо было услышать, тот услышал. Забираем все из хижины, что может нам пригодиться. У фей в поселке есть сообщник, он и подслушивал. Хижину сожжем. Пусть утром гадают, что тут произошло ночью.
Вскоре, наспех уложив свои немудреные пожитки и с сожалением окинув оружие развешанное по стенам хижины, Стив присел на краешек своей лежанки, немного посидел, потом встал, поклонился и сказал:- Спасибо этому дому, что дал нам приют на 16 лет, теперь мы пойдем к другому. Ударом ноги перевернул свою лежанку на очаг и вышел за дверь. Я последовал за ним. Мы подошли к Илис и я, зачерпнув немного воды в ладони, прошептал,- Спасибо тебе богиня за все, да не оставь нас и в будущем. И бодро пошагал вслед за своим наставником вдоль берега в сторону королевства Каунг, оставляя хорошо заметные следы на прибрежном песке и ломая по дороге веточки некоторых кустов, как будто за них кто то держался, что бы не поскользнуться....
2.
Когда солнце только начало показываться из за макушек деревьев, а над Илис стал подниматься утренний туман, Стив остановился. - А теперь, мой мальчик, тебе придется вернуться назад. Слушай и не перебивай. Переплывешь Илис и по тому берегу пойдешь к поселку. Пойдешь скрытно и будешь наблюдать за поселком. По моим расчетам, сегодня там должны появится чужие люди. Меня интересует, с кем они встретятся и кто шпионил для них в поселке. Возьмешь с собой мой арбалет. Если они будут беседовать на берегу реки попробуй покарать предателя, а к вечеру возвращайся сюда же. Я буду тебя ждать. - А я примерно догадываюсь, кто нас предал, или правильнее,- распустил свой длинный язык. Это старая Найра. Сьюзи несколько раз упоминала о ней. - Сьюзи,- это та, которая тебя чуть было не убила? Я предпочел промолчать.
Мы наскоро позавтракали, я скинул с себя всю одежду и под одобрительным взглядом Стива надел на голое тело кольчугу. - Все правильно,- сказал он,- дал слово, держи его. Аккуратно увязав узелок с одеждой и закрепив арбалет с болтами и меч сверху, чуть поеживаясь от холода, я вступил в воды Илис. Зайдя по пояс в воду, я оттолкнулся и поплыл, подгребая одной рукой. Тут же появились псы, я даже умудрился почесать одного из них, и в их сопровождении я доплыл к противоположенному берегу. Однако холодно. Торопливо оделся и что бы согреться попытался немного пробежаться,- не получилось, слишком густой лес и кустарник вдоль берега. Интересно, а почему в поселке ничего не рассказывают о том, что на этом берегу, неужели никто сюда не попадал? Разве через Илис нет мостов? Так размышляя о разных разностях я добрался до нашего поселка.
Спрятавшись среди густого тальника я стал наблюдать. Солнце уже давно встало. Возле пепелища нашей хижины ещё толпилось несколько малышей, что капались в золе. Вскоре показалась траурная процессия. Шесть обвязанных листьями пальм тел были приготовлены для последнего плаванья в водах Илис. Всё правильно, их и должно быть шесть. Я стал внимательно рассматривать жителей поселка, стараясь определить чужаков. Хотя почему Стив решил, что они должны были появиться сегодня,- я не понял. Тетку Найру я нашел довольно быстро. Она о чем то разговаривала с какой то девчонкой. Стоп, а почему я решил, что чужие обязательно будут взрослыми? А если как и те - молодые девчонки, как я определю чужие они или наши - поселковые? Поселок то большой, так что всех девчонок я не знал.
Решив немного выждать, я на всякий случай взвел струну арбалета. Вскоре процессия подошла к берегу Илис и под причитания плакальщиц тела были опущены в воду. Но тут случилось странное. Илис не приняла их. На ровном месте поднялась волна и вынесла всех шестерых на берег. Такого ещё не было никогда, всем известно, что богиня реки принимала всех и давала им последний приют. Я слышал, как в толпе разгорелись споры. - Если Илис их не приняла, значит они не достойны быть захороненными в её чистых водах, а значит их надо сжечь. - Жечь нельзя, их надо закопать в землю за пределами поселка. Некоторые предлагали вообще отнести тела подальше в лес и там оставить. Наконец большинство решило все таки сжечь тела, а пепел отнести в лес и там закопать.
Началась суета со сбором дров, сооружением помоста. За этой суетой я как то упустил Найру из виду, а когда обнаружил её, то не очень то и удивился, увидев, что она сидит лицом к реке на одном из бревен, где обычно собирается молодежь, и о чем то беседует с тремя девчушками. Сомнений не было,- как говорил Стив, если их трое, то это элита. Я взял арбалет и тщательно прицелился, только выстрелить я не успел. Одна из девчушек выхватила из складок своего платья нож и воткнула его в грудь Найры, а потом другие две спокойно подхватили её и быстро сбросили в воды Илис. Богиня приняла старую Найру, а я в это время лихорадочно думал, что же мне делать. Не придумав ничего лучшего, я выстрелил в ту, что убила Найру. Болт пробил её грудь и вошел почти по самое оперение. Она некоторое время постояла на ногах, а затем упала навзничь. В это время я торопливо пытался перезарядить арбалет и видимо выдал себя своими движениями, потому что обе девицы указали руками на мои кусты и как по команде вдруг бросились в воды Илис и попытались переплыть её. Они что никогда не слышали о псах? Дуры. Я попытался их предупредить и даже встал в полный рост, но опоздал. Из ниоткуда появились псы Илис и обе ночные Феи исчезли в водах реки. На берегу остались тела старой Найры и её убийцы.
Не дожидаясь, пока их тела обнаружат, я осторожно отполз от берега, а потом встал и пошел по уже протоптанной мной утром тропе к тому месту, где меня должен был ждать Стив. Обратный путь занял меньше времени, чем утром и ещё задолго до назначенного времени я был на противоположенном берегу, правда немного выше места встречи. Я рассчитывал, что течение меня снесёт как раз туда, куда мне надо. Прежде чем броситься в объятия богини, я, по совету Стива, решил сначала осмотреться. Что то уж больно тихо было на месте нашей встречи. Даже птицы не пели и не перелетали с ветки на ветку. В то же время я не заметил ничего тревожного. И все, же соблюдая меры предосторожности, я решил спуститься ниже по течению. Как любил повторять Стив,- береженого все боги берегут, а не только он сам.
На берегу я решил не раздеваться, а переплыть одетым, даже струну арбалета я не стал спускать, а просто прикрепил его в петле на правом боку. Интересно, а почему на луке тетива, а на арбалете струна? Может быть по тому, что она поет, когда происходит выстрел? Выбранное мной место для переправы подходило меньше всего. Быстрая стремнина, большие камни, что очень походили на легендарные пороги на границе с Каунгом, а с другой стороны, за ними так легко спрятаться. Илис встретила меня прохладой, тут же возле моих ног появился один из её псов. Я ухватился за гребень на его стене и он, словно понимая, что от него требуется, повез меня ловко лавируя между камнями к противоположенному берегу. - Спасибо, брат,- поблагодарил я его,- удачной тебе охоты.
Приняв ранее решение, я старался его придерживаться, а решил я, что на месте нашей встречи меня может ждать засада, и не важно, кто её устроит,- Стив, в качестве одного из этапов моего обучения, или ночные феи, что могли пройти по нашим следам, если они конечно умеют читать лес. Интересно, а почему их называют ночными? Может быть по тому, что есть ещё и дневные? Как бы то не было, я по дуге, через чащу, стараясь не шуметь, пробирался к условленному месту. Шел я осторожно, как казалось мне, по этому даже вздрогнул, когда у меня над ухом раздался знакомый голос,- Ты чего тут так расшумелся, что даже умудрился меня разбудить. Тише ходить не можешь?
- И я рад тебя видеть Стив в добром здравии. - На берег не пойдем,- предупредил он меня,- там что то непонятное твориться. Рассказывай. Я коротко рассказал ему обо всем, что произошло. - Тупень, ты Старк. Оно надо было тебе стрелять в фею? Я возмутился,- А кто приказал мне покарать предателя? Ничуть не смутившись Стив ответил:- Так то предатель, тем более что кара сама его нашла, а это элита. Тем самым ты показал, что мы где то рядом и следим за ними. Теперь они будут вдвое осторожнее. Шутка ли, за неполные сутки они потеряли два звена. - А может быть мы перебили их всех? - Шутишь? На охоту за нами их отправилось не менее двух десятков, так что вся "радость" от встречи с ними ещё впереди. Ладно, передохнул немного? Тогда пошли. - А как же вещи и оружие, что мы оставили на берегу? - Забудь, самое ценное я забрал, а то все оставим. Пусть думают, что мы может быть за ним вернемся.
Ближе к вечеру, когда у меня уже призывно заурчало в животе, Стив сделал привал. Прислонившись к дереву я с удовольствием вытянул ноги. - Стив, а куда мы идем? - Как куда,- на юг, в сторону Каунга. Перед самой границей сделаем петлю, запутаем следы и уйдем в чащу. Свои стоянки будем менять ежемесячно, а может быть и чаще, там посмотрим, как быстро они выйдут на наш след. Лишь бы не пустили призрачных псов. Вот от них действительно спрятаться не удастся, а к схватке с ними ты не готов, да и я потерял свою лучшую форму. Будем надеяться, что их здесь пока нет. Пока привезут из Гонда, пока пустят по нашему следу пройдет достаточно времени, там и сезон дождей начнется и следы затрутся.
Немного передохнув и перекусив черствыми лепешками, мы почти до самой темноты шли по одному Стиву известному маршруту. Уже в полной темноте Стив нашел высокое разлапистое дерево, на котором мы и разместились с "комфортом". - Привяжись к стволу,- посоветовал он мне,- а то во сне так легко потерять равновесие. - Стив, а почему мы ночуем на дереве? - Ночные хищники, скоро сам увидишь. Арбалет передай мне и болты тоже. Спим по очереди. Сначала дежурю я, а потом ты. Под утро я тебя разбужу. Время даром не теряй, завтра будет день ещё труднее. Будем пробираться сквозь настоящие дебри. Сквозь сон я слышал, что он ещё что то говорил, но усталость накопившаяся за день и череда событий, что так круто изменила нашу жизнь, дали о себе знать и я почти мгновенно заснул.
Проснулся я от того, что меня осторожно трясли за плечо. - Не дергайся, а то свалишься. Проснулся? У нас гости. Посмотри вниз. Продрав глаза, я постарался рассмотреть что же там внизу. Вначале я ничего не видел, но постепенно глаза привыкли и увидел, а потом содрогнулся. Внизу было месиво из странных тел. Две большие кошки урча кого то ели. Прямо по ним ползали какие то обрубки, длинной не больше полутора локтей, но толстые и как мне показалось без ног. - Это что за твари, Стив? - Кошки,- ночные хищники. Живучие твари и очень ловкие. В темноте их очень тяжело убить. На охоту выходят только в полночь. В лесу от них можно спрятаться только на дереве. А по ним ползают черви - падальщики. эти ещё страшнее. Один сплошной яд, который очень ценится у знахарей, магов и знати. Противоядия почти нет.
- Как это почти?- переспросил я. Ну, если постепенно приучать свой организм к яду начиная с очень малых доз, то постепенно выработается внутри тебя противоядие. Я недоверчиво хмыкнул. - Не хмыкай, это правда. Я не стал тебе говорить, но тот нож, которым тебя зацепили был отравлен именно этим ядом, а так как ты пока жив, ведь жив же?- противоядие у тебя уже имеется. Весь вопрос теперь только в дозе яда. Не сразу, но до меня дошло,- Ты что меня травил? - Не травил, а вырабатывал противоядие. В будущем тебе это пригодиться. А пир внизу продолжался. Я не вытерпел и спросил,- А кого они жрут? - Самую первую кошку, которая подошла к нашему дереву. Ладно, дежурь. Не думаю, что сытые кошки попробуют залезть на дерево, но вот тебе на всякий случай арбалет. Если что стреляй, но постарайся не промахнуться, болтов осталось мало, а я спать, моя очередь отдыхать. Разбудишь меня, когда солнце взойдет на деревьями, не раньше. И он удобно привалившись к стволу дерева закрыл глаза и вскоре раздалось его сопение.
А я продолжал наблюдать за ночными хищниками и червями. Кошки закончили свой кровавый пир и теперь вылизывали друг друга. А черви продолжали ползать по ним, собирая наверное капельки пищи и крови, что могли остаться на шерсти хищников. Наверное яд на них не действует, потому, что они к нему привыкли. Время тянулось очень медленно. Черви куда то исчезли и как мне показалось, просто закапались в землю, а кошки улеглись спать прямо под нашим деревом. А что если и утром они останутся здесь? Но этого к счастью не произошло. Как только первые солнечные лучи позолотили верхушки деревьев, кошки потягиваясь встали со своих мест и не торопясь ушли в чащу. Вот тут то я и рассмотрел их. Больше человеческого роста в длину, с мощными лапами и большими когтями. Пасть усеянная зубами, большая голова и огромные, в пол морды глаза. Зрелище сколь отталкивающее сколь и привлекательное грациозностью движений этих тварей.
Я дождался когда солнце встанет над деревьями и разбудил Стива. Осторожно спустившись с дерева, мы, разминая ноги, осмотрели опавшие листья и траву под нашей "спальней". Ни каких следов ночной трагедии. Даже капельки крови нигде не было видно. По одному ему известным приметам Стив нашел лужу с водой и мы умылись и привели себя в порядок. С этого дня продолжилось мое обучение воинскому мастерству и меня начали учить читать лес, ориентироваться в нем, отличать ядовитые растения от съедобных, охотиться без применения оружия, ставить силки и петли из лиан. Эта наука давалась мне с трудом. Больше трех дней на одном месте мы не задерживались. Сезон дождей уже давно прошел, а признаков того, что нас преследуют я так и не заметил. Я иногда подкармливал ночных хищников, что каждую ночь появлялись под нашим деревом, остатками от пойманных свиней и косуль. Сначала Стив с неодобрением смотрел на мои проказы, а потом как то сказал:- Это ты здорово придумал, у нас есть теперь своя ночная стража и к нам никакие ночные феи или призрачные псы ночью не подойдут. Молодец Старк.
Каждый вечер у нас начинался одинаково. После сытного ужина, когда уже все уроки были повторены, я приставал с расспросами к Стиву. А вопросов у меня было много: откуда он так хорошо знает лес; кто такие призрачные псы; почему у реки есть своя богиня, а у леса нет, а если есть, то тогда кто он или она; есть ли мосты через Илис и что за жизнь на том берегу и многие многие другие, что буквально роились в моей голове. Иногда Стив отвечал очень подробно, а иногда просто пропускал мои вопросы мимо, говоря, что до ответов я ещё не дорос. Так проходил день за днем. Изредка в своих скитаниях мы выходили к берегам Илис и тогда для меня наступал праздник. Я в волю купался, играл с её псами, мы стирали свои вещи, ловили рыбу и собирали моллюсков.
И вот настал день, когда нам пришлось вновь встретиться с ночными феями и впервые с призрачными псами. Этот день мне запомнился на всю жизнь. Начинался он как обычно. Утром расставшись с ночными кошками, мы перекусили и стали отрабатывать приемы боя безоружного против мечника, а потом и против копейщика. Потом, пока Стив занимался приготовлением обеда я пошел проверять наши петли и ловушки. В этот раз в петлю попался детёныш косули. Так как мясо у нас ещё было, я его отпустил, собрал ловушки и уже возвращаясь к месту нашей стоянки заметил, вернее почувствовал запах дыма. Это меня насторожило. Стив никогда не разводил костер так, что бы дым распространялся над землей. У него он всегда поднимался в верх, рассеиваясь в кроне деревьев. Первая мысль была пожар, а намерение,- пойти посмотреть и по возможности потушить. Я отогнал эту мысль и поскорее поспешил вернуться к наставнику. Он уже ждал меня.
- Нас обнаружили и скорее всего обложили со всех сторон. Ты запах дыма почувствовал? - Да, но я подумал, что это лесной пожар. - А зверей и птиц, спасающихся от огня ты видел? То, то. Нам дали понять, что мы обнаружены и надеются, что мы запаникуем и бросимся бежать. А когда человек бежит, его легче всего поймать. У нас, Старк, всего два варианта действий: первый - ничего не предпринимать а сидеть и ждать, когда наши враги сами появятся здесь. Преимущество его в том, что призрачные псы не чувствуют запаха человека, когда он находится на месте и главное не испытывает страха. Второй - самим направиться на встречу к ним и первыми напасть. Ты какой предпочитаешь? - Конечно второй, разве ты мне сам не вдалбливал с детства, что нет ничего худшего, чем ждать и убегать. - Ну я примерно так и предполагал. Только помни, нам предстоит встретиться с профессиональными убийцами, для них не существует такого понятия, как честный бой и вообще само понятие честь у них отсутствует. Так что бей и лежачего и обязательно добей раненого. У тебя за спиной должны оставаться только труппы.
А как быть с призрачными псами? - Как ты знаешь, призрачными их назвали за удивительную способность принимать расцветку окружающих предметов, так что если увидишь что то неожиданное, или какую либо тень, движение, руби не раздумывая. Не думаю, что их будет много. Они через чур дорогие, если только твой дядя не отправил на охоту за тобой своих собственных псов. Ну что, ты готов держать экзамен не на жизнь, а на смерть? Тогда пошли....
Все свои вещи, кроме оружия мы оставили на своей стоянке и по этому передвигались налегке. Время проведенное мною в лесу не прошло для меня даром. Я научился ходить почти бесшумно, правда Стив всегда слышал, когда я иду, я умел прятаться за деревьями, кустами, в тени и на солнце. Я теперь не боялся, что могу заблудиться, лес для меня стал вторым домом, после поселка, в котором я вырос.
Мы не торопились, зачем тратить свои силы зря, к тому же Стив сказал, что в этом бою многое будет решать умение правильно дышать и равномерно распределять свои силы. Вскоре мы остановились на небольшой полянке. Шагов 20 - 25 в диаметре, а самое главное, на середине этой поляны солнце выжгло траву и она стала песочного цвета. А это позволяло нам надеяться, что мы сможем во время заметить призрачных псов, ведь им надо было несколько мгновений, что бы поменять свой цвет.
Я впервые видел своего наставника таким серьезным и впервые за многие годы он надел свою кольчугу и нагрудник. Мы сели на землю и приготовились ждать. Стив,- не выдержал я, а почему ты стал охранником моего отца? - Я сбежал от своей семьи, вернее от своей жены. ?????? - Она била меня. Я удивился ещё больше. - Видишь ли Старк, законы нашего племени не позволяют поднимать руку на женщину,- это карается смертью. Вот она этим и пользовалась. Причем ей нравилось бить меня в присутствии других мужчин и женщин. А это позор для такого воина, каким был я. По этому я взял свое оружие, дал ей свободу и ушел из племени....
Договорить он не успел. Послышался треск веток и шуршание листвы. Звонко дзенькнула струна арбалета, раздался визг и я увидел, как из ничего, прямо из воздуха на земле стала проявляться туловище здорового пса, в груди которого торчал арбалетный болт. Ну вот,- удовлетворенно сказал Стив,- одним меньше. - Как ты его заметил, ведь я ничего не увидел? - Тень, смотри на тень и все увидишь. Послышался более сильный треск и даже топот нескольких ног. Я думал, что нам будут противостоять ночные феи, но ошибся. Нет конечно, они тоже были в этом отряде, но его основу составляли воины одетые в цвета королевских войск. Командовал ими высокорослый, статный и даже по своему красивый офицер. Увидев нас сидящими на земле, он заулыбался: - Ну вот птички и попались,- после чего снял с пояса свой рог и звонко протрубил.
Опять дзенькнула струна арбалета, я ожидал увидеть, как офицер - красавчик медленно валится на землю, а вместо этого увидел ещё одно тело призрачного пса, которое проявлялось уже прямо на поляне, всего в нескольких шагах от нас. - Не отрывайся от меня,- сказал вставая мой учитель и легко, одним движением обнажил меч, а в левой руке у него появился особый кинжал. Я мечтал о таком, но к сожалению среди нашего оружия он был в одном экземпляре. Кинжал имел широкую гарду, что закрывала всю кисть руки. Специальные стальные отростки и прорези позволяли не только принимать им рубящие, но и отводить в строну колющие удары, а при достаточной сноровке, которой несомненно обладал мой наставник, позволял выбить оружие из рук. - Следи за ночными феями, они могут использовать сюрикэны, а их ножи могут быть отравлены.
Я встал чуть сзади и слева от своего учителя и приготовился к схватке. У меня был тоже меч, но сейчас он висел у меня на поясе, а в руках у меня было небольшое, но достаточно увесистое копье с широким и длинным лезвием, которым можно было не только колоть , но и при необходимости рубить. Против нас выстроились восемь солдат во главе с офицером, за ними встали три ночные феи. Меня уже не удивляла их молодость и красота. А вот офицер явно рисовался перед ними. Картинно выхватив свой меч, он выбросил руку в нашу сторону и крикнул,- В атаку, мои храбрые воины, помните, что обещал король. Счастливчик станет богачом.
К счастью щитов у воинов не было. То ли им было лень таскать их по лесу, то ли они не считали нас достойным противником, но как бы то не было, они стали наступать на нас охватывая полукругом.
Как будет действовать Стив я знал, эту тактику мы с ним отрабатывали на тренировках. Почти одновременно мы сделали несколько быстрых шагов в сторону солдат, сократили дистанцию и одновременно их атаковали. Вернее атаковал Стив, а я прикрывал его. Меч сверкал как молния, со свистом разрезая воздух, мое копье встречало все удары, что были направлены в незащищенный бок учителя. Сама схватка заняла не очень много времени. Два солдата были убиты, ещё двое были ранены и не могли держать в руках оружие, а мы уже одновременно разорвали дистанцию и отошли назад. - Старк , слева,- стегнули меня слова Стива. Я успел только немного развернуться и выставить вперед свое копье, как тяжелый удар буквально свалил меня с ног и перед своим лицом я увидел оскаленную морду пса. К счастью или моему везению, но копье поразило пса в бок и ограничило его движение к моему горлу. Только его зубы громко щелкали буквально возле самой моей головы. На помощь пришел Стив и ударом меча прикончил его.
Нашей заминкой солдаты не воспользовались, зато воспользовались феи. Сразу несколько сюрикэнов звякнуло о нагрудник Стива, и распороло мою рубашку, которой была прикрыта кольчуга. Одна звездочка торчала в щеке учителя, но крови почему то не было. - Атакуем,- дал команду он, увидев, что я быстро вскочил на ноги, и мы вновь сблизились с воинами. На этот раз объектом атаки были феи. Поразив ещё двух солдат и оставив меня разбираться с офицером, который наконец то решил сам вступить в схватку, мой учитель как вихрь прорвался к убийцам. Замелькали его меч и ножи девиц. Но ножи мелькали не долго. Вскоре все три лежали бездыханными у его ног. У всех трех было перерублены горло, а у одной к тому же была отрублена рука.
Офицер толком не умел фехтовать. От неминуемой смерти его спасало только то, что их было трое. Сначала у меня ничего не получалось и я краем глаза заметил, что Стив не спешит ко мне на помощь, потом вспомнились уроки и бесконечные тренировки и я сам перешел в наступление. Перехватив копье в левую руку и используя его только для защиты и блокировки ударов, я выхватил свой меч и начал наносить сначала легкие рубяще - режущие удары, а потом и несколько колющих в область шеи. Оба солдата сразу же получили ранения и стали истекать кровью. Один из них бросил свой меч и зажав горло руками опустился на землю. Второй просто напросто сбежал, бросив своего командира на произвол судьбы. Офицер дико оглянулся, увидев, что он остался один, дико закричал и кинулся на меня, широко размахивая своим мечом. Дурак, он совсем забыл о защите и мое копье легко пробило его парадные доспехи и застряло в его костях. С трудом я его выдернул, полоснул по его голове своим мечом, помня наставление Стива не оставлять у себя за спиной даже раненых и бросился к своему наставнику, который в это время сосредоточено обыскивал труппы ночных фей.
- Наконец то, нашел,- радостно воскликнул он, доставая какой то мешочек из очередного кармана на платье. Быстро сняв с пояса сушеную тыкву, которую мы использовали для хранения воды, он из мешочка высыпал себе на руку немного серого порошка, слизнул его и запил водой. - Не знаю, был ли сюрикэн отравлен, но береженого и боги берегут. А противоядие не помешает, и уж точно лишним не будет.
3.
- Да, стар я уже стал,- сокрушался Стив, когда мы после того, как немного по мародерничали, возвращались к своим оставленным вещам,- Раньше я мог отбить сразу штук шесть - семь сюрикэнов, а тут и с четырьмя не справился. Сегодня твои ночные хищники наверное не придут, слишком много падали оставили мы на земле. - Посмотрим, чего там гадать.
Мы привычно забрались на дерево, где плотно перекусили, а потом я выслушал в свой адрес много нелицеприятных слов,- двигался я неправильно, мечом махал как палкой, по сторонам не следил, поэтому пропустил атаку призрачного пса и вообще мне лучше не мечником быть, а деревенским пастухом. Потом начался тщательный разбор боя и моих ошибок. Вскоре появились наши ночные сторожа и получили свою порцию мяса и костей.
Проснулся я от того, что под нашим деревом развернулась настоящее сражение. Кошки с остервенением с кем то дрались. - Стив, что это? - Призрачные псы решили найти нас ночью. Тот кто их отправил на наши поиски совсем безголовый. Каждый укус или даже царапина хищника смертельны из за яда, которым их пропитали черви. Жалко собак, спи, утром посмотрим что и как. Честно говоря я думал, что не засну. Куда там, стоило только откинуться на развилку веток, как я тут же провалился в сон.
Утром даже следов от призрачных псов не осталось. Мне даже показалось, что все это я видел во сне. Мои сомнения развеял учитель,- Давай ка Старк, какие выводы можно сделать из ночного происшествия?
- Ночью кошки дрались с призрачными псами и судя по всему их не только победили, но и сожрали, а значит есть ещё как минимум один отряд, что охотиться за нами. - Это всё? - Да. - Не густо для человека, которого я учил столько лет. Ладно, начнем по порядку. О том, что есть и другой или другие отряды было ясно с того самого момента, как офицер протрубил в рог. В схватке мы уничтожили трех призрачных псов и элитное звено. Улавливаешь? Ночью нас нашли тоже три пса, которые благополучно пошли на корм кошкам. Выводы: среди тех, кого звал рог находится ещё одно элитное звено, так как солдаты вряд ли обучены управляться с призрачными псами. Вполне вероятно, что в охоте на нас участвует и третий отряд, в который так же входят ночные феи. А теперь рассмотрим возможные варианты наших действий. Твои предложения?
- Не знаю, - можно повторить вчерашний план и пойти навстречу очередному отряду и атаковать его. Можно попытаться оторваться от преследователей и запутать следы, а можно наоборот наследить и устроить засаду. - Мда, не густо Старк. А позволь тебя спросить, где ты собираешься искать отряд для атаки? В какой стороне? И куда ты собираешься идти, что бы запутать следы или устроить засаду? Молчишь? Вчера нам повезло, дым от костра показал нам направление. Сегодня такой подсказки нет. - Так что нам делать, сидеть на месте и ждать, когда нас найдут? - Вот именно, только не ждать, а подготовиться самим и подготовить место для встречи незваных гостей. А для начала, мы сделаем следующее....
