Начало февраля.
Мидвей.
Джонс, залез на смотровую площадку, обустроенную на крыше водонапорной башни – самого высокого здания в городе. Толкнул в спину Майлса, дремавшего в обнимку со стационарным биноклем. Майлс встряхнулся, посмотрел на своего сменщика по дозору, и неторопливо полез вниз. Джонс приник к бинокулярам и начал осмотр горизонта. Скорее из интереса, чем по необходимости. Он уже больше четырех лет служил в городской страже и все дела стражников сводились к растаскиванию пьяных в кабаке, да забою случайно добравшихся до городских стен крабов, койотов, и очень редко скорпионов. Раз – другой в неделю – не чаще. Вот если отойти от города на пару километров. Хотя бы к низине Муравьиной Королевы. Вот там – мутов – немерено. Хорошо, что из низины эти муравьи не вылезают. Как говорят, их там чуть ли сотня. Он повернул бинокль в сторону низины. Пригляделся. Отпрянул от окуляров, достал из кармана чистую тряпицу, протерев окуляры, пригляделся снова. Муравьиную низину по широкой дуге обходил небольшой отряд. Он насчитал пять или шесть фигурок, и вроде бы за ними ползла повозка. Или грузовая самоходка – на таких иногда приезжали в город очень зажиточные торговцы. «Странно, почему они не по караванной тропе идут? Неужели не знают про муравьев?! А если они к нам в первый раз, да еще по какой-нить старой карте сверяются?! Сожрут их ведь!»
Он свесился вниз, через невысокую ограду смотровой, увидал троих крестьян, явно пришедших в город на поиск подработки, проорал им срочно найти кого-нить из стражников. Через десять минут трое всадников выскочили из городских ворот и, нахлестывая лошадей, рванули наперерез каравану, спеша их перехватить, покуда те не подошли слишком близко к низине.
- Не успеют! По-любому не успеют! – ругался командир городской стражи Фил, он стоял на смотровой и глядел на происходящее в собственный бинокль. А бинокль у него был что надо, даже «глазастей» городского.
- И какой же безмозглый караванщик поперся к нам с этой стороны-то?! Ежели такой богатый, что на самоходке, то что же у него, нормальной карты нету? – продолжал бурчать командир в черные пышные усы, продолжая водить биноклем, - Что-то странная у них самоходка… - командир резко опустил бинокль и чуть не кубарем скатился по лестнице с башни.
Еще через десять минут большая часть городской стражи – 16 бойцов, в полной выкладке выдвинулась из ворот во главе с командиром. Около ворот уже собиралась небольшая толпа, многие в толпе были вооружены. Еще через полчаса кто-то заорал «ВЫСТРЕЛЫ!» Все дружно притихли, и, точно – в той стороне куда ушла стража стреляли. Человек четыреста дружно ломанулись «НА ВЫРУЧКУ!!!!»
Оля сидела на спине «топтуна» - так окрестили сталкеры первого крупного боевого робота, как только он вышел из ворот базы. Внутри это было не так заметно, но на грунте… От его походки заметно подскакивали мелкие камешки. А плавность его походки оказалась столь же обманчивой, как размеренный шаг верблюда. Больше сорока км/ч. Сидеть было удобно и усыпляюще. Она зевнула, потянулась. Посмотрела на комп. Ага, к нам уже несутся трое всадников. Спасать наверняка, предупредить о страшных муравьях! Давайте-давайте, детишки. Вам уже и конфетки заготовлены за доброту вашу наивную. Когда до всадников оставалось не больше сорока метров, Оля дала топтуну команду на подъем. Лежащий, в небольшой ложбинке на брюхе, робот выпрямил шесть ног и шагнул навстречу всадникам.
Лаки и его братья: Люк и Лок были ловкими наездниками, поэтому командир и отправил их предупредить караван об опасности. Но не доехав больше полкилометра, они четко увидели как караван спускается с взгорья. Прямо в муравьиную низину! Они еще подхлестнули лошадей, хотя и безрезультатно, кони и так шли в галоп.
- Как глупо! Проклятая степь! Проклятые муты! – орал Лаки, привставая на стременах и размахивая над головой хлыстом, когда приподнявшись на очередной бугор он мог увидеть караван, надеясь, что в караване заметят его. Не заметили. Местность пошла вниз – как раз перед валом, окружавшим муравьиную низину почти идеальным кольцом. А когда до верхушки вала осталось метров сорок, над валом показалось жуткое чудовище.
Голова монстра, размером с доброго быка, возвышалась на высоте этажа третьего, как минимум. Матово-черная, вся в каких-то шипах и наростах, с двумя бивнями – толщиной в обхват рук здорового мужика, под нижней челюстью, безглазая, эта голова не просто пугала – у Лаки волосы под шапкой зашевелились. А когда показалось остальное: шесть ног, каждая как вековой дуб, и огромное туловище – дом, в котором Лаки жил с семьей, этой тушке уступал по габаритам примерно вдвое… Лаки осадил коня, скрутил сальто назад, выдергивая из кобуры GA-17, приземлился уже в стойку для стрельбы с колена. Прицелился в морду монстра, понимая, что 357 калибр для этой твари меньше чем дробинка, краем глаза увидел, как его братья разворачивают коней, готовясь стрелять прямо седла – у обоих были дробовики, и услышал звонкий девичий смех, у себя над головой.
