И вдруг всё замерло. Переход закончился. Всякий раз Олег поражался столь быстрому и не обременительному перемещению в пространстве, казалось, ничего не произошло, но дверь биотранса открылась, и он вошел в помещение звездолета на планете Л38, в центральную рубку с навигационным оборудованием. Началась обычная работа разведчика. Всё заранее обдумано, действия отработаны до автоматизма, но чувства и ощущения обострены, прислушивался к подсознанию – ошибка или неправильные действия должны быть исключены, ценой тому собственная жизнь и успех экспедиции.
Прошелся по внутренним отсекам. Всё в норме, никаких неожиданностей, хоть снова поднимай звездолет в космос, если бы не указатель количества расщепляющегося вещества – на два килопарсека едва хватит. К тому же, нет смысла оставлять планету без кабины биотранслятора. Судя по всему, планета очень перспективная, кабина не запылится без работы.
Много времени отняла доставка из складских ячеек силовой установки для флаера – через грузовой люк опустил лебедкой, на уже развернутый на сожженной почве флаер, смонтировал и проверил в работе. Никаких претензий к конструкторам, можно отправляться в полет. С Пепе обговорено, что первый отчет с видеоинформацией будет отправлен перед убытием на Северный, пока же нужно совершить контрольный облет Южного материка и посмотреть, есть ли какие изменения со времени последнего посещения разведчиками.
Место посадки звездолета обуглено до синевы, не скоро здесь заблагоухает трава и забегает живность – в радиусе двухсот метров обгорелые стволы деревьев. Вероятно, тропическая влажность позволила обойтись малой кровью – без большого пожара.
Флаер, без разбега, стремительно взмыл в родную стихию, легко набирая высоту. Глазу не на чем остановиться, всюду изумрудная зелень джунглей с редкими серебристыми ленточками полноводных рек, ртутные капли многочисленных озер, лениво курящиеся вулканы, развороченные гряды молодых гор, и всё без названий, потому что разум хозяев планеты, копошащихся внизу, находится в зачаточном состоянии.
В небе тоже тесновато, компьютер то и дело маневрирует флаером, уклоняясь от больших стай удивительно смелых птиц, так и норовящих долбануть клювом голову странного существа с неподвижными крыльями, но натыкались на прозрачный фонарь кабины, и ошалело кричали вдогонку.
Поднялся повыше и увеличил скорость до предела. Всё было точно таким, как он уже неоднократно наблюдал на Земле с кристалла фианита, посланного Черновым. Становилось очевидным – за месяц ничего существенно не изменилось. В эфире на всех диапазонах полное молчание, лишь треск разрядов – отзвук громыхающих вдали молний.
Трое суток понадобилось для прочесывания всей территории Южного материка. Теперь Олег знал точно – здесь ничто не могло угрожать прилетевшим разведчикам, о том же свидетельствовали и их отчеты. Девственный материк. Неприятные сюрпризы, если они будут, должны начаться на Северном. В мозгу пронесся ряд воспоминаний, когда ему приходилось особенно туго. Неужели он трусит? Нет. Спокоен. Но репутация Северного восторга не вызвала. Надо тщательно и продуманно подготовиться, предусмотреть всевозможные каверзы.
В полете к звездолету подготовил отчет, продиктовал некоторые возникшие замыслы. Видеокамера на флаере и на голове разведчика беспристрастно фиксировали всё вокруг, чтобы в случае какого-либо происшествия можно было бы узнать, что же произошло, кто виноват в гибели разведчика.
"Вымпел" сиротливо стоял на выжженной площадке, словно верный сторожевой пес в ожидании хозяина.
Олег опустил флаер рядом со звездолетом и вызвал лифт. В корабле снял костюм, принял душ, и после легкого ужина, отправился спать. Долго ворочался в постели, пытаясь сообразить, какую же ошибку допустили разведчики четырех экспедиций, что не смогли вернуться? Затерялись, словно первопроходцы в таёжных дебрях. Не повторит ли он их ошибку один к одному? Приближался ответственный момент, и от этого на душе становилось беспокойно.