В течении последующего времени я рыл землю под нашим деревом и мазал трофейные сюрикэны слизью червей, аккуратно укладывая их так, что бы они были всегда под рукой и стараясь не пораниться. Потом я смазал лезвия мечей, кинжалов и копья, а так же наконечники оставшихся болтов для арбалета. Потом я как дурак махал этими болтами, что бы они поскорее высохли, потом сушил оружие и сюрикэны. Оказалось, что слизь в сухом виде не так опасна и её можно спокойно даже трогать голыми руками, только потом промыть их надо будет как следует. Черви, недовольные тем, что их потревожили, зарылись в землю ещё глубже, так что для того, что бы намазать концы заостренных палок, которые приготовил Стив, мне пришлось выкопать яму чуть ли не в половину своего роста. А в заключении я превратился в землекопа. Копать ямы глубиной мне по колено и шириной в два шага занятие не только утомительное, грязное, но и неблагодарное,- заостренные палки в дно устанавливал Стив и все время ворчал, что нынешняя молодежь пошла нерадивая, неумелая, криворукая, даже ямки и то толком вырыть не умеет....
Я молчал и только таскал тонкие и длинные веточки, которыми мой наставник накрывал эти ямы. Когда мы закончили с последней, солнце уже было высоко в небе, к тому же я проголодался. А так как ни силки, ни ловушки мы не ставили, то питаться нам пришлось подвяленным мясом и кореньями, что были заготовлены до этого. После обеда, осмотрев ещё раз всё приготовленное, Стив потер руки и великодушно разрешил мне немного позаниматься умственным трудом, а именно пересказать ему на ирском языке легенду "о спящей до срока". Сама легенда была незамысловатой:- Там где Илис впадает в подземный мир, на самом краю бездонной пропасти стоит замок, в котором в изумрудном гробу на золотых цепях спит дева невиданной красоты. Что бы её разбудить, надо проникнуть в замок и её поцеловать. Правда для чего её надо будить и что произойдет потом,- легенда не рассказывала. Вот только ирский язык, язык племени Стива, был очень труден в произношении и в нем в основном использовались гортанные звуки, которые, если их правильно произносить больше походили на рычание какого то зверя, чем на человеческую речь.
Так что мне пришлось изрядно попотеть и потренироваться, прежде чем на пятнадцатый или двадцатый раз мне удалось угодить своему учителю. - Приятно услышать истинную речь, хоть и изрядно исковерканную неумелым учеником,- удостоился я похвалы. Потом мы просто сидели и наслаждались покоем и отдыхом. Сколько так прошло времени, я не знаю. - Идут,- сказал Стив и обнажил свой меч. Я последовал его примеру. В этот раз я с самого начала решил действовать мечом и копьем, а наставник приготовил арбалет и сюрикэны. Два сюрикэна достались и мне вместе с наставлением - использовать их только против солдат, так как феи легко отразят мои неумелые броски, а так же я в очередной раз выслушал нравоучение, как надлежит действовать, если вдруг появятся призрачные псы.
Через некоторое время и я услышал осторожные шаги. Ничего похожего с топотом солдатских ног. Шли те, кто умел, ну или почти умел ходить по лесу. - Наверное наемники,- равнодушно сказал Стив, - или охотники. Скоро увидим. И действительно вскоре между деревьями замелькали силуэты людей. Мы встали. - Будь внимательным, у них могут быть луки,- и словно в подтверждение своих слов он взмахнул мечом и отвел стрелу, что летела ему прямо в грудь. - Охотники,- констатировал он,- наемники стреляли бы в голову и луки у них более сильные. Наши противники не торопились в открытую выступать против нас. Вскоре я услышал голоса и за нашими спинами. - это даже к лучшему, - подбодрил меня мечник,- не будем мешать друг другу, а спины будут прикрыты. От дерева далеко не отходи, и помни, где мы рыли ямы. - Мы рыли? - переспросил я. - Ну ладно, рыл ты, но под моим чутким руководством. Я усмехнулся,- " мы пахали, сказала муха, сидя на спине буйвола"
Из кустов вперед вышел немолодой офицер. В отличии от вчерашнего щеголя он был одет в боевые доспехи:- Предлагаю вам сдаться и гарантирую вам справедливый королевский суд. - А в чем нас обвиняют?- перебил его Стив. - Как в чем? Вы государственные изменники замыслившие свержение с престола короля Скальда, да будут благословенными его дни и годы правления. - Это находясь здесь, в непролазных лесах на границы с Каунгом мы решили его свергнуть? И при этом вот уже почти двадцать лет мы живем здесь безвыездно. Чем же так два человека так опасны могущественному королю Гонды?
- Ты все сам знаешь, Стив,- из за спины офицера вышел точно такой же чернокожий мечник, как и мой наставник. - Твой ученик, как сын бывшего короля Вийгора является претендентом на трон. И король Скальд очень обеспокоен этим. - Хван, ты ли это? А говорили, что все семь героев отправились в Талазию. А оказывается их было только шесть, а седьмой оказался предателем. Теперь многое становится понятным. Дальше разговор происходил на ирском языке. - Я не тороплюсь в Талазию, Стив. Сдайся и я замолвлю за тебя словечко королю. Такие воины как ты нам очень нужны. Что этот пацан тебе? Сожалею Хван, но дорога в кущи тебе заказана. Ты позор нашего племени и сам знаешь, что тебя ждет. - Стив, ты ещё веришь в сказки об огненном возмездии? Сколько лет прошло после того, как убили Вийгора? А я как видишь до сих пор жив. - Ты уже мертв Хван, только сам об этом ещё не знаешь. Мне жаль тебя. А парень, парень станет королем, как бы твой Скальд не противился этому, или мне напомнить тебе посмертные слова Вийгора?
Хван перешел на общепринятый язык,- Уговоры бесполезны офицер. Сдаваться они не намерены. командуйте атаку. Офицер сделал шаг назад,- Атаки не будет, я забираю своих солдат. В свое время я принес клятву верности королю Вийгору, так же как и все солдаты нашего пограничного округа. Скальду мы не присягали. Атаки не будет, мы уходим. Солдаты, ко мне! Я видел, как Хван напрягся, готовясь ударит офицера мечом, но потом видимо передумал. Все таки соотношение сил, с учетом, что и мы вмешаемся в эту схватку, было не на его стороне. В бессильной злобе он стоял и смотрел, как полтора десятка воинов из пограничной стражи уходили на свой пост. Перед нами осталось шесть ночных фей, что и не думали прятаться, Хван и четыре охотника.
- Хван!- я рычал на ирском,- так это ты виноват в том, что убили моего отца! Ты умрешь предатель! ,- и я вытянул свой меч в его строну. Правую руку мою пронзила сильная боль, а из невидимого перстня проскочила на лезвие небольшая искра, которая сформировалась в узкий луч света и он уперся в грудь предателя. Хван тут же вспыхнул ярким факелом, упал на землю и пытался, катаясь по ней, сбить пламя. Вскоре он затих, а пламя продолжало жадно пожирать его плоть. Как только он затих, охотники развернулись и быстро бросились бежать в чащу леса. Мы остались лицом к лицу с шестеркой ночных фей.
- Старк, как ты думаешь, это обычное звено или два звена элиты? - этот голос заставил меня сосредоточиться на происходящем и оторвать взгляд от догорающего тела. - Не знаю, наставник, судя по тому, что среди них нет взрослой, я склонен думать, что это элита. - Я тоже так думаю. Может отпустим их живыми? Смотри какие они ещё молоденькие, симпатичные, а та, что с косичками ещё наверное и ни разу ног с парнями не переплетала. Смотри как она мило покраснела. Да и остальные тоже вроде ещё не целованные, кроме той, что стоит в середине, эта уже прожженная шлюха. Как я понял, Стив пытался разозлить убийц и заставить их броситься на нас и это ему удалось. Словно по команде ночные феи сделали одновременно шаг вперед и с десяток сюрикэнов полетели в нас. Мы были готовы к этому, более того, как только мы отразили их звездочки, Стив с быстротой молнии выпустил в них все шесть своих сюрикэнов. Правда тоже безрезультатно. Каким то непостижимым образом феи уклонились от них.
Из складок своих платьев они достали свои ножи, а надо сказать, что они немногим уступали нашим мечам. Конечно короче, но не намного, конечно уже, но значительно острее и легче. Поигрывая ими как игрушками и создавая перед собой сплошной стальной круг, они стали приближаться к нам. две из них попали в наши ловушки и по всей видимости поцарапали об острые наконечники свои ноги. Вот и ещё одно преимущество штанов над платьями... Сделав ещё буквально по одному шагу, они беззвучно упали на землю и несколько раз дернувшись, затихли. Воспользовавшись небольшой заминкой, Стив выстрели из арбалета в ту, которую он обозвал шлюхой. Болт попал ей в грудь и хотя в самый последний момент она пыталась уйти от него, скорости её реакции не хватило. Зато оставшиеся трое разом бросились на нас. Причем на меня сразу двое. Вот когда в очередной раз я с благодарностью вспомнил изнурительные тренировки и отработки приемов до автоматизма.
Я ещё не успел что либо подумать, а мое тело и мои руки стали все делать сами. Мои действия опережали мои мысли. Блок, уход, блок, ещё раз блок, колющий удар в грудь, уход, блок, режущий удар снизу по запястью, уход, блок, рубящий удар с боку, укол, шаг назад, шаг вперед с ударом, блок. В этой круговерти стали и тел я потерял ощущение времени и пространства, пока не уперся спиной в дерево. К этому времени передо мной оставалась только одна фея, которая остервенело меня атаковала, не заботясь о своей защите. В голове мгновенно прояснилось и я уже знал, что мне следует делать. Сделав ложный замах, я ударил копьем в живот, уклониться она не успела и отбить мой удар тоже, так как оба её ножа блокировали в это время мой меч. Фея дико посмотрела на меня, словно не веря в происходящее, выронила свои ножи и медленно опустилась передо мной на колени, а потом, завалившись, упала на бок. Я быстро осмотрелся. Стив занимался делом,- шарил по карманам платьев ночных фей, выбирая все из них, что могло нам пригодиться. Он даже не смотрел в мою сторону, как будто заранее был уверен в моей победе.
- Ты что так долго возился? Скоро вечер и тут на труппы соберется целая толпа ночных хищников. Шум и гам будет такой, что и не поспишь. Так что давай ка скорее собираться и уходим от сюда. Когда сборы были закончены и мы бодро шагали по малозаметной тропе, что по нашим предположениям должна была вывести нас к берегу Илис, Стив спросил:- Слушай, а как это у тебя получилось послать огненную смерть на Хвана? Я честно ответил,- Не знаю. Когда он молчаливо согласился с тем, что ты его обвинил в предательстве и назвал главным виновником смерти моего отца, во мне что то произошло. Изнутри прорвалась какая то сила, которая передалась через перстень на мой меч. а остальное ты видел все сам.
Вот и берег Илис. Первым делом мы вымылись сами и промыли свое оружие, оставшиеся болты и сюрикэны. Затем под предлогом того, что он заступает на дежурство, и что псы Илис с ним толком не знакомы, он вручил мне свою одежду для стирки и устроился среди валунов готовить ужин из вяленого мяса, моллюсков собранных на берегу и невесть как оказавшейся в его руках большой рыбины. Интересно, когда он её поймал? Неужели тогда, когда мы промывали оружие? Только дразнящие запахи от костра заставили меня выйти из воды. Наша одежда развешенная возле костра парила, по моим подсчетам до захода солнца оставалось ещё немного времени, но Стив никуда не торопился. - Мы что, в лес возвращаться не будем? - В этом больше нет надобности. Всех, кого нужно, мы устранили, а остальные не предоставляют для нас никакой опасности. - Стив, а этому офицеру, что увел своих солдат ничего не будет? Ведь он по существу выступил против короля.
- Старк, я тебе уже говорил: несмотря на то, что король Скальд правит королевством почти двадцать лет, поддержкой знати и благородного люда он не пользуется. Его власть распространяется только на несколько центральных районов, остальные только формально признают его и не более того. Так что офицеру ничего не грозит. Более того, боюсь, что король так ничего и не узнает о том, что же в действительности произошло в лесах на берегу Илис и почему посланные им люди и наемные убийцы не вернулись. - А как на это отреагируют ночные феи? Они же потеряли почти два десятка своих, из них четыре звена элиты? - Ну, значит это была не такая уж крутая элита. - А мстить они нам не будут? - Специально, думаю что нет, а вот при случае, если возникнет такая возможность, может быть. Видишь ли Старк. У ночных фей есть несколько отрядов. И неудача одного отряда не является неудачей всего клана, так что пока можешь спать спокойно, по крайней мере сегодняшнюю ночь,- и Стив гулко захохотал.
Утро нас встретило сыростью и прохладой, что тянуло от реки. Костер разгораться не хотел, а наша одежда так и на высохла. Пришлось одевать на себя все сырое. И куда мы теперь?- спросил я наставника. - Как куда?- удивился он,- Конечно домой, в поселок "потерянных душ". - Стив, а почему у него такое странное название? - Точно не знаю, надо будет расспросить старожилов, наверное опять связанно с какой нибудь легендой. Ты лучше подумай, откуда у тебя на рубахе две новые дырки? И они явно не от вчерашней стирки. Тебе не кажется, что кто то вчера пропустил пару ударов? А если б на тебе не было кольчуги? - Как это не было?- теперь удивился я,- Я же обещал её носить постоянно. - Да? А купался ты вчера тоже в кольчуге?- с усмешкой спросил он. Крыть мне было нечем. А ведь действительно, я даже не помню, когда пропустил эти удары...
- Придется тебе Старк подналечь на защиту, а то мы так и рубах на тебя не напасемся. Вот так беззлобно переругиваясь мы пробирались вдоль берега Илис. - Молодой человек, а вы сегодня обедать то будете? - Что за вопрос, конечно буду. - Конечно буду,- передразнил он меня, - что то я не вижу чтоб вашей сумке появились ракушки или моллюски, или какая ни какая рыбешка. Нет, ну конечно, если вы будете сыты приятным речным воздухом Илис, то пожалуйста, ... Он ещё что то там ворчал о бестолковых молодых людях, у которых на уме только молодые девицы и которые дальше своего носа ничего не хотят видеть, а я уже шел по колено в воде, собирая раковины. Когда моя сумка наполнилась, я вышел на берег, срезал небольшое копьецо и вновь зашел в воду. Вскоре мне повезло и я заколол большую и толстую карпу, что нежилась в теплой водичке у самого берега.
Если я думал, что Стив меня похвалит, то я ошибся. Кроме ворчания, о том, что им все надо разжевать, подсказать, а сами они думать не могут, - я ничего не услышал. На обед мы расположились чуть в стороне от реки. Костер разводить не хотелось, да и по моим подсчетам до поселка осталось не так уж много и к вечеру мы должны быть уже на месте. Тем удивительнее для меня было намерение наставника остановиться на ночлег на берегу Илис. - Стив, а разве мы сегодня не сможем дойти до поселка? - Почему не сможем, аккурат к ночи и дошли бы. - Тогда почему мы остановились на ночлег здесь? - А ты сам подумай. Я стал думать. - Наверное потому, что вначале надо посмотреть что и как в поселке, нет ли посторонних людей и каких нибудь странностей в поведении жителей. Хорошо бы ещё кого встретить и расспросить.
- Ты смотри, твою голову ещё иногда посещают умные мысли. Ты прав, знаешь такую поговорку,- не зная броду не суйся в воду? Времени как мы сбежали с тобой от преследователей прошло не мало и многое могло измениться. Особенно будь осторожен с новичками. Людям конечно надо верить, но и предосторожность лишней не бывает. Уже после того, как мы поужинали, а спать не хотелось, я стал приставать к Стиву с расспросами. - Стив, а каким был мой отец и мать? Он задумался, потом нехотя сказал:- Если ты думаешь, что я сейчас буду расписывать, какими были хорошими твои отец и мать, то ошибаешься. Коротко говоря, твой отец был Человеком с большой буквы, и это его погубило. А твоя мать была обыкновенной женщиной, из знатного рода. Главным её достоинством было то, что она любила твоего отца. Вот пожалуй и все. Все остальное ты узнаешь постепенно сам, когда уйдешь путешествовать по стране. Только прими совет от меня, даже два. Первый,- не всегда говори, что думаешь, но всегда думай, что говоришь. И второй,- не всегда верь тому, что будут говорить люди, они тоже могут ошибаться.
Он замолчал, а я не стал больше приставать. - Старк, сегодня ты начинаешь дежурство. Возьми арбалет и будь настороже. Я знаю многих хороших парней, которые погибли буквально на пороге своего дома только из за того, что думали , что им уже ничего не угрожает. Меня не буди, я сам проснусь.
Отойдя чуть в сторону, что бы улучшить обзор как вдоль реки так и со стороны леса, я прислонился спиной к теплому мшистому валуну и стал внимательно вслушиваться в тишину. Время, как всегда на дежурстве тянулось медленно. Я даже хотел встать и немного размять ноги, благо что мы сейчас не на дереве, но вспомнил его наставление,- чем меньше шума и движений, тем меньше шансов, что тебя заметят.
Я насторожился. Мне или показалось, или я действительно услышал голоса? А вскоре я увидел и небольшой огонек, словно кто то шел с потайным светильником. Всю мою беспечность как рукой сняло. Словно змея я проскользнул к тому месту, где спал Стив. - К нам гости,- тихо сказал я ему на ухо. - Слышу, и не сопи так громко, а то нас тоже услышат. Это я то соплю, да я как мышка. А потом вспомнив, как шумела и шуршала по ночам мышь в стенах нашей хижины, чуть было не рассмеялся. В это время Стив уже соорудил из наших вещей нечто похожее на двух спящих и накрыл все это небольшим покрывалом, что заменяло нам одеяло.
- Расходимся, арбалет готов? Сюрикэны отдай мне. Без моей команды не стреляй, мало ли кто может по ночам гулять вдоль реки. Ты в сторону реки, я в сторону леса, но не далеко от нашей стоянки и учти, их может быть несколько человек. Впереди разведка, а остальные могут идти чуть дальше. Все понял? Я кивнул головой, а потом чуть слышно сказал,- Да.
Мы неслышно разошлись в разные стороны. Вскоре я услышал негромкий шепот впереди,- А ты уверен, что мы их здесь перехватим? А вдруг они по лесу пройдут? - Вряд ли, ты что Старка не знаешь? Если есть возможность идти ближе к воде, то он тут и пойдет. Вскоре они подошли почти в плотную к месту нашей стоянки, заметили двух "спящих". Остановились. - Стив, Старк, это мы - Грин и Дрон. Со стороны леса раздался голос Стива,- Что то случилось, Грин? - Случилось Стив, и хорошо, что мы вас нашли. В поселке вас ждут. Какой то офицер из пограничной стражи и с ним два десятка солдат. Они остановились на окраине поселка там, где была ваша хижина. Там сейчас стоит новая, её построили для вас. - Вы одни? - Да. - И не страшно одним то идти ночью? - Страшно, но мы ведь дети богини и должны друг другу помогать. - А вдруг они хотят вас убить? А мы знали об этом и вас не предупредили?- это уже раздался голос Дрона.
Стив вышел к ребятам, а это были мои сверстники, с которыми я часто играл в детстве. Как это было давно. - Старк, иди к нам, раздался голос наставника. Я бесшумно возник с другой стороны. Мои друзья вздрогнули от неожиданности. - Рассказывайте теперь подробнее, что и как. Из сбивчего рассказа мы узнали, что сразу же после нашего ухода из поселка там появились очень злые люди во главе с чернокожим воином. Даже молодой офицер и его солдаты, что говорят прискакали из столицы, и то боялись его. И самое странное было в том, что самыми злыми были молодые девушки. Одна даже пыталась ударить меня,- с гордостью сказал Дрон,- когда я отказался разговаривать с ней о тебе Старк. Потом к ним присоединились охотники и два десятка пограничной стражи во главе с офицером. А через день, они все куда то ушли. Потом пошли разговоры, что охотники должны выследить вас, а ещё говорили, что у них где то спрятаны особые собаки, от которых нельзя спрятаться и что этих собак никто не видит, кроме хозяев. А вчера опять появился офицер и его стража и тоже стал расспрашивать о вас. Только его больше интересовало когда и как вы появились в поселке. Вот мы и решили вас предупредить... За разговорами незаметно наступил рассвет, и мы стали собираться...
4.
- Не думаю, что нам может исходить угроза со стороны пограничной стражи,- этими соображениями я и поделился с наставником. - А если это другой офицер и другие, более лояльные королю солдаты, тогда как быть? Все таки их два десятка. Так что поступим так, твои друзья вернуться в поселок и посмотрят, что и как там. А что бы их отсутствие не вызвало подозрений, помоги им собрать моллюсков и наловить рыбы. Если все в порядке, то они вернуться к нам, а вот если до обеда их не будет, то значит в поселке не все в порядке и нам может угрожать опасность.
Через некоторое время после того, как Грин и Дрон ушли в поселок, мы тоже не торопясь пошли в его сторону, но соблюдали все меры предосторожности,- на открытую местность не выходили, большей частью шли по окраине леса, скрываясь среди деревьев и кустарника. Когда до поселка осталось совсем немного, мы остановились и стали ждать новостей. Ближе к полудню появился Дрон. Стив окликнул его. - Дрон, мы здесь. Ну что там? - Пограничники получили приказ уйти на новую границу, что теперь будут проходить по гряде холмов на равнине. Так что теперь поселок и весь наш лес уходит под руку Каунга,- выпалил он, - те, кто останется в поселке лишаются подданства Гонды.
- Вот это да,- удивился я,- это что то новенькое. Как это поселок переходит под руку Каунга? - А вот так, - продолжил Дрон. Король Скальд толи продал, толи проиграл в карты эти земли. А офицер действительно ждет вас, у него какие то важные сведения для Старка. Он отправил почти всех своих солдат, с ним в поселке осталось всего 2 человека. Он ждет вас у вашей хижины. - Что делать будем?- спросил я у Стива. - Надо идти. Дрон, а как в поселке отреагировали на эти новости? - Объявлен большой сход сегодня вечером. Всем миром будут решать что делать. Ну что идем? Грин там обед готовит, мы даже очаг для вас сделали внутри хижины, как и было до этого.
Поселок встретил нас разноголосым гулом. Наше возвращение похоже никого не удивило. По крайней мере на нас не показывали пальцем, не приветствовали и не бросались обнимать. Возле нашей восстановленной хижины действительно на обрубке дерева сидел офицер, с которым мы уже встречались в лесу. Увидев нас он встал, а когда мы приблизились, ответил учтивый поклон. - Ваше высочество, принц Старк, позвольте представиться,- маркиз Солей, начальник пограничного поста и всей пограничной стражи на этом участке. Вперед вышел Стив и тоже отвесил поклон маркизу. - Мы рады знакомству сэр Солей. Позвольте представить вам принца Старка Благородного, сына короля Вийгора и герцогини Таврической. Что бы сразу же решить все вопросы, ознакомьтесь с этим документом. Старк, футляр. Я снял с груди завернутый в холстину краснокожий футляр и передал его Стиву.
Он открыл его и осторожно, с каким то благоговейным чувством достал из него свиток украшенный золотой печатью. Маркиз Солей с поклоном принял его и внимательно прочитал, и как мне показалось, несколько раз, а может быть старался запомнить его слово в слово. - Да, подпись и печать короля Вийгора. Последние сомнения отпали. Принц Старк, вы действительно законный наследник короны, вот только... - Если вы о большой королевской печати,- перебил его Стив, - то она в надежном месте, доступном для принца. Маркиз кивнул головой,- А вы видимо барон Стив Черный, начальник личной охраны короля Вийгора? - Совершенно верно сэр Солей. - Я вас сразу же узнал барон, хотя с момента нашей последней встречи прошло много лет. - Мы знакомы? - Скажем так, мы встречались в королевском дворце.
Видите ли барон, я с детства рос и воспитывался в непосредственной близости от герцогини Таврической, мои родители и я были вхожи в семью герцога. Более того, я могу признаться, что был влюблен в молодую герцогиню. Но она предпочла короля Вийгора и я видел, что она действительно влюблена в него, а не в корону королевы. Это только усугубило мои страдания и я уехал служить на границу с Каунгом. Я надеялся, что время и расстояние затянут мою сердечную рану. Потом я узнал от своих родственников, что король подло убит, а герцогиня исчезла с начальником личной охраны короля. Их поиски результата не принесли. Все стали говорить, что они так же погибли от рук короля Старка. Я решил не возвращаться в столицу и остался служить на границе.
Для меня было полным откровением слова близкого к королю Скальду черного мечника Хвана, которые он произнес в лесу, когда мы нашли вас. А взглянув пристальнее на принца, я понял, что он не врет. Вы молодой человек очень похожи на своего отца, а глаза у вас от вашей матушки. А теперь самое главное. Король Скальд продал королевству Каунг эти земли за двести пятьдесят кошельков золота. Новая граница устанавливается по гряде холмов на равнине. Как мне сообщили родственники мотив простой,- эти земли только формально принадлежат Гонду и проку от них нет, а так хоть какой прибыток в казну. Но самое главное, на новой границе уже стоят на дорогах заставы из преданных королю стражников из столицы. Предлог,- на время установления границ, оградить Гонд от проникновения нежелательных элементов из Каунга и всякого рода сброда из местных жителей. Боюсь, что эти стражники уже располагают словесным портретом некого молодого человека, которого наверняка сразу же или арестуют, или попытаются убить.
Единственный шанс для вас вернуться на родину дождаться, когда я приму свой участок границы и тогда смогу тогда помочь вам. Я не знаю, как будут действовать люди короля Лонга на своих новых землях и какие договоренности достигнуты между ним и королем Скальдом, но мой вам совет, переждите смутное время в лесу. О том, что принц жив, я пошлю весточку в столицу....
После того, как сэр Солей откланялся и убыл догонять свой отряд, мы сели в кружок и стали размышлять. Первым делом Стив взял слово молчать обо всем услышанном у Грига и Дрона. - А что тут молчать то,- возмутился Григ,- и так все в поселке знают про Старка, что он какая то шишка, по этому его и прозвали "благородный". Да только среди детей богини нет различий. Перед ней мы все равны. Но если так надо, то мы будем молчать о том, что он принц. Стив, а это правда, что ты настоящий барон? У тебя что и замок есть?
- Сейчас даже и не знаю Григ. Титул барона и замок мне даровал король Вийгор. Боюсь, что король Скальд всего этого меня давно уже лишил. - Жаль, а то мне так хочется побывать в настоящем замке. - Обещаю парни, что когда все закончится, я обязательно приглашу вас в гости в один из замков своих друзей. Вмешался Дрон,- Ты только не забудь про свое обещание, а то мы дальше поселка никуда не ходили, а старики говорят, что мир очень большой.
