Последняя декада января.
Больше 40 км от базы 001.
Марк, считал себя неплохим охотником. Вот уже лет 15, как только научился копье в руках держать, он охотился на зайцев и курей. Иногда удавалось выследить одинокого койота. Редко, обычно эти зверюги стаей бродили. Скорпионов он видел всего несколько раз. И не горел желанием увидеть снова. Он хорошо помнил, с каким трудом он убил одного. Повезло ещё, что скорпион был молодой, как сказал старый Джек, будь скорпион взрослый, Марк помер бы от яда минут за десять. Но ему повезло. Неделю провалялся с горячкой и все.
Сегодняшняя охота явно на задалась. С самого утра было все не так. Оба силка оказались пусты. Вот тебе уже фига, вместо двух степных голубей. А это почти килограмма три мяса. У ручья, где он обычно подкарауливал курей, было много следов койотов. И зайцев, явно кто-то спугнул от кактусовой рощи. Хорошо хоть дикого перца повезло набрать. Немного, но уже не впустую ходил весь день. На обратном пути, Марк вновь решил пройти мимо ручья. И поднявшись на холмик, обмер. Тут же отпрыгнул назад, и затаился. Через пару минут, когда перестало бешено колотиться сердце и стучать зубы, выглянул из-за пригорка. Вот кто распугал все зверье. У ручья копошились 5 скорпионов. Мало того, что все взрослые, с ними была здоровенная – метра на два от земли жало торчало, самка.
- Главное не шебуршись, ползи тихо, - мысленно, как молитву, повторял он сам себе, сползая вниз с холмика. Он знал, что если скорпионы его услышат, ему конец. Убежать от них нереально. Тут он увидел на дальнем пригорке, где-то в полукилометре, человека. На таком расстоянии он не мог разглядеть в чем тот одет, но вроде бы на чота человек похож не был. Марк замер, приглядываясь. Фигура на холме поднесла обе руки к голове. «В бинокль смотрит» - догадался молодой охотник. Через секунду до него дошло, что смотрят-то на него. Потом фигура чуть повернулась. «А теперь глядит на скорпов». Дальше у Марка глаза полезли на лоб. Человек опустил руки и пошел вниз с холма. К ручью. К скорпионам.
- Щаз они его схарчат, да еще и меня заметят, - он, как мог быстро, пополз вниз.
Долгую минуту ничего-ничего не происходило. И тут Марк услыхал сухой, резкий, громкий хлопок. «Огнестрел» - обожгла его мысль. Страх и любопытство сцепились в его душе в тугой клубок. Желание увидеть редкое и нереально дорогое оружие пересилило. Он на четвереньках принялся карабкаться наверх. Выглянул.
Зрелище того стоило. Незнакомец, в странного вида костюме, в бело-песчанных пятнах, спокойно шел вниз с холма. В руках у него было совершенно не знакомого Марку, который видел уже раньше винтовки и автоматы – несколько штук, вида оружие. Такого же странного бело-песочного цвета. И держал он его не уперев в плечо, как делали знающие люди, а на высоте пояса. Не снижая шага, чужак выстрелил. Марк мотнул головой в сторону скорпионов. Моргнул, проглотил слюну, ставшую внезапно очень вязкой. Скорпиона, по которому попал незнакомец, крутануло на пол-оборота. Он шмякнулся на песчаный берег, чуть припорошенный снегом и затих. «Даже не дернулся» - опешил Марк, а он знал, насколько эти твари живучие. Рядом с этим скорпом лежал еще один. «Вот этого он первым выстрелом положил». Не замедляя шага, стрелок выстрелил еще трижды. Так быстро, что выстрелы чуть не слились в один. Марк даже не удивился еще трем убитым скорпам. «Что он будет делать с самкой? У нее броня раза в три мощнее…»
Незнакомец поднял свое оружие, словно ниоткуда появился приклад, остановился на секунду, и воздух наполнился грохотом длинной очереди. Самка повалилась на левый бок – все ее четыре ноги с той стороны были оторваны. Стрелок закинул оружие за спину. Повернулся в сторону Марка и призывно помахал ему рукой.
Пару секунд поколебавшись, Марк поднялся на холм, и стараясь не пялиться на бьющуюся в агонии самку, нарочито неспешно, чтоб скрыть дрожь в коленках, пошел к незнакомцу. Чужак тем временем шел к убитым скорпионам. Когда Марк приблизился, тот уже заканчивал отделять ядовитую железу от хвоста одного из них.