Утром Олег подготовился к экспедиции на Северный – положил на свободное место пассажира упаковку недельного запаса продуктов. Если останется в живых, то за этот срок вполне можно всё выяснить и вернуться.
Перед выходом из звездолета поменял кристаллы на видеокамерах и отправил их вместе с отчетом на Землю, суеверно пожелав, чтобы его информация не стала бесполезным грузом в отчетах уже пяти экспедиций.
Над океаном включил крейсерскую скорость. Смотреть почти не на что – привычная картина: внизу ребристая поверхность океана, с ослепительным солнечным отражением, редкие пушистые облака в лазурном небе, и всё более усиливающийся треск в эфире. Похоже, флаер приближался к мощному грозовому фронту. Впереди сплошной стеной высилась черная облачная гряда. Перевалиться не удастся – потолок флаера девять километров – кабина не оборудована кислородным компенсатором.
По мере приближения к черной стене облаков усиливалась непонятная тревога. Не потому, что опасался за крепость флаера, или за свою жизнь, просто не хотел оказаться безвольной игрушкой в руках неведомых сил. Флаер уже несся в сплошной облачности.
Неожиданно флаер, ведомый автопилотом, взбрыкнулся, завалился на крыло и устремился вниз. Моментально включилась аварийная защита разведчика. Индикаторы приборов словно взбесились, цифры мелькали с непостижимой скоростью, пока не погасли окончательно. Олег перешел на ручное управление и с трудом перевел флаер в режим горизонтального полета.
Что-то вывело из строя компьютер флаера, стерев все его программы. Возможно только одно – мощное направленное излучение. Полет проходил вслепую.
Олег уменьшил скорость до минимальной. Если последует удар о воду, то будет шанс не разбиться. Вполне вероятно, вот так и погибли предшественники, два вездехода и самолет – неожиданный удар по электронной начинке, и тяжелые машины рухнули в океан, разведчики не успели перейти на ручное управление, слишком велика была уверенность в надежной электронике.
В легком флаере переход на ручное управление намного проще. Вот и разгадана тайна гибели трех экспедиций. Чернов и Ярченко летели на ракете, уж они-то, наверняка, просто перемахнули через этот облачный барьер, с непостижимо откуда возникшим излучением.
Флаер вырвался из сплошной облачности на пятнадцатой минуте. Океанская рябь почти у самых ног, хотя во время слепого полета то и дело вздергивал нос флаера.
Аварийная защита отключилась. Индикаторы снова засветились зеленым светом. Но компьютерные программы исчезли, нужно заново устанавливать программу, а это отнимет немало драгоценного времени.
Олег с досадой оглянулся и пораженно замер. До него дошло, что так неотступно мучило на Земле, всё не мог понять, хотя интуитивно чувствовал – эта облачная гряда, опоясывающая планету, была уже на первых кадрах, записанных со звездолета. А они не поняли, приняли за обычное атмосферное явление с причудливой временной аномалией присущей этой планете. Других кадров с большой высоты не поступало, вот они наивно решили, что позже облака исчезнут, или переместятся на другое место. Выходит, они отсюда никуда не трогаются? Довольно странно и необычно. Что это может означать?
Олег увеличил скорость флаера – до материка 800 километров – и начал вводить программу в компьютер, чтобы перевести режим полета на автопилот, и не держаться постоянно за штурвал. Это отняло почти всё время полета до Северного материка. Автоматическое прослушивание диапазонов не выявило работу радиостанций – эфир молчал. Чтобы исключить всякую случайность, нужно обследовать весь материк, включая ледник, мало ли где мог потерпеть аварию любой из разведчиков.
Даже с высоты заметно различие растительного и животного мира материков. Несколько раз мелькали группы прямоходящих существ, около двадцати особей, похожих на гуманоидов. Но познакомиться поближе Олег решил после прочесывания материка, на что ушел весь световой день, несмотря на то, что летел по ходу светила, с востока на запад.
Красный закат нагнал вместе с усталостью. Олег снизился над рекой, выискивая удобное место для посадки. На песчаной излучине заметил группу прямоходящих. Особи, часто наклоняясь, подбирали нечто с песка и отправляли в рот.