После позднего обеда мы отправились на общий сход жителей поселка. Там уже кипели страсти. В отличии от Гонда в королевстве Каунг не существовало запрета на смешанные браки, и многие жители поселка воспрянули духом,- теперь они не изгои и могут безбоязненно передвигаться по королевству и начать новую жизнь. Но нашлись и такие, которые ратовали за то, что бы сняться с насиженных мест и подняться в верх по течению Илис и там образовать новый поселок. Мнения разделились, хотя большинство склонялось к тому, что бы остаться на месте и посмотреть, что будет, в надежде, что богиня не оставит их своей милостью. К общему решению не пришли и решили продолжить обсуждение утром.
Вечером сидя в своей новой хижине я стал расспрашивать Стива о том, почему у поселка такой странный статус - он никому не подчиняется и ни кому не платит налоги? - Говорят, что все войска, которые вступают на наши земли ждут крупные неприятности: провиант портится, солдаты заболевают неизвестными болезнями, лошади и скот перестают повиноваться. Но все прекращается, как только войска покинут земли богини. - Тогда мне не понятно, Стив, а как же ночные феи и пограничная стража? - А что феи это армия? А стража состоит только из местных жителей. - А как же те солдаты с тем хлыщем, они вроде прибыли из столицы? - И это не армия, а только небольшой отряд, к тому же Илис наверняка знала, что они не представляют никакой угрозы жителям поселка...
Утром я отправился к самому старому жителю нашего поселка с небольшими подношениями в виде жирной копченной рыбины и куском материи, которую раздобыл Стив. - Сэм, ты старейший житель поселка, а значит самый умный. Ты все знаешь. (лесть нравится всем) Расскажи мне об истории поселка, почему у него такое странное название и почему "берег потерянных душ"? Старик обрадовался моему приходу, видимо ему недоставало общения, и по этому он с радостью согласился рассказать мне все что он помнит и знает.
- Поселок появился на берегах этой реки ещё в те далекие времена, когда Каунг и Гонд были ещё одним королевством, а боги и богини жили среди людей. Как то богиня всех вод Илис купалась обнаженной в реке. За этим занятием её застал простой охотник Даф, который был так поражен красотой богини, что готов был отдать свою жизненную силу, которую мы называем душой, за возможность хоть изредка любоваться Илис. Богиня приняла бесценный дар, но предупредила, что без души Даф не сможет попасть в подземный мир и обречен вечно скитаться по земле. Так Даф на этом месте потерял свою душу и покой. Каждый год в день весеннего равноденствия он невидимый приходит на берег реки и просит, умоляет Илис вернуть ему душу, так как он устал жить. Но Илис глуха к его молитвам. В этот день она обнаженная купается для Дафа в реке, а на следующий день воды приносят к поселку детей богини. По преданию в одном из них спрятана душа Дафа, но как найти её и как высвободить её никто не знает.
Моя бабка рассказывала, а ей рассказывала её бабка, что этот берег стал пристанищем не только для Дафа, но и для многих других несчастных, которые по той или иной причине отдали свою жизненную силу души богам. Некоторые из них поселились здесь, так образовался наш поселок. Со временем он стал принимать всех тех, в ком жив дух непокорства. В преданиях остались битвы людей с богами за право распоряжаться своей судьбой. Боги разозлились и ушли, перестали помогать людям, считая их крайне неблагодарными. Люди были разделены по цвету кожи. После этого начались войны между народами и племенами, а смешанные браки перестали приносить детей.
- Сэм, ты так интересно рассказываешь, а откуда берутся дети богини и куда потом уходят? - Откуда берутся дети богини, никто не знает, ведь выше по течению нет ни одного крупного селения, а ближайший городок на берегу Илис находится в трех днях конного пути от нас. А уходят они в разные стороны. Каждый ребенок, это чья то потерянная душа, вернее её половинка, вот и разбредаются дети богини по всему свету, ищут свою половинку, что бы воссоединиться и обрести покой. - И что, кому то удавалось? - Конечно, хотя и не часто. Да ты и сам видел, когда среди ясного дня над водами Илис вдруг вспыхивает яркая радуга,- это знак того, что половинки воссоединились.
- А что ещё необычного рассказывают о нашем поселке? Необычного о поселке ничего не рассказывают, а вот детей богини очень ценят во всех странах. Они никогда не предают, всегда верны своему слову и помогают друг другу по жизни. Многие дети стали богатыми и знатными, но двери их домов, замков, дворцов всегда открыты для выходцев из поселка. это закон и его ещё никто не нарушал. Частенько раньше к нам приезжали знатные гости и заранее выбирали себе кто начальника охраны, кто казначея, кто жениха или невесту для своего ребенка. Правда в последнее время такие визиты стали редкостью. Все таки путь к нам не близкий. Так что теперь многие предпочитают пользоваться услугами купцов, как посредников.
Сэм, а что тебе известно о той, что спит до срока в замке на берегу Илис, где она впадает в подземный мир? Старик поджал губы,- Это все сказки Каунга, что бы привлекать в свои земли рыцарей и отважных юношей. На самом деле замок стоит высоко в горах Гонда и из под его стен берет свое начало Илис. Это то, что известно достоверно. Некоторым смельчакам удавалось увидеть его из далека, но ни один человек ещё не вернулся из тех, кто вошел внутрь его. А были такие, что входили? Были конечно. К замку в древние времена даже подходили целые армии. Большие отряды рыцарей и простых воинов входили в его распахнутые ворота, но никто не вернулся от туда. Считается, что замок и та, которая спит до срока прокляты. А вот за что и кем, никто уже не помнит. Вероятно это Илис, так как считается, что это её замок, а в гробу спит её дочь, которой предсказано стать женой смертного, а богиня этому препятствует.
Ладно, на сегодня хватит, я устал, приходи завтра и не забудь принести свежей и жирной рыбы...
Большинство жителей поселка решило остаться на месте. На переезд согласилось только две семьи из тех, кто пока не имел на воспитании детей богини. Все остальные решили остаться. Шли дни, но в жизни и быте ничего не менялось. Я по прежнему проводил дни в тренировках и изучении языков, вскоре к нашим занятиям присоединились несколько парней старшего возраста, которым вот вот исполнится двадцать лет и настанет пора покинуть поселок. За это время я вырос, раздался в плечах и моя кольчуга стала мне мала. В очередной приезд купцов Стив принес в хижину для меня настоящие боевые доспехи и заставил снять кольчугу. - Я отдаю её переделать. За счет рукавов её расширят и удлинят. Эх жалко, что такие вещи больше не делают,- сокрушался он,- кто же мог предположить, что ты вырастишь таким здоровяком. Хотя я себя им не считал. В поселке были парни и повыше и поздоровее меня.
В нашей хижине стали появляться книги, самые разные. Понятно, что их заказывал Стив и все они предназначались для моего обучения. Особенно меня поразила книга какого то Маквела под названием "Правитель". Поразила своим цинизмом и беспринципностью. В ней, наряду со здравыми мыслями и рассуждениями утверждались дикие для меня положения о том, что цель оправдывает средства её достижения, если она направлена на благо государства. В открытую говориться, что любой правитель имеет право на жестокость и ложь и что обман не зло, что свое слово не обязательно держать и многое другое.
Особенно меня покоробили следующие утверждения: - " завоевателю следует принять лишь две меры предосторожности: во-первых, проследить за тем, чтобы род прежнего государя был искоренен, во-вторых, сохранить прежние законы и подати -- тогда завоеванные земли в кратчайшее время сольются в одно целое с исконным государством завоевателя." И ещё,- Поистине страсть к завоеваниям -- дело естественное и обычное; и тех, кто учитывает свои возможности, все одобрят или же никто не осудит; но достойную осуждения ошибку совершает тот, кто не учитывает своих возможностей и стремится к завоеваниям какой угодно ценой....
что нельзя попустительствовать беспорядку ради того, чтобы избежать войны, ибо войны не избежать, а преимущество в войне утратишь."
Стив заставлял меня несколько раз перечитывать эту книгу, говоря, что это руководство к действию любого короля, который хочет остаться у власти и не повторить ошибки своих предшественников, которые эту власть потеряли. Он заставил меня сделать выписки и каждый вечер из читать ему вслух:- государь, если он желает удержать в повиновении подданных, не должен считаться с обвинениями в жестокости. Учинив несколько расправ, он проявит больше милосердия, чем те, кто по избытку его потворствует беспорядку. Ибо от беспорядка, который порождает грабежи и убийства, страдает все население, тогда как от кар, налагаемых государем, страдают лишь отдельные лица. Новый государь еще меньше, чем всякий другой, может избежать упрека в жестокости, ибо новой власти угрожает множество опасностей.
- что лучше: чтобы государя любили или чтобы его боялись. Говорят что лучше всего, когда боятся и любят одновременно; однако любовь плохо уживается со страхом, поэтому если уж
приходится выбирать, то надежнее выбрать страх.
- когда государь ведет многочисленное войско, он тем более должен пренебречь тем, что может прослыть жестоким, ибо, не прослыв жестоким, нельзя поддержать единства и боеспособности войска.
- Излишне говорить, сколь похвальна в государе верность данному слову, прямодушие и неуклонная честность. однако мы знаем по опыту, что в наше время великие дела удавались лишь тем, кто не старался сдержать данное слово и умел, кого нужно, обвести вокруг пальца; такие государи в конечном счете преуспели куда больше, чем те, кто ставил на честность.
- из всех зверей пусть государь уподобится двум: льву и лисе. Лев боится капканов, а лиса -- волков, следовательно, надо быть подобным лисе, чтобы уметь обойти капканы, и льву, чтобы отпугнуть волков.
- разумный правитель не может и не должен оставаться верным своему обещанию, если это вредит его интересам и если отпали причины, побудившие его дать обещание. Такой совет был бы недостойным, если бы люди честно держали слово, но люди, будучи дурны, слова не держат, поэтому и ты должен поступать с ними так же. А благовидный предлог нарушить обещание всегда найдется.
- что государь, особенно новый, не может исполнять все то, за что людей почитают хорошими, так как ради сохранения государства он часто бывает вынужден идти против своего слова, против милосердия, доброты и благочестия. Поэтому в душе он всегда должен быть готов к тому, чтобы переменить направление, если события примут другой оборот или в другую сторону задует ветер фортуны, то есть, как было сказано, по возможности не удаляться от добра, но при надобности не чураться и зла....
Я почти что каждый вечер проводил в хижине Сэма. Он оказался поистине кладезем различных преданий и легенд. От него я узнал, что на свете существует несколько десятков королевств, герцогств и даже независимых графств, что Илис рассекает все страны на две части,- большую, где живут люди и запретную, куда вход людям запрещен. Это противоположенный берег. Там никто не селится и не живет, а те смельчаки, что пытались там обосноваться сгинули в безвестности. Говорят, что в запретных землях иногда гуляют боги, когда им надоедает однообразие небесной жизни и они жаждут земных приключений.
В этот вечер я как обычно после вечерней тренировки помог Сэму навести порядок в его хижине и выслушал очередное предание, на этот раз о рукокрылых людях, что живут высоко в горах. Они передвигаются по небу и могут часами парить в нем, летая по кругу. Живут они охотой, нападая на диких коз, но не брезгуют и домашним скотом. Особенно от них страдают отары овец, что пасутся на склонах гор. Когда Сэм был ещё молодой и жил в столице, он сам видел рукокрылого. Его возили в клетке и показывали за деньги на базарных площадях. При случае рукокрылые могут напасть и на человека и утащить его к себе в жилище. Предпочитают они молодых девушек и женщин, которые исчезают навсегда.
Получив свою порцию сказок я отправился на берег реки, что бы ополоснуться. Я любил такое время. Уже сумерки, на реке никого нет, тишина, звонкая музыка вод Илис. Я лежал недалеко от берега и наслаждался покоем, как вдруг услышал чьи то грузные шаги. К бревну подошли три человека, в одном из них я узнал Стива, два других были приезжие купцы. Они уселись и завели неторопливый разговор. Невольно я стал подслушивать, особо не вникая в то, что они говорят, пока некоторые фразы меня не насторожили.
- Барон, ваш ход с маркизом Солей не произвел особого впечатления на столицу. В его рассказ о том, что он лично читал грамоту покойного короля, в которой тот признает ребенка герцогини законным наследником престола, многих не убедил. Да и не мог убедить. Ведь почти достоверно известно, что герцогиня была убита слугами узурпатора в первые часы переворота и похоронена в своем фамильном склепе. Нужны более достоверные доказательства, что ваш подопечный не самозванец, а сын Вийгора. Мы слишком многое вложили в это предприятие, что бы теперь отступить.
- Свиток о признании не родившегося ещё тогда ребенка наследником престола подписан королем незадолго до его гибели и скреплен большой королевской печатью, которую не возможно подделать. - В таком случае кто его мать, если герцогиня Таврическая мертва уже почти двадцать лет? Кого вы сюда привезли? - Ну скажем так, - брак между королем и герцогиней был династическим. Король Вийгор чувствуя шаткость своего положения пытался укрепить свою власть с помощью наиболее влиятельных и знатных семей. К сожалению он опоздал. Любви между ними не было и по этому король ещё до свадьбы позволил себе, мягко говоря, интрижку на стороне. И его приказ "спасти любой ценой" именно касался этой женщины, а не герцогини.
- Постойте, постойте. При дворе говорили, что у короля появилась фаворитка из жриц храма Илис, но они не могли иметь детей, ведь он белый, а она золотокожая. - Я бы не был столь категоричен достопочтенный, и Старк тому подтверждение. - Барон, вы хотите сказать, что ваш подопечный рожден золотокожей жрицей Илис от белокожего короля Вийгора? - Я ничего не хочу сказать, я констатирую факты. - Этого не может быть. Старк не может быть сыном короля, потому что разноцветные не могут иметь детей, это известно всем.... - На правой руке у Старка большая королевская печать и он уже применил силу огня, когда сжег Черного Хвана.
- Большая магическая печать на руке у этого мальчишки? И с ним ничего не произошло? Он до сих пор жив? Когда он надел её? - Почти два года назад, когда на нас впервые напали ночные феи. Перстень признал его и его кровь. - Это невероятно. Но какие перспективы это открывает перед нами.... Дальше я уж не слушал. Стараясь не шуметь , отталкиваясь руками от дна я бесшумно поплыл к противоположенному берегу.
Слезы душили меня. Все обман, кругом обман. Я самозванец, незаконнорожденный. Меня используют для достижения каких то мне непонятных целей. И кто, человек которого я почитал как родного отца, каждому слову которого я верил... На плечо мне опустилась чья то горячая рука,- Не надо поворачиваться мой мальчик, иначе и ты рискуешь потерять свою душу. - Илис?, Богиня? - Да, это я. Тебе следует успокоиться и делать вид, что ты ничего не знаешь. - Богиня, но для чего? И кто была моя мать? Её убил Стив после моего рождения?
Успокойся Старк. Твоя мать была мертва задолго до твоего рождения. Не забывай, что она моя жрица и не должна переплетать ноги с мужчинами ни при каких обстоятельствах. А если это случилось, то она должна была броситься в мои воды и смыть позор. Так что она была обречена. А когда стало известно мне, что она носит ребенка от белокожего, мне самой стало интересно, ведь этого на может быть, потому, что не может быть по определению. Но ты родился, а она умерла. Мои псы признали тебя и считают своим. Так что черный тут ни причем.
А используют тебя те, кто надеется вернуть свое былое могущество, приумножить свои богатства... Мой тебе совет, учись молодой принц. Учись всему, чему тебя учат и даже большему. А в первую очередь учись владеть собой, скрывать свои чувства и эмоции, предполагаемые поступки и решения. Найди и окружи себя верными соратниками и постоянно смотри себе за спину, что бы не пропустить удар. Помни, враг он всегда враг, и не может предать, а друг может не только предать, но и ударить в спину.
Наступила тишина. Ещё некоторое время я сидел на берегу реки, а потом нехотя полез в воду. На душе у меня было тоскливо и одиноко. Даже псы Илис, что хотели поиграть со мной, не улучшили моего настроения.
5.
- В хижине багровели угли в очаге, отбрасывая красные сполохи на стены. - Ты что то сегодня поздно Старк. Гулял с молодежью? - Нет, я плавал в одиночестве. - О чем тебе сегодня поведал Сэм? - О рукокрылых людях, что живут высоко в горах. - Я тоже слышал о них. Ладно, давай спать, завтра с тобой хотят познакомиться приезжие купцы. Они что то слышали о тебе и теперь хотят убедиться, что ты, это ты. Захвати завтра с собой футляр с грамотой, договорились? - Да. Я долго лежел не шевелясь, прежде чем сон сморил меня.
Утро началось как обычно. Повторение старых приемов и отработка навыков до автоматизма, изучение новых. За этим занятием нас и застали купцы. Они подошли ближе и стали внимательно рассматривать меня, нисколько не стесняясь, словно я не человек, а какая т о вещь, а они прицениваются и планируют её купить. Я усмехнулся внутри,- почему планируют, уже купили. Во мне постепенно росло глухое раздражение и неприязнь. Особенно мне не понравился высокий и худой. Было в его лице что то отталкивающее, я бы даже сказал кровожадное. Не очень приятный тип.
Видимо поняв мое состояние, Стив прекратил тренировку. Купцы подошли почти вплотную, внимательно разглядывая меня. Было такое ощущение, что этот высокий прямо ощупывал меня руками. Не знаю, что на меня нашло, но я сделал отталкивающий жест двумя руками и воздух передо мной странным образом уплотнился, а купец отлетел от меня на добрый десяток шагов, перевернувшись на земле пару раз. На его лице , как это ни странно, возникла довольная улыбка,- Простите милорд за мое неподобающее поведение, больше этого не повториться. И кланяясь, пятясь назад, они удалились.
- Ты с ними меня хотел познакомить Стив? Очень неприятные люди, особенно этот высокий. Они мне не понравились. - Как ты это сделал Старк? Ты научился пользоваться перстнем? Ах да, именно эти купцы проявили к тебе интерес. - Нет, перстнем я пользоваться ещё не умею, и как это у меня получилось, я не знаю. Через некоторое время, после того, как я вылез из воды, я спросил, словно продолжая прерванный разговор:- Стив, а как получилось, что обладая таким перстнем, мой отец погиб? Почему он не воспользовался его силой? - У меня нет ответа на этот вопрос. Большую королевскую печать мне передал твой отец сам, с просьбой позаботиться о твой матери и о ребенке. это все, что я могу тебе сказать.
На каком то подсознательном уровне я чувствовал, что Стив что то недоговаривает, или пытается скрыть от меня некоторые подробности, но настаивать я не стал. Мы вернулись в хижину и я получил задание на сегодняшний день,- кому помочь на огороде, а кому натаскать воды для полива. Странно, если я принц, то почему вкалываю как простой крестьянин? Впрочем эти мысли не долго занимали меня и я принялся за привычную рутинную работу. Тут необходимо сделать некоторые пояснения. Дело в том, что поселок жил как одна большая семья. И прямой обязанностью более молодых жителей считалась помощь тем старикам, у которых дети уже ушли в большой мир, и они остались одни, а новых детей на воспитание они уже не брали, понимая, что это им уже не под силу. Так что не я один таскал воду, полол грядки, рыл канавы и таскал дрова из леса. Кроме того, молодежь часть своей добычи,- моллюски, коренья, рыба, мясо животных, то же передавала в общий кошт для содержания стариков и пожилых жителей поселка.
Вскоре купцы уехали и дни потянулись своей чередой, пока в поселок не прибыл гонец и не объявил, что вскоре его величество король Каунга доблестный сэр Нибел прибудет в поселок. Я видел, что это известие вызвало беспокойство у Стива, но чем оно было вызвано, я не понимал, пока он сам мне не объяснил. - Старк, здесь что то не так. Не дело королю так скоро объезжать новые приграничные земли, пока они не обустроены и главное, посещать какой то захудалый поселок. Здесь что то не так и меня это беспокоит. - Может быть мне лучше уйти в лес? - Не знаю,- впервые я видел наставника таким растерянным,- по мне так уж лучше встретить опасность лицом к лицу, чем прятаться от неё. Единственное, о чем я тебя попрошу, постарайся не попадаться королю на глаза, и обязательно носи доспехи. Если что спросят, скажи, что ты тренируешься по моему приказу, так как готовишься стать воином и не расставайся с мечом.
Работать в доспехах и с мечом на боку было крайне неудобно. Это не в кольчуге, которую я практически не ощущал. К тому же металлические пластины быстро нагревались на солнце и я постоянно потел. Стив только улыбался и шутил, что это из меня выходит лишний жир. К нашим подобным странностям в поселке давно привыкли и не удивлялись, что я постоянно ношу доспехи, считая, что так меня учат уму разуму.
И все таки визит короля застал нас врасплох. Рано утром, когда ещё не все петухи прокричали приветствие солнцу, а само оно только стало появляться на небосводе, в поселке появилась королевская охрана. Около сотни всадников быстро спешились и растворились на окраинах поселка, беря его в круг. Потом появились другие, которые уже остались в поселке, застыв словно изваяния на перекрестках, вдоль берега реки, у центральной площади, где происходят сходы жителей. А ещё через некоторое время появился и сам кортеж короля. Он состоял из двух десятков всадников, рассмотреть которых я не смог, так как именно в это время была моя очередь с утра проверять силки и капканы и я возвращался с добычей в поселок. Всё это я видел с опушки леса, не рискуя выходить на открытую местность из опасения получить стрелу от охраны, которая как всем известно сначала стреляет, а потом разбирается. Так мне по крайней мере объяснял Стив, а уж он то толк в этом знает.
Не зная что предпринять, я сложил свою добычу в одну кучу и стал наблюдать за поселком, не особо прячась, но и не особо выставляя себя на вид. Мне было видно, как жители поселка постепенно собрались на площади и перед ними, не слазив с коня, выступил один из всадников. Потом он помахал рукой, под крики жителей и кортеж почти весь ускакал из поселка. Ускакала и большая часть охраны. Осталось всего три всадника и пять воинов, которые держались компактной группой в центре поселка.
Взвалив оленя себе на плечи и прицепив остальную добычу на пояс, я неторопливо стал двигаться в сторону поселка. Вскоре меня увидела малышня и с радостными криками бросилась мне на встречу. Я передал им всю мелочь и понес свой трофей к хижине старосты для дележа. Вскоре к хижине подошли и другие охотники. Мяса сегодня было вдоволь. Кроме моего оленя, правда не очень большого, было добыто три косули, не считая мелкого зверья и птиц.
Река встретила меня тишиной. Да это и не удивительно, ведь я никогда не купался в заливе, где было безопасно, а предпочитал стремнину, пользуясь тем, что псы меня не трогали. Вот и в этот раз, отойдя от поселка, я спокойно разделся, в первую очередь замочил свою одежду, придавив её камнями, что бы не унесло, почистил доспехи и только после этого с наслаждением залез в воду. Ласковые воды Илис смывали с меня грязь и пот, я играл с псами, катался на них и не очень следил за окружающей меня обстановкой. По этому для меня было неприятной неожиданностью появления возле моей одежды какого то незнакомого мне золотокожего парня, который сидел на земле и внимательно наблюдал за мной.
Я вообще не люблю, когда за мной следят. А этот уставился и не вздумал даже хотя бы для приличия отвернуться. Из одежды на мне был только пояс с кинжалом. (Стив требовал, что бы я всегда ходил с оружием, я даже спал с ним). - Ну что уставился,- крикнул я,- отвернись, мне надо выйти и одеться. Паренёк послушно повернулся ко мне спиной. Я неторопливо вышел из воды, дал немного ей стечь с меня и только после этого стал натягивать на себя мокрую одежду. Не люблю быть голым перед незнакомыми людьми. - И чего тебя сюда принесло? Ходил бы по поселку, а мне теперь сушить одежду на себе....
- Ты Старк, которого все в вашем поселке зовут благородным? Ты был на охоте? - Да, и что? - Я хочу с тобой познакомиться, о тебе говорят много любопытного и как оказалось не врут. По крайней мере псы богини действительно тебя не трогают и даже играют с тобой. Почему это а? Я закончил одеваться и поэтому ответил не сразу. - Можешь повернуться, а псы меня не трогают потому....,- тут я оторопел, предо мной сидела девчонка в мужском костюме. Рыжеволосая, с веснушками на лице, она как будто вся светилась от солнечных лучей. -.... что считают меня своим,- уже немного охрипшим голосом продолжил я. - Ты кто? - Я Вельда,- она пожала плечами, - сопровождаю короля в его поездке. - Понятно,- протянул я. Она тут же ощетинилась,- Что тебе понятно? - Понятно, что ты сопровождаешь короля в его поездке. Помогаешь поварам готовить пищу? - Ну что то вроде этого.
- А почему в мужской одежде? - Так удобнее скакать на лошади, ведь если ты заметил, то мы все верхом. - Завидую, а я ещё ни разу в жизни на лошади не сидел. - Ты, что? Это правда? - Конечно, откуда лошади в поселке, тем более верховые. - Хочешь попробовать? - А тебе не влетит за это? - А никто не узнает. Воины разделывают мясо, что бы взять с собой для королевского обеда, а моя лошадка прибегает на мой свист. Она встала и я увидел перед собой невысокую симпатичную девчушку. После Сьюзи, это была вторая, которая стояла так близко от меня. - Стой,- проговорил я, хватаясь за рукоять меча,- покажи мне своё левое плечо. - Это ещё с какой стати? - Или ты мне покажешь свое плечо, или я зарублю тебя на месте. Видимо что то в моих словах или тоне, которым они были произнесены заставило поверить Вельду, что я не шучу.
Она вспыхнула до корней волос. На вороте её мужской рубашке не было никаких крючков, только горловина для головы, по этому она ни мало не смущаясь выдернула её подол из своих брюк и сняла рубаху полностью. Под ней ничего не оказалось. У меня перехватило дыхание. Я впервые так близко видел женскую грудь, а она словно почувствовав мое смущение, ещё и свела лопатки вместе, так что её небольшие соски просто вызывающе уставились на меня. Сколько я так стоял,- я не помню. К действительности меня вернул её насмешливый голос,- В обще то плечо у меня немного в другой стороне, а здесь только моя грудь. Я с трудом сглотнул слюну и посмотрел на её плечо. Чисто. - Одевайся,- а сам как дурак продолжал смотреть на её грудь. - Ты что никогда не видел обнаженного женского тела? Говорить я не мог, по этому просто отрицательно покрутил головой. - А сколько тебе лет, Старк? - спросила она деловито заправляя рубаху в свои брюки. - Скоро будет двадцать. - И ты ещё ни с кем не переплетал ноги? Я промолчал. - Значит ни с кем,- утвердительно произнесла она.
- А почему ты потребовал показать именно левое плечо, или это была просто отговорка, что бы посмотреть на мою грудь? Ну и как она тебе? Мне было ясно, что надо мной просто напросто издеваются. Немного придя в себя и прочистив горло я произнес все ещё хриплым голосом: - Ночные феи, у них на плече кинжал перевитый змеёй, меня уже пытались убить. Вельда сразу же посерьезнела:- Ночные феи? Из клана убийц? А это правда, что они все молоденькие и очень красивые? Я ответил:- Да.
