Зарисовки к концу первой главы.
По юго-западной части степей ползли слухи, что у детей Анархии появился какой-то новый враг. Какое-то новое, неизвестное никому племя сначала напало ночью – прямо на празднике Осенней Жертвы на большой охотничий поселок чотов. И воины этого нового племени были свирепы и безжалостны. Всего полсотни нападавших убили почти тридцать охотников чота. А всем в степи известно, что один охотник чота стоит в драке двух-трех добрых воинов. Странно, что никто не мог точно сказать, сколько нападавших полегло той ночью. Некоторые караванщики, а именно они и переносили большую часть новостей и слухов, утверждали, что той ночью погибли только дети анархии. Но это было слишком уж неправдоподобно.
С началом зимы, в поселки около степи стали с караванами попадать шкурки койотов, выделанные так, что на ощупь мех напоминал скорее уж птичий пух. Караванщики ломили за них сначала двойную, потом и вовсе тройную цену от обычной шкурки. И все равно этот мех разлетался, едва торговцы доставали его из повозок.
К концу декабря торговцы привозили такие шкуры уже с клеймом. Сжатый кулак внутри пятилучевой звезды. И шепотком рассказывали, по большому секрету, что Анклав – так сами назывались те, кто продавал торговцам эти шкуры, встречает их караваны – каждый раз в разных местах, но всегда не слишком далеко от того холма, что раньше звали Кровавым. Именно там чоты, часто устраивали засады. Раньше. Не теперь.
А в начале января приехали в Мидвэй торговцы, белее мела. Они не собирались ехать вместе, но им пришлось отсиживаться в овраге недалеко от Кровавой, когда она увидели вдалеке невиданную прежде картину. Чуть не полторы тысячи охотников анархии. В боевой раскраске, в боевой же, а не охотничьей снаряге шли мимо Кровавой единой, даже не толпой, а настоящей армией. Торговцы три часа просидели в овраге, опасаясь за свою жизнь. А когда убедились, что на горизонте чисто, бросили товары и нахлестывая лошадей, рванули в Мидвей. Как они сами приговаривали, спуская остатки денег в кабаке, голыми остались, да живыми.
Еще через пару недель, в Мидвее остановился еще один караван. Он привез наконечники копий с клеймом Анклава. Городские стражники сначала посмеялись над странным синеватым отливом металла. Но когда одна из следопыток каравана, не слишком-то большого роста и веса, пробила своим копьем легкий кольчужный жакет насквозь, не особо напрягаясь при этом – смешки будто отрезало. Жакеты со 130-той защитой были даже не у всех стражников. И они были совсем не дешевы. Еще караванщик привез с собой какой-то чудной пузырек со странным названием – «боевые феромоны». Он продал его городской главе за какую-то совсем заоблачную цену, но с того дня с южной стороны города ни одного скорпиона ближе чем на километр от города не появлялось.
И совсем сказочные сплетни привезла та маленькая следопытка каравана. Она уверяла, правда в сильном подпитии, что когда шли мимо кровавой, она видела следы огромного отряда, или даже армии, идущие куда-то наперерез с караванной тропой. Караванщик согласился, чтоб она проверила, и объявил стоянку. Она пошла по следам отряда. Но не пройдя и пары километров, наткнулась на забор. Странный. Очень. Мелкие металлические ромбы переплетались между собой и будто висели в воздухе. Никаких столбов, а как забор может стоять без столбов, она не видела. И на одинаковом расстоянии на этом заборе висели таблички. С клеймом анклава и какой-то надписью. Читать она не умела. Тыкнула копьем в забор. И чуть не обгадилась. С забора на копье соскочила какая-то вспышка. Она закричала, бросила копье на землю. Через минуту от копья осталась лужица слизи. Еще через минуту кусок забора растаял, как не было его. Перед следопыткой стояла синеволосая очень высокая девушка в чистейшем, прямо-таки пахнущем свежестью зимнем камуфляже, с белоснежным воротником. Два хвоста сребро-волка пошло на этот воротник. Следопытке года три было работать на один такой хвост. Тут она увидела, что подбой камуфляжа незнакомки сделан из шкур этих волков.
- Хорош гнать! Весь ваш караван столько не стоит! – заорал кто-то в кабаке, прерывая ее рассказ.
- Гнать?! А вот это ты видел?! – следопыт достала из кармана амулет из левой передней лапы сребро-волка. И подняла повыше, чтоб было видно всем. В неярком свете от нескольких свечей и камина, амулет сиял и переливался, словно светился сам по себе. Да в сущности так оно и было – кто-то из знающих людей быстро задул все свечи и кабак наполнился сумеречно-серебряным сиянием.
- Боги позабытые…
- Вот такой подарок она мне сделала… - с этого момента уже никто не решался перечить рассказчице.
- Она мне сказала, что я чуть не влезла на запретную территорию. Они там зверей опасных выращивают, а стерегут этих зверей боевые киберы. Я сначала даже не поверила, ведь киберы все в Войну поломали. Но когда я шла с ней назад к каравану, это она нам наконечники копий продала, за ней шагал шестиногий стальной паук.
А еще я спросила ее, куда делась армия, по следам которой я шла. Она на меня посмотрела так удивленно, и спросила какая армия. Потом осмотрелась вокруг, поглядела на следы, в которые я чуть не пальцем уже тыкала, засмеялась, причем весело так засмеялась, как будто я ей анекдот рассказала, и ответила.
- Стадо скотов тут недавно прибегало. Прибежало, помычало, но не убежало. Можешь всем рассказать, что кусок тропы в сто пятьдесят километров от Мидвея и на юг – под контролем анклава. И открыт для всех путешественников. Честных путешественников. Но не для чотов. Тут их больше нет.
- Так и сказала?! На сто пятьдесят километров, это ж почти до Оденвилля! Вот заживем-то теперь!
- Ну вы тупни! Забыли уже, что Дик и Стен говорили?! Они видели полторы тыщи чотов!
- Сам ты тупень! Я по следам этих чотов шла! НЕТУ ИХ! Все ****ец – на корм анклавским зверям пошли. А потом, эти анклавы еще и деревни чотов в округе наверняка пожгли. Вот погодите, еще дойдут новости!
- Как они могли перебить полторы тыщи чотов?! У анархистов же не воины, а зверо-люди лютые!
- Ты их копья видел, которые вот ее караван седня приволок? Вот теперь подумай, если они Такое! продают случайным караванам, то Какое оружие у них?! Я нах, помню – че такое шестиног, это вроде домашнего уборщика, читал в книжке старой! Да он с такого металла сделан, что его меньше чем 90-м пистолетом вообще не пробить! – по залу прошелся шепоток, 90 навык в пистолетах в городке был всего-то у двух человек.
- А какие-же тогда у них боевые роботы?! Ох, мужики, добром это не кончится. Придет эта синевласая к городу с парой каких-нить железяк, скажет – платите дань, и ведь, бля! –придется платить.
- Да ты совсем дурак! Нах ей наши копейки сдались?! – через пять минут в кабаке вовсю кипела драка.