Город был притихшим, безлюдным, когда они возвращались обратно в космопорт. Док вовсю был захвачен переживаниями прошлой ночи. Все, что было между ним и Траном, казалось навеки впечатанной в память лазерной голографией. Он бросал на Трана короткие взгляды украдкой, не в силах до конца поверить, что сумел, хотя бы на время, удержать его.
Тран ежился от утренней прохлады и кутался в куртку из кожи ящера. Под курткой был непритязательный длинный свитер, на ногах обычные джинсы и тяжелые ботинки. Как видно, Тран устал от ярких красок и впечатлений. На плече у него висела небольшая сумка, и Док примерно догадывался о ее содержимом "за две штуки грин".
Они дошли до взлетного поля и шагали вдоль заградительной сетки в сторону входа. Тран отстал, разыскивая по карманам свои леденцы. Док неожиданно остановился, и Тран налетел на него.
— Что слу…
Док пристально глядел на взлетное поле. Выражение его физиономии заставило Трана встревожиться. Тран проследил за его взглядом.
— Эй!.. А где, собственно, корабль?.. — удивился Тран, нервно зевнув. — Мы что, опоздали?..
"Неприятности," — отметил Док.
Взлетное поле просматривалось до самого горизонта, и ничего похожего на корабль кэпа Дивера видно не было.
Молчание длилось минут пять.
— Так что, ты по-прежнему доверяешь нашему капитану? — рассеянно спросил Тран, отчасти приходя в себя.
Док уставился на Трана. Его взгляд нельзя было назвать приятным.
— Ты, паршивец, выманил меня в город…
Тран невольно отступил на пару шагов, а потом упрямо сложил руки на груди:
— Да, разумеется. Капитан заплатил мне за то, чтобы я это сделал. А сам тем временем слинял.
— Это правда? — жутким голосом уточнил Док.
— Ты спятил?! Там все мои вещи!!! Дьявол, я подам на него в розыск!.. Нет, ну охренеть же!.. меня ограбили!.. меня бросили на краю вселенной!.. Да я… — Тран вдруг замолчал и, кажется, даже дышать перестал. — Буйвол… у него моя дека! — прошептал он, побледнев.
Док поглядел на него и решил, что невозможно лгать с таким лицом.
— Я там тоже кое-что забыл, — проворчал Буйвол, сбавив обороты.
— Что нам делать? — тихо спросил Тран. В глазах стояла паника. — Мы сможем догнать его рейсовым маршрутом? Есть же какие-то… хоть что-нибудь?..
Он прислонился спиной к заградительной сетке, словно у него вдруг ослабли колени. Выглядел он оглушенным, потерянным, и Буйволу захотелось вырвать кэпу Диверу внутренности.
Буйвол молчал некоторое время и смотрел, прищурившись, за горизонт, как будто мог проникнуть взглядом сквозь атмосферу и увидеть в черных вакуумных глубинах крохотную искорку летящего в пространстве Ангела.
— Тебя хоть раз объявляли в галактический розыск?.. — тихо спросил Док.
Тран вскинул на Буйвола глаза. Док ухмылялся, по-прежнему глядя вдаль. На его лице появилось какое-то незнакомое, жесткое, устрашающее выражение.
— Ч-что ты имеешь в виду?.. Что ты задумал?.. — пролепетал Тран.
— Мы нагоним кэпа, далеко он за это время уйти не мог. Идем, — Док поставил Трана на ноги, развернул в сторону входа в космопорт и хлопнул по заднице, придавая начальное ускорение. — Надо зарегистрироваться и пройти внутрь.
— Нас могут не впустить… Ангел взлетел, наши карты недействительны, а без деки я…
— Если не выйдет, попробуем что-нибудь еще. Топай!
Ранний час играл им на руку — охранник служебного входа, зевая и шурша журналом кроссвордов, пропустил их без лишних вопросов.
Тран сглотнул всухую. Усталость после бессонной ночи сменилась нервной дрожью.
— Что дальше? — спросил он.
— Иди найди регистрационный терминал, разузнай, когда стартовал Ангел, его декларированный курс и все, что только сможешь. И побыстрее, у нас каждая минута на счету. Я пока осмотрюсь. Встретимся возле вон той хреновины, видишь? Это топливная станция.
— Что ты задумал? — еще сильнее встревожился Тран.
Буйвол ничего не сказал.
Оставшись один, Буйвол Док деловито прошелся по взлетному полю, поглядывая по сторонам.
Жизнь в космопорту никогда не замедляется, но люди — есть люди, и преодолеть собственные привычки для них труднее, чем покорить вселенную. Док побывал в сотнях космопортов, частных и федеральных, больших и крошечных. Он знал законы их существования наизусть. Везде, где есть распорядок и фиксированное время суток, раннее утро — самое неподходящее время для неприятностей. Персонал и охрана не любят неприятности, не хотят их и предпочитают не замечать всего, что с ними связанно. Поэтому Буйволу Доку никто не помешал разведать все, что нужно. Примерный план действий он набросал в голове минут через десять, дошел до топливной станции, присел на контейнер с холодным ураном и стал ждать.
Тран заявился не так скоро, как думал Буйвол. Док уже начал тревожиться, что парень вляпался в неприятности, но тут он возник из-за нагромождения пустых топливных баков.
— Ангел стартовал час двадцать минут назад, заправившись на полную и взяв на борт срочный груз от частного нанимателя. Указанный курс: звездная база "Диадема" в системе Рагга-12, — доложил Тран.
— Ясно. Пытается свалить за пределы Федерации самым коротким путем… — проворчал Буйвол. — Отлично, отлично… А ты где шатался?
— Искал автомат с леденцами, — Тран пожал плечами, словно это было для него самой естественной причиной на свете.
Док тем временем достал сигареты и закурил.
— Ты что делаешь, дикий!!! — воскликнул Тран. — Здесь нельзя курить!
— Нам нужна дымовая завеса, — спокойно сказал Док.
— Что-что?!!
— Отвлекающий маневр, — Док встал, размахнулся, зашвырнул сигарету в отработанный топливный бак. — Валим отсюда.
Трана не понадобилось упрашивать.
Они едва успели заскочить за угол, когда раздался первый взрыв и лязгающий грохот. Буйвол, не останавливаясь, ухватил Трана за руку и потащил за собой. Оказавшись с другой стороны станции, Тран оглянулся на бегу и увидел, как огромные баки, переворачиваясь, разлетаются по воздуху. Один разорвался прямо в полете. Из здания начали выбегать люди.
— Щас тут все взлетит к чертям! — взвизгнул Тран.
— Да расслабься, — отмахнулся Буйвол, не сбавляя скорости. — Будет немного дыма и металлолома!.. Только и всего. Если их ничем не занять, нам никто не даст спокойно угнать корабль!
— ЧЕГО-ЧЕГО?!!
Однако Буйвол не стал тратить время на объяснения. Они промчались вдоль парковки служебного транспорта. Позади них завыла сирена. Горящая станция мгновенно стала центром внимания всего космопорта.
В последнем парковочном секторе стоял аварийный буксир. Фюзеляж и маневровые крылья были раскрашены в черно-желтую полоску, густо усыпаны красными маячками. В сочетании с двумя тяжелыми манипуляторами, прижатыми к передней части корпуса, катер напоминал огромное, ядовитое насекомое.
Погрузочный трап был опущен, человек в сером форменном комбинезоне заносил внутрь какие-то ящики.
Притормозив, Буйвол выпустил руку Трана и двинулся к буксиру.
— Не говори мне, что я должен расслабиться, — пропыхтел Тран, пытаясь отдышаться.
— Эй, приятель, у тебя найдется прижимная гайка на 120? — крикнул Док человеку в комбинезоне.
Тот остановился, опустил ящик на землю и уперся руками в бока.
— Чего горланишь, здоровяк? Ты кто такой вообще? Сюда нельзя частным лицам, ты хоть знаешь? Давай, вали!
— Да мне бы прижимную гайку!.. Там такое творится!.. — Док показал поверх корпусов соседних звездолетов на дымное мочало, реющее в утреннем небе.
Человек в комбинезоне задрал голову, удивленно присвистнул.
— Эй, Торни! Ты глянь, что там у них творится!!!
По трапу спустился еще один человек в комбинезоне, и оба уставились на дым.
Буйвол аккуратно вырубил их обоих.
— Ты что, убил их?! — простонал Тран, испуганно глядя на неподвижные тела.
— Давай внутрь, — скомандовал монстр.
Док обшарил карманы комбинезонов, забрал карты доступа и ключ зажигания. Затем вслед за Траном поднялся по трапу, включил подъемник, закрывающий люк.
Тран сидел в кресле второго пилота. Вид у него был совершенно ошалевший.
— Запусти проверку системы, — сказал Буйвол, сунувшись в тесную кабину. — Я пойду, отключу дублирующее управление.
В руке у него Тран заметил огромный разводной ключ.
Буйвол скрылся, и до Трана донеслись звуки ударов и надрывный железный скрежет.
Через некоторое время Док вернулся, сел за штурвал.
— Пристегнись.
Тран поспешно защелкнул ремни.
Катер лег на гравитационную подушку, втянул амортизаторы…
Определенно, у Буйвола Дока был свой стиль пилотирования. Он выжал из гравигенератора двойное отрицательное джи, потом резко отпустил тормозной ограничитель, и катер стартовал в атмосферу как от исполинского пинка. Еще не пройдя облака, Док запустил плазменную тягу и набрал максимальную скорость в течение десяти секунд. Поглотительная система не могла компенсировать такие убийственные перегрузки. Трана посетило чувство, будто на него упал небоскреб. Но надо было признать: космопорт Док и Тран покинули раньше, чем диспетчер, обнаруживший несанкционированный взлет, успел один раз выругаться.
— Лихо, — простонал Тран слабым голосом.
Док с тревогой поглядел на него. Паршивец был жив, и Буйвол слегка успокоился. Протянув руку, он ободряюще потрепал Трана по плечу.
— Считай, кэп Дивер у нас в кармане, малыш.
Буйвол расстегнул ремни, откинулся в кресле.
— Что дальше? — поинтересовался Тран, осторожно двигая руками и ногами, чтобы убедиться, что они на месте.
— Ну, можно вздремнуть часок-другой, пока не догоним Ангела. Не знаю, как ты, а я здорово не выспался прошлой ночью, — ухмыльнулся Док.
— Мы его догоним?
— Почти наверняка. Если он не будет спешить. А спешить ему некуда. Шансов выбраться с Альматеи, по его представлениям, у меня немного… — Буйвол мрачновато хмыкнул.
Тран пронаблюдал, как монстр потягивается и ерзает в кресле, устраиваясь поудобнее. Кресло жалобно скрипнуло.
— Буйвол, меня кое-что беспокоит, — заявил Тран.
— Да? И что же? — безмятежно осведомился Док, с рычанием зевая.
— Что будет после того, как мы догоним кэпа Дивера?
— То есть, как что? Отберем свои манатки.
— У нас нет оружия.
— Отберем подручными средствами. Малыш, угнать вооруженное судно нам было не под силу. Это хороший катер! Легкий, маневренный, быстрый…
— Эммм… А как насчет погони ЗА НАМИ?
— Звездный патруль? О них можно пока не волноваться. У них хорошая скорость, но им, знаешь, на Альматее еще много работы.
— В смысле?
— Ну в смысле, что они сперва начнут расследовать, кто и зачем мог угнать аварийный буксир, действительно ли его угнали и куда он мог направиться…
— А если они нас схватят?!
— Да чего ты беспокоишься, — добродушно усмехнулся Док. — Они же нас НЕ СЪЕДЯТ! Придумаем что-нибудь. Лучше поспи.
— Издеваешься?! Мне как-то не до сна при таких перспективах! За угон звездолета дадут лет триста каторжных работ в астероидных рудниках!
— Ну, вообще-то только семьдесят.
Тран фыркнул и уставился в темноту за лобовым стеклом, сложив руки на груди.
Однако снаружи не на что было смотреть. Крошечные точки света в первозданной темноте нагоняли тоскливую жуть, и еще Тран видел призрак своего отражения.
— Я и подумать не мог, что все так обернется, — проговорил Тран после долгого молчания. — Мне нужна моя дека, но боже мой!.. Надо было сразу держаться от тебя подальше. Я не хочу тебя обидеть, Буйвол… ну, то есть, ты, вообще говоря, очень славный монстр… но это уж слишком! Посмотри, во что ты втянул меня!.. Господи боже! Я начинаю думать, что все эти ужасы из твоего досье — чистая правда! Мы угнали звездолет, за нами охотится полиция… как мне быть, скажи на милость?!! Все так запуталось!.. я раньше ни с кем не был дольше пары недель!.. я даже не представляю… черт, надо было все-таки свалить от тебя, как я собирался… и кстати!.. ты ведь пошутил тогда?.. ну, когда говорил, что ты меня… Буйвол? Ты ВООБЩЕ меня слушаешь?!!
Тран обернулся.
Буйвол Док спал.
На приборной панели замигал оранжевый огонек. Док проснулся. Потянувшись и почесавшись, бросил беглый взгляд на панель.
Хронометр показывал два часа полетного времени. В кабине было жарко. Тран дремал, умудрившись свернуться в своем кресле клубочком.
Буйвол включил вентилятор, вывел на монитор подробную звездную карту, изучил ближайшие окрестности, задумчиво покивал, соглашаясь с самим собой, что пока все идет, как надо. Они были на самой окраине Демократической Федерации. Впереди находилась обширная планетная система Омега-3, а за ней начиналось нейтральное пространство, посты, таможни и пограничные станции — то есть, все то, что Буйвол собирался счастливо миновать за пазухой у капитана Дивергента. По расчетам Дока, кэп был еще по эту сторону границы, и Буйвол собирался перехватить его где-нибудь возле знойного солнышка Омеги. На радаре Ангел пока не объявился, а сзади по курсу маячил какой-то корабль. Скорее всего, патрульный.
Док поднялся, размялся, сходил по делу в хвостовую часть катера, чтобы потом не отвлекаться по пустякам. Охота на Ангел представлялась ему плевым делом, вроде отъема сладостей у детишек, однако основательная натура Буйвола Дока заставляла его серьезно относиться даже к таким мелочам.
Вернувшись, Док потянулся, чтобы разбудить Трана. Монстру вдруг пришло в голову, что он впервые видит любовника спящим. Обычно, утолив страсти, Тран уходил, или сам Док, измученный его неистовыми фантазиями, засыпал, как убитый. А просыпался, разумеется, в одиночестве. И вот теперь Буйвол смотрел на паренька завороженным взглядом, чувствуя незнакомое, непривычное тепло на сердце и странную, робкую радость. "Чем черт не шутит… Может, он захочет остаться…" За этими словами Доку виделись расплывчатые дали какой-то новой, совершенно иной жизни, неясной, но притягательной, какой у него не было и не могло быть без Трана. Жизни, в которой не будет насилия, крови и войн… а если будет, то совсем немного.
Буйвол помедлил пару лишних мгновений, неслышно вздохнул и потряс Трана за плечо.
— Ммм…
— Просыпайся, малыш. Скоро начнется веселье, — Док сел в кресло, пристегнулся, размял руки, как заправский музыкант.
Тран потер лицо ладонями, с трудом приходя в себя.
— Почему так душно, что случилось?..
— Все нормально. Движок работает с перегрузкой.
— А разве мы не должны от этого взорваться?..
— Ну, можем. Только иначе нам Дивера не догнать.
— О, боже!.. Здесь есть, где умыться?..
Док кивнул в нужном направлении.
Тран выбрался из кресла, потянулся с бесстыдной кошачьей грацией и направился в хвост. Через несколько минут он появился снова — взъерошенный и немного более бодрый.
— Накинь ремень, — сказал Док.
Тран сел, защелкнул пряжки и стал всматриваться вперед.
Несколько минут прошли в напряженной тишине. Потом за фронтальным обзорником появился какой-то объект и принялся стремительно расти.
— Что это? — ткнул пальцем Тран. — Ангел?
— Нет. Это астероид. Их тут должно быть до черта. Мы на подлете к Омеге-3, у нее астероидное кольцо на дальней орбите.
— Ох, боже мой! Этого не хватало! Давай обогнем!
Док пощелкал переключателями. Освещение в кабине погасло, осталась только слабая подсветка приборов.
— Ни в коем случае. Слишком долго. Кроме того, если срежем здесь, возьмем фору у патрульных, — пробормотал монстр.
— Патрульных?!!
— Всего один корабль, не о чем волноваться.
— Оооо!!!
Док подкорректировал курс, чтобы не встретиться с астероидом. От скорости, на которой промчался мимо огромный кусок скалы, Трану сделалось не по себе.
— Ты не собираешься притормозить?
— Нет.
— Там, впереди полно таких камней!
— Расслабься!..
Камней, действительно было много. Катер выплясывал среди них замысловатые фигуры. Док управлял с глубоко профессиональной небрежностью. На обломки, казавшиеся ему мелкими, он вообще не обращал внимания, и они гулко ударялись в корпус. Тран вздрагивал от каждого такого удара. Он сидел, вцепившись в подлокотники и стиснув зубы. Ему казалось, что от беспрестанного мельтешения его вот-вот стошнит.
— Рано или поздно мы врежемся! — процедил он сквозь зубы.
— Брось ты, во что тут врезаться! — Буйвол пожал плечом. — Они же все неподвижные! Вот то ли дело, когда идет бой!.. Тогда просто каша из своих, чужих, обломков, трупов… А еще бывает, попадешь в метеоритный дождь. Там посерьезнее… Там эти сволочи не только сами по себе летят, а еще сталкиваются, разбиваются и…
— Заткнись, — прошипел Тран.
Через полчаса катер был внутри кольца, и Тран не сдержал облегченного стона.
Док склонился к экрану радара, его физиономия осветилась хищной ухмылкой.
— Вот он, ублюдок!..
— Дивер?
— Он самый. Проходит третью орбиту и не торопится. Думает, что мы с тобой отдыхаем на Альматее. Надеюсь, он, засранец, любит сюрпризы…
— Как мы его догоним?.. Не взрываясь, я имею в виду? Ты же говорил, что наш двигатель на пределе!
— Я знаю короткий путь.
Планеты проносились мимо, стремительно вырастая в исполинские, испещренные горами и кратерами серпы, висящие в кромешной черноте, и так же стремительно скрывались позади. Прямо по курсу ослепительно сияла Омега-3.
На визорах сработали затемняющие светофильтры. Жара в кабине усилилась.
— Буйвол? — нервно позвал Тран.
Док молчал и смотрел, прищурившись, прямо в центр растущего огненного шара. Ноздри его напряглись, зубы ощерились, словно у зверя, почуявшего добычу, по лбу и вискам сползали капли пота.
— Буйвол? Ты что делаешь?!! — не на шутку встревожился Тран.
— Срезаю через центр.
— Это как? Прямо в плазму?!! Ты спятил!
— Доверься мне, малыш.
— Да ведь мы сгорим!
— Не сразу.
Солнце стремительно разрасталось. Стала видна корона, кипящая языками протуберанцев. Фильтры не могли сдержать потока жесткого света, и он заливал кабину.
— Буйвол!.. — заскулил Тран. — Мы попадем в гравитационный колодец!
В этот момент включилась сигнализация. Приятный механический голос принялся повторять, что катер находится в зоне высокого радиационного излучения и должен изменить курс.
Док сунул руку под панель, пошарился там и оборвал провода вербализатора.
— Без тебя знаю… — проворчал он. — Сами мы разогнаться не можем, — пояснил он для Трана, — нас разгонит колодец, а потом мы пройдем нуль-Т, и все будет в порядке.
Кабина понемногу наполнялась вонью горелой изоляции.
— Нет! Ничего не будет в порядке! Боже, если ты есть, сотвори чудо, не дай этому психу угробить меня! Я так молод, Господи!!! Если я умру, ты мне за все ответишь!..
Тран почувствовал, как нарастает страшное ощущение, похожее на давление или неслышимый гул — неопределенное, но совершенно невыносимое. Слова и проклятия иссякли, мысли остановились. Отчаянным усилием Тран вскинул руку, прикрыл глаза от нестерпимого сияния, жадно глотая сухой, раскаленный воздух.
Беззвучный гул поглотил все звуки, единственным ощущением стало ощущение запредельной скорости. Это было совсем иначе, чем во время взлета — точка притяжения теперь была впереди. Все равно, что падать вверх, или того хуже. Тран не мог думать, не в состоянии был испытывать страх, иначе он, наверное, орал бы, не переставая. И уж совсем на задворках сознания он был уверен, что им с Доком крышка.
Не достигая пределов слышимости, гул разросся, превратился в давящую, липкую тишину, поглотившую все звуки и ощущения, кроме одного самого слабого, безымянного чувства, заменившего Трану его привычное и сложное мироощущение. В момент неопределенной протяженности Тран был лишь этим безымянным чувством и ничем другим. Однако что-то изменилось, что-то нарушило однородность, и постепенно, очень издалека, ощущения стали возвращаться. Сперва медленно, потом все быстрее и быстрее, пока на Трана не обрушилась лавина осознания.
Он снова был на этом чертовом звездолете, а за штурвалом сидел Буйвол Док.
Тран хотел было выругаться, но вместо этого свесился через подлокотник кресла и закашлялся в сухих рвотных спазмах.
— Малыш?.. Что с тобой?.. — озабоченно спросил Док.
Кое-как отдышавшись, Тран откинулся на спинку сиденья.
— Что со мной?!.. Я, кажется, умер!.. — проговорил он слабым голосом.
— Да брось ты… — неуверенно возразил Док. — Мы прошли нуль-Т, только и всего!.. Ты что, на гиперджетах не летал?
— Издеваешься?.. — простонал Тран. — Там все экранировано… Две минуты легкого головокружения… Будь ты проклят, Буйвол Док! За три часа ты меня чуть не угробил дважды! Кто так летает, черт тебя подери?!
— Я так летаю, — проворчал Буйвол с долей обиды. — Чем ты недоволен, ничего ведь не случилось!
Тран закатил глаза, но отвечать ничего не стал. Ему было не до споров. Он безумно радовался возможности дышать дальше. Дрожащей рукой он выудил из кармана леденец, содрал зубами обертку, сунул карамель за щеку и блаженно сощурился.
Корабль капитана Дивергента теперь был виден без всякого радара — золотистая искорка, смещавшаяся на фоне неподвижных звезд. Ангел проходил пятую орбиту и вскоре должен был выйти за пределы системы Омеги. Однако аварийный буксир под руководством Дока набрал приличный разгон, и расстояние до Ангела стремительно сокращалось.
Буйвол прошелся по тумблерам, включая фронтальные щиты и красные проблесковые огни на крыльях.
— Немного торжественности не помешает, — пробормотал он себе под нос. Взглянул на хронометр, сверился со звездной картой и сам себе кивнул. Затем повернулся к Трану. — Малыш, тебе придется мне помочь слегка. Ты имел дело с сенсоприводом?
Тран презрительно перекатил леденец во рту.
— За кого ты меня принимаешь?! Я с электроникой вожусь с пяти лет!
— Тогда давай, за дело. Там у тебя слева консоль управления клешнями. Бери ее и будь наготове.
— Я мог бы ущипнуть тебя за задницу, окажись ты снаружи, и не оставить синяка, — заявил Тран, придвигая консоль на шарнирном креплении и надевая контактные перчатки.
— Если повезет, ущипнешь капитана Дивера.
— О, с ним я вряд ли буду нежен…
Аварийный буксир, мигая красными маячками, вовсю мчался за Ангелом. Оба звездолета приближались к одной из планет на окраине системы.
— Давай, ублюдок, давай… — цедил Буйвол, напряженно подавшись вперед.
Если бы капитану Дивергенту вдруг пришла блажь драть из Омеги-3 на всех скоростях, Ангелу вполне хватило бы мощности, чтобы избавиться от преследования. Но время шло, драгоценные мгновения таяли, а спасительная мысль никак не приходила кэпу в голову.
Ангел уже был виден во всех подробностях, развернутый к катеру кормой, немного под углом. За дюзами тянулся красивый реверсивный след плазменного выхлопа.
— Эй, спасатель! Прими пару румбов в сторону, у тебя по курсу корабль! — донеслось из переговорных динамиков.
Видимо, кто-то заметил маленький аварийщик, мчащийся на всех парах.
— Алло, спасатель! Подкорректируй курс, иначе воткнешься нам в выхлопную трубу! Ты заснул там, что ли?!! Срочно смени курс, у тебя под носом…
Док ощерил клыки в торжествующем оскале.
— Хватай его за юбку!
— За что? — не понял Тран.
— Дюзовое оперение.
— Ясно.
В следующий момент аварийный катер врубился в заднюю часть звездолета. Катер крепко тряхнуло, но это не помешало Трану намертво вцепиться клешнями в стальные перья Ангела.
— Режь обшивку! Вон там, на стыке! Быстро, быстро! — скомандовал Док.
Тран отцепил один манипулятор, сменил его на горелку, покрепче закусил леденец и принялся распарывать шов.
Трудно было определить, что в это время происходило с Ангелом. Скорее всего, капитан Дивер в одних подштанниках поспешно бежал на мостик принимать волевые решения.
— Большая дырка нам нужна? — поинтересовался Тран. Обшивочная сталь неохотно поддавалась резке.
Ангел ощутимо дернулся в захвате. Из-за удара катера звездолет сносило в сторону, прижимало к горизонту планеты.
— Меняет скорость, хочет нас сбросить… Давай, малыш, поторопись.
Тран длинно выругался сквозь зубы. К большому удивлению Буйвола он прекратил резать шов. Вместо этого, он несколько раз провел вдоль него горелкой, потом выпустил циркулярный резак, прошелся лезвием по красному, будто распухшему шву, высекая снопы искр, а под конец изо всех сил долбанул свободной клешней. Обшивка лопнула безобразной рваной раной. Изнутри вырвался поток воздуха, но вскоре сработала герметизация, и выброс иссяк.
— О как! — с уважением признал Буйвол.
— Резак угробили, — проворчал Тран себе под нос.
— Теперь суй лапу внутрь и выдергивай все, что сможешь. Я скажу, когда хватит.
Тран подтянулся на левой клешне, запустил правую в отверстие и принялся потрошить Ангела, как будто рылся в ящике стола. Время от времени он показывал Доку добычу. В основном это были куски внутренних перегородок, искрящиеся обрывки кабелей и клочья термооплетки.
— Пошарь левее, — подкорректировал Док.
Тран задвинул манипулятор поглубже и схватил внутри что-то, что не смог сразу оторвать. Наморщив нос, он подергал невидимую добычу из стороны в сторону, расшатывая крепеж. По приводу и корпусу катера проходили вибрации надрывного металлического скрежета. Казалось, Ангел стонет в механических тисках спасательного катера. Тран напрягся и выволок наружу опутанный проводами агрегат, попутно еще сильнее разодрав отверстие в обшивке.
— Отлично, малыш! — обрадовался монстр.
Тран подтянул клешню поближе к обзорнику, принялся с любопытством разглядывать извлеченную штуковину.
— Что за хрень?
— Гиромагнит гравитатора. Один мы оторвали, на остальные сейчас пойдет сбой.
— И что от этого бывает? — осторожно уточнил Тран.
— В лучшем случае сработает предохранитель, и наступит невесомость. Ну, а если пойдут завихрения, всех размажет по стенкам. Я тебе говорил, от гравитатора больше вреда, чем пользы!
— Ну, конечно!.. если уж ты берешься за дело…
Они обменялись короткими взглядами, Буйвол заметил в глазах Трана насмешливые голубые искорки.
— Отцепляйся. Щас мы его пригласим на посадку, пока у них паника…
Тран подобрал клешни к брюху катера.
Док обогнул Ангел вдоль корпуса, лавируя между антенн и надстроек, выровнялся позади правого крыла.
— Берись за локоток. Поближе, иначе крыло оторвешь. Ну что, потанцуем, засранец?!..
Буйвол отключил плазменную тягу и стал плавно наращивать мощность на тормозных турбинах.
По корпусу катера прошла волна дрожи в момент инерционного сопротивления большого и тяжелого звездолета, а потом Ангел начал изящную дугу разворота к планете. Мгновение он балансировал на самой низкой орбите, где еще мог удержаться от падения, а потом притяжение планеты взяло над ним верх.
Тран раскрыл зажимы. Катер бросило назад, Буйвол быстро выровнялся.
Минуту они вдвоем наблюдали, как Ангел, величественно вращаясь через крыло, все глубже уходит в атмосферу.
— Красиво, — признал Тран.
Док благодушно крякнул.
— Надо присмотреть за ним, пока он падает, — сказал монстр, неохотно отрываясь от приятного зрелища. — Все-таки мы ему отгрызли маневровку. Черт знает, хватит ли ему ума сесть без нее… Не хотелось бы, чтоб это корыто взорвалось и расшвыряло наши шмотки по всей планете…
Катер нырнул в атмосферу вслед за раненным Ангелом.
— А что за планета?
— Да просто планета. Заброшенные рудники Нова Инк.
— Там хоть воздух есть?
— Черт знает!.. Держись крепче, будет трясти.
Звездолет мчался к земле, его ротация нарастала. Катер следовал за ним, словно маленький, упрямый стервятник.
— Ну давай, давай, ублюдок!.. Штурвал влево, четверть мощности под крыло… где ты летать учился, кретин?!.. — рычал Буйвол. — Еще зовет себя капитаном!..
На уровне редких сизых облаков Ангел понемногу начал приходить в себя и совершать странные, беспорядочные рывки.
— Твою-то мать, Дивер! Что ты вытворяешь?! — в сердцах возмутился Док. — Запускай планетарные!!!
Из рваного отверстия в задней части Ангела повалил быстро густеющий дым.
— Ох, будь ты проклят!.. Додергался, засранец, у него пожар на корме, — мрачно прокомментировал Буйвол.
Тран, подавшись вперед, изучал простирающуюся внизу местность.
— Если тебе интересно мое мнение, я бы не стал садиться на этой планете, — пробормотал он.
Насколько хватало глаз, под ними была каменистая равнина в рыже-коричневых тонах.
— Плохо дело, — обронил Буйвол. — Падает слишком быстро.
— И что ты предлагаешь? — уточнил Тран с уже привычным нехорошим предчувствием.
Док прибавил скорости.
— Бери его за задницу, и покрепче.
Катер снова прицепился к звездолету, и его тоже закружило. Буйвол вытворял что-то немыслимое с двигателями аварийщика, они истошно завывали, весь катер била дрожь напряжения, сопровождаемая жутким скрежетом. Тран прекратил размышления на тему, выживет он или нет, поскольку не видел никаких утешительных перспектив, и до предела сосредоточился на том, чтобы клешни не соскользнули и не разжались. У него под руками агонизировала консоль управления, сообщая о критических перегрузках обоих манипуляторов.
— У нас мало времени, — процедил Тран сквозь зубы. — И до земли недалеко.
Док беспрерывно ругался на предатор-линго, его рычание тонуло в реве и скрежете. Ангел выровнялся, скорость их совместного падения понемногу убывала. Со звонким металлическим лязгом переломилась правая клешня, сорвалась с обшивки и врезалась в кабину катера. Тран успел только зажмуриться. Передний визор уцелел лишь чудом, покрывшись ветвистой сетью трещин. Через возвратные сенсоры Тран чувствовал, как приходит конец последней оставшейся клешне.
— Буйвол!
— Вижу. Еще чуть-чуть…
Но тут завывание достигло надрывной ноты и прекратилось со звуком, очень напоминающим небольшой взрыв. Катер сильно встряхнуло.
— Буйвол!.. — взвыл Тран.
Рыжая равнина неслась им навстречу.
— Бросай его! Пора подумать о посадке.
— Лапу заклинило!
— Твою-то мать!..
Док рванул штурвал на себя и переломил второй привод. Катер, кувыркаясь, отлетел от Ангела, окунувшись в дымный шлейф от его горящих внутренностей.
Двигатели теперь издавали клокочущие звуки. Тран чувствовал, как Док пытается выровнять почти неуправляемую машину.
— Здесь есть спасательная шлюпка?
— Да мы же сами — спасательная шлюпка! Ни хрена тут больше нет, даже зонтика от солнца!
— Но что-нибудь еще работает в этой колымаге?
— Плазменная тяга, — проворчал Док. — Ладно, держись крепче. Прижми башку к подголовнику, а то шею свернешь.
Поверхность приближалась. Теперь Тран мог видеть ее, не приподымаясь, но на скорости, с которой мчался катер, все равно ничего нельзя было разглядеть — пейзаж состоял из разноцветных полос. Ангел ушел далеко вперед, однако его судьба Трана уже не волновала. Тран бросил взгляд на Дока, взмыленного, разгоряченного, яростно скалящего зубы, и неожиданно ощутил прилив жгучего желания, пронзивший его с головы до ног, словно ярко-красная молния. Тран глухо застонал, прикрыв глаза.
На гравитатор нечего было надеяться, его электромагниты расплавились при попытках выровнять Ангел, тормозные турбины захлебывались, один из двигателей горел. У самой поверхности Док подал всю нагрузку на оставшийся движок, который тоже не преминул взорваться. Катер развернулся, ударился о землю и принялся вспарывать брюхом грунт, двигаясь хвостом вперед. В этот момент монстр включил плазменную тягу.
Перегрузка заставила железо зайтись в скрежещущем вое, и это было последним, что запомнил Тран. Его швырнуло в темноту прямо сквозь спинку сиденья, он решил, что так, наверное, лучше, чем запомнить свою ужасную смерть во всех подробностях…
…Открыв глаза, он снова увидел Буйвола Дока. Монстр держал его на руках и куда-то мчался мощными рывками, но все было до странности замедленно, звуки долетали из огромной дали, картинка перед глазами размывалась.
— Это что… еще не конец?!.. — чуть слышно простонал Тран.
Док с разгону прыгнул в какую-то яму, пригнулся, подмяв Трана под себя, и в этот момент рявкнул взрыв. Земля под ними содрогнулась.
Тран рассеянно наблюдал из-за плеча Буйвола Дока, как в небе цвета ржавчины разлетаются горящие обломки катера. Он решил, что, пожалуй, это красивое зрелище… Потом на них посыпался мусор и комья земли, так что Трану пришлось зажмуриться. Когда все утихло, он снова открыл глаза.
Воцарилась нереальная тишина.
Тран испытывал невероятную легкость, отстраненность от всего на свете. Ничто не казалось важным в этом странном трансе… Ничто, кроме Буйвола Дока. Тран чувствовал к монстру томительную нежность, и раз уж Док все равно лежал на нем, Тран решил его поцеловать. От Буйвола несло гарью, кончики волос были опалены, физиономия поцарапана…
— Ты самый симпатичный монстр на свете, — прошептал Тран, обвивая его шею руками.
Поцелуй имел привкус крови и дыма.
Они обнимались в канаве, неподалеку от горящих останков катера, на пустынной, заброшенной планете, а над ними несло облака незнакомое небо.
Потом Тран как-то незаметно для себя опять потерял сознание.