А она словно не слыша моего ответа,- А правда что свои жертвы они убивают во время переплетения ног или поцелуев? А они красивее меня? А ты что уже убивал? Я остановил её. - Не надо так много вопросов. Да, я убивал. Феи как правило все молодые и красивые девушки, но красота у них злая. Как они убивают свои жертвы,- переплетая ноги или целуя,- я не знаю. Меня просто несколько раз пытались зарезать. За нами с наставником охотились одно простое и четыре элитных звена фей - всего 18 наемных убийц, не считая других солдат и доверенного лица короля Скальда. Все они погибли.
Мы немного помолчали. Потом она тряхнула головой и усмехнулась:- Ты не ответил на главный вопрос. Я на мгновение задумался,- Какой? - Ты не ответил,- понравилась тебе моя грудь? Я почувствовал как кровь приливает к моим щекам и они запылали. - Так понравилась, или нет? Я с трудом выдавил из себя,- Понравилась. - И не надо так краснеть. Это моя маленькая месть за то, что ты заставил меня оголиться впервые при мужчине. А потом, видимо желая просто напросто добить меня, она произнесла,- А мне понравился твой вид, когда ты пялился на меня. Ради этого я готова ещё раз показать тебе только уже другое плечо и она шутливо взялась за рубаху. - Хватит, издеваться, извини, если я тебя обидел. Я этого не хотел. Ты помнится обещала мне покатать на лошади. - А ты ещё не передумал? - Нет.
Она свернула свои губы трубочкой и свистнула несколько раз особым образом. Вскоре раздался топот и я увидел красивого гнедого жеребца. Он перешел на шаг и осторожно шел по прибрежным камням. - Пойдем ему на встречу. Здесь земля вся в камнях и Чиз может подвернуть себе ногу, или повредить бабки. Мы отошли подальше от берега. Здесь земля была по ровней. Она взяла коня под уздцы и похлопала его по щеке. - Видишь стремя сбоку? Вставь в него свою ногу и садись в седло. Не с первого раза, но у меня получилось. После того, как я устроился в седле (а оно оказалось немного для меня маловато), Вельда ведя Чиза немного прокатила меня. - Ну все, слазь, а то солдаты заметят тебя на моем коне и хватятся меня. Я послушно слез, правда Вельде пришлось ещё помогать мне освободить левую ногу из стремени.
- Ну как тебе, понравилось? - Не знаю, непривычно. А что конь всегда вот так подкидывает своего всадника? - Это с непривычки кажется, что подкидывает, потом к этому привыкаешь и не замечаешь.
Старк, мне пора возвращаться. Лучше если мы в поселок придем разными дорогами и раздельно. Так. надо. - Вельда, мне скоро исполнится двадцать и я покину поселок, где мне тебя искать? - Как где, - удивилась она,- разве я тебе не говорила, что сопровождаю короля? Там где будет король, там буду и я. Она лихо вскочила на своего коня, рисуясь передо мной и не спеша потрусила к площади поселка. Мне хотелось окликнуть её, и словно почувствовав это, она обернулась и помахала мне рукой. Я помахал в ответ.
Домой я пришел только тогда, когда и солдаты и Вельда уже покинули поселок. - Зачем приезжал король?- спросил я у Стива. - Король Нибел приезжал сказать, что наша жизнь в поселке ни как не изменится и он не претендует ни на наши вольности, ни на наши права. Ему вполне хватает того, что мы ежегодно отправляем в его королевство детей богини. Он так же обещал помочь, если мы будем испытывать в чем нибудь нужду. Король кстати спрашивал о тебе и хотел с тобой познакомиться. Но увы, ему сказали, что его визит внезапен и ты сегодня на охоте. - Стив, я хочу научиться ездить верхом,- это возможно? - Вполне. Я уже заказал купцам прислать в поселок тройку хороших лошадей. - Стив, а откуда у нас деньги? Мы часто получаем оружие, материю, кожу, готовую обувь и одежду, книги. Теперь вот лошади... - Ты богат Старк, до поры до времени я не хотел об этом тебе говорить, но твоя мать передала купцам больше сотни кошелей с золотом. Я старался их особо не тратить. Часть денег я вложил в торговлю и теперь мы живем на проценты. Их вполне хватает на наши расходы и ещё даже остается.
После обеда, словно наверстывая упущенное время утренней тренировки, Стив меня загонял. Давно я так не уставал. У меня даже руки стали трястись от напряжения. К Сэму я пошел еле еле передвигая ноги. - Устал сынок?- участливо спросил он, когда я ещё мокрый после купания, отдавал ему свежепойманую рыбу. - Есть немного. - Сегодня я тебе расскажу легенду о золотой деве, имя которой Вельда. Я вздрогнул. -Давным давно, когда люди и боги жили бок о бок, у бога Солнца и богини Луны родилась дочь. Она не была писанной красавицей, но те, кто встречал её, не могли на неё налюбоваться. Невысокого роста, рыжеволосая, с веснушками на лице и золотым цветом кожи унаследованными от отца, она несла радость людям просто тем, что находилась рядом. От матери ей досталось холодное сердце и острый ум. Многие парни сохли по ней, многие боги искали её расположения, но она оставалась равнодушной к ухаживаниям.
Пока однажды на охоте она не повстречала простого юношу, который жил в какой то глуши и ничего не слышал о ней. Они познакомились и она влюбилась в него. Но, как это часто бывает в жизни, он не ответил ей взаимностью. Бедняжка очень мучилась. за советом она обратилась к родителям. - Ты сказала ему, что любишь его?- поинтересовался бог Солнце. - Сказала, отец, но он сказал, что я для него как родная сестра. - А ты пробовала его соблазнить и переплести с ним ноги, что бы потом сказать, что ждешь от него ребенка?- спросила богиня Луна. - Пробовала, матушка, но он любит другую и остался верен ей. - Ты готова пойти на все и отказаться от своей божественной сущности, что бы быть рядом с любимым? - спросили бог и богиня. - Я готова пойти на все, лишь бы он любил меня.
- Тогда тебе остается только одно, сказали её родители,- вселиться в тело его девушки и наслаждаться его любовью, но учти, в этом теле ты останешься навсегда и со временем лишишься и вечной молодости и своей красоты и состаришься как и все люди, а потом умрешь. - Согласна, лишь бы быть рядом с любимым. Они прожили долгую и счастливую совместную жизнь. Вельда подарила ему много прекрасных детей и умерли они в один день и в одно мгновение. Но её родители лукавили, когда говорили, что она лишится своей божественной сути. Нет. С тех пор в наших краях всегда рождается золотокожая рыжая девушка с веснушками, которая ищет своего охотника, что бы на всю жизнь занять место в его сердце.
- Красивая легенда,- сказал я. - Красивая, - согласился Сэм. Ну ладно иди, а то ты сегодня сам на себя не похож. Завтра я тебе расскажу, ... впрочем об этом ты узнаешь завтра. Неторопливо я шел к своей хижине, обходя по кругу то место, где веселилась молодежь, раздавался смех и царило веселье. Возле хижины меня ждал Стив. Он стругал какую то длинную палку. - Это твое будущее копье. Все рыцари обязаны уметь им пользоваться. - Им же неудобно драться из за длинны. Достаточно сократить дистанцию... - Это для конных поединков на турнирах или схватках с другими рыцарями. Садись, я тебе кое что расскажу о рыцарских турнирах: Скоро тебе привезут "Турнирную книгу" Рене Анжуйского, где детально прописаны все элементы церемониала, связанного с турниром, а пока, если коротко, то
- «Отцом» турниров называют Жоффруа де Прейли. Он написал правила для первых турниров. Интересно, что Жоффруа де Прейли был убит на турнире, для которого сам же написал правила. Назначение турнира — демонстрация боевых качеств рыцарей, составлявших главную военную силу королевства. Турниры обычно устраиваются королём либо баронами, крупными сеньорами по особенно торжественным случаям: в честь браков королей, принцев крови, в связи с рождением наследников, заключением мира и т. д. На турниры собираются рыцари со всех королевств. Он происходит публично, при широком стечении феодальной знати и простонародья.
Для турнира избирается подходящее место вблизи большого города, так называемое «ристалище». Ристалище имело четырёхугольную форму и было обнесено деревянным барьером. Рядом воздвигали скамейки, ложи, палатки для зрителей. Ход турнира регламентировался особым кодексом, за соблюдением которого следили герольды, они называли имена участников и условия турнира.
Обычно турнир начинался с поединка рыцарей, только что посвященных в рыцарское звание, так называемое «жюте». Такой поединок назывался жюст — поединок на копьях. Рыцари старались выбить противника из седла, не упав самому, либо преломить свое копье о щит противника. Затем устраивалось главное состязание — имитация сражения двух отрядов, формировавшихся по «нациям» или областям. Победители брали противников в плен, отнимали оружие и коней, заставляли побежденных платить выкуп.
Сейчас сражение двух отрядов почти не проводится и на первый план вышли поединки между рыцарями. Победитель турнира имеет право выбрать королеву турнира и объявить её первой красавицей. Считается высшей честью и доблестью победить на турнире. Тебе, правда придется для начала пройти через предварительные турниры, в которых участвуют молодые, не очень опытные и сведущие в воинском искусстве дворяне и только после этого ты можешь получить право участвовать в настоящих турнирах....
Под впечатлением от его слов мне всю ночь снились схватки на длинных палках, на огромных конях. Под утро я проснулся от того, что во сне меня выбили из седла и я очнулся на полу, слетев со своей лежанки. Стив поднял голову со своей постели,- Что, выбили из седла? Не печалься, я перед своим первым турниром четыре раза просыпался на полу. А утром опять начались интенсивные тренировки. И так продолжалось несколько дней, пока на удивление всем жителям поселка купцы не пригнали пять красавцев лошадей, да ещё несколько комплектов настоящих рыцарских доспехов. Прибыла и моя переделанная кольчуга, только она теперь лишилась рукавов, к тому же выглядела как безрукавка. И вот тут начались мои настоящие мучения, по сравнению с которыми прошлые тренировки казались детскими игрушками.
Начнем с того, что я очень много времени проводил в седле и у меня с непривычки болел не только зад, но и даже кости. Сидел я с большим трудом, однако Стив только посмеивался, говоря, что терпение и труд превратят мой зад в крепкую деревяшку. Дальше больше, я стал учиться управлять конем, причем каждый день новым. В довершение всего я стал носить полные турнирные доспехи, бегать, прыгать, даже таскать воду для полива в них. А вечером их надо было вычистить, смазать и привести в надлежащий вид. После ужина я без сил падал на кровать и засыпал без всяких сновидений. Я даже забыл о Сэме.
К тому же копьем оказалось действовать не так просто, как могло показаться вначале. Я учился держать его правильно, выбирать точку удара, закрываться щитом.... В общем всем премудростям конно-копейной сшибки. Первые тренировочные схватки с наставником показали, что я ничего не умею и у меня ничего не получается. Все мои попытки даже просто попасть копьем в центр щита Стива, терпели неудачу. Я либо промахивался, или копье скользило по щиту. При этом Стив просто сидел на коне, а я старался поразить его на полном скаку. В день мне приходилось менять по три четыре коня, что бы дать им передых, а самому мне отдых не полагался.
Наконец то наступил тот день, когда и Стив стал скакать мне на встречу. Моя задача усложнилась. При этом наставник не ставил своей целью поразить меня, он просто в самый последний момент поднимал свое копье, или "легонько" им бил в мой щит. А вскоре нам доставили и настоящие турнирные копья. К моему удивлению они оказались значительно легче тех, с которыми меня заставлял тренироваться Стив, и у меня начало что то получаться.
А потом начался настоящий кошмар. Теперь уже я сидел неподвижно в седле, а Стив мчался на меня и я должен был отбивать его удары щитом, или уклоняться от них, если они шли мне в голову или забрало. Даже вечером, когда местная детвора забирала коней купать в заливе и кататься на них, Стив заставлял меня стоять со щитом и отрабатывать приемы сброса и отвода ударов. В качестве соперников как правило выступали Григ и Дрон. Они брали копья, отходили, а потом с разбегу налетали на меня, стремясь сбить меня с ног, или попасть в голову. Наградой за это была возможность конной прогулки по поселку, на виду у всех девушек и парней, и даже возможность прокатить понравившуюся девушку в седле. Так что парни старались во всю и мне иногда от них здорово доставалось.
Дни шли за днями, и я честно говоря, потерял им счет. Наконец то наступил тот день, когда я и Стив сошлись в настоящем рыцарском поединке. Он сказал, что я созрел. Ради этого случая в поселке все послеобеденные работы были отменены и все жители собрались на центральной площади. Было решено провести семь схваток - сшибок. Причем первые две теми тяжелыми самодельными копьями, которыми я тренировался в самом начале. Григ и Дрон играли роль наших оруженосцев...
Надо ли говорить, что зрелище удалось на славу. Дважды Стив выбивал меня из седла и ещё дважды жители большинством голосов присуждали ему победу. Мне удалось только раз его выбить и победу мне присудили только два раза, из них один раз большинством всего в один голос. А в заключении, по взаимной договоренности, мы устроили настоящий пеший поединок на мечах. Здесь, за счет молодости и ловкости мне удалось победить, нанеся ему на три удара больше, чем он мне. Там же, прямо на площади, сняв с себя шлем, он обнял меня и сказал, что теперь он спокоен за меня, и все что он умеет сам, он передал мне. И тихо на ухо добавил :- Вот только ума бы тебе побольше и осторожности.
6.
Вопреки моим ожиданиям Стив не будет сопровождать меня в большом мире. Он остается в поселке. - Стар я уже для таких путешествий и приключений, так что мой мальчик ты самостоятельно вступаешь во взрослый мир. Да и здешние ребятишки заинтересовались воинским искусством, буду их потихоньку учить. Главное не забывай, что здесь тебе всегда рады и тебя ждет старый чернокожий мечник.
Накануне моего отъезда у нас состоялся серьезный разговор. Все началось с того, что Стив приказал мне встать на одно колено и потом очень обыденным голосом, как барон Стив Черный возвел меня в рыцари и вручил заранее приготовленные позолоченные шпоры. - Старк, каждый рыцарь должен иметь свой герб. Пользоваться гербом своего отца ты пока не можешь до тех пор, пока не заявишь свои права на престол Гонда, по этому я заранее заказал тебе рыцарские доспехи. Он достал внушительный сверток, развернув который я не удержался от восхищенного удивления. Вороненые доспехи, сделанные так искусно, что даже мне не были заметны места сочленений отдельных деталей. На щите и на самих доспехах очень достоверно был изображен пес Илис с оскаленной пастью.
- Я долго думал, что изобразить на твоем щите и доспехах и пришел в выводу, что пес Богини будет в самый раз. Я неоднократно видел, как ты играешь с ними, так что пусть Илис покровительствует тебе и в будущем, а её псы охраняют тебя. Теперь самое главное. Твоя мать не герцогиня Таврическая. Если б тогда я не пошел на этот обман, то боюсь, что тебя на свете не было, потому что мы не смогли бы добраться до безопасного места, где родился ты. Твоя мать тоже из очень старинного и знатного рода. Кто она,- я тебе не скажу.
- Мне Илис сказала, что она была её жрицей. - Ты виделся с Илис и не потерял свою душу? - Я разговаривал с ней на том берегу и она запретила мне поворачиваться. Она то и рассказала мне, что моя мать была золотокожей жрицей в её храме, и что я не должен был родиться, но взамен моей жизни, Илис взяла жизнь моей матери. - И это произошло в тот день, когда в поселке гостили купцы и ты поздно вернулся домой? - Да. - А я то думал, что произошло такого, что ты резко изменился, а оказывается вон оно в чем дело. Он некоторое время помолчал, собираясь с мыслями.
- Тогда все значительно проще. Ты по прежнему должен настаивать, что твоей матерью является герцогиня Таврическая. Достоверных сведений о том, что это именно она похоронена в семейном склепе нет, а по прошествии более 20 лет, доказать ничего не возможно. А вот у тебя есть весомые аргументы в твою пользу,- грамота твоего отца с его подписью и магической печатью и самое главное - сама большая королевская печать. Одеть её может только тот, в ком течет королевская кровь. Король Скальд сводный брат твоего отца и ему перстень не надеть, но иметь его и показывать всем в качестве доказательства, что он законный король, он мечтает. Так что будь осторожен. До поры до времени скрывай свое происхождение.
Только тогда, когда у тебя появятся друзья, союзники, последователи, ты обзаведешься связями и положением в Каунге, можно будет предъявить свои права на престол отца. Тем более, что по прихоти богов король Скальд не имеет детей и поменял уже шестую жену. И ещё. Он опять не надолго замолчал. - Я неслучайно заставлял тебя читать и перечитывать " Правителя". Постарайся обойтись малой кровью и лучше отказаться от престола, чем развязать кровопролитную гражданскую войну, а самое главное, будь крайне осторожен используя силу других королей и своих временных союзников, что бы плата за их услуги не оказалась чрезмерной, не забывай, что Гонд твоя родина....
Мы ещё долго говорили о многом из того, что по мнению Стива я должен знать, прежде чем отправлюсь в незнакомый мне мир с его соблазнами и опасностями. И вот настал день, когда я тепло попрощавшись со всеми жителями поселка на центральной площади, отправился в путь. Вскоре ко мне, как только им исполнится 20 лет, должны будут присоединиться Григ и Дрон в качестве моих оруженосцев. А пока мне предстояло путешествовать в гордом одиночестве. Снабженный рекомендательными письмами барона к своим знакомым и к купеческим старшинам, у которых хранились наши деньги, я направился в столицу Каунга - Вергаль. Город - сад, как его называли в народе за то, что он утопал весь в зелени.
Путешествовал я налегке, - в простых доспехах, а рыцарские были приторочены сзади в седельном мешке. Только щит с моим гербом, да шпоры выдавали во мне не простого конного воина. Своего коня в память о некой встрече я назвал Чезаре, или сокращенно Чез. До Вергаля было семнадцать дней пути, но я особо не торопился. Частенько я ночевал в лесу, что стал для меня почти что родным. Конечно это не тот дикий лес, который окружал поселок, а скорее подобие леса. Охотиться мне не было надобности, я закупал еду на постоялых дворах, что в изобилии были разбросаны на протяжении всей дороги. В разговоры старался не вступать, но сам внимательно слушал всё. Иногда я некоторое время ехал с купеческими обозами, общался как с купцами, так и с возчиками.
У меня не было той заносчивости и спеси, что присуща некоторым рыцарям. Свое незнание многих вещей в королевстве я объяснял тем, что происхожу из вновь добавленных земель, где воспитывался в забытом богами уголке, и в рыцари посвящен недавно. А узнав, что это мой первый выезд за пределы "родового гнезда", многие купцы и простой люд старались просветить меня как можно больше о том, какие нравы царят в королевстве, какие обычаи не стоит нарушать, чего и кого стоит опасаться и т.д.
Я узнал, что сейчас королевский двор находится не в столице, а в загородном дворце, вернее комплексе дворцов. Причем этот дворец находился всего в одном дне пути от Вергаля. Такова была прихоть отца нынешнего короля,- проводить не менее трех месяцев за стенами столицы, отдыхая от её суеты и королевских дел. Эти три месяца превращались в один нескончаемый праздник. Балы, маскарады, рыцарские турниры всех рангов, лучшие артисты и жонглеры, даже такие новинки, как лицедейские представления уже были в моде. Сейчас праздник в самом разгаре, так как прошел всего один месяц с момента переезда в загородный дворец. Так что если я хочу показать свою молодецкую удаль, то я делаю правильно, что не тороплюсь. Все самое лучшее будет происходить во второй половине королевского отдыха, когда к двору соберутся лучшие из лучших, а турниры будут проводиться не как простые схватки для развлечения, а по настоящим правилам.
Все сведения я впитывал в себя как пересохшая земля в первый дождь после засухи. Так и проходило мое путешествие без приключений до того самого момента, когда в лесу я услышал призывный звук рога и лязг мечей. Времени на раздумье у меня не было и я пришпорив Чеза поскакал на шум схватки. Там, на обочине дороги, стояли в кругу человек пять - семь воинов, а в самом центре этого круга стоял молодой рыцарь и трубил в рог. Их атаковали десятка два воинов без гербов и каких либо отличительных знаков. Среди них выделялись несколько рыцарей в полных доспехах, что стояли чуть в стороне и наблюдали за схваткой, но в её ход не вмешивались.
Я остановился, оценивая обстановку и решая что предпринять. Рука непроизвольно нашарила арбалет,- подарок Стива, и я стал взводить струну. Благо это входило в стандартный набор моих конных тренировок. В это время меня, по всей видимости, заметили, и один из рыцарей отдал какой то приказ. Стоящий с краю рыцарь, перехватив копье для атаки и опустив его, не спеша потрусил в мою сторону. Времени надевать доспехи у меня естественно не было, по этому я просто быстро одел свой шлем и вскинул щит на левую руку. Копья у меня естественно тоже не было, да и зачем оно мне в дороге, а оказывается пригодилось бы.
В это время неизвестный мне рыцарь без всяких слов пришпорил своего коня. Я видел, что он целится в середину моего щита, надеясь по всей видимости просто выбить меня из седла. Ну уж нет, сударь, я обнажил меч и когда до моего соперника осталось чуть больше двух десятков шагов, послал своего Чеза на встречу. Что, господин хороший, такой прыти от моей конячки не ожидали? Кончик его копья только чиркнул по моему щиту, уходя в сторону, а проскакивая уже мимо меня, он получил полновесный удар мечом по шлему, по затылку, который я нанес резко развернувшись в седле в левую сторону. Рыцарь замер, словно задумавшись, а затем окончательно выронив копье из рук, упал на гриву своего коня и потихоньку сполз на землю. Правда одна нога его застряла в стремени, но умная конячка остановилась и замерла на месте.
Не ожидая такого поворота событий, уже два рыцаря с копьями наперевес по сигналу своего предводителя, направились в мою сторону беря меня в клещи. Ага, ждите, щас. Звонко дзенькнула струна моего арбалета и тот что был с права от меня, хоть и принял болт на щит под углом, но рикошет для него был неудачным ( интересно, что это за щит, что арбалетный болт его не смог пробить?). Я с удивлением увидел, как болт попал прямо в прорезь забрала для глаз и почти полностью туда вошел. Он откинулся на круп своего коня, его копье клюнуло в низ и воткнулось в землю. В это время второй уже несся во всю прыть на меня. Ну что ж мне не привыкать стоя принимать удары копья, Стив и этому учил. Правда тогда копья были турнирными, а это боевое. Главное принять удар вскользь, тем более, что я стою на месте и могу следить за действиями противника.
Скотина, его копье нацелено не в меня, а в незакрытый бок моего коня. Дав шпоры Чезу, я заставил его сделать огромный скачек вперёд и чуть в право. Мне повезло, всадник в самый последний момент попытался ударить меня в забрало, но я нырнул под копье и он почти что промахнулся. От удара по касательной в голове у меня зашумело. Давать ему второй раз фору,- копье против меча я не собирался, поэтому быстро поскакал к тому месту, где из земли торчало копье его напарника. Мне удалось наклониться и выдернуть его из земли. Именно в это самое мгновение мой противник наконец то остановил своего коня и заставил его развернуться.
Ну, что ж теперь мы играем почти на равных, эх мне бы ещё мои доспехи.... Сшиблись мы почти что в том месте, где стояла лошадь с выпавшим из седла рыцарем. Не мудрствуя лукаво я направил свое копье прямо в центр его щита, он поступил так же. Удар, треск ломающихся копий, меня буквально кинуло на круп Чеза и если б не подпорка сзади, я вылетел бы из седла, а так с трудом, но удержался. Моему визави повезло меньше. Из седла он вылетел и сейчас стоял на четвереньках, приходя в себя. Не желая получать преимущество в схватке, я же все таки рыцарь, мне тоже пришлось покинул седло. Обнажив меч я направился к сопернику, он неожиданно легко вскочил на ноги и с криком ,- Я тебя сейчас прикончу, сын шлюхи,- он бросился на меня.
Лучше бы он не кричал таких слов. То, что он собирался меня прикончить,- понятно, но обзывать мою мать шлюхой... Приняв его первый удар на щит, я просто напросто ударил своим мечом как копьем в сочленение, где крепился шлем к доспехам, и шею прикрывало только кольчужное полотно Если он думал, что я буду выжидать, обмениваться ударами, что бы определить силу и мастерство соперника, то он ошибался. Стив конечно учил меня турнирным приемам, но в основном он учил меня убивать и я сполна воспользовался своими навыками. Мой удар в горло был полной неожиданностью для моего соперника, он запнулся, чуть опустил свой щит, второй мой удар был направлен ему прямо в забрало, в решетку, что прикрывала ему рот. От сильного колющего удара она вогнулась вовнутрь и через неё потекла прямо на доспехи кровь. Не давая противнику придти в себя я обрушил на него град ударов, основная часть которых пришлась на его шлем и плечи. Он постоял немного, пытаясь ещё защищаться, но потом рухнул как подкошенный.
Я склонился над упавшим рыцарем и достал кинжал. Потом посмотрел в сторону оставшегося на пригорке предводителя и показал ему кинжал, а потом сделал знак убираться. Он поднял руку в верх в знак согласия и коротко протрубил в свой рог. Его воины тут же как по команде враз опустили свои мечи и стали отступать в сторону пригорка. Я убрал кинжал в ножны, поднялся. Потом поднял его меч. Знатный клинок, не хуже моего. Отстегнул пояс с ножнами и пошел к тому, что получил болт в глаз. Он лежал без признаков жизни. Я забрал и у него пояс с мечом. Ну а самый первый мой "крестник", уже пришел в себя и сидя на земле, сам отдал мне свой пояс.
Я знаком показал воинам противника, что они могут забирать всех троих, а сам со своими трофеями отправился к мирно щиплющему траву Чезу. Какое то странное нападение. Нападавшие атаковали как то вяло, даже не пытались смять пятерку воинов числом, оборонявшиеся так же вяло оборонялись. Простой обмен ударами и все. Не понятно было, почему рыцарь не вступил в схватку с нападавшими и спрятался за спины своих воинов. Честно говоря я ждал хотя бы слов благодарности от рыцаря, которого я, без ложной скромности, спас. Но ничего не дождался, кроме слов о том, что надо было всех троих добить, и очистить землю от этой мрази. На что я резонно заметил, что и ему, надев доспехи, тоже не мешало бы принять участие в схватке, а не прятаться за спинами своих воинов.
После чего я собрался уж было продолжил свой путь, не желая больше общаться с этим трусом. Уже сидя на Чезе я снял с себя шлем и прикрепил его к седлу... - Один из воинов вскрикну, разглядев меня,- Старк, Старк Благородный,- и тоже поспешил снять с себя шлем. Я узнал в нем Никлоша, парня из нашего поселка, что старше меня на несколько лет. Я тут же соскочил с седла и мы обнялись. Я знал закон поселка,- кем бы ты не был, какое бы положение не занимал, дети богини все равны между собой. А я не без основания считал себя тоже дитем богини. - Никлош, дружище, что тут происходит, кто эти люди, что напали на вас? Он обернулся на молодого рыцаря и заметив его предупреждающий знак, покачал головой, давая понять, что говорить об этом он не имеет право. Да и бог с ними с этими тайнами. - Помощь моя нужна? Может быть вас проводить? Я все равно никуда не спешу. - Спасибо, Старк, ты я вижу стал рыцарем? Да и помог ты нам уже. Скоро прибудет и наш отряд, и я надеюсь, мы без приключений доберемся до замка нашего графа. Его зовут сэр Ришар, а жена его тоже из наших, леди Лидия. - Никлош!- раздался звонкий окрик, и мой земляк виновато замолчал.