Флаер косо сел на край песчаной косы и сразу же был замечен бдительными охранниками. Раздался резкий крик и все бросились в лес. Гнаться бесполезно, они у себя дома, но кое-что Олег успел рассмотреть.
Рост до полутора метров. Вся одежда состояла, видимо, из шкуры животного, переброшенной через левое плечо и завязанной вокруг бедер. Тонкие ноги свободны для быстрого бега, носатые мордашки благообразны и вызывали симпатию.
Он прошел по отмели, несколько раз нагнулся, имитируя движения аборигенов. Пусть думают, что и ему захотелось полакомиться толстыми, розовыми червями, буравящих влажный песок, и не принимают за опасное страшилище. Но уловка не помогла. Никто не проявил любопытства и смелости, не вышел на пустынный берег, вдоль которого неслись мутные воды реки с многочисленными водоворотами – изредка проблескивало серебристое тело выпрыгнувшей рыбины.
Олег вернулся к флаеру, достал припасы и неторопливо поужинал, разглядывая чужой мир, который быстро погружался в темноту, напоминая земные тропики. Тут же, ни на секунду несмолкаемый ночной концерт зверей и птиц, та же неприятная пленка пота на теле, отравляющая состоянием длительного дискомфорта — не смоешь испарину в реке, слишком опасно, и сама вода и неизвестные существа, живущие в ней.
Удивительно, два материка почти в равных условиях, но разумная жизнь возникла на северном материке. Есть ли здесь ключ к отгадке? Может быть, роль сыграли ледниковые периоды, от которых остался огромный ледник, что побудило какой-то подвид животных энергичней приспосабливаться к изменившемуся климату? Слишком земная аналогия. Наверняка, здесь всё иначе.
Он расстелил на песке воздушный матрас и с наслаждением растянулся на нем, расслабляясь. Закрыл глаза, в которых тут же начали проноситься запечатленные днем многочисленные реки, озера, горы и сплошной ковер зеленого леса. Он чувствовал удовлетворение от добросовестно проделанной работы, и полную безопасность – аварийная защита сработает моментально, стоило какому-нибудь существу приблизиться на три метра.
Засыпая, строил планы на следующий день: завершить прочесывание материка и вернуться к звездолету. Порученное задание он выполнил, можно возвращаться. Хоть он и не нашел никого из разведчиков, но его возвращение важнее. На Земле будут знать, что на этой планете нет ничего опасного. На столь комфортной планете, разведчику его класса, делать нечего. Возможно, он больше и не вернется сюда, пошлют, где посложнее.
Проснулся, когда рассвет едва забрезжил, с первым гомоном птиц. Вспомнил разбежавшихся гуманоидов и, осторожно ступая, вошел в лес. Через четверть часа увидел их, спящих на широких, разлапистых ветках деревьев, тесно прижавшихся друг к другу от утренней сырости и прохлады. Он постучал по дереву рукояткой бластера. Два гуманоида встрепенулись, посмотрели по сторонам, потом вниз, на Олега, и испуганно закричали.
С соседних деревьев, как перезрелые плоды, посыпались аборигены, и побежали в разные стороны, не догонишь. А эти двое, в паническом страхе, карабкались на самый верх дерева, теряясь в густой листве.
Олег понял, что легкого контакта не будет, нужно затратить много времени, чтобы завоевать доверие. Это не входило в его планы, и он вернулся к флаеру, по пути несколько раз подвергнувшись атакам хищников, довольно устрашающих размеров – защита срабатывала безотказно, упруго отбрасывая нападающего зверя.
За двое суток завершил облет неисследованной территории. Как и предполагал, ничего достойного внимания не обнаружилось. Можно возвращаться на Южный материк, что он и сделал, бросив прощальный взгляд на многообещающий материк, на котором уже появились зачатки разума. Это в корне изменит отношение землян к самой планете. Нельзя колонизировать планету с народившимся разумом, и, тем более вмешиваться в чужую жизнь.
