Варвар, с вашего позволения я пока буду называть его так, тяжело дыша, поднимался по истертым за долгие века каменным ступеням. Позади него слышались жалобные всхлипывания и причитания горстки уцелевших монстров, чудом избежавших близкого знакомства с выщербленным, но не потерявшим от этого своей смертоносности, топором нашего героя.
Было ясно, что теперь, лишившись основной ударной силы – трех огров и тролля, лежавших сейчас изрубленными тушами на опущенном замковом мосту – уцелевшим обитателям руин не продержаться против групп искателей приключений, которые обязательно явятся сюда в поисках поживы, едва только обладатель сурового нордического нрава и острого топора покинет замок. Так что они, горестно вздыхая и обводя грустными взглядами ставшие родными стены замка, торопливо собирали нехитрый скарб, готовясь отправиться на поиски нового жилья.
Впрочем, их сборы значительно замедлял осмотр тел павших товарищей в поисках какой-либо полезной мелочи, ускользнувшей от цепкого взгляда отважного героя, отличавшегося между тем изрядной жад… ой, прошу прощения – бережливостью. Это заставляло бывших хозяев руин боязливо оглядываться на лестницу, по которой, в сторону тронного зала, направился незваный гость. Впрочем, вероятность возвращения Варвара не останавливала их, стремившихся в благородном порыве не оставить алчным мародерам ничего ценного.
Стоит заметить, что Варвару не было никакого дела до горстки уцелевших чудищ. Даже ценности с тел поверженных врагов он подбирал исходя из того, что все в жизни может пригодиться. Сейчас все его мысли занимала старинная легенда об этом замке. Он не мог вспомнить, где и когда ее услышал, но перед глазами отчетливо сверкали несметные богатства, ожидавшие того, кто сможет преодолеть все препятствия на пути к каменному трону. Именно поэтому, едва продрав глаза в местной таверне после вчерашней попой… рассказах о ратных подвигах, он решил немедленно отправиться в путь, благо замок серой каменной глыбой расположился всего в пяти милях от деревни.
Преодолевая последние ступени лестницы, наш герой уже слышал мелодичное позвякивание золотых монет, чувствовал на своей спине тяжелый мешок… Тут он внезапно остановился, занеся ногу над самой верхней ступенькой, и прислушался.
Откуда-то спереди, по всей видимости из того самого тронного зала, действительно доносилось негромкое треньканье. На звон монет оно не походило, больше напоминая звук струн не то арфы, не то какого-то подобного ей музыкального инструмента.
Варвар нахмурился и поудобнее перехватил топор. Меньше всего ему сейчас улыбалась перспектива встречи с конкурентом, невесть каким способом проникшем в святая святых замка раньше него. Он подошел к дверному проему, стараясь не хрустеть каменной крошкой, обильно покрывавшей пол, и осторожно заглянул за угол.
Когда-то, в те времена, когда замок был обитаем, тронный зал, должно быть, поражал воображение. Даже сейчас, спустя века, когда безжалостное время и непогода оставили на нем свой отпечаток, он все еще хранил оттенок былого величия. На стенах еще оставались блеклые следы покрывавших их фресок, а с прогнившей потолочной балки свисали вниз лохмотья, с чудом сохранившейся позолотой на краях, бывшие должно быть, геральдическими знаменами.
В другом конце зала, как раз напротив дверей, на небольшом возвышении стоял каменный трон. Испещренный темными морщинками трещин, он терпеливо ждал, пока достойный герой займет его, провозгласив себя владельцем богатств замка и хранителем его секретов. Естественно наш герой считал себя более чем достойным того, чтобы разместить на нем свое седалище, а потому, сурово нахмурив брови, обвел зал внимательным взглядом, отыскивая нежелательного соперника.
Тот, впрочем, даже и не думал скрываться. У подножия трона, на самой верхней ступеньке лестницы, сидел, оперевшись плечом о широкий подлокотник, худощавый парень в сером плаще. Надвинутый на глаза капюшон скрывал его лицо, оставляя видимыми лишь тонкие губы с игравшей на них улыбкой.
Незнакомец со скучающим видом перебирал пальцами струны арфы, извлекая из инструмента приятную мелодию, заполняющую собой тронный зал. Звуки, одновременно похожие на звон хрусталя и журчание лесного ручейка, на мгновение замирали в неподвижном воздухе, а затем затихали, словно впитываясь в серые стены, покрытые мелкой паутиной трещин.
С минуту Варвар рассматривал музыканта, успев отметить прислоненный к трону двуручный меч, и размышлял, действительно ли тот был его конкурентом. Если это так, то почему он до сих пор не сел на трон? По его личному мнению, так бреньчать было куда удобней. Впрочем, если худосочный музыкант был достаточно глуп, что не воспользовался своим преимуществом, то ему же хуже. Не желая утомлять себя излишними размышлениями, которые у нашего героя, - как и у любого уважающего себя варвара, - вызывали приступы мигрени, он внушительно расправил плечи и вошел в зал.
Музыкант перестал играть и поднял голову на вошедшего Варвара. На несколько секунд в зале повисла тишина. Затем музыкант поднялся, отряхнул пыль со штанин и с некоторой долей пафоса, продекламировал:
- Приветствую тебя, доблестный герой!
- Ты кто такой? – спросил Варвар, намереваясь сразу выяснить, кем ему приходится незнакомец с арфой.
- Я – твое последнее испытание, - все с тем же пафосом ответил музыкант, - Я тот, кто решит, достоин ли ты занять этот трон.
- Биться что ли будем? – герой кивнул в сторону двуручного меча и сделал шаг к парню.
- Нет-нет! – тот примирительно выставил перед собой руки и замотал головой так сильно, что стал похож на игрушку-болванчика. – Ты не так меня понял. Я всего лишь должен оценить насколько хорошо ты прошел предыдущие испытания. Ну и задам тебе несколько вопросов.
- А-а-а… - с некоторым разочарованием протянул Варвар. Похоже, что вариант с битвой нравился ему больше: он был привычен и избавлял от необходимости отвечать на какие-либо вопросы. Признаться, наш герой втайне побаивался испытания на смекалку, которое могло поджидать его по пути к сокровищам. Старые легенды и саги про отважных героев прошлых дней изобиловали подобными ловушками, так что Варвар считал свои опасения вполне обоснованными.
- Скажи, ты победил всех монстров, которые обитали в замке? – спросил тем временем паренек в плаще.
Ну, этот вопрос был не сложным. Варвар довольно осклабился и прорычал, от души ударив топором в небольшой круглый щит на левой руке:
- Почти всех! Остатки обратились в бегство.
Музыкант на минуту задумался. Варвар терпеливо ждал, что было совсем ему не свойственно, но вопрос приятно удивил своей легкостью, а потому он решил не мешать таинственному барду делать свое дело. К тому же тот давал ему возможность похвалиться подвигами в боях, что тоже было приятно.
- Поздравляю, ты достоин того, чтобы занять этот трон, - вдруг скороговоркой выпалил бард и потянулся за мечом. – Можешь садиться. Прими мои поздравления.
Варвар на секунду опешил, а музыкант тем временем пристроил меч за правым плечом, поднял с пола котомку и бодрой походкой направился к выходу.
- Подожди! – заревел Варвар, подозревая во всем этот какой-то подвох. – Это все?
- Ну да, - ответил бард, явно удивленный вопросом. – Ты прошел испытания и трон по праву твой.
Он отвернулся и продолжил путь.
Варвар довольно осклабился и в два шага преодолел расстояние до трона. Положил оружие на ступеньки, в том месте, где еще совсем недавно сидел бард и торопливо, будто опасаясь, что тот в самый последний момент выкинет какой-то фокус, плюхнулся на пыльный камень.
Ничего не произошло.
Удивленный герой слегка приподнялся и снова сел. Поерзал на троне, хлопнул широкими ладонями по подлокотникам.
И снова ничего не произошло. Между тем фигура барда уже была готова скрыться за углом.
- Подожди! Стой! – снова закричал Варвар.
Музыкант остановился, и устало вздохнул, оборачиваясь на крик.
- Что еще?
- А где… Где сокровища?! – проревел Варвар. – Почему ничего не появляется?
- А разве должно? – ответил вопросом на вопрос музыкант.
Это поставило героя в тупик и он не нашел что ответить кроме как неуверенно пробормотать:
- Но легенда… Там ведь говорилось…
Бард хохотнул.
-Ты что, в самом деле, ничего не помнишь? – чуть насмешливо спросил он. – О том, что было вчера.
Варвар нахмурил брови и задумался. Смутно вспоминалась деревенская таверна с невысоким закопченным потолком, стук глиняных кружек, лица тамошних завсегдатаев. Ничего такого, что объяснило бы поведение незнакомца.
- Ну, хорошо, - губы барда растянулись в улыбке. – Я объясню. Это я рассказал тебе легенду о замке, когда ты достаточно набрался, чтобы меня послушать и поверить в ту ерунду, которую я придумал. Никаких сокровищ тут нет.
Бард развел руками.
- Выходит, что я зря… - начал было Варвар.
- Ну, почему же зря? – прервал его бард. – Ты помог жителям деревни избавиться от нечисти, жившей неподалеку. Должен заметить, что после разгрома, учиненного тобой в таверне, это самое малое, что ты мог для них сделать.
Опешивший Варвар смотрел на него, широко раскрыв рот.
- К тому же, - продолжал, бард, - я напишу балладу о том, как доблестный и отважный варвар в одиночку вычистил жилище монстров. Кстати, как тебя зовут?
- Турк, - как-то меланхолично ответил Варвар. Его взгляд рассеянно блуждал по залу.
Бард нахмурился.
- Нет, такое имя не подходит отважному герою. Как тебе Гарт? Или лучше… ммм… Конан! Точно, Конан! Да не расстраивайся ты так, - сочувственно проговорил музыкант. – Героическая баллада - тоже достоянная награда.
С этими словами бард повернулся и вышел из зала, оставив нашего героя восседать на каменном троне, между прочим, честно заслуженном. А что, ведь так оно и есть. Правда-правда.