- Ладно, Никлош, ещё увидимся, - и я стал поправлять стремя, что бы усесться на коня. - Куда вы сейчас, сэр Старк? - В столицу, надо кое кого найти, кое с кем пообщаться. До встречи, да, не подскажешь, где тут ближайшая речушка или ручеёк? Хочу смыть с себя грязь и пот. - Прямо по дороге через несколько миль будет большое озеро. - Спасибо и ещё раз до встречи.
Чез неторопливо трусил по дороге, а я пытался вспомнить все подробности своей схватки, что бы не повторить впредь своих ошибок. А они были. Один удар копьем мне в шлем, хотя бы и вскользь, чего стоил. А если б в забрало? Так размышляя и анализируя свои поступки и действия я незаметно прибыл к озеру. Не скажу, что оно было большим,- просто вытянуто в длину. Я нашел укромное местечко, скрытое от посторонних глаз, взвел арбалет, разделся до нага, но достал из мешка свой пояс с кинжалом для купания и с наслаждением залез в воду.
Вода мне показалась даже горячей. Я умылся, всполоснул свою промокшую от пота рубашку, вылез на берег и стал сохнуть, не забывая посматривать по сторонам. Как только я обсох, то натянул на себя ещё сырую рубаху, на неё свою кольчугу - безрукавку и задумался: - Одеть рыцарские доспехи, или продолжать ехать в простых? От добра добро не ищут, поеду в простых. Меньше внимания привлеку к себе. Приняв такое решение я стал облачаться. Вскоре я услышал топот копыт. Кто то неторопливо скакал в мою сторону. На всякий случай я приготовил арбалет и проверил, как выходит мой меч из ножен.
Мои опасения оказались напрасными. Из за небольшого кустарника, что скрывал мою полянку от посторонних глаз показался на небольшой лошадке молодой мальчик паж. - Сэр, вас то я и ищу. Вы Старк, по прозвищу благородный? Я кивнул головой в знак согласия, а сам прислушивался к посторонним звукам. Что такое отвлекать внимание и к чему это может привести,- я тоже знал. - Мой господин, граф Ришар, приглашает вас посетить его замок, дабы лично выразить вам благодарность за ту помощь, что вы оказали его людям, а миледи Лидия хочет вас расспросить о поселке, что находится на берегу потерянных душ. Я вас провожу, тут не далеко.
Решение я принял довольно таки быстро. Чем ночевать где то в лесу или на постоялом дворе, уж лучше познакомиться с одним из представителей местной знати, да и плотно покушать нормальной домашней пищи не помешает. Быстро уложив свои вещи и оседлав Чеза, мы неторопливо направились в сторону замка.
- Никлош, подойди ко мне! - Да, миледи. - Что ты знаешь об этом невоспитанном рыцаре кроме того, что его зовут Старк? Почему его ты назвал "благородный"? - У нас в поселке все говорят, что его родители были очень знатными людьми и к тому же старинного рода. Достаточно сказать, что когда его мать появилась у нас в поселке, скрываясь от какой то опасности, её сопровождал личный телохранитель,- черный мечник. А сколько стоят услуги черного мечника вы примерно знаете. Не всякий богатый господин может позволить себе нанять такого воина. После того как Старк родился, а его мать умерла от послеродовой горячки, мечник,- его зовут Стив, стал воспитывать парня.
- Почему, как ты думаешь, у него такой странный герб на щите? - Миледи, вы имеете в виду изображение пса Илис? - А у него, что то ещё изображено на щите? - Простите миледи. Видимо герб этот изображен потому, что он единственный из всех жителей поселка, которого псы богини не только не трогают, но и позволяли кататься на них и играли с ним. - Если ты кому нибудь проболтаешься, что я интересовалась им, ты пожалеешь....
- Отец, я хочу, что бы вы пригласили к нам того рыцаря, что победил всех троих братьев Никлов. Жаль, что он не убил их всех. - Дорогая моя, почему ты считаешь, что это был барон Никл и его сыновья? У тебя есть доказательства? - Будут, если вы пригласите этого рыцаря в наш замок. У него все три меча поверженных им рыцарей. - Милая наша дочь, а почему вы не пригласили его сами? - Я была одета на прогулке в рыцарские доспехи, в те, что мне подарил дядя и этот невоспитанный хам прилюдно обозвал меня трусом. - Ну и где сейчас прикажешь искать этого невоспитанного, но несомненно храброго и искусного воина? - Он сейчас должен быть на озере, пошлите туда человека, пусть разыщет его и доставит в замок. - Дорогая, рыцаря в замок не доставляют, его приглашают. - Матушке тоже будет приятно увидеться с ним, пусть это будет приятным сюрпризом для неё.
Громада замка медленно вырастала перед нами. Впечатляющее зрелище. Высокая крепостная стена, четыре полукруглые массивные башни по углам. В центре высился высокий шпиль самого замка, а по бокам несколько поменьше. Вокруг замка прорыт широкий и глубокий ров, через который переброшен подъемный мост. Я о таких читал. Только странно, что ров не был заполнен, по моему во всех книгах я встречал упоминание о воде. Увидев мой интерес, паж пояснил с умным видом, что вода поступает из реки. Достаточно открыть только шлюз и ров тут же заполнится. - Этот замок ни кому ни разу не удалось взять приступом,- с гордостью произнес он. - Раньше к нам приезжало очень много знатных гостей, но после того, как господин граф удалился от дел и стал вести замкнутый образ жизни, гости почти перестали приезжать к нам.
Проезжая через ворота я заметил на верху ещё и толстую железную решетку из толстых прутьев. Мне стало немного не по себе,- а вдруг веревки не выдержат и решетка упадет вниз? У входа в замок меня встречал невысокий, коренастый мужчина , одетый в простую одежду. - Сам господин граф Ришар,- шепнул мне паж. Я ловко соскочил с коня и потрепал его по щеке. Потом повернулся к графу и неумело поклонился,- Ваша светлость, спасибо за приглашение посетить ваш замок. - Не стоит благодарностей сэр...,- он сделал паузу. - Сэр Старк, ваша светлость. - Сэр Старк. Это я должен вас благодарить, за то что вы помогли моим людям отбить нападение каких то разбойников. Пойдемте, я сам покажу вам ваши покои. Надеюсь вы погостите у нас несколько деньков.
Мы вошли во внутрь. Я остановился, внимательно рассматривая внутреннее убранство. Ведь до этого мне не приходилось бывать в рыцарских замках и все вызывало у меня удивление, хотя я и пытался его скрыть. Конечно граф все сразу же понял. - Вы ещё не бывали в замках сэр Старк? - Где же вы тогда воспитывались? - Он воспитывался там же где и я милорд,- раздался мелодичный голос и я увидел на нижних ступеньках лестницы высокую статную женщину. Она неслышно спустилась по ковру, что заглушил её шаги.
- Сэр, позвольте представить вам мою жену,- леди Лидия. - Миледи, я весьма рад знакомству, и я опять неуклюже поклонился. Леди Лидия улыбнулась. Её глаза смотрели на меня, как бы говоря,- не тушуйся, мы все дети богини, а сама она обратилась к графу,- Милорд, пусть сэра Старка скорее проводят в его покои, где он может привести себя в порядок, а мы пока распорядимся о праздничном столе. И уже обращаясь ко мне, пояснила,- В последнее время к нам не часто заглядывают гости, так что мы всегда рады новому человеку, тем более, что он можем многое рассказать о моих родных краях.
- Сэр Старк, так вы тоже с берега потерянных душ? - Да, ваша светлость. Эти земли недавно отошли Каунгу, и сам король Нибел подтвердил все вольности и права наших земель. - Все хватит разговоров, - вмешалась леди Лидия,- у нас впереди ещё длинный вечер и мы успеем наговориться. Зирка, проводи нашего гостя в его покои. Дородная женщина, что неотступной тенью следовала за графиней пригласила меня следовать за ней. Мы поднялись на второй этаж, прошли небольшую анфиладу залов и оказались перед несколькими дверями, одна из которых была открыта. - Ваши покои, сэр. Эта дверь ведет в комнату, где вы можете смыть с себя дорожную пыль и грязь. Белье, которое требует стирки оставите там, утром получите все чистым и выглаженным. Смену белья я вам сейчас принесу. Мне было несколько неудобно, но я промолчал.
В комнате уже лежали мои седельные мешки с доспехами, нехитрым скарбом и трофейные мечи, которые я так и не успел осмотреть. Открыв дверь в комнату, где я мог ополоснуться, я замер пораженный. Огромная бочка наполненная горячей водой, рядом стояла чуть поменьше с холодной. Куча каких то тряпок, мочалок, мазей и прочей дребедени. Это куда я попал? Тем не менее я заметил щелочной камень и мне ужасно захотелось им намылиться. Я прикрыл дверь и стал раздеваться. Как обычно на пояс я прикрепил свой "купательный" кинжал. Залез в бочку и расслабился. На дне бочки была закреплена скамейка, на которую я уселся. От воды поднимался пар и вскоре всю комнату заволокло небольшой дымкой. Внезапно дверь открылась и кто то вошел. Я тут же вскочил на ноги и выхватил кинжал. - Не волнуйся Старк, я покажу тебе свое левое плечо, на нем ничего нет,- раздался знакомый голос и я от удивления плюхнулся опять на скамейку. - Вельда, ты?... Что ты тут делаешь?...
7.
- А вы что, невоспитанный, наглый и хамоватый юноша, ещё кого то ждете? Я услышал шорох снимаемой одежды и сквозь пар увидел золотистое тело девушки. Вельда со всего размаха булькнула ко мне в бочку и прижалась всем телом. А потом схватила меня за голову, запрокинула её и впилась своими губами в мои. Не отрываясь я попытался встать и мне это, хотя и с трудом, но удалось....
- Дай я хоть кинжал в ножны уберу. - Так ты даже здесь с кинжалом купаешься? Убирай его скорее, он мне мешает... Хи,- хи,- хи, так это не кинжал, это нечто другое... Вельда прекрати... Я не знал как себя вести, и что делать, о чем честно сказал Вельде. Она опять захихикала. - Положи свои руки мне на грудь, только сильно не дави, а так, нежно. Как себя вести с девушкой, я тебе расскажу позже, когда ночью приду в твою комнату, а сейчас давай я тебе помогу вымыться, Да не дергайся ты так, я не кусаюсь....
- И все таки, что ты тут делаешь, ведь ты сказала, что бы я искал тебя в столице. Тебя что прогнали со службы? И ты теперь работаешь у графа Ришара? - Какой же вы назойливый и любопытный сэр. Да, я теперь работаю у графа Ришара,-... дочерью. А король Нибел, мой дядя. Вечером я тебе все объясню. Обожди, не выходи, я выйду первая, а потом через некоторое время ты. Встретимся за столом. Эх ты, а ещё обозвал меня трусливой, а сам целоваться не умеешь... Интересно, когда это я успел её так обозвать?
В моей комнате меня ждала чистая смена белья, сшитая как по моей мерке, из очень тонкого и хорошего материала. Я переоделся, надел на себя кольчугу, приготовленную для меня одежду, - крайне неудобную, со множеством крючков, бантиков. В конце концов я скинул с себя этот камзол и одел свой, пусть и не модный, зато удобный и простой. А вот брюки и сапоги оставил. Подпоясавшись мечом, я был готов следовать, только куда,- не знал.
За мной словно подглядывали, тут же в дверь постучали, зашел человек в красивой форме с золотым шитьем и белых перчатках:- Сэр, вас просят проследовать в обеденный зал. Я вас провожу, следуйте за мной. Я шел и беззастенчиво глазел по сторонам. Такого обилия картин, ваз, рыцарских доспехов я не видел даже на картинках в книгах. Видя, что я все жадно разглядываю, мой провожатый замедлил шаг и стал давать некоторые пояснения. - Эти доспехи принадлежали славному рыцарю Витасу. Наш господин трижды побеждал его на рыцарских турнирах и в конце концов разорил его, так что доспехи достались графу в качестве выкупа. А это щит барона Грака. Отец графа победил его на поединке за прекрасную Мирту, правда она все равно предпочла барона и в последствии вышла за него замуж, но в память о сей славной победе, щит висит на стене трофеев.
А это, - слуга с благоговейностью остановился возле посеченных до дыр доспехов,- память о попытке графа Ришара достичь замка той, что спит до времени. Графа тогда привезли чуть живого, всего израненного и леди Лидия, тогда ещё простая девушка из леса, выходила его и поставила на ноги. И вот уже больше 25 лет они живут душа в душу. Сын графа, сэр Фил служит в королевской гвардии, а с его дочерью, леди Вельдой, вы ещё познакомитесь.... Незаметно мы дошли до высоких резных дверей, где словоохотливый слуга буквально с рук на руки передал мне другому, ещё более важному, с золотой цепью на шее и с какой то палкой в руке, весьма похожей на боевой посох...
В зале меня уже ждали. Как я не готовился, но встреча с Вельдой получилась весьма неожиданной. Как только я вошел, то сразу же заметил ослепительно красивую девушку, что сидела слева от графа, но Вельды не увидел. Я растерянно огляделся. И только приглядевшись понял, что эта красавица она и есть. Её короткие рыжие волосы были спрятаны под аккуратную сетку и не торчали вихрами в разные стороны. На голове небольшая диадема, серьги с голубыми камнями, платье из какого то блестящего материала с небольшим вырезом.
- Прошу вас сэр Старк,- пришла мне на помощь леди Лидия,- садитесь здесь, это место приготовлено для вас. (как раз напротив всей графской семьи). Ваш приезд благотворно повлиял на нашу дочь, ради вас она наконец то одела подобающее ей платье. Позвольте представить вам,- Леди Вельда де Ришар. Вельда привстала из за стола и даже сделала что то похожее на поклон. - Леди Вельда, позвольте представить вам сэра Старка, того самого рыцаря, что так благородно вступился за вас, когда на вас напали разбойники.
- Простите леди Лидия мои деревенские замашки, но я не понял, что тот рыцарь, что трубил в рог и взывал о помощи была леди Вельда? - К сожалению, сэр Старк, это так. В это самое время Вельда показала мне язык. - Молодая леди, ведите себя достойно за столом, что о вас подумает наш гость,- вмешался сэр Ришар. - Да ничего не подумает отец, мы с ним уже были до этого знакомы. Вы представляете, он даже когда купается голым, то обязательно носит пояс с кинжалом. - Да?,- удивился граф.- Позвольте поинтересоваться и когда это вы молодая леди уже успели увидеть обнаженного сэра Старка? Я покраснел и у меня от стыда даже загорелись уши. А Вельде все было нипочем: - Это когда его величество король Нибел посетил берег потерянных душ. Сэр Старк купался в Илис, да, да, именно в Илис, на самой стремнине и псы богини его не трогали, а играли с ним. Ну я же должна была все как следует рассмотреть. А не будет купаться голышом, сам виноват...
- Хватит Вельда, ты и так вогнала сэра Старка в краску. Остановись,- с улыбкой произнесла леди Лидия. Было видно по всему, что молодой леди многое сходит с рук и её не только любят, но и балуют . Вельда не выдержала, резво вскочила со своего места, так что слуга, который стоял за её стулом, еле успел его подхватить, и чуть ли не бегом обогнула стол и уселась рядом со мной. Тут же перед ней поставили другой прибор. - Мам, а правда мы красивая пара. Он неотесанный деревенщина, но смелый и храбрый, а я самый красивый цветок на клумбе. Если б я была его женой, то он стал бы самым, самым в королевстве. Старк, ты бы женился на мне? - Я готов взять вас леди Вельда в жены... - Вот видишь, мам, он уже влюбился в меня. Ведь правда Старк?
- Миледи, прекратите дурачиться, и дайте нам поговорить серьезно,- голос графа Ришара был строг. Не обращайте на неё внимание, не смотря на то, что ей уже 17 лет, она в сущности ещё ребенок. Сэр Старк, расскажите нам немного о себе. Нам уже известно, что у себя на родине вы носите прозвище "благородный", и что это за чудачество, купаться с оружием на поясе, да к тому же ещё и у себя дома?
Пришлось, придерживаясь в основном правды, но не так подробно, как хотелось бы моим собеседникам поведать им о своей жизни. - Отец, он не все рассказывает,- опять вмешалась Вельда,- На них с учителем напали ночные феи и они скрывались от них в лесу, пока всех не перебили, почти два десятка фей и с десяток пришлых солдат короля Скальда. А сэр Старк заставил меня показать ему мое левое плечо, что бы убедиться, что у меня там нет несмываемого рисунка кинжала и змеи. Но моя грудь ему понравилась больше, чем мое плечо, он сам мне об этом сказал... Я опять залился пунцовой краской. - Это правда, сэр Старк? - Вы о чем граф, о феях или груди своей дочери?- слова давались мне с трудом.
- И о том и о другом, сэр. - Правда, милорд, и то и другое. Граф стал рассуждать вслух, ни мало не стесняясь нас. - Нанять ночных фей из клана наемных убийц стоит очень дорого. Тем более, как я понимаю, на вас охотилось не одно звено, а несколько. - Одно простое и четыре элитных,- уточнил я. Тем более. Король Скальд имел наверное достаточно серьезные причины что бы постараться устранить вас. А что за солдаты там были? - Из столицы, во главе с офицером,- нехотя пояснил я и с ними какой то Хван... Так словом за словом сэр Ришар стал вытаскивать из меня то, о чем я не очень хотел говорить.
- Леди Лилия, молодая леди, вам придется немного поскучать в одиночестве, мне надо с сэром Старком перекинуться парой слов в своем кабинете. Следуйте за мной сэр. И мы вышли. В кабинете граф предложил мне сесть, а сам начал мерить комнату широкими шагами. Потом он опять стал рассуждать сам с собой:
- Больше 20 лет назад, при загадочных обстоятельствах на охоте погиб король Вийгор. На престол взошел его сводный брат по матери король Скальд. Тогда же по словам царедворцев Скальда, герцогиня Таврическая, невеста Вийгора, не вынесла смерти любимого и умерла сама. Похоронена якобы в семейной усыпальнице Таврических. Хотя долгое время ходили упорные слухи, что герцогиня и начальник личной охраны короля Стив Черный таинственным образом исчезли из дворца. О, Стив Черный,- легендарная личность, пример храбрости и бесстрашия, пример для подражания многим рыцарям. Возведен Вийгором в бароны за то, что несколько раз предотвращал покушения на короля и пару раз даже закрывал его своим телом от стрел убийц.
Интересно получается,- продолжал граф,- если предположить, что герцогиня и начальник охраны исчезли, а король Скальд безуспешно пытался их разыскать в течении нескольких лет, то проявление на берегу потерянных душ какой то знатной дамы и чернокожего мечника в это же самое время наводит на непростые мысли. Потом вдруг король Скальд получает некое известие о неком юноше. Не желая привлекать к этому излишнее внимание и стремясь оставить все в тайне, он нанимает ночных фей из клана наемных убийц. Ведь кто сможет практически незаметно и не вызывая опасений подобраться к 16-17-и летнему юноше,- правильно, симпатичная девчонка, а дальше все просто,- удар кинжалом и проблемы нет, даже призрачной. Да вот только юноша и его наставник оказались не из простых и как результат неудачное покушение. Более того, погибли все феи и те, кого король лично отрядил в тайне для выполнения этой деликатной миссии.
Вы говорите среди них был некий Хван, он чернокожий? Я предпочел промолчать. - Значит чернокожий и полностью его зовут Черный Хван, правая рука Скальда для выполнения разного рода непростых заданий связанных с устранением соперников и конкурентов. Судя по тому, что сказала Вельда, "они все погибли",- Хван на этот раз не справился с заданием. Его убил ваш наставник? - Его убил я и пожалуйста граф, не надо задавать вопросов, на которые я вам не отвечу, дабы не лгать.
Интересно, а призрачные псы участвовали в охоте на вас? Я вновь промолчал, и так сэр Ришар слишком о многом догадался... - Ну судя по тому, что вы не спрашиваете, что это за псы, значит они там присутствовали и вы расправились и с ними. Четыре звена элиты, значит псов было не менее 6, а может и все 9 или 12. Круто сэр Старк. Круто. Но ведь для того, что бы претендовать на престол Гонды в качестве законного наследника мало только неких предположений, нужны более веские аргументы.
- Извините, сэр Ришар, но я слишком много выпил жидкости, не подскажите, как мне пройти в некое помещение, где я мог бы немного облегчиться? Граф позвонил в колокольчик. Тут же после тихого стука в кабинете возник слуга. - Проводи сэра Старка в синюю комнату. А на будущее, сэр, синяя комната для мужчин, зеленая для женщин, и они есть в каждом дворце или замке. - Благодарю вас граф. На время моего недолгого отсутствия, не могли бы вы взять на некоторое время весьма важную для меня вещь. И я, расстегнув поясную сумку, достал тряпицу в которой был завернут небольшой красный футляр....
Когда я вернулся в кабинет, граф ни мало не смущаясь, через какой то отполированный кристалл внимательно читал, или рассматривал грамоту отца. Увидев меня он произнес,- Печать подлинная, подпись тоже, их невозможно подделать, но на всякий случай проверим... Он снял у себя с шеи какую то цепочку с замысловатым ключом и подошел к одной из небольших фигурок какого то зверя, которыми был уставлен его стол. Что то щелкнуло, голова зверя откинулась и граф достал из выемки небольшую коробочку. Открыл её и тут же мой скрытый перстень полыхнул таким ярким светом так, что я даже зажмурился. Первым пришел в себя сэр Ришар, он тут же закрыл коробку и свет исчез так же внезапно, как и появился. - Предупреждать надо ваше высочество, что большая королевская печать у вас. А если б я подошел на пару шагов ближе к вам? Вам то ничего, печать вас охранит, а я, видите ли принц, хочу ещё понянчить внуков.
- Да, дела,- продолжил он после некоторого раздумья,- вы действительно принц Гонды. Только молодой и глупый. Да за сведения о том, что у вас на руке большая королевская печать, король Скальд отвалит целое состояние, а за возможность обладать ею он может и объявить войну Каунгу. - Не волнуйтесь граф. Я думаю до утра Скальд ещё ничего не узнает, а утром я покину ваш замок, так что вам ничего не будет грозить, и впредь обещаю вас не посещать.... - Ах, ах, ах, какие мы гордые и благородные, а глупость прет на каждом слове. Молодой человек, я тоже брат короля, к тому же старший, и хотя тоже сводный, но по отцу, королю Тофалу. И я ушел в добровольное изгнание только для того, что бы ни у одного человека не возникло даже мысли использовать меня против короля Нибела. Я официально отказался от всяких претензий на трон и запер себя в этом замке только по тому, что люблю Каунг и хорошо знаю к чему могут привести распри внутри королевства.
После некоторой паузы,- Мне надо все обдумать. Лучше будет, если этот документ пока останется у меня. Надежней и спокойней для вас. Обязуюсь вам его вернуть по первому требованию. А сейчас идите в обеденный зал, а то не Вельда не выдержит и прибежит сюда, узнать, что случилось и почему вас так долго нет. Вы ей понравились, я знаю свою дочь. Жаль, что вы не золотокожий, а то из вас действительно получилась бы хорошая семейная пара. Ну, идите, идите.
В зале меня встретили с настороженным вниманием. Первой не выдержала Вельда,- И о чем вы так долго говорили с отцом? - О том, что я не смогу стать вашим мужем, если только не поменяю цвет своей кожи. - Вы что, просили моей руки? И что вам ответил отец? - Он ответил примерно следующее,- даже если я вдруг стану королем, внуки ему дороже... Но ведь леди Лидия, в поселке же живут смешанные семейные пары, и, насколько мне известно, в Каунге смешанные браки не запрещены?
- Не запрещены, сэр Старк, но и не приветствуются. Смешанные пары становятся как бы изгоями общества. Такой судьбы и я не желаю своей дочери. Бездетный брак в конечном итоге распадется... - Но ведь в поселке на распадаются? - В поселке есть дети богини, здесь их нет. Да и если вы заметили, то все пары прибывающие в поселок старше тридцати лет....
В это время в зал вошел граф. - О чем спор? - Отец, ну нельзя же так грубо отказывать сэру Старку в возможности взять меня в жены, надо было сохранить ему надежду. А вдруг он найдет возможность поменять цвет кожи?... - Вельда прекрати паясничать,- одернула её леди Лилия. - А я и не паясничаю, я говорю вполне серьезно. Сэр Старк мне нравится и я готова подождать некоторое время, что бы он попытался что нибудь сделать. Ну там обратиться к магам, или найти храм исполнения всех желаний.... - А что такой существует?- тут же заинтересовался я.
Граф с облегчением вздохнул. - Ну, я не так чтобы и категорически отказал, я просто намекнул сэру Старку, что внуки мне дороже даже королевской короны. Но это не значит, что мы запрещаем молодому человеку навещать нас в любое удобное для него время и дружить с вами молодая леди. Надо только соблюдать рамки приличия, особенно с такой взбаломошенной и падкой на разные приключения девицей... Вельда надулась, но исподтишка бросала на меня взгляды и даже несколько раз как бы невзначай дотронулась до меня своей ногой. По моему я опять покраснел, так как леди Лидия внимательно посмотрела на меня и укоризненно покачала головой.
Наконец обед, что плавно перетек в ужин закончился. Я наелся. Да и леди Вельда успокоилась и о чем то сосредоточенно размышляла. У неё на лбу даже собрались складочки.
- Молодая леди, если вы задумали какую нибудь пакость в отношении сэра Старка, то я заранее вам запрещаю. - Да какая пакость милорд, я просто пытаюсь все вспомнить что знаю о храме исполнения желаний. А почему то ничего не вспоминается,- Вельда тряхнула головой. - Ну ничего, наверняка во дворце найдется кто нибудь, кто знает....
- Сэр Старк, а позвольте полюбопытствовать вашими дальнейшими планами,- обратилась ко мне леди Лидия. - А планов то пока особых нет... - Как это нет, - тут же вмешалась Вельда, - а храм исполнения желаний?.. - Это пока не планы, а перспектива, сами ж сказали, что сначала надо все разузнать. А план один, найти в столице людей, к которым у меня есть письма от моего наставника, передать их, навестить купцов, у которых хранятся наши деньги, приодеться, а то у меня и достойно то одежды нет, а дальше посмотрим... - А дальше мы отправимся искать храм исполнения желаний,- опять влезла Вельда. - И вы тоже собрались молодая леди? - спокойно поинтересовался граф Ришар. - Конечно, а вдруг в этом храме исполняются только желания женщин? Я не могу пустить это дело на самотек, а если Старк сделает что нибудь не так? - А как же его величество король Нибел? - опять поинтересовался граф.