- Ну, здрав буде охотник, - незнакомец откинул назад капюшон, стянул с лица шапку, которая закрывала еще и все лицо, кроме глаз, сверкнул белозубой улыбкой, и протянул Марку руку. Марк вспомнил, что так приветствуют друг друга какие-то далекие племена. И осторожно протянул руку в ответ.
- Монсанарес, - до Марка сначала не дошло, и чужак явно понял это по его лицу, - звать меня так, Мон-са-на-рес. Можешь звать Монс. Чтоб язык не сломал.
- Марк, - ответил охотник, удивленный выговором чужака. Слишком правильным. Книжным, как называли такой говор в Мидвее.
- Я так понимаю, что я на ваши охотничьи угодья вторгся, - в голосе чужака не было вопроса, - давай так, я только ядовитые железы заберу, а все мясо – вам. Даже помогу до деревни донести. Договоримся? – взгляд чужака был прикован в этот момент к умирающей самке. Но Марк успел заметить, как мелькнула в этом взгляде тень смерти. Через мгновение чужак уже стоял в добром метре слева от Марка, непонятное оружие осталось на плече, но Марк чуть не оглох от жуткого грохота. Показалось, что ему прямо в ухо трижды ударила молния.
- Прости, брат! – проорал ему Монс, и принялся растирать уши бедного Марка. Через минуту звон в голове утих.
- Я думал она почти издохла, а она на одних правых лапах к нам попыталась ползти, пояснил он ошалевшему охотнику.
- Это что было?! – проорал Марк, себя он слышал плохо.
- Охотничий пистолет, - Монс, расстегнул на правом бедре какой-то ремешок, со странным звуком, будто что-то рвется с треском, дальше сделал пару каких-то движений, сопровождающихся маслянисто-металлическими звуками и протянул Марку оружие. Пистолеты Марк видел, один даже в руках держал. Но этот! Килограмма два с лишком весом. С полуовальным – усеченным снизу стволом. Марк повернул пистолет, чтоб посмотреть на дуло. И выпучил глаза – дул было два! Одно огромное – в широкой нижней части ствола, и намного меньше – в верхней узкой. На рукоятке был значок – сжатый кулак в пятилучевой звезде. Марк припомнил рассказы караванщика, которому пару недель назад сдавал куриные хвосты.
- ты-ы-ы А-ан-н-клл-ааав? – пролепетал он, роняя пистолет. Одним движением Монс подхватил пистолет и убрал.
- А чего ты так трясешься? Ты чотовец? – ледяной взгляд приковал охотника к месту.
- Нет, нет, нет… я простой охотник…
- Тогда оторви жопу от земли! – рявкнул на него чужак. Марк, неожиданно для самого себя вскочил на ноги.
- И чего стоим? Мясо само не разделается… - Монс спокойно повернулся к Марку спиной и пошел к самке. Потоптавшись на месте, Марк достал старый нож и начал отрезать хвост ближайшему скорпиону.
***
- Да говорю же тебе! Анклав с мирными племенами не воевал, не воюет и воевать не будет. Тупые чотовцы сами на рожон полезли, - Марк и Монс шагали к деревеньке охотника. Чтоб унести все лучшие куски они использовали копье охотника для переноски. Монс шагал сзади, и отвечал на вопросы охотника. Которых было совсем немало.
- На рожон?!
- В драку, говоря простым языком.
- А…
***
Вечером разговоров было еще больше. В общинной избе собрались все 11 жителей деревеньки, и пока пеклись на углях два хвоста – готовилось пиршество, наперебой засыпали Монсанареса вопросами. И про его дивное оружие, и про одежду, и про УСП – универсальный собиратель-переработчик, и про миникомпьютер. И что за племя такое – Анклав. И почему он, Монсанарес – разведчик, а не охотник. Неожиданно забрезжили первые лучи рассвета. Монс вручил четверым местным охотникам дюжину мощных капканов, которые УСП собрал за ночь из железного старья, которое деревенские, по бедности своей, все не решались выбросить. Старейшина Джек требовал, чтоб охотники расплатились за эти чудо-ловушки. Монсанарес отказался наотрез. Тогда старейшина решил отдариться – и повесил на шею чужака амулет, который носили только охотники Ворона, к этому племени и принадлежали все жители деревеньки.
- Вот такой подарок приму! С гордостью носить буду! – Монс поправил на шее кожаный шнурок, чтоб воронья лапа висела точно на середине груди, и крепко обнял старика. Провожали его половиной деревни. Охотники трижды повторили приметы, по которым можно дойти до охотничьей заимки Анклава. И пообещали, что все шкурки койотов будут приносить только им.