- Ох, ты хлопец! Резвый какой! Коня на скаку остановит, на монстра без страха пойдет! Пукалку убери, - и невидимая девушка снова звонко рассмеялась. Монстр наклонил голову, с его спины соскочила девушка в невиданном костюме – снежно-песочной пятнистой раскраски, легко переступая по шипам и наростам, пробежала по морде чудовища, прижатой к самой земле и плавно соскочила на землю перед самым носом Лаки. Скинула с головы капюшон, тряхнув огненно-рыжей аккуратной прической, и внимательно оглядела всех троих братьев ярко-изумрудными глазами.
- Я так понимаю, вы нас спасать от муравьев спешили? – весело спросила она.
- Да! Муравьи! Их же там больше сотни! – опомнившись, заорал Лаки.
- Сотня, черт! Как мало… - огорченно сказала незнакомка.
- Ну давай-те, познакомимся для начала, молодые люди – сверкнула она жемчужной улыбкой.
Прибывшие через десять минут неполные два десятка стражников застали совсем уж нежданную картину. Трое братьев из семейства Ло откровенно флиртовали с очаровательной незнакомкой, угощая ее домашней самогонкой и сами с интересом пробовали зайчатину, копченую по особому рецепту. Фил посмотрел за застывшего совсем рядом с этой компанией робота, крякнул, он сразу узнал боевую машину, которую видел только в книгах, гаркнул на мальчишек и вежливо обратился к незнакомке, подождав, пока она замахнет целую кружку самогонки.
- Фил Усач, командир городской стражи Мидвея, - он не без удивления смотрел, как совсем юная девушка выпила полную кружку самогонки, стряхнула капли на землю, бросила кружку Лаки, облизнула губы и улыбнулась в ответ на слова Фила.
- Ольга Кровавая, младший лейтенант Анклава, - она лихо козырнула и щелкнула каблуками. С явным стальным отзвуком. Потом протянула руку Филу. Он хорошо знал значение этого жеста. Протянул руку в ответ и поразился силе рукопожатия этой девушки, совсем не богатырского сложения. От силы метр восемьдесят да кило 60 весу, а хватка – дай Бог любому двухметровому мужику. И только тут до Фила дошло, что она сказала. Что именно. Про Анклав! Его глаза округлились. Он увидел на левой стороне ее комбинезона символ – на бело-сине-красном фоне сверкала серебряная пятилучевая звезда а в ее центре сжатый кулак – чернее ночи. Выпучив глаза, он попытался сделать шаг назад. Не вышло. Девушка усилила нажим на ладонь, продолжая улыбаться, она тихо, так чтоб слышал только Фил, сказала едва шевеля губами: - заорешь, сломаю руку. Анклав не людоеды. Не будь дураком и разойдемся добрыми друзьями. Моргни, если понял… - Фил секунду-другую переваривал услышанное. Нажим на руку усилился так, что казалось кости уже трутся друг об дружку. Он моргнул.
- Вот и познакомились! – весело и звонко рассмеялась Оля, хлопая Фила по плечу. Только она увидела, что того явно клонит на бок, после того, как она отпустила его руку.
- Стража, это боевой кибер Анклава, - она указала на монстра за своей спиной, на которого смотрели все кроме братьев Ло и командира, - Его бояться совсем не надо. Но не вздумайте в него выстрелить. И выстройтесь цепью на валу. Командир скомандуйте своим бойцам. А то сейчас ваши горожане набегут, а в низине им делать нечего…
В этот момент из низины раздались выстрелы.
- Что это?! – в один голос вскрикнула половина стражников.
- Спецоперация Анклава, - стальным голосом сказала Ольга, - обеспечьте защитный периметр с этой стороны низины, иначе пострадают гражданские, - она выразительно посмотрела на Фила, запрыгнула на голову кибера и достав бинокль повернулась в сторону низины.
Подоспевшая через сорок минут нестройная толпа снизила скорость, когда увидела стоящих на валу низины городских стражников. Стражники стояли лицом к горожанам и жестами показывали – «стоять». Из вала доносились звуки боя. Если не ожесточенного, то уж серьезного – точно. Там как минимум стреляло 4 автомата! Короткими и длинными очередями. И часто доносились раскаты дробовиков, еще как минимум четырех! И совсем застыла в панике, когда перекрывая грохот выстрелов, раздался женский голос, такой громкий, что его было слышно аж и в самом городе – почти в двух километрах, как потом сказали, те кто в городе в тот момент были.
- Проводится спецоперация Анклава. Ради вашей безопасности не пересекайте вал. – Тут все в передних рядах увидели, как незнакомая девушка в странной одежде, стоящая в середине цепи стражи, опустила какую-то маленькую коробочку, которую держала у самого рта. И уже нормальным голосом сказала:
- на вал подняться можно, посмотреть, но вниз не ходите. Или муравьи сожрут, или шальную пулю поймаете.
Почему-то ни у кого не возникло желания с ней спорить.
Мидвей. Постоялый двор «Гнутая подкова».
Вечер.
- Говорю тебе, это самое малое 75 автоматы были!
- и у всех одинаковые, и цветом под их комбинезоны, вот что значит экипированные воины!
- а пистолеты ты их видела! В два ствола!
- да вообще страшная вещь! С двойным магазином… в одном картечь, в другом 50 калибр пистолетный!
- бля… а я на их доспех завидую. Как подогнано все… сверху на комбезе почти и не видно, пока в упор не смотришь.
- да и доспешник наш – Роб, говорит что доспехи как минимум 75. Он такие делать не умеет.
В этот момент дверь открылась и в полуподвал, служивший в «Подкове» баром и буфетом вошел старик Эдли, державший мелкую лавчонку с химией и с книжками научными. Разговоры стихли – Эдли был известным трезвенником, и все смотрели на него с интересом. Он прошел к стойке: - Бобби налейка мне стакан вискаря, - в зале повисла гробовая тишина. Старик тяпнул стакан одним махом, шумно выдохнул, показал пальцем «повторить», повернулся к собравшимся.
- Ох, ребятушки, что я вам сейчас расскажу, - усмехнулся он, обводя глазами собравшихся, а народу в баре было за полторы сотни – большая часть города пришла обсудить «дела чудные Анклава».
- то, что четверо бойцов перебили за какой-то час 168 мурашей, знают уже все, так? – негромкий гул одобрения прокатился по залу,
- а все знают, что они этих мурашей полностью переработали? – кто-то в зале присвистнул. Таких знатоков зверья, чтоб полностью переработать насекомого, в городе не было.
- но это все херня! Они приходили в низину за химикатами. Для патронов. А все остальное собирали просто так, до кучи. Ольга ихняя потом у меня хотела химикатов прикупить. Ей видите-ли до тонны чутка не хватало… - старик начал нервно хихикать, схватил стакан, залпом осушил, вытер слезы, - 170 кило ей надо, а то счет неровный! Да я столько за последние три года не продал! Ну наскреб я по сусекам 27 кило… так эта зараза еще и торгуется как дьявол! Но правда, на память мне цацку подарила, - совсем уж нетрезвым языком сказал Эдли, и показал небольшой – с один чип размером, кулон с кулаком в звезде, подвешенный на кожаный ремешок. Он взял третий стакан и уселся за угловой столик, к торговцам из «Бинта». Постепенно разговоры оживились
- а как стреляют, черти! Они же от бедра били – это Фил так назвал, как они стреляют.
- а я знаю, что длинными очередями только мастера работают!
- это почему! Нажал да стреляй!
- дурак ты! Автомат потому что! Пистолет при выстреле задирает?
- ну есть такое дело!
- бля… автомат задирает еще сильнее, кажным выстрелом.
- а автоматы у них обалденные, я сам видел как один из них, который в плечах как медведь, магазин отстрелял секунды за три. Располосовал не меньше шести муравьев за одну длинную очередь!
- а я о чем! Умеют они длинными работать. А это епт – не один месяц тренировок!
- и как они шли… ровно так, не спеша. Метров на десять цепью. И по прямой. Как на прогулке, конем их не в туда!
- да еще как сработанно стреляли! Пока один заряжает, другие «по его сектору стреляют» - это я от Фила слышал, я совсем рядом стоял. Слышал как Фил вздыхал и ругался. От зависти.
- а че у них за повозка была? В тряпке чудной?!
- сам ты тряпка! Чугунная! Это маскировочный тент называется. А видел бы ты эту «повозку» без маскировки – ежика бы высрал! Иголками наружу! – заржали на три голоса братья Ло.
- Это боевой робот. Такой как в книгах про Войну. Одним выстрелом дом снесет нахер.
- а че тогда они этим роботом муравьев не били?! Хорош брехать.
- долбоклюй! Ты муху из двустволки убиваешь? Вот то-то!
База 001.
5 уровень. Комната Совета.
- Вот то-то! – донеслось из динамиков Навигатора.
- Судя по тональности и эмоциональной окраске, предстоит драка, - ровный металлический голос перекрыл звуки битого стекла и падающего тела.
- Отключайся, Нави, - сказал Отем, балансируя на одной ножке кресла и локте, упертом в столешницу, - спецоперация удалась на пять с плюсом, и раздать аудио-жучки в подарках – тоже отменная идея. Не теряешь хватку, интриган, - сказал он сам себе, толкаясь от столешницы локтем. Совершив пирует, стул остановился в полутора метрах от стола. С хрустом потянувшись, полковник вытащил из нагрудного кармана мятный леденец – новое творение кухонного миникибера, схрупал конфету: - вот теперь – спа-аать…