- А что король Нибел?- переспросила Вельда. - А то, что завтра, самый поздний срок послезавтра за вами прискачет почетный эскорт, для сопровождения вас ко двору его величества. Вы прекрасно знаете, миледи, что максимальный срок, который может выдержать король без вашего присутствия в его свите составляет три, от силы четыре дня. Во мне появилось какое то неизведанное мною прежде чувство, то ли досады, то ли злости на то, что ещё кто то имеет права на мою Вельду(уже мою?). Видимо заметив мое состояние, граф Ришар поспешил мне разъяснить,- Его королевское величество очень любит свою племянницу, а особенно её проказы и шутки, что не дают скучать королевской свите, по этому старается её далеко и на долго не отпускать от себя. Тем более, что она, как это ни странно, прекрасно ладит и с королевой, и со своим младшим братом,- сыном короля.
- Ну вот и прекрасно, будет повод представить Старка дяде, и всем объявить, что он мой жених. - Вельда, я бы не стал так торопиться,- опять спокойно проговорил Граф, - Все таки жених,- это немного рановато. - Ну тогда я всем объявлю, что он мой друг! - Вот это другое дело, и ещё, пожалуйста, когда тебя будут расспрашивать о сэре Старке, держи язычок за зубами. Вам дозволено говорить лишь о том, что этот достойный рыцарь спас вас от нападения разбойников, и именно там вы познакомились, после чего сэр Старк на несколько дней остановился в нашем замке. И никаких ночных фей, кинжалов при купании и вашего левого плеча. Я все ясно вам объяснил, молодая леди?
- Да я и так об этом никому не рассказывала, кроме вас сегодня, я что маленькая что ли? Даже дядя и тот ничего не знает, хотя что то о Старке слышал, и даже хотел с ним познакомиться, но тот во время его визита был на охоте. - Так вы ещё и охотник сэр Старк? - через чур уж равнодушным голосом спросила леди Лилия. Я коротко ответил - Да. Граф и его супруга обменялись многозначительными взглядами. К чему бы это? И что из того, что я иногда охотился?...
Слуги уже давно зажгли на стенах масляные светильники, а за окнами сгустились поздние сумерки. - Пора отдыхать, все остальные дела и разговоры завтра,- подвел итоги вечера граф,- К тому же завтра моя дочь познакомит вас поближе с нашим замком. Она тут ещё в детстве облазила все углы и закутки. Граф и леди Лилия одновременно встали из за стола, встали и мы с Вельдой. И вот так чопорно, следуя друг за другом, рука об руку мы вышли из зала. - Леди Вельда,- ваша спальня немного в другой стороне. - А я только провожу сэра Старка до его покоев, а то боюсь он заблудится. Замок такой большой, а он такой неуклюжий... И почему это я неуклюжий?
Уже в своей комнате, которую мне все таки показал слуга а не Вельда, я с удовольствием сел на широкую кровать и поскорее разулся и сбросил с себя камзол. Как хорошо. Кровать была мягкой, она так и манила меня поскорее лечь. Я справился с соблазном, зашел в соседнюю комнату, где принимал омовение и прямо из бочки с холодной водой умылся. Не смотря на то, что я чувствовал себя в полной безопасности в замке графа, обнаженный меч занял свое место у изголовья, а мой кинжал под подушкой. И естественно, я не стал снимать с себя кольчугу... Задув все светильники, кроме одного, что стоял на каком то ящике, (как я впоследствии узнал,- это был комод) я растянулся поверх одеяла и стал мысленно шаг за шагом вспоминать сегодняшний день и вечер...
Я уже почти засыпал, как неожиданно скрипнула дверь купальни. В одно мгновение меч оказался в моей руке, а я слетев с кровати, застыл в оборонительной позе. - Ты что, в кольчуге даже спишь? Вельда была в каком то полупрозрачном белом одеянии, что не скрывало её золотистое тело, а наоборот, выгодно подчеркивало изгибы её фигуры. - И зачем тебе меч в руке, ты меня боишься? - Вельда, ну нельзя же так, ты хотя бы стукнула в дверь что ли. - А зачем, ведь я тебя предупредила, что ночью приду. Кстати, отец с матушкой тоже ещё не спят, и что то обсуждают. Жаль подслушать невозможно, дверь плотно закрыта.
Я поставил меч на его место в изголовье и сел на кровать. Она присела рядом со мной, тихая как мышка и прижалась ко мне. - А я в тебя сразу же влюбилась, ещё там на речке, а ты даже этого не заметил. - А что я должен был заметить? - Как это что? - Я впервые разделась при постороннем мужчине, разве этого мало. А ты вместо того, чтобы схватить меня в охапку, обнимать и целовать, пялился на мою грудь. Хотя мне это тоже было приятно. Ведь я же первая, кого ты увидел в таком виде? Я сглотнул слюну и тихо сказал,- Да.... С момента нашего расставания я тоже тебя постоянно вспоминал, и честно говоря ехал в столицу с одним - намерением разыскать тебя. - Это правда? Конечно. Ты даже снилась мне иногда по ночам. - А почему только иногда? - Потому, что очень часто я без сил засыпал и без сновидений, а когда я силы оставались после тренировок, то во сне я видел тебя...
- А сейчас у тебя силы есть? - Конечно есть,- не понял я, куда она клонит. - А вот это мы сейчас и проверим,- и она завалила меня на кровать. Наш поцелуй длился бесконечно долго. А целоваться оказывается приятно,- сделал я для себя открытие и улыбнулся своим мыслям, что не осталось незамеченным Вельдой. - Ты что это улыбаешься, я что смешная, да? - Нет, конечно, мне просто понравилось целоваться,- я попытался высвободиться из под неё, но мне это не удалось,- ты первая женщина, с которой я целуюсь. - Девушка. - Что девушка?- не понял я. - Я ещё девушка, а не женщина,- и я впервые увидел в сумеречном свете светильника, как Вельда покраснела. - А разве есть какая то разница?- поинтересовался я. - А ты что этой разницы не знаешь? - Нет. - Ну ты и деревенщина, это ж в каком глухом уголке ты родился, что не знаешь таких простых вещей? Я не обиделся. - А когда мне было все это узнавать, с утра и до позднего вечера тренировки, работа... Я даже на посиделках молодежи был всего пару раз, и то меня чуть было не зарезала фея. А потом я вообще сторонился всех девиц. Я бы и с тобой не познакомился, будь ты одета в платье, а так пацан, пацаном...
- Снимай кольчугу.- А это обязательно? - Я не хочу царапаться о железо... Помоги мне снять эту сорочку, да аккуратнее, не порви, мне ещё в ней возвращаться в свою спальню... Теперь целуй меня... И грудь тоже... Аккуратнее, мне больно... Да больно же....
Вельда тихо плакала, а я растерянно лежал рядом и не знал что делать. - Грубиян, мужлан, как будто нельзя это было сделать как то осторожнее. И вообще, мне все это не понравилось. Потом она видимо кого то передразнила,- Ах переплетение ног, ах переплетение... Дуры набитые. А я продолжал её нежно целовать. - Ладно, хватит меня мусолить, а то уже грудь побаливает, отдохнул? Забирайся на меня. - Так тебе же не понравилось, ты же сама это сказала. - Мало ли что я сказала, подружки говорили, что в первый раз это нужно сделать трижды.... Повторять мне не надо было.
Потом мы опять отдыхали и Вельда призналась, что ей уже было не больно, но она ещё не разобралась в том, что она чувствовала. Потом мы сделали это в третий раз и даже немного поспали, а потом я предложил сделать это ещё раз, на всякий случай повторить, а то вдруг её подружки ошиблись...
8.
Утро должно было вот вот наступить. Обнаженная Вельда, ни капли не стесняясь, достала из комода чистое постельное белье и перестелила нашу кровать, пряча запачканные простыни в нижний ящик. - Одевайся,- скомандовала она,- так, как ты обычно спишь. И не хватай меня, мне уже пора, скоро рассветет. Утром после завтрака пойдем осматривать замок. Я знаю несколько укромных местечек, где нам никто не помешает. Она быстро оделась в свое полупрозрачное одеяние и у меня опять возникло желание, но я постарался его подавить.
А где мечи, что ты взял в качестве трофеев, я хочу их осмотреть. - А может быть это сделать лучше утром? - Нет, как ты не понимаешь, это повод. Если кто увидит меня, как я выхожу из твоей спальни, то я всегда смогу сказать, что под утро, пока ты крепко спал, я пробралась и осмотрела мечи. И это будет правдой, так что отвернись и сделай вид, что ты спишь. Я послушно отвернулся, но прежде подсказал, где лежат эти железяки.
- Ого,- удивилась Вельда,- да не поворачивайся ты. - Так я же во сне поворачиваюсь, а что - ого? - Мечи знатные, сталь настоящая, от горных мастеров, а вот никаких отметок или клейма нет, даже зарубок ни на одном. А на твоем мече зарубки есть? - Так я же сплю. - Вот во сне возьми и посмотри. Я послушно взял меч и осмотрел его. Да, у меня зарубки есть. Тебе надо подобрать меч из трофейных, они все лучше по качеству, чем твое железо. Все спи, я пошла. На завтрак не проспи, я накажу своей служанке тебя поднять пораньше... И она тихо выскользнула за дверь, не плотно её прикрыв. А я лежал и улыбался, мне было хорошо и покойно на душе. Кажется я нашел свое счастье и за него был готов бороться хоть со всем белым светом...
- И что молодая леди делала в покоях сэра Старка? - Матушка, а почему вы не спите? - Ты мне зубы не заговаривай, а отвечай. - Я ходила осматривать мечи, что достались сэру Старку в качестве трофеев. - В таком соблазнительном виде,- ночной сорочке? - А я что должна была одеть бальное платье, или обуть сапоги со шпорами? Тем более, что под утро сон наиболее крепок, я и сама еле еле проснулась. - А сэр Старк? - А что сэр Старк,- он спит как малое дитя. Леди Лилия потихоньку подошла к двери и чуть приоткрыла створку. - Он что и спит в кольчуге?- удивилась она.
- Матушка, а вы что не поняли, что рассказ о ночных феях, это не красивая и придуманная история, а самая настоящая правда. У него и меч стоит в изголовье и кинжал под подушкой. - А ты то откуда это знаешь? - А я его меч осматривала тоже, а из под подушки торчит рукоятка кинжала. Самое интересное то, что на его мече есть зарубки от ударов, а на трофейных нет ни одной. Ни зарубок, ни отметок, ни клейма. Мечи от горных мастеров, и они не по карману даже барону Никлу и его детям. На меня напал кто то другой, или другие. Надо будет рассказать обо всем отцу.
- Мне не понятно, ты вошла к сэру Старку и он даже не проснулся? - Ну почему же не проснулся, проснулся, и даже схватился за меч. Но я поцеловала его и сказала, что я ему снюсь, и если он проснется по настоящему, то я исчезну, и он опять заснул. А представьте, если б я была одета по другому, а не так, как вы говорите - соблазнительно, поверил бы он, что я ему снюсь?
- Если вы хотите что либо рассказать отцу, то он уже встал и находится в своем кабинете, а я зайдя в вашу комнату и не обнаружив вас там, отправилась на поиски. И переоденьтесь, леди, нечего разгуливать в таком виде. Постойте. Вам действительно понравился сэр Старк? - Да, миледи, я влюбилась в него ещё с самой первой нашей встречи на берегу Илис, и даже подсказала ему, что меня можно будет найти в королевском дворце. Он принял меня за служанку короля. - Это плохо. - Почему плохо, матушка?....
Утром, вопреки опасениям я проснулся сам. Быстро ополоснулся холодной водой, и оделся в свою привычную одежду, резонно рассудив, что не носил модные брюки и сапоги и нечего к ним привыкать. Мои шпоры позванивали при каждом моем шаге, а я раньше этого и не замечал. Может это по тому, что здесь пол каменный, а не земля, как в лесу, или песок на берегу Илис? В дверь постучался слуга и предупредил, что завтрак готов и что мне следует поторопиться. Я тут же подпоясал свой меч и быстрыми шагами направился к знакомому уже залу. Шел и улыбался. Я был счастлив.
Сэр Ришар, леди Лидия встретили меня с любезными улыбками, а молодая леди покраснела и опустила глаза в свою тарелку. - Как спалось, сэр Старк на новом месте?- поинтересовался граф. - Прекрасно, ваша светлость. Давно я так не отдыхал по настоящему. - И вам даже что то снилось?- поинтересовалась уже леди Лидия. - Да, леди, мне приснился удивительный сон, только я не очень уверен, что стоит о нем рассказывать. - Ну почему же,- спокойно произнес граф, - расскажите, не стесняйтесь, вы среди своих друзей.
- Мне приснилась ваша дочь, милорд. Леди Вельда была в немыслимо красивом одеянии, и мы даже поцеловались. Граф поджал губы и с неодобрением посмотрел на молодую леди:- Это не был сон, сэр Старк. Моя дочь под утро действительно пробралась в вашу комнату, что бы осмотреть те трофейные мечи, и вы действительно с ней целовались, когда она пыталась вас убедить, что сниться вам. Леди Вельда, с покрасневшим лицом не поднимала глаз от своей тарелки. - Как жаль, что я не понял, что это был не сон, а то бы я сам поцеловал молодую леди и не один раз, - сказал я пылко. - У вас ещё будет наверняка такая возможность, сэр, но я прошу вас помнить, что вы пока только друзья, и ни о каком замужестве или свадьбе не может быть и речи. Мы с вами вчера на эту тему уже говорили. - Да, милорд.
А теперь не соблаговолите ли сэр, передать мне свой меч? Я хочу его осмотреть, а вы пока сходите и принесете нам свои трофеи. Ведь вы ими так и не похвастались. - Сожалею сэр Ришар, но я без оружия не хожу. Или вы осматриваете мой меч и только после этого я приношу трофеи, или пошлите слугу, что бы он их принес, а сами в это время можете осмотреть мое оружие. Граф кивнул головой и сделал знак рукой. Тут же один из слуг, что стоял у стены поклонился и вышел быстрыми шагами из зала. Я встал, извлек свой меч и передал его самолично в руки графа. А сам остался рядом с ним.
- Да, садитесь вы, сэр Старк, не стойте за спиной. - Простите милорд, но я не хожу, сижу, сплю, ем, купаюсь и прочее, без оружия. По этому я так скромненько постою рядом со своим мечом, пока вы его осматриваете... - А это правда, что вы и спите в кольчуге?- с любопытством спросила леди Лидия. - Да, миледи, это правда. Я обещал своему наставнику, что за редким исключением никогда её снимать не буду. - А что это за исключения?- наконец то подала голос молодая леди. - Позвольте я не буду раскрывать все свои секреты, молодая леди. - А я и так знаю, - фыркнула она,- в речке вы купались без кольчуги. (Хорошо хоть, что у неё хватило ума промолчать, что и в бочке мы вместе купались и на мне тоже не было кольчуги.) - Если б я мог предположить, что за мной кто то наблюдает, то несомненно я бы не снял кольчугу. Тот случай послужил для меня хорошим уроком на будущее.
После того допроса с пристрастием, что устроили мне граф и его супруга, леди Вельда ожила. К ней вернулась ей жизнерадостность и веселье, она даже перестала краснеть. В это время вернулся слуга и передал мне все три меча, а я поочередно извлекая их, передавал графу Ришару. Он вернул мне мой меч и стал внимательно рассматривать мои трофеи. - Ого,- сказал он осматривая первый меч. Этот возглас наверное у них семейный, подумал я. - Меч то действительно от горных мастеров Маэстро. Только они не ставят на своем оружии клеймо, так как мастер использует только свой собственный секрет изготовления клинка и его клинок разительно отличается от любого другого. Осмотрев таким образом все три клинка, сэр Ришар задумался,- Клинки изготовил один мастер, товар это штучный и очень дорогой, не по карману даже некоторым лордам, а тут сразу три. Стоит подумать над этим как следует.
А вам, молодой человек,- обратился он ко мне,- я советую заменить свой меч на один из этих. Он всяко лучше, чем тот, что висит у вас на поясе. Я взял, и по очереди, стал пробовать трофейные мечи, подбирая себе тот, что лег бы мне и в правую и левую руку. - Мне придется выбрать два. Я часто в схватках использую обе руки. Вот этот что полегче,- для левой, а этот подойдет для правой. Надо будет только к ним немного привыкнуть, у них центровка немного не такая, как на моем мече. Ну, да это не беда. Дело одной - двух тренировок.
Сэр Старк,- вмешалась в наш разговор леди Вельда,- я надеюсь вы не собираетесь сидеть за столом до самого обеда? Или вы раздумали осматривать замок? - Нет конечно леди, вот только меч перевешу. Закончив манипуляцию с заменой меча, я поблагодарил графа и его жену и испросил разрешения на небольшую экскурсию по замку в сопровождении их дочери. - Да что уж там, идите. Только Вельда, без всяких там призраков и мертвецов,- предупредил свою дочь граф,- И переоденься, а то ведь я знаю тебя, наверняка потащишь сэра Старка в подвалы, а там грязно и пыльно. - Нет, нет, ни каких подвалов, я покажу сэру Старку только верхние этажи и башни. Как раз управимся к обеду. А ещё можно я ему покажу нашу оружейную? И не слушая ответа, она схватила меня за руку и потащила из комнаты. Я сделал виноватое лицо, попытался развести руками и выбежал вслед за ней.
- Мы куда то торопимся?- поинтересовался я, когда мы буквально пробежали третий этаж. - Конечно, матушка или граф наверняка придут проверить как мы проводим время, так что наедине, без страха быть застигнутыми мы будем совсем немного сейчас и немного перед обедом. Мы вбежали в круглую комнату. - Это левая малая башня замка, из неё открывается прекрасный вид на нашу речку и равнину. Быстро смотри, что бы было потом о чем рассказывать, если тебя спросят. Окон в башне не было, только ставни прикрывали прорези в стенах, что больше походили на бойницы. Вид действительно открывался красивый и я невольно засмотрелся.
Ко мне подошла Вельда и прижалась к моему плечу. - Если б ты знал, как я трусила, когда мои родители стали тебя расспрашивать про твой сон. Вдруг ты бы что нибудь ляпнул про нашу ночь? - А что надо было? - Дурак! И вообще, если я только узнаю, что ты с кем то кроме меня переплетал ноги, я сама тебя зарежу лучше всяких фей. Ты понял меня? - Понял, понял любовь моя. - А если понял, то почему не снимаешь свой дурацки пояс? Да не беспокойся, ложиться на пол в этом платье я не собираюсь. Пол холодный и грязный. Она наклонилась вперед, уперевшись руками в одну из амбразур и стала командовать,- Подойди сзади, подними на мне подол платья, закинь мне его на спину, что бы он нам не мешал, да не волнуйся, у меня под платьем ничего нет. Брюки свои снял? Теперь прижмись ко мне, да не сверху, а к моим ягодицам. Она раздвинула свои ноги пошире и чуть присела, что бы мне было удобнее войти в неё, что я незамедлительно и сделал....
- Ну вот, - удовлетворительно сказала она, когда мы закончили,- Оказывается и так можно, подружки не врали. А я знаю ещё одну позу, но мы её попробуем потом.... Отвернись, мне надо вытереть, а то у меня по ноге что то течет. Все, теперь можешь повернуться. Сейчас мы пойдем уже не торопясь и я буду тебе рассказывать о других башнях. Поправь свой меч, что это он у тебя болтается почти что между ног.
Мы осмотрели все четыре башни, включая центральную, самую высокую. С неё вид открывался во все стороны, потому, что она главенствовала в замке. - Вон там лес, где на меня напали, а это озеро, где ты хотел от меня спрятаться, а вон там , видишь вдалеке как какие то палочки,- это загородный дворец его величества. Ты теперь будешь везде сопровождать меня в качестве моего кавалера, а то у всех моих подруг они есть, а у меня не было. А здорово я тебя поймала, заманила и поймала,- она опять прижалась ко мне, и моя рука тут же полезла к её груди. - Не сейчас, имей терпение. Она немного отодвинулась от меня,- а насчет храма исполнения всех желаний я не шутила. В некоторых легендах о нем говориться и рассказывается о тех счастливчиках, что побывали там. Правда загадать можно только одно желание. Но ведь нам одно только и нужно, правда? - Правда, - согласился я.
- Молодежь, где вы? - раздался довольно близко голос графа. - Мы в центральной башне сэр Ришар,- ответил я, пристально всматриваясь в черные точки, что показались на дороге. - И кажется к вам гости. По крайней мере я вижу небольшой отряд всадников на дороге. - Сегодня я никуда не поеду,- безапелляционно заявила леди Вельда,- только завтра утром. В конце концов я имею право побыть дома не два, а три дня, тем более со своим кавалером? Граф поднялся к нам и посмотрел в ту сторону, где показались всадники,- Да, действительно это за тобой. Его величество король будет недоволен, что они вернуться без тебя. - Я поеду только завтра...
Больше до обеда нам остаться наедине не пришлось. .... - Так и передадите его королевскому величеству, что я приеду завтра в сопровождении своего друга и кавалера сэра Старка благородного. Больше нам говорить не о чем. Если желаете, можете переночевать у нас, если вы получили приказ,- без меня не возвращаться. По всему было видно, что старший офицер уже имел дело с молодой леди и был совсем не против немного задержаться у графа в гостях. - Милорд,- она обратилась к отцу,- мы в оружейную, буду хвастаться....
В оружейной нас повсюду сопровождал ключник, или оружейный мастер. Вот где действительно глаза у меня разбежались. Такого прекрасного оружия во всем его многообразии мне ещё видеть не приходилось. Здесь было все: мечи, палицы, булавы, топоры разных видов, кинжалы, различные копья и дротики, доспехи всяких размеров и видов. Начиная от полных рыцарских и кончая просто нагрудниками. Целая комната была отведена под луки и арбалеты,- начиная от настенных и кончая такими маленькими, что их наверное можно было спрятать в карман. В оружейной мы провели времени больше, чем рассчитывали и слуге пришлось звать нас на обед.
За столом, помимо нас присутствовал и прибывший офицер. Видимо он уже неоднократно бывал в гостях у графа и они были хорошо знакомы, так как они весело о чем то болтали. - Господа, позвольте вас представить друг другу. - Сэр Старк, с берега потерянных душ,- представился я первым как более молодой. - Сэр Унгер, барон, сотник королевской гвардии,- представился он. - Старк, о себе не слова сэру Унгеру,- вмешалась леди Вельда, - иначе весь фурор от твоего появления при дворе его королевского величества пойдет насмарку. - Милорд, что вы успели рассказать барону?- обратилась она к отцу. - Только то, что сэр Старк стал обладателем трех мечей горных мастеров, но без всяких подробностей.... - Вот и хорошо.
- Ах, леди Вельда, вы все такого же не очень хорошего мнения обо мне, а ведь это моя работа. Вы же знаете,- все что касается вас докладывается его величеству без промедления. Я уже отправил ему сообщение, что вы прибудете только завтра и в сопровождении своего кавалера и друга - сэра Старка благородного. Если мне не изменяет память, то ещё во время своего визита в некий поселок его королевское величество желало познакомиться с этим юношей. Помниться вы ещё хотели остаться, что бы увидеть его первой. Представляете как загудит двор, и сколько будет любопытствующих вас встречать?
Вельда демонстративно села рядом со мной, в открытую заявляя свои права на меня. Обед проходил под неумолкаемый разговор о последних событиях и дворцовых сплетнях. После того, как подали десерт, и он был съеден, сэр Ришар хлопнул в ладоши и появился слуга с большим подносом, на котором стояли рыцарские сапоги и лежала одежда. - Сэр Старк, вам предстоит объявиться при дворе его королевского величества. К тому же в качестве человека близкого к моей дочери. Примите от меня этот небольшой подарок,- комплект более современной одежды, чем тот, что вы носите. Нет слов, ваша одежда хороша, практична, удобна, но она больше подходит для повседневной работы, а при дворе надо появляться если не во всей своей красе, то по крайней мере в соответствующей форме. И к тому же я не хочу, что бы при дворе сложилось превратное мнение о моем гостеприимстве.
Как я понял, граф был крайне озабочен, что бы я не выглядел пугалом возле его дочери. Ведь как известно, по одежке встречают, по владению мечом провожают. Одежда мне понравилась. Тонко выделанная кожа. И брюки и камзол были без всяких изысков, просты и удобны. А вот шпоры на сапогах мне не подошли.
Сэр Ришар, а нельзя ли заменить шпоры на сапогах, они слишком острые для моего Чеза. Он не привык к такому грубому обращению. - Как зовут твоего коня?- вмешалась леди Вельда. - Чезаре, сокращенно Чез, Я его назвал так в честь коня некой молодой и прекрасной девы, что дала мне первые уроки конной езды. - И её коня звали конечно Чиз,- закончил за меня фразу сэр Унгер.
- Так, - протянул граф, шутливо нахмурив брови,- значит кроме купания были ещё и уроки верховой езды? Чему ещё наша дочь учила своего рыцаря? - А ещё я учила его целоваться, и могу даже подробно не только рассказать как, но и наглядно показать. Я не понял,- говорила ли Вельда в серьез, или тоже шутила, но на всякий случай попытался немного отодвинуться. Целоваться при всех, нет уж увольте. А барон от удовольствия потирал руки,- Мне наверное придется отправить и второго гонца к его королевскому величеству. Шутка ли и купание и уроки верховой езды и такая романтическая встреча в лесу. Наши дамы будут в восторге. А это правда, что нападавших было больше двух десятков и среди них четыре рыцаря?
Я уж было собирался ответить, но Вельда так красноречиво посмотрела на меня, что я уткнулся в свою чашку с травяным отваром, чем вызвал приступ веселого смеха у всех присутствующих. Молодая леди встала. - Мы ужинаем в покоях Старка,- решительно заявила она и обвела всех взглядом не терпящим возражений. - Пойдемте сэр, пусть тут сплетничают о нас дальше, а нас ещё ждут подвалы, только зайдем ко мне и я переоденусь.
- И ты поведешь в этот беспорядок своего кавалера? В свою комнату?- Удивилась леди Лидия,- это же неприлично. - Не волнуйтесь миледи, я все утро наводила порядок,- и мы неторопливо пошли к выходу. - И что, у них это на самом деле так серьезно?- поинтересовался барон.- Более чем,- ответил граф. Вельда замедлила шаги. - Сэр Старк уже просил у нас руки нашей дочери, но мы пока ему в этом отказали, но обещали вернуться к этому вопросу через некоторое время, ну скажем через год, другой. Девочка должна повзрослеть...
Вельда выглядела как разъяренный ночной хищник,- Значит они хотят поиздеваться над нами, ну что же посмотрим, кто кого.... - Я что то не понял? Из за чего ты так взъелась? - Меня обозвали маленькой девочкой, которой ещё предстоит повзрослеть.... Сегодня я ночую в твоих покоях.
- Вот это дела, интересно, а как на это отреагируют твои родители? Меня сразу же казнят, или помучают для приличия немного? - Ну, помучаю я тебя сама, а родители тут не причем. Видишь ли Старк, в нашем королевстве не считается зазорным или предосудительным, если девушка переплетает ноги с неженатым юношей другого цвета. Но вот переплетать ноги с подобным себе, если только не объявлено о помолвке или скорой свадьбе,- это позор и пятно на обе семьи. Так что наши взаимоотношения пока никто не воспринимает всерьез, и по большому счету никто особо не удивиться, если я буду переплетать с тобой ноги. Только все это надо делать как будто под покровом тайны. Все всё видят, но делают вид, что ничего не знают....
В комнате Вельды действительно царил образцовый порядок. Все вещи на своих местах, ни чего не разбросано. На специальных подставках висели её платья и мужские костюмы. Большая кровать с кучей разных подушек занимала центральное место. - Ключ в двери, запри дверь и помоги мне снять платье.
Расстегнув несколько крючков на спине, я помог Вельде снять платье, как то позабыв о том, что под ним у неё ничего нет. - Какая же ты все таки красавица,- не удержался я и поцеловал её. Она уперлась руками мне в грудь,- Не стой как истукан, раздевайся, раньше чем солнце не зайдет за эту башенку, мы никуда не пойдем...
Я лежал и любовался изгибами её тела. Вельда дремала у меня на груди. - Ну все, повалялись и хватит. Вставай лежебока, нас ждут графские подвалы с их призраками, приведениями и мертвецами.
Странно, но одетая как мальчишка она мне нравилась больше, чем в платье, а без одежды больше всего, о чем я непреминул ей сказать. - Вы мужчины все эгоисты. Конечно мы вам нравимся больше в платьях, ведь их так легко задирать, или в ночных сорочках, их так легко снимать, а в брюках заниматься этим неудобно. Спускаясь вниз по лестнице, Вельда взяла сама и дала мне факел. Я только сейчас обратил внимание, что у неё на поясе висел небольшой арбалет с взведенной струной и кинжал. - Здесь что, так опасно? - Нет конечно, но я решила следовать твоему примеру и без оружия теперь не ходить....
- Вот здесь находится поземный источник, он никогда не пересыхает, даже в самые засушливые годы. Лишняя вода по желобам отводится за пределы замка. Это на случай, если в колодцах не окажется воды во время осады. - А вас что уже осаждали? - поинтересовался я. - Нет конечно.
Это хранилища с мукой, зерном, окороками и колбасами, но мы туда не пойдем, а спустимся ещё ниже.
А вот начинается самое интересное,- наша тюрьма и камеры для преступников. Но они всегда пустуют. Есть даже своя пыточная, но я не люблю туда заходить. Мне кажется, что там всегда пахнет горелым мясом. Брр, противно. А вот наша семейная тайна. Видишь, эта кирпичная кладка немного отличается от остальной? Здесь тайный подземный ход за пределы замка. Только я не знаю, куда он ведет. А попытки найти где он выходит, мне не удались, хотя я облазила все окрестности. А вот дверь, которая всегда закрыта, а ключи от неё или потеряны, или надежно спрятаны. А ещё её защищает магия. Мне доступ туда закрыт. Даже отец не смог её открыть, хотя он и хозяин замка. - А при чем здесь хозяин? - Слуги говорят, что только настоящий хозяин замка может открыть эту дверь и что за ней спрятаны несметные сокровища. Им везде мерещатся сокровища. А вдруг там закрыто какое то зло, которое надо было спрятать от людей.
- А что, никаких легенд, или сказаний-преданий не сохранилось? Может быть и сохранились,... в библиотеке у отца, но мне все недосуг капаться в этих старых бумагах. Старк, а ну ка попробуй открыть эту дверь. - А если там зло и мы его выпустим? - А оружие на что, как выпустим так и загоним обратно, ты только меч на всякий случай приготовь.
Дверь поддалась легко и со скрипом открылась. Вельда немного взвизгнула и прижалась ко мне. Наши факелы осветили просторное помещение, все полки которого были заставлены какими то сосудами, везде весели истлевшие связки трав, которые рассыпались даже от небольшого ветерка вызванного нашими движениями. Во внутрь мы не заходили, а стояли в дверном проеме и насторожено озирались. - Это лаборатория мага,- сделала вывод Вельда. Много столетий назад в замке был свой маг, но потом он исчез, а это все, что от него осталось. Я осторожно сделал несколько шагов вперед. Ничего не произошло. Вельда тоже осмелела и уже не пряталась за мою спину.
- Старк, смотри. Я обернулся в ту сторону, куда указывала Вельда. Там, в углу, с книгой на подставке, в кресле сидел скелет. Одежда на нем давно истлела, как впрочем и его плоть. Только кости ещё чудом держались на своих местах. Даже отсюда мне было хорошо видно, что на его черепе есть глубокая дыра. - Его убили, причем убил человек, которому он доверял. Видишь, след от меча на черепе, а он даже не предпринял попытки уклониться, или как то защититься. Тот кто это сделал потом просто вышел и закрыл дверь. А она наверняка была под магической защитой, что бы посторонние не смоги войти. - Старк, ты что маг? - Нет конечно. - Но ты же открыл дверь. - Так может защита уже за столько лет ослабела... - Забирай книгу и пошли отсюда. Я осторожно приблизился к креслу и очень аккуратно взял книгу с подставки и так же осторожно отошел от кресла. Дверь со скрипом закрылась. Вельда попыталась её вновь открыть, но у неё ничего не получилось. - И все таки ты маг, только ещё не знаешь об этом. Давай книгу, её надо отдать отцу....
9.
Граф Ришар встретил наш рассказ о закрытой двери спокойно. Книгу даже не стал смотреть, а сразу же её спрятал в свой стол. - Вельда, я же просил, без всяких приключений... - Но милорд, я же не думала, что Старк сможет открыть эту дверь. - Сэр Старк,- не простой рыцарь, он обладает способностями, о которых ещё не знает сам и их надо скрывать до поры до времени. А если б с вами был кто то третий? - А зачем нам третий, нам и вдвоем хорошо...
Ужинали мы действительно у меня в комнате и вдвоем. Во время ужина обсудили, стоит ли одевать полные рыцарские доспехи, на чем настаивала Вельда, или можно ехать в обычных. Мне все таки удалось её убедить, что рыцарские доспехи можно и нужно будет одеть в другое время, ну например на каком нибудь торжественном приёме у короля, когда все будут расфуфыренные и увешанные драгоценностями, а она в скромных доспехах на их фоне будет смотреться очень мужественно и красиво.
После ужина из комнаты мы уже не выходили. Служанка принесла одежду, гребешки и даже переносное зеркало, помогла расчесать Вельде волосы, хотя что там расчесывать,- не понятно, и тихо ушла. Вельда надела на голову шапочку, и мы пошли в купальню, где плескались довольно долгое время. Пока мы отсутствовали в нашей комнате появился небольшой столик, на котором стояла ваза с фруктами, пузатый кувшин с узким горлышком и два кубка, а также записка, в которой указывалось, что выезд назначен сразу же после завтрака. В кувшине оказалось разбавленное водой вино, которое Вельда даже и пробовать не стала, а я тем более, так как вино до этого никогда не пил, и считал, что и не стоит и начинать его пить.
Уже лежа в постели мне был даны весьма полезные наставления по правилам поведения в королевском дворце, соблюдению этикета, а также было подробно разъяснено, что можно делать, а что нельзя на пиру и балах. В заключении меня предупредили, что обязательно проверят на прочность, будут задевать, подшучивать, может быть даже вызовут на поединок и не на один....
- Жить мы с тобой будем в моих покоях. Это не далеко от королевских. Одного я тебя никуда не отпущу, а то не успеешь моргнуть глазом, как какая нибудь девица затащит тебя в постель, ведь ты такой неискушенный и доверчивый. Да, и ты не забыл,- я ведь не шутила, когда говорила, что если узнаю, что ты мне изменяешь, то лично тебя прирежу? - А как же простота нравов и незазорность переплетать ноги с другими? - Вот пускай другие этим и занимаются, а мы с тобой, чтоб ни, ни. Она серьезно посмотрела мне в глаза,- Знаешь, если в течении года мы проживем с тобой вместе, то потом тайно поженимся, если даже мои родители будут против нашей свадьбы.
- А почему ты установила такой срок? - Нам надо узнать друг друга получше, притереться характерами, я ведь тоже не подарок, а самое главное время проверит нашу любовь на прочность. Ведь ты же любишь меня, или я тебе только нравлюсь? - Вообще то я первый сказал, что готов взять тебя в жены, а без любви разве женятся? Ведь надо будет всю жизнь прожить с нелюбимым человеком... - Глупый ты. Знаешь как у нас говорят, стерпится - слюбится. Многие женятся, выходят замуж по расчету, из за богатства, приданного, положения в обществе. Кстати я бесприданница. Отцу унаследует мой брат. В лучшем случае мне будет выделен небольшой надел, тебя это не смущает? - Нет, не смущает, ведь у меня есть только то, что я вожу с собой, ну и теперь ты...
... Под утро мы немного поспали. - Спасибо за волшебную ночь,- шепнул я Вельде, когда мы выходили из спальни. - Мне тоже начало нравиться, только ты немного со мной груб, и мало говоришь ласковых слов и очень торопишься. Нельзя же так, только легли, а ты уже сразу же на меня полез. - Не сразу, я же тебя целовал. - Мало целовал, а второй раз вообще почти не целовал.... Так шутливо препираясь мы зашли в зал. За столом сидел один граф Ришар и вяло ковырялся в тарелке. Мы с Вельдой дружно налегли на завтрак. - Как вино, понравилось?- поинтересовался он. - Не знаем,- ответила Вельда. - Старк вина не пьет, я теперь тоже.
- Ну, что же молодые люди,- граф тяжело вздохнул, - видимо это судьба. Если вы в течении 2-х лет не разбежитесь по разным комнатам, то быть свадьбе. Но этот срок начинается с сегодняшнего числа. Вельда, ты должна повзрослеть и остепениться. А вам сэр Старк я советую всегда принимать взвешенные решения и заглядывать немного в будущее. Вы понимаете, о чем я вам говорю. Леди Лидия к завтраку не выйдет, а барон уже позавтракал и проверяет свое воинство. Все таки мой рассказ о нападении на вас, миледи, его немного озадачил. Я вас провожать тоже не пойду. Он встал и подошел к нам,- Я хочу, что бы вы были счастливы, а ещё я хочу внуков, или внучек, хотя у вас это вряд ли получится.,- и он махнул рукой.
Наши кони трусили рядышком и ревниво посматривали друг на друга. Отряд сэра Унгера взял нас в кольцо, как бы прикрывая со всех сторон. Вельда молчала, молчал и я. Впереди и по бокам расстилалась ровная степь. Громада замка сэра Ришара постепенно таяла вдалеке, зато впереди стали проступать ещё пока тонкие шпили новых замков и дворцов. - Ещё несколько часов такой неторопливой скачки и мы на месте, - прервала свое молчание Вельда. - О чем ты думаешь Старк? - О том, что я уже и не представляю свою жизнь без тебя. Хотя с другой стороны немного не понятно,- вот был посторонний человек, а потом бац и он стал родным. Разве так может быть? - Мне матушка говорила, что у каждого человека есть своя половинка. Главное её отыскать, и тогда пары живут счастливо и долго. А некоторые всю жизнь ищут, ищут, кого то находят, а потом раз, и получается, что они ошиблись и это не их половинка. Мне повезло, я свою половинку быстро нашла...
.... Загородная королевская резиденция встретила нас какой то суетой и гулом людских голосов. Все куда то спешили, что то делали, что то переносили. Такого обилия народа я ещё не видел и наверное немного растерялся бы, если б не Вельда. Она как то очень быстро стала командовать и мной и всеми остальными. - Все вещи и седельные сумки, мешки отнесите ко мне в покои, туда же доставьте обед на двоих. Старк не стой истуканом, потом будешь всем этим любоваться, у нас мало времени,- только переодеться и немного перекусить. Как только его величество узнает о нашем приезде, как тут же захочет принять меня, и познакомиться с тобой.... Иди за мной и не отставай, не обращай внимание на этих юнцов, ты ещё успеешь с ними подраться.... Я же сказала не отставай... Нам сюда...
Я не ожидал, что покои Вельды окажутся такими просторными и роскошными. Заметив мое удивление, она сочла нужным пояснить,- Но ведь я королевская племянница, причем единственная и любимая, по этому и отношение ко мне особое, как к члену королевской семьи. Не стой, распаковывай вещи и переодевайся....- Нет, здесь принято совершать омовение только вечером, перед сном. К этому придется привыкнуть.... Лучше одень эту рубашку по верх своей железяки, её что обязательно надевать на прием к его величеству?... Нет, сними свой камзол и одень тот, что тебе подарил отец... Да щит то тебе зачем, ты же ведь идешь во дворец, а не на поединок, или в лес?... Садись, давай быстренько перекусим, а то так и будем ходить голодными до самого вечера....
- Леди Вельда, его величество просить вас и вашего спутника пожаловать в аудиенц зал, как только вы освободитесь,- высокого роста слуга с белой окладистой бородой вошел к нам без стука, правда и дверь была уже открыта нараспашку. Вельда тут же встала. - Я думаю не стоит торопиться, ведь ты совсем почти ничего не поела. Его величество сказал, что ждет нас как только мы освободимся, а значит можно немного задержаться. - Старк, не будь таким наивным. Его величество не привыкло и не любит ждать. Она поправила платье, задержалась перед зеркалом, крутанулась перед ним, и показала сама себе язык. Потом критически осмотрела меня,- Меч понятно, а кинжал то ещё зачем? - Как зачем, а если мечом не размахнуться, или я сойдусь с кем нибудь вплотную,- вот кинжал и пригодиться. - Так, многоуважаемый и мною любимый сэр Старк, кого то убить здесь вы можете только с моего личного разрешения, а если меня рядом по какой то причине не окажется, то только с разрешения его величества, я предупрежу об этом короля Нибела. Вам все понятно? - Конечно, миледи, но я пока никого не собираюсь убивать. - Тогда зачем вам кинжал?....
- А теперь слушайте меня внимательно. От меня не отходить ни на шаг, если я сяду, то вы можете сесть только после того как я вам разрешу. Стоять вы всегда должны чуть позади меня. Если я куда иду, вы обязаны предложить мне руку и сопровождать меня. Всех дам приветствуете только легким кивком головы и только после того, как их поприветствую я. Королю и королеве - глубокий поклон, а также дофину. Следите за своими словами. Народ здесь ушлый, тертый. По каждому пустяку за меч не хватайтесь, но и спуску наглецам не давайте. - Интересно, как это,- за меч не хватайтесь, но и спуску не давайте. Мне что им кулаком в лицо? - Ну это крайний случай, думаю до него не дойдет...
В аудиенц зале, куда мы прошли по широким и светлым коридорам было много народу. Все стояли кучками и о чем то весело переговаривались. Особенно большая группа людей собралась возле нашего знакомого барона Унгера, который о чем то им рассказывал. Как только мы вошли, в зале почти сразу же наступила тишина. Все повернулись в нашу сторону, даже те, кто стоял спиной. - Не отставайте милорд, король уже ждет нас. Перед нами образовался коридор, который вел прямо к тронам, на которых восседали его величество король Нибел, и его супруга, королева Юлия.
Проходя мимо некой группы молодых людей, я услышал, как один из них, прижав платок к губам обратился к своему соседу,- От деревенщины так и воняет навозом,- его сосед хихикнул,- А курочка в платье ничего выглядит, я бы подержал её на своем веретене. В голову мне ударила кровь - на то что я деревенщина, я не обиделся, а вот за курочку и веретено надо отвечать. Мой кулак смачно врезался в личико молодчика, он не устоял на ногах и рухнул на своих товарищей, размазывая кровь по лицу. Все это произошло слишком быстро и Вельда почти ничего не заметила, а если и заметила, то не подала виду. - Я же просила,- не отставай. - А я и не отстаю....
Подойдя к тронам, Вельда сделала реверанс, а я поклонился так, как умею. - Ваше величество, ваше высочество позвольте представить вам сэра Старка, по прозвищу "благородный" с берега потерянных душ, моего кавалера и друга. При слове "друга", бровь его величества поползла в верх и он внимательно посмотрел на Вельду. - Мы рады видеть вас сэр Старк, надеюсь при дворе вам понравится. Я вновь поклонился. - А вы, молодая леди опять шокировали весь двор. Я напрягся. - В платье, а не в своем обычном костюме вы претендуете на роль второй , после моей жены, красавицы королевства. И позвольте один не очень скромный вопрос, на правах человека, который заменяет вам отца при дворе. - А когда вы успели подружиться с сэром Старком по прозвищу благородный? Слово подружиться он выделил голосом.
- Мы познакомились с моим другом,- Вельда тоже выделила это слово,- во время вашего визита в поселок потерянных душ. Если помните, я там немного задержалась, и как раз в это время сэр Старк вернулся с охоты. Король и королева переглянулись и обменялись понимающими взглядами. - Сэр Старк, мы потом выберем время и обстоятельно побеседуем с вами, а сейчас не сочтите за труд, расскажите, что там произошло, когда вы шли к нам? - Вельда чуть повернулась в мою сторону,- Что вы сэр уже успели натворить, и почему я ничего не знаю?
- Да ничего серьезного, ваше величество, просто когда мы проходили мимо какой то группы молодых людей, один из них позволил себе хамские слова в адрес леди Вельды, за что и поплатился. Я кажется случайно разбил ему нос, пытаясь объяснить, что так воспитанные юноши о молодых леди не говорят. - И что же он такого сказал, сэр, что вы его ударили в лицо? - Он обозвал леди Вельду курицей, которую он с удовольствием бы подержал на своем веретене. - И за это вы его ударили?- король заулыбался, а я не видел ни чего смешного. - А как бы вы поступили ваше величество, если б при вас вашу королеву обозвали курицей? Улыбка мигом слетела с лица короля Нибела,- Я бы немедленно его казнил. - Я бы тоже его убил ваше величество на месте за такие слова, но леди Вельда запретила мне кого либо убивать при дворе без её разрешения, или вашего разрешения, если она по какой либо причине будет отсутствовать рядом со мной.
- Сэр Старк, вам надо было зарубить этого наглеца,- негодуя сказала леди Вельда. - Я поклонился ей,- сегодня он умрет миледи. Король промолчал, потом сделал знак рукой, тут же к нему наклонился какой то вельможа, что стоял возле его трона. Он негромко отдал ему какой то приказ и тот тут же ушел.
- Леди Вельда,- обратился король, до нас дошли какие то непонятные слухи о якобы имевшем месте нападении на вас в ваших же владениях. Мы жаждем услышать подробности, - и король сделал знак. Тут же расторопные слуги принесли два стула, на которые мы и сели. - Ваше величество, примерив ваш подарок,- рыцарские доспехи, я решила их проверить, т.е. проскакать в них немного по лесу, походить, но так, что бы не привлекать особого внимания к моей особе. Меня сопровождали пять надежных воинов моего батюшки. Мы уже возвращались в замок, когда на нас напали два десятка воинов без каких либо опознавательных знаков, и среди них было 4 рыцаря в полном вооружении. Не желая оставлять своих воинов без своей поддержки и дабы некоторые молодые рыцари не могли меня обвинить в трусости,- тут она посмотрела на меня,- я спрыгнула со своего Зига и присоединилась к отряду. Мы заняли круговую оборону.
- Я протрубила в рог сигнал о помощи, как вы меня и учили, ваше величество. Мой зов был услышан в замке и тут же отряд вышел к нам на помощь. К счастью, в это самое время, по счастливой случайности, сэр Старк был невдалеке, направляясь в столицу. Он тоже услышал мой призыв и прибыл на помощь. Ему пришлось сразиться с тремя рыцарями, хотя он был в простых доспехах и его вооружение составлял только меч и щит. Отбив копье первого напавшего на него рыцаря, он оглушил его ударом меча по шлему так, что тот без чувств упал со своего коня. Два оставшихся рыцаря решили напасть на него одновременно, с разных сторон. Выстрелом с малого арбалета сэр Старк отвлек внимание одного рыцаря и принял на щит удар копьём второго. Стрела арбалета отлетев от щита попала в забрало рыцаря и пробила прорезь для глаз. Сэр Старк, увидав, что второй рыцарь разворачивается для повторной атаки, подобрал копье и сошелся с ним лицом к лицу.
В результате сшибки сэр Старк остался в седле, а нападавший вылетел из седла и со всего размаху грохнулся на землю. Копья в щепки, грохот стоял такой, что мне показалось, что даже птицы с деревьев попадали. По плотно обступившей нас свите короля, что внимательно внимала рассказу Вельды, прошелся возглас удивления, восхищения и недоверия одновременно. - Сэр Старк, не желая иметь преимущество перед поверженным им рыцарем, дождался когда тот придет в себя, спешился и сошелся с ним в схватке на мечах. Через некоторое время рыцарь был повержен, сэр Старк вытащил кинжал и показал знаком главарю, что бы тот отозвал своих людей, иначе он добьет рыцаря. Увидев, что все три его товарища повержены, главарь просигналил отход. Они забрали с собой всех трех павших рыцарей, оставив правда пояса с мечами и убрались во свояси.
- Ох, молодая леди, а не вы ли подстроили эту случайную встречу?- спросил кто то из ближайшего окружения короля. - Нет, конечно. Я ведь была в рыцарских доспехах и сэр Старк не знал, к кому он пришел на помощь. К тому же он обозвал меня трусом, который спрятался за спины своих воинов, после чего расспросив одного из моих воинов где ближайшая речка или озеро убыл умываться. Вернувшись в замок я попросила отца пригласить молодого рыцаря погостить у нас. Только там он узнал, кто был этим рыцарем. Для моих родителей было большой неожиданностью узнать, что мы уже знакомы с сэром Старком, который по его же словам направлялся в столицу, что бы разыскать меня.
- Это так? - поинтересовался король Нибел. - Совершенно верно, ваше величество. Мне нечего добавить к рассказу леди Вельды. Один из трофейных мечей сейчас висит у меня на поясе. Это приметный меч от горного мастера Маэстро, ещё два почти таких же от этого же мастера лежат в моем седельном мешке. А в столицу я действительно направлялся, что бы попытаться разыскать леди Вельду, правда тогда ещё я не знал, кто она и считал её вашей служанкой, ваше величество.
- Где вы остановились сэр Старк? - поинтересовалась леди Юлия. - Он на правах моего друга остановился у меня, ваше высочество,- незамедлительно ответила Вельда,- и я его никуда не отпущу. Она вздернула подбородок так, что бы всем стало понятно, что я её добыча и делиться она ни с кем не собирается.
- Я надеюсь за ужином увидеться с вами, молодые люди,- дал нам понять король, что аудиенция закончилась. Мы встали и поклонившись скромно отошли в сторону. - Ты что, не мог сделать вид, что не слышал слова этого юнца,- рассержено накинулась на меня Вельда, но доругать меня она не успела. Её , вернее нас, тут же окружила стайка молодых девиц всех цветов кожи и возрастов, но преимущественно молодых и очень молодых. Они радостно что то щебетали, бросая кокетливые взгляды на меня и требовали, что бы Вельда их познакомила со мной. А мое внимание привлек одиноко стоящий черный воин, вокруг него образовалось пустое пространство, а он равнодушно посматривал на всех с высока.
- Кто это,- поинтересовался я у Вельды. - Это сэр Альпак, знаменитый мастер меча. Он служил ещё королю Тофалу, а сейчас является советником его величества. Ещё та заноза. - Как думаешь, мне удобно будет к нему подойти? У меня для него письмо. - Вряд ли он тебя заметит. Он говорит только тогда и с тем, с кем захочет говорить сам. Но попытка не пытка, попробуй, но если он тебя проигнорирует, не обижайся.
Я прямиком направился к сэру Альпак. - Уважаемый сэр Альпак, у меня для вас письмо от моего наставника Стива Черного. Смерив меня безразличным взглядом, сэр Альпак демонстративно повернулся ко мне спиной. - Я примерно такое и предвидел, - перешел я на ирский язык,- Стив меня предупреждал, что среди его земляков встречаются не только тугодумы, но и глухие и просил на них не обижаться. Я повернулся и не спеша пошел в сторону Вельды, что стояла в окружении своих подруг и о чем то им оживленно рассказывала. - Постойте молодой человек,- тоже на ирском обратился ко мне чернокожий воин. Да постойте же. Как вы сказали зовут вашего наставника? Гортанная и странная речь, что наверное впервые прозвучала под сводами этого дворца, вновь привлекла ко мне внимание присутствующих. Я обернулся. Дальше наш разговор проходил на языке моего наставника. - Его зовут Стив Черный, и у меня письмо для сэра Альпага.
- И что же пишет мой заклятый друг Стив? - Не знаю, я не имею привычки читать чужие письма. - Давайте его сюда, посмотрим. Я из своей поясной сумки достал несколько небольших свитков. Рассмотрев их внимательно, я один передал сэру Альпак. - Значит вы его ученик, сэр Старк- прочитав письмо, проговорил Альпак,- ну что ж посмотрим на что вы способны. Какой поединок предпочитаете, оберукий или меч и щит? - Мне все равно сэр. - Тогда сначала оберукий, а потом посмотрим на вас и с щитом. Следуйте за мной. Подойдя к стене, на которой было развешано различное оружие, он жестом предложил мне выбирать. Я уже заметил свое любимое малое копье с широким и длинным лезвием и показал на него. - Хороший выбор, а я возьму вот этот клинок. Жду вас на площадке перед дворцом. Затем ни мало не смущаясь, он буквально приказал одному из вельмож, что стоял рядом с ним снять копье и клинок, а также захватить пару щитов и все это принести на площадь перед парадным входом.
Все эти манипуляции привлекли к нам самое пристальное внимание окружающих. Даже его величество изволило с интересом смотреть в нашу сторону. Я подошел к Вельде. - Миледи, мы сейчас с сэром Альпаком проведем тренировочный поединок, не желаете ли присутствовать? - Конечно желаю, иди, Альпак не любит ждать, я сейчас. И я торопливо вышел из зала.
На площади было малолюдно. Солнце ещё было достаточно высоко и света хватало. Альпак ждал меня. Вскоре появилась Вельда. Её сопровождал какой то слуга, который нес за ней стул с высокой спинкой. Она спокойно села на стул, взяла платок в руку и произнесла,- Поединок начинается по моему взмаху. Вы готовы господа? Я в это время опробовал копье и просто кивнул головой. - Ты уже здесь пигалица? И когда только успела? - проворчал сэр Альпак.- это твоя... - Это моя невеста,- проговорил я на ирском,- но об этом ещё никто не знает, через год мы собираемся тайно пожениться. Не знаю, почему я ему это сказал, но он вызывал у меня доверие и чем то очень напоминал Стива.
Мы поприветствовали друг друга и встали в боевые стойки. Вельда махнула платком. Разведки боем не было. Альпак сразу же перешел в атаку, используя весь свой богатый арсенал приемов. Я еле еле успевал парировать и отражать удары, изредка только отвечая. Мечи и копье мелькали с неимоверной быстротой. Лязг, искры в разные стороны, звон, от которого закладывало уши. Я постепенно приноровился к манере ведения боя Альпака. Да, давно у него не было достойного противника, но я не торопился атаковать, зачем, пусть выдохнется окончательно. Наконец то я заметил, что его атаки стали не такими быстрыми. - Я перехожу в атаку, - предупредил я его и взвинтив темп стал наносить удары с разных сторон и мечом и копьем, не забывая впрочем об обороне. Я взмок, тоже стал уставать, но защиту Альпака мне так и не удалось преодолеть. Бой продолжался довольно долго, без малейшего преимущества какой либо из сторон. Краем глаза я заметил, что вельда машет платком....
- Перерыв, - прохрипел он,- посмотрим теперь как ты работаешь с щитом и мечом. Каждый из нас сделал шаг назад и отсалютовал сопернику. Раздались громкие приветственные выкрики и громкие хлопки в ладоши. К своему удивлению я заметил, что вокруг нас стоит огромная толпа придворных. Кавалеры, дамы что то громко кричали и хлопали. Возле кресла Вельды стоял пустой стул, на который я предложил сесть Альпаку. Она тут же встала и освободила своё кресло для меня. - Что дальше?- спросила она. - Небольшой перерыв и потом щит - меч, а что потом, надо спросить у Альпака. - На сегодня это будет все, а завтра после завтрака сшибка на копьях,- проворчал Альпак. Повезло тебе пигалица, такого парня урвала, и за что тебе такое счастье?
- Далее следует поединок с мечом и щитом,- громко прокричала Вельда, - а завтра после завтрака сшибка на копьях здесь же. После её слов толпа буквально заревела от восторга. Немного передохнув, мы продолжили. Теперь Альпак был осторожен. он уже не рвался в атаку, а внимательно следил за мной, надеясь на мою ошибку. Я тоже не торопил события. Начался обмен ударами, хитроумные финты с попытками выманить на себя соперника. Каждый удачный прием вызывал бурю восторга у публики. Наконец то мы оба словно по команде приступили к активным действиям. Вновь мечи замелькали с неимоверной быстротой, вновь грохот и искры, щепки от щитов, вскоре мы отбросили в сторону то, что осталось от щитов. Теперь мы бились только на мечах. Вот тут то мы смогли показать все свое мастерство.
Уклоны, парирование ударов, ответы с разворотами и поворотами. Толпа уже не кричала, она стонала от восторга. А потом мы просто встали рядом, плечом к плечу и продемонстрировали веерную защиту,- высший класс для мечников. - Ладно, хватит тешить публику, - проворчал Альпак. - Все хорошо, но ты совсем не следишь за своей рукой, что держит меч. Здесь должна быть прямая линия, смотри,- и он показал мне свою руку, держащую меч,- а у тебя зачастую рука выглядит так,- его меч чуть опустился вниз, буквально на немного. - Через пару часов настоящего боя у тебя так устанет рука, что один удачный удар и ты лишишься меча. Пока ты молод и полон сил, это не так заметно, а со временем будет проблема, если её вовремя не устранить. А теперь дай ка я скажу пару слов публике.
Альпак поднял руку и дождавшись тишины громко проговорил:- Рекомендую, сэр Старк, по прозвищу благородный, ученик моего лучшего друга. Кто хочет как можно быстрее совершить последнее путешествие в водах Илис, может попытаться затеять с ним ссору. Он хлопнул меня по плечу и достаточно громко сказал, больше обращаясь к Вельде, чем ко мне:- И что ты в ней нашел, кожа да кости? Это же заноза, а уж язычок.... Не мог себе найти нормальную девушку? ... Вельда уже стояла возле меня и вытирала пот с моего лба. Потом ни мало не стесняясь сначала поцеловала Альпака, а потом меня. - Я знала кого выбирать, Альпак. Помнишь, я в детстве, после того, как ты меня отшлепал, пообещала, что когда выросту и выйду замуж, мой муж тебя победит. Считай, что он тебя сегодня уже победил. - Ну это мы ещё посмотрим, завтра ещё копья, да и не муж он тебе. - Ну значит будет им. Ты же меня знаешь. - В том то и дело, что знаю. Ты как клещ, вцепишься,- не отпустишь. Пропал парень, а мог со столькими девками ноги плести, прежде чем хомут себе на шею одеть... А с тобой,- он не договорил и махнул рукой. Я забираю его до ужина, нам надо с ним переговорить наедине. Не волнуйся я его тебе доставлю в целости и сохранности и под своей охраной. Куда тебе его привести, наверное в твои покои? Я так и знал...
10.
У Альпака было уютно. Нас встретила немолодая, но весьма миловидная женщина. Для себя я отметил,- краснокожая. - Моя подруга, Марта. Мы вместе уже более десяти лет,- счел нужным он пояснить,- Марта, нам надо поговорить. И женщина не произнеся ни слова вышла в другую комнату. - Ну рассказывай.... И что, богиня бездетным парам дает детей на воспитание? .... А черные или красные среди них были?... И Хван сгорел в огне?..... А почему Стив не сопровождает тебя?.... И что в поселок принимают все смешанные пары?...
- Ты как с копьем то? - Да вроде ничего, Стив учил, правда практики маловато. - Завтра у тебя её будет достаточно. Семи схваток хватит? - Лучше восемь. - А что так? - Ну что б ничья была. Ну восемь, так восемь. Запасной конь есть? - Нет, а зачем? - Лошадь, не человек, иногда устает, тогда после 4-х сшибок сделаем перерыв. На незнакомую лошадь ты же не сядешь?...
Наш разговор продолжался довольно таки долго, Альпака интересовало все. Особенно дети богини и сколько их можно будет взять на воспитание. - Жаль, что к вам черные дети не приплывают. - А может быть это по тому, что у нас в поселке нет ни одной смешанной пары, где был бы чернокожий? Стив не в счет, если только теперь он не найдет себе подругу. Только сэр Альпак, у нас все пары прошли обряд и являются мужем и женой.
- Марта, иди сюда. Интересные вещи рассказывает сэр Старк. У них все население поселка состоит из смешанных пар. Само собой разумеется, что они все бездетные, так вот Илис каждый год им посылает детей богини, которых они разбирают на воспитание, и среди них дети всех цветов кожи и белые и красные и золотые. Черных пока правда не было, но у них и семейных пар с черными не было. Как думаешь, не пора ли нам совершить небольшое путешествие в этот поселок? Посмотрим что к чему и как там и если понравится, останемся там жить...
- Пошли, сынок, а то от Вельды нам достанется. Ох и выбрал ты себе подружку, она ж тебе шагу ступить не даст. Ты на охоту и она с тобой, ты в поход и она тут как тут. А давай поспорим, что она уже ждет тебя возле моей двери, или прохаживается где то рядом?
Мы вышли. Вельда действительно стояла невдалеке от покоев сэра Альпака и что то внимательно рассматривала на стене. Увидев меня, она махнула мне рукой, я подошел. - Смотри Старк, это единственный гобелен в загородном дворце, где якобы изображен храм исполнения всех желаний. Я остановился и стал пристально рассматривать рисунок. Храм больше походил на замок, правда небольшой. Особенностью его изображения было то, что ни на одном рисунке храма я не увидел дверей. - А почему нет дверей? - Пока не знаю, но её высочество королева Юлия обещала навести справки, в том числе и у самого умного человека в королевстве,- хранителя книг и свитков.
- Интересуетесь храмом той, что спит до срока?- подошел сэр Альпак. - Это храм исполнения желаний,- отрезала Вельда. - А это одно и тоже. Если будет желание, и твой друг не сильно завтра помнет мне кости на ристалище, то я вам расскажу одну очень интересную легенду об этом храме. Но только завтра, пигалица, а теперь идите, вас наверняка и так уже разыскивают, что бы пригласить к королевскому столу. Твой друг наделал шуму во дворце и даже затмил твои проделки. Хотя это как посмотреть. Сама идея привезти его сразу к королю,- это и есть твоя затея? Граф Ришар вряд ли на это пошел бы...
Действительно, как только мы показались в зале, как к нам со всех ног кинулись сразу же несколько слуг. - Сэр, миледи, его королевское величество приглашает вас на ужин в малом семейном кругу, следуйте за мной, я вас провожу в розовый зал.
- Молодые люди, где вы так долго пропадали? Слуги уже сбились с ног, разыскивая вас. - Ваше величество, сэр Старк был в гостях у сэра Альпака, а я добросовестно дожидалась его в коридоре. - И что, молодая и нетерпеливая леди вот так спокойно ждала своего друга и даже не попыталась выбить дверь? - Нет конечно, ваше величество, ведь это сэр Альпак. А мне в свое время и за меньшую провинность досталось от него. - По секрету скажу вам моя дорогая племянница, в свое время и мне от него досталось, так что я стараюсь его не сердить. До сих пор. Садитесь напротив нас, так легче будет общаться. И так сэр Старк, вы успели не только заинтересовать всех в этом дворце, но и изрядно удивить, в том числе и меня.
Я хотел бы услышать более подробный рассказ о том, как вы познакомились с леди Вельдой и где так научились изумительно владеть мечом? Но сначала давайте немного подкрепимся тем, что послали нам сегодня боги на этот скромный стол.
А боги сегодня послали много чего вкусного. Одного мяса было шесть или семь видов. Особенно мне понравился молодой поросенок с соусом и мясо горячего копчения, как сказала Вельда. Я наелся, а когда нам подали десерт,- отвар трав и сладкие пироги и пирожные, я приступил к рассказу. Естественно опуская некоторые подробности, в частности о левом плече и других частях тела Вельды, я рассказал, как она подглядывала за тем, как я купался, как принял её за подростка, и как очень смутился, когда одевшись разглядел, что это красивая девушка. Как молодая леди навела меня на мысль, что она простая служанка в свите его величества, и где её следует искать по моему приезду в столицу. Я так же рассказал о первых в своей жизни уроках верховой езды, и почему моего коня зовут Чез.
Когда я собирался начать рассказывать о своем обучении владеть оружием, его величество меня остановило,- Нет, на сегодня хватит, у нас ещё и завтра будет вечер, там и продолжите. И кстати, я распорядился на завтра подготовить ристалище по всем правилам. Сколько будет схваток? - Мы решили с сэром Альпаком, что восемь, только есть одно небольшое но, ваше величество. У меня нет копий, и я не знаю, где их можно будет приобрести. - Ну это дело поправимое, сэр Старк. Копья вам будут. А что, вы и в конной сшибке так же хороши, как и на мечах? - Не знаю ваше величество, завтрашний день покажет. По крайней мере к просьбе моего учителя - проверить меня в деле, сэр Альпак относится с полной серьезностью. - Мы будем ждать с нетерпением завтрашнего дня...
Уже поздно вечером, после купания, когда мы наконец то улеглись, а голова Вельды устроилась у меня на груди, я выслушал много слов о том, какой я черствый, бессердечный, и как мои бесстыжие глазки раздевали всех встречных поперечных девиц. А ещё я узнал, что бросил её на произвол судьбы, а сам отправился развлекаться к Альпаку, что она вся испереживалась, наблюдая за нашей схваткой и вообще я черствый мужлан, который её не ценит. А мне вспомнились некоторые наставления Стива:- "Чем меньше женщину мы любим, тем больше времени на сон, Мужчины только делают вид, что не понимают женщин. Это обходится дешевле", были там и другие расхожие, но озвучить их вслух я не рискнул. Характер у Вельды как я понял взрывной, и как она отреагирует, не известно.
- Сегодня ничего не будет, решительно заявила она. У тебя завтра тяжелый день и я не хочу, что бы ты клевал носом от того, что не выспался, или обессилел. - Что совсем ничего не будет?- поинтересовался я. Ну хоть поцеловать то тебя можно? - Поцеловать можно, но не более того... Это что все твои поцелуи?... Ну мало ли что я сказала, что не будет, а ты умей настоять на своем.... Все, одного раза действительно хватит, я тоже сегодня устала, давай спать.... Нет, я не поняла, ты что спать собрался?.... Вот теперь действительно все,....
Утро встретило нас ласковыми лучами солнца, что светили прямо на нашу кровать. Вельда ещё крепко спала, её рыжевато золотистые волосы разметались по подушке. Наконец лучик попал ей на лицо, она смешно сморщила свой нос и открыла глаза. - Так ты подглядывал за тем, как я сплю?- она увидела, что я смотрю на неё. - Нет, не подглядывал, а просто любовался тобой.- А это не одно и тоже? - Нет, а вот ты за мной подглядывала, когда я плавал. - Я не подглядывала, мне было просто любопытно, почему тебя не трогают псы богини.
Завтракать мы в покоях. На звук колокольчика Вельды заглянула пышнотелая служанка, увидев две головы в постели, всплеснула руками,- Ну наконец то нашелся смельчак.... Завтрак сейчас принесу...
- Вы, сударь, особо на рожон не лезьте. Альпак опытный воин, давайте я вам помогу облачиться в доспехи. Он любит целиться в одно место, а бить в другое. Часто под удар не подставляет свой щит, а уклоняется,- наставляла меня Вельда. Когда все было готово, мы вышли. Нас уже встречали. В основном молодые девицы, которые к неудовольствию моей спутницы составили мою партию, правда были среди них и несколько молодых рыцарей, видимо чьих то кавалеров. Основная же масса молодежи составляла партию Альпака, считая меня выскочкой, соперником на предстоящих турнирах и завидовала тому вниманию, что обрушилось на меня со стороны молодых девиц.
Перед парадным входом была построено самое настоящие ристалище,- с небольшим разделительным забором по центру, ограждено столбиками с лентами, проведены разделительные полосы, которые позволяли рыцарю удержавшись в седле и не упав до её пересечения, избежать поражения. Даже трибуны для знати уже стояли готовые и слуги заканчивали обивать материей места для венценосной пары. Места уже были почти все заняты. Народу было много, даже Вельда , по моему, не ожидала такого количества. Вскоре появился Альпак,- Ну, что не передумал сразиться? Смотри, а то давай скажем, что ты не очень хорошо себя чувствуешь и у тебя наблюдается упадок сил. При этом он многозначительно посмотрел на Вельду и заулыбался. Она вспыхнула от смущения:- Говорила же я тебе, что ночью надо было отдыхать.... Даже посторонние люди заметили, что ты изнурен. Я рассмеялся:- Да это он так подшутил из зависти. Я в отличной форме.
Вскоре привели наших коней. Слуги помогли Альпаку подняться в седло, я же вскочил на Чеза сам. Вскоре появились его королевское величество и его жена. К первой схватке все было готово. Мы разъехались в разные стороны, дожидаясь отмашки герольда, но отмашку дала Вельда, которая уже стояла у кресла его величества и что то ему говорила. По взмаху её платка, мы рванули на встречу друг другу. Как и в схватке на мечах, разведки боем не было. Треск ломаемых копий, наши кони встали на дыбы. Я чуть было не вылетел из седла, такой силы был удар направлен мне в верхний край щита, который я по счастью отвел в сторону. Вопли зрителей заглущили все остальные звуки.
Альпак потребовал заменить ему щит, который у него треснул. Нам поднесли вторые копья и мы вновь приготовились к сшибке. Взмах платком, с места в галоп, чтобы набрать максимальную скорость, что позволит мне усилить свой удар... Точно так же поступил и мой соперник. Вновь встреча почти в самом центре. На этот раз меня отбросило на круп Чеза, но я удержался. Копья в щепки, грохот стоял неимоверный. А этот чернокожий сидел на своем коне, как будто и не было встречи с моим копьем. Но ведь я же не промахнулся, не могло же мое копье так просто разлететься.
Надо срочно менять тактику и пытаться поразить его не в щит, а в забрало, или в шлем. Да и самому пора прекратить принимать его удары. Ещё один два таких и моя левая рука онемеет. Я и так её еле еле чувствую. К нам одновременно подбежали королевские слуги:- Сэр Старк, его королевское величество потребовало уменьшить расстояние разбега для коней. Великий король Нибел не хочет терять ни одного их отважных рыцарей, что уже показали свое высокое мастерство. Дистанция сокращается на пятнадцать шагов с каждой стороны. Пришлось подчиниться. Тут же были проведены новые разделительные полосы. Пока вносились изменения, мы немного отдохнули. Мой Чез был привычен к подобным нагрузкам, а вот конь Альпака уже покрылся пеной.
По сигналу Вельды мы вновь ринулись навстречу друг другу. Я стал выцеливать забрало своего визави, вместе с тем внимательно наблюдая за тем, куда целится он. Он тоже целился мне в шлем. В самый последний момент я довольно таки рискованно поменял направление удара и опустил наконечник копья вниз. От удара Альпака, который я принял, ремни на моем щите лопнули, и он отлетел куда то в сторону. Оказалось, что лопнули не ремни, а разлетелся мой щит. Мое же копье попало скорее всего в луку седла, так как меня так тряхнуло, будто я со всего размаха налетел на каменную стенку. Подпруги седла Альпака не выдержали и хотя он сам каким то чудом остался на ногах, его конь без всадника и седла поскакал прочь, роняя пену и жалобно жалуясь на такую свою жизнь. Победу присудили мне. Зрители бесновались. Было решено сделать небольшой перерыв, пока чернокожему воину готовили другого коня. Я спешился и стал обихаживать Чеза. Ещё две, максимум три схватки он выдержит, а потом ему понадобиться длительный перерыв,- о чем я и сказал Вельде, что прибежала ко мне, узнать как дела.
- Слушай, а это правильно, что ты вот так в открытую высказываешь мне свое расположение? - поинтересовался я. - Ты что, не в своем уме, или от ударов у тебя в голове помутилось? Да уже весь двор знает, что ты не только спишь со мной, но и делишь ложе. А тут ещё Альпак заявил, что бессонная ночь, которую ты провел в моей постели погубит тебя и ты проиграешь....
Следующую схватку выиграл он. Увернувшись от моего копья так, что я даже его не задел, что само по себе уже было высшим мастерством, сам он нанес мне удар вниз моего щита. Подпруги лопнули и у меня. К счастью я удержался в седле и оно сползло уже за разделительной чертой, но стремя я потерял. Победа в схватке осталась за Альпаком.
Пятую сшибку я помню с трудом. Мой соперник все таки попал мне в шлем. В голове зашумело, в газах какие то круги. Я даже не сразу сообразил, что один из приданных мне слуг пытается забрать у меня обломок моего копья и вручить новое. Все, это последняя схватка, ещё две я не выдержу, как и не выдержит мой Чез. В этот раз, для экономии наших сил я решил встретить Альпака стоя на месте. Зря что ли меня учил этому Стив? Сделав небольшой скачек навстречу, я остановился и приготовился принять удар и нанести ответный. По всей видимости, Альпак не ожидал этого от меня, так как его копье стало рыскать из стороны в сторону, ища мои слабые места. Буквально за несколько шагов до места предполагаемой сшибки я дал шпоры своему коню и он совершил мощный прыжок навстречу. Альпак промахнулся, а наконечник моего копья попал точно ему в забрало. Шлем кувыркаясь отлетел в сторону. Сам всадник остался в седле каким то чудом и уже за разделительной полосой упал сначала на шею, а потом сполз по крупу вниз на землю.
Я быстро соскочил с коня и бросился к нему. Слуги уже суетились вокруг. Взгляд его был затуманен. Разглядев меня, он произнес,- Ты победил и опередил меня с этим приемом. Это я должен был поймать тебя на него. Стив хорошо выучил тебя. Вскоре к нам подошел его величество король Нибел,- высказывая тем самым глубочайшее уважение старому воину,- Альпак, ты по прежнему остаешься первым рыцарем при моем дворе. Сэр Старк победил тебя хитростью, что впрочем не умоляет его победы. Вы оба молодцы. Жду вас у себя на пиру в честь этой незабываемой схватки.
Не знаю, смог ли я встать после такого удара, но Альпак с моей помощью встал, и мы не спеша пошли к входу во дворец. Зрители приветствовали нас громкими криками. Многие спустились с трибун и пытались просто дотронуться до нас, похлопать по плечу. А на меня навалилась неимоверная усталость, я еле еле передвигал ноги. Вельда оказалась тут как тут. Мы проводили воина к его покоям, где его уже ждала обеспокоенная Марта.
- Пошли, я распорядилась приготовить для тебя купальню, за Альпака не беспокойся, Марта тоже все уже приготовила. Больно было? - Да не очень, только в голове шумит. - Ну это не страшно, твоим мозгам небольшая встряска не помешает, в следующий раз умнее будешь. В её покоях или уже наших?- она помогла мне снять рыцарские доспехи, охая на каждом шагу и тыкая мне носом во вмятины. - А если б это было настоящее копье? Ты хоть представляешь, сколько раз тебя могли убить в бою? - Только один раз,- спокойно ответил я,- когда мне попали в шлем. А эти вмятины от обломков копья. От них если и останутся синяки, то небольшие...
Потом я сидел и млел в горячей воде, наслаждаясь покоем и негой. Потом ко мне забралась Вельда и покой как ветром сдуло... Натирая мне синяки какой то дурно пахнущей мазью, которую оказывается передала Марта, я выслушивал очередные наставления о том, что можно на пиру, а что нельзя. В частности оказалось, что находясь за столом нельзя бить морды лица, что от королевской чаши вина нельзя отказываться, что нельзя оказывать знаки внимания только своей подруге, что надо и соседке, но если она увидит, что я на кого то пялю свои бесстыжие глазки, то она их мне тут же выцарапает....
Для пира Вельда вновь переоделась в умопомрачительное платье. - Слушай, а давай не пойдем на пир, зачем он нам?- обратился я к ней. Ты так шикарно выглядишь, что мне хочется только одного... - Вот, вот, у тебя только это на уме. И что мне с тобой делать, горе ты моё ненасытное?... Подол аккуратнее поднимай, не порви оборки.... Да тише ты, не рычи так.... Всё? Доволен? Подай мне полотенце.... да отвернись ты, что стоишь как истукан...
Вскоре раздался осторожный стук в дверь,- Сэр, леди, вас приглашают на пир. -Пошли, -вздохнула Вельда, - и веди себя там поприличнее. Зал уже был почти полностью заполнен. Расторопный слуга проводил нас за королевский стол и указал нам наши места. Напротив нас сидел Альпак. - А где Марта?- поинтересовался я, за что тут же получил удар локтем в бок от Вельды. Чернокожий воин грустно улыбнулся,- Марта не из благородных, ей на такие пиры дорога заказана. - Ты хоть соображаешь, о чем спрашиваешь?- зашипела Вельда. Это просто напросто неприлично.
В это время раздались звуки труб и в зал торжественно, под громкий голос распорядителя вошли его величество король Нибел и её высочество королева Юлия. Рядом с ними шел маленький мальчик,- дофин и наследник престола принц Чарльз. Как только королевская чета заняла свои места, пир сразу же начался. Если я думал, что все здесь заранее расписано и установлено, то я ошибался. Определенный порядок соблюдался только за королевским столом, а за всеми остальными царил беспорядок. За одним столом могли сразу же произносить тосты и здравицы сразу несколько человек.
Мое внимание привлек богато разодетый вельможа, что сидел недалеко от нас. Он почему то пристально меня рассматривал. - Леди Вельда,- обратился я к ней,- это кто, он смотрит на меня не отрывая глаз, или может быть он смотрит на вас? - Это посол короля Скальда при нашем дворе. Действительно, он пристально наблюдает за вами. К чему бы это? Он и на турнире был... В это время дофин о чем то спросил королеву, та в свою очередь обратилась к королю, тот утвердительно кивнул головой. Принц Чарльз встал со своего высокого стула с помощью слуги и неторопливо направился к нам. Вскоре его стул уже стоял между мной и Вельдой.
- Конечно, Вельдочка, у тебя вон какой здоровый бугай появился, а обо мне ты совсем забыла, как приехала, так и ни разу не навестила... - Чарли, я приехала только вчера и навестить тебя у меня просто не было времени. Я же не могу ни на минуту оставить сэра Старка. Стоило мне отвернуться, как он уже кому то врезал из свиты твоего отца. - А я знаю, сэр Дук уже приходил жаловаться, что его сыну сломали нос и выбили два зуба, а его величество посоветовал сэру Дуку спрятать своего сына куда подальше, так как твой друг обещал при его королевском величестве убить его. А ещё я видел в окно, как они с Альпаком сражались на мечах. Это было здорово, даже матушке понравилось, она смотрела вместе со мной. Сэр Старк, вы научите меня так же владеть мечом?, а то Альпак только смеется.
Конечно научу, ваше высочество, только вам надо немного подрасти. Меня начали учить с семи лет.. - Ууууу, это ещё больше года ждать. А раньше нельзя? - Сожалею, но таковы правила. - А кто эти правила устанавливает? Если его королевское величество, то я порошу, что бы он их изменил. - Нет ваше высочество, их установил мой учитель и наставник, и я не вправе их менять. - Да знаю я этих учителей,- и принц кого то передразнил,- это нельзя, туда не ходите, это не по правилам.... Вельда, ты обещала мне, что покажешь мне псов богини, и что мы с тобой съездим на берег Илис. Когда мы поедем? - К поездке надо подготовиться, испросить разрешение у его королевского величества, договориться насчет охраны....
- Да я уже обо всем договорился. Его королевское величество тоже хочет развеяться и ждет только когда ты об этой поездке заговоришь. Давай завтра? - Нет мой принц, завтра не получится. Сэр Старк должен немного прийти в себя после сегодняшних турнирных поединков с сэром Альпаком. - А я видел, как они сшибались. Мне даже страшно стало. Копья в щепки, грохот как от грома во время грозы, матушка даже вскрикивала и рот зажимала, правда, правда, я видел....
Высидев положенное по этикету время и сославшись на усталость, сразу же после Альпака и мы покинули, с разрешения короля, зал. Уже в своих покоях, когда служанки помогали Вельде готовиться ко сну, она мне сказала, что посол короля Скальда проявил ко мне большой интерес и расспрашивал даже его королевское величество, от куда я взялся и кто я такой. - Будь с ним осторожен, он тот ещё лис, недаром столько лет при нашем дворе отирается...
Заснул я практически сразу и спал почти без сновидений. Только под утро мне приснилась Илис, вернее её образ размытый туманом, которая о чем то меня предупреждала. А вот о чем, я так вспомнить и не смог.
Дни во дворце текли однообразной чередой. Пиры, турниры, артисты,- один сплошной праздник. В турнирах я участие не принимал, так как первая же моя попытка поучаствовать, завершилась провалом. Никто не хотел скрестить со мной мечи или обменяться ударами копий. Вельда меня успокоила тем, что скоро начнутся настоящие турниры и для участия в них съедутся лучшие из лучших, а так же те, кто не видел и не слышал о наших тренировочных боях с Альпаком.
А у меня из головы все никак не выходил сон с Илис, в котором она меня о чем то предупреждала. Она ещё несколько раз снилась мне, но я просыпался и ничего практически не помнил. Даже Вельда встревожилась и наконец то испросила разрешение не на долго покинуть дворец, что бы под надежной охраной, в сопровождении разных нянек вместе с дофином совершить небольшое путешествие на берега Илис. К счастью его королевское величество по какой то причине не смогло принять участие в этой поездке, так что мы наслаждались определенной свободой. Ночевали в шатрах, принимали пищу приготовленную на костре, в общем вели "полевой" образ жизни. Принц был вне себя от радости и не отходил от нас ни на шаг. Он иногда даже умудрялся ночевать вместе с нами...
Вот наконец то и берег Илис. Увидев реку, я пораженный остановился. В несколько раз шире и полноводнее, чем у нашего поселка, она плавно несла свои воды. Чувствовалась мощь и огромная сила. Мы разбили лагерь прямо на берегу реки и я не удержавшись сразу же пошел собирать моллюсков и раковины, а заодно попытаться поймать какую нибудь рыбину. Я чувствовал себя счастливым, будто снова оказался в своем детстве....
Конец первой части.