Мысленно он был уже рядом с Кирой, предвкушая земные хлопоты, которые заполняют человеческую жизнь, делая её приятной, а иногда и бестолково суетной. Впереди медовый месяц, а позади шесть суток, по три на каждый материк, не доставивших никаких неприятностей, вот только, если бы не этот непонятный Барьер. Так, уважительно, назвал он облачную гряду, к которой приближался с некоторым волнением и тревогой.
Не очень приятно лететь вслепую, не имея возможности ориентироваться по приборам. Заблаговременно включил защиту, перекрывая силовым полем кабину с компьютером, решив на этот раз на максимальной скорости и на предельной высоте, как можно быстрее пройти неприятную процедуру.
Компьютер защитил, но обмануть природу Барьера не удалось. Как и в прошлый раз, флаер вышел из сплошной облачности на пятнадцатой минуте. Олег перевел дух. Всё же он опасался новой каверзы – легко отделался. Флаер летел на автопилоте над бушующим внизу океаном. Внизу бушевал не шуточный шторм.
Вопреки всем опасениям экспедиция прошла без особых осложнений. Видимо, он всё же родился в рубашке. Иначе и не могло быть, всю жизнь ему невероятно везло, даже там, на вонючем Альдебаране, когда казалось, пришел край, он смог найти верное решение и переломить неблагоприятный исход.
Чтобы на Земле не тратить время, уже сейчас продиктовал отчет о проделанной работе и предположения о будущих поисках – разбить материки на квадраты и тщательно прочесать с помощью сотни добровольцев, которые обрадуются возможности утереть нос хваленым разведчикам. Где-нибудь да разыщутся следы, ничто бесследно не исчезает.
Флаер достиг континента. Олег уменьшил скорость и высоту, чтобы не проглядеть какое-нибудь интересное природное явление – такие случайные открытия часты в работе первооткрывателей.
Но, чем дальше флаер летел вглубь материка, тем большее беспокойство охватывало Олега. Долго не мог понять причину, пока не догадался вывести на экран карту Южного. Так он и думал! Зрительная память не подвела. Русла рек изменены, некоторые озера исчезли, а новые возникли из ничего. Трое суток назад была совершенно иная картина. Что же могло произойти за столь ничтожно короткое время, какая трагедия прокатилась по материку, перетасовав всё в иной мир? Даже развороченные хребты гор передвинуты на сотню километров в сторону!
Олег потрясенно оглянулся. Никакого сомнения – он только что пролетел над поселением, которое ни с чем не спутаешь. Хоть возвращайся, до того всё нелепо и необъяснимо. Но беспокойство пересилило – до звездолета рукой подать. Потом можно будет и вернуться, посмотреть на этих удивительных аборигенов, которые умудрились так хорошо замаскироваться, что в прошлый раз он не смог их заметить. Хотя здесь явно что-то не так.
Но вместо сиротливого звездолета на выжженной земле, Олег увидел вольготно раскинувшееся очередное поселение на круглой, травянистой площадке, равной когда-то месту посадки звездолета. Группа аборигенов, заинтересованно наблюдала за планирующим над ними флаером, очевидно, принимая за огромную птицу.
Что же происходит? Словно вернулся на другую планету. Олег потянул штурвал на себя, снова взмывая в небо. Какому шутнику понадобилось перемещать звездолет? Он не мог допустить и мысли, что звездолета нет на планете. Нельзя оставлять разведчика на чужой планете без малейшей надежды на возвращение в
родную Галактику.
Безрезультатные поиски пришлось прекратить с наступлением вязкой темноты. На небе ни одной луны – ощущение непередаваемой усталости и горькой обескураженности. Удар ниже пояса, если не в сердце. Кто-то увел звездолет с планеты. И это мог сделать только землянин. Никакому инопланетянину не достанет сообразительности прервать электронную блокировку, войти в рубку управления и, тем более ввести сложную программу предстоящего полета в компьютер звездолета.
Засыпая, подумал, не такое ли произошло с пятью предшественниками? Они вернулись к звездолету, а его почему-то не оказалось на месте. Слишком всё несуразно.
Продолжение в http://www.proza.ru/2012/